قدّم التجار المحررون من زنازين سترومغارد شهاداتٍ مروّعة، وأدلى بضعة نبلاء من سترومغارد بغيرها أثناء استجوابهم، فبدا أن طبقة النبلاء هناك قد انزلقت في هاوية من الخزي. كان اعتراف اثنين من الدائرة المقربة لـ غالن باغتيال ثوراس على يد ابنه قد أثار اشمئزاز بلاط ألتراك حين شاع الخبر، لكن رد الفعل هنا في لورديرون كان أشد وطأة بكثير. فمهما كانت علاقة ثوراس ترولبين بـ تيريناس مينيثيل، فقد كان ثوراس ملكاً ومحارباً يحظى بالاحترام، ولم يكن يستحق الخيانة من وريثه.
اعتصر الحزن قلب آرثاس، وشحب وجه والده حين عرض كايل الشهادات عبر "تسجيل"
سحري، مدعوماً بشهادة قائدة الحراس أرياندي التي حضرت الاستجوابات. لقد أثار إقدام غالن على تحويل رعايا حلفاء مملكته إلى ماشية تُشبع نهمه الشيطاني غضب بلاط لورديرون، لا سيما حين سمعوا ذلك من فم أحد الناجين الفاقد للبريق في عينيه. حتى مع رعاية كهنة ألتراك، ظل التاجر المنقذ يرزح تحت ثقل اليأس. كان يتململ في مكانه، يفرك ذراعيه والندوب الصغيرة على عنقه. وحين روى كيف كان النبلاء في سترومغارد يرتشفون دماءه كما يرتشفون نبيذاً فاخراً، شوهد أوثر، الواقف بجانب آرثاس، وهو يضطرب غضباً.
أما الأوصاف الرتيبة والمفصلة لكيفية شق أجساد السجناء لاستخراج أحشائهم بوصفها أطباقاً شهية، فقد دفعت عدداً من الحاشية للفرار من قاعة العرش أو الإغماء في الحال. بعد أن أُحيل التاجر إلى رعاية كاهن كبير، أنهى الملك مينيثيل شهادات الشهود الآخرين، وانتقل فوراً لشكر كايل على إعادته السريعة لرعايا لورديرون المختطفين، متجاهلاً حقيقة استخدام الانتقال الآني السحري لجلبهم هم وملك السحر الألتراكي إلى عتبة القصر بعد يوم واحد فقط من الاستيلاء على عاصمة سترومغارد.
"باسم مملكة لورديرون، أشكرك يا جلالة الملك كايل على تدخلك الحاسم. وعلاوة على ذلك، أقدم أعمق اعتذاراتي لعدم أخذ مخاوفك على محمل الجد حين طرحتها علينا أول مرة".
وكما كان متوقعاً، تملّص كايل من الاعتذار الرسمي بلامبالاة، وإن كان آرثاس ممتناً لأن ملك السحر تحلّى باللياقة ولم يظهر أي رغبة في الانتقام.
"الأمر مفهوم، لم تكن لدينا أدلة قاطعة آنذاك، ومن الصعب على الكثيرين تصديق الغرباء وتكذيب سمعة صديق مقرب".
عقد كايل حاجبيه بضيق: "من المؤسف أننا لا نعرف الكثير عن خططهم، بخلاف أن غالن وبلاطه قد استسلموا لإغواء شيطان".
ذكّرهم هذا بأن الأمر يتجاوز سترومغارد، فتوتر الجميع. كان آرثاس يدرك أن الجان العالين في الشمال لا يزالون يقاتلون الشياطين، لدرجة استدعت تدخل التنانين. لم يطلب الملك أناستيريان العون حسب علم الأمير، لكن للمرة الأولى في التاريخ المسجل، وردت أنباء عن فرار لاجئين من الجان إلى لورديرون. ومع أنهم قلة، إلا أن وقوع هذا الحدث بحد ذاته كان أمراً جللاً. وفي الغرب، كانت المزاعم المقلقة من دالاران حول تفشي طاعون الذبول عن طريق غيلنياس مرتبطة بلا شك بـ سترومغارد وكويلثيلاس.
وفي نظر آرثاس، لم يكن غين غريمان أقل فساداً من غالن ترولبين.
انتظر كايل حتى خمد الوجوم قبل أن يخاطب بلاط لورديرون مجدداً: "لذا أطلب مجدداً أن تسمح لورديرون لـ ألتراك بالتدخل لمعالجة مشكلة الأورك".
لم يكن الطلب مفاجئاً، وكان آرثاس واثقاً من وجود من سيرحبون بهذه المساعدة في قاعة العرش. لم يرَ ذلك بنفسه، لكن قيل إن كايل تعامل مع غالن ونبلاء سترومغارد الفاسدين في ليلة واحدة. رحب آرثاس باستخدام مثل هذه القوة لإنهاء خطر الأورك سريعاً، فهذا يعني ألا يضطر هو وأوثر وفرسان اليد الفضية لإرهاق أنفسهم في مطاردة فلول الحشد المراوغة. لقد نُهبت قُرًى كثيرة ودُمّرت، وطال أمد معاناة المنطقة الشرقية من لورديرون، وأُهدر الكثير من الجنود في صيد الأورك.
شعر آرثاس بأنه يضيع وقته في سحق مغيري الأورك بينما كان يمكنه هو وأوثر صقل مهاراتهم ضد الشياطين.
"لا أقول هذا تكبراً أو إهانة؛ فبين آفات الطاعون وعصابات الأورك، لورديرون منهكة ولا تستطيع تعزيز دفاعاتها، خاصة في الغرب. لو بقيت سترومغارد لتنفيذ مخططاتها، من يدري حجم المعاناة التي ستلحق بمملكتكم لو نسقوا هجوماً مع غيلنياس؟"
ساد الصمت بعد كلمات ملك ألتراك، وترك المسؤولين والنبلاء يغرقون في هذا التفكير المرعب لثوانٍ قبل أن يتابع: "جلالة الملك تيريناس، لا أستطيع تقديم الكثير لمواجهة طاعون الذبول، لكنني أستطيع تقديم نهاية سريعة لغزو الأورك. قبل كل شيء، أسعى لأن تكون لورديرون قادرة على أداء دورها في التحالف حين يتصاعد الوضع حتماً مع غيلنياس ومن يدري ماذا يخبئون في جعبتهم".
راقب آرثاس والده وهو يصمت للحظة قبل أن يرد، وقد استعاد شيئاً من لونه وهدوئه الملكي حين طرد أخبار سترومغارد المظلمة: "ظننتك ستمد يد العون للملك أناستيريان أولاً".
هز كايل كتفيه مجدداً: "أُبلغت أن العون الذي تتلقاه مملكته كافٍ في الوقت الراهن. وكويلثيلاس ليست هي التي تواجه تهديداً مباشراً من مملكة غارقة في السحر الشيطاني".
"أرى..."
"إن كانت المسألة مسألة ثقة-"
"لا".
لاحظ آرثاس سرعة نفي والده: "لا، ليس لدينا سبب للشك بك الآن يا جلالة الملك كايل. أنا... أعترف أنني قلق بشأن الثمن الذي قد تتطلبه مساعدتك".
اتسعت عينا ملك السحر للحظة كأنه لم يفكر في ذلك، ثم هز كتفيه: "يمكننا ببساطة تسجيل ذلك كأمر نناقشه حين ينتهي كل هذا ونجلس جميعاً للتفاوض على طاولة المنتصرين. إن كان هذا يريحك، أعدك ألا تطالب ألتراك بأي أطماع قديمة في لورديرون، ولا رغبة لنا في ضم أراضي سترومغارد".
تنهد والد آرثاس بإنهاك وهز رأسه: "حسناً. أنت محق يا جلالة الملك كايل؛ لا خيار أمامنا سوى قبول عرضك الكريم أو المخاطرة بالبقاء عرضة لمكائد العدو القادمة".
أومأ كايل، ولم يكد يخفي ابتسامة الرضا: "ممتاز. أشكرك يا جلالة الملك تيريناس. أمهلني يومين لترتيب الأوراق لنقل احتلال سترومغارد رسمياً للملك ماغني، ثم سأعود لأعرض استراتيجية مناسبة للتعامل مع الأورك. من الأفضل أن ننهي هذا الأمر بحلول نهاية الأسبوع القادم".
رد تيريناس بإيماءة: "هذا مقبول".
وبعد ذلك، غادر كايل وحاشيته في وميض من الأضواء السحرية الزرقاء، تاركاً آرثاس يلقي نظرة على والده الذي بدا مستسلماً ومرتاحاً في آن واحد. صدرت الأوامر للفيالق بالحد من مطاردة الأورك، ودار نقاش بين المستشارين حول المقابل الذي سيُعرض على كايل حين يحين الوقت. لم يتفاجأ آرثاس حين اقترح أحدهم مجدداً تزويج أخته لملك السحر، ومهما حاولوا تحسين العرض، كان أوثر هو من أجهضه بهدوء حين قال إن كايل يضع عينيه على أميرة أخرى على الأرجح.
لم يسعَ آرثاس سوى لابتسامة باهتة، مدركاً أن معلمه لاحظ تلك العلاقة أيضاً. ثم انضم بهدوء إلى التكهنات العابرة بين النبلاء المذهولين حول كيفية تقبل اللورد الأدميرال دايلين لهذه الأخبار.
* * *
"هل نحتاج حقاً إلى هدف كهذا؟"
سأل بيلتون، كأنه يتوسل. وخلفه، بدا أن بقية حاشية كايل تشاطره الرأي.
أومأ كايل بصرامة: "نعم. لقد اتخذنا خطوات لدمج المورلوك، ويمكننا فعل الشيء نفسه مع الأورك. المحمية التي خصصناها لهم يجب أن تكون أكثر من كافية لإيوائهم".
"إنها مخاطرة غير ضرورية، الاحتفاظ بهذا العدد الكبير من الأورك..."
هز كايل كتفيه أمام حاشيته: "نحن لا نستخدم معسكرات اعتقال، ولا نهدر أرواح الألتراكيين لمراقبتهم. ذلك الامتداد الجبلي بعيد جداً بالنسبة لنا، لذا يمكننا تركه لإيواء الأورك في الوقت الحالي. وإذا قرروا أن يكونوا مشاكسين، فسيكون من الأسهل القضاء عليهم هناك ولن يكون هناك أي ضرر جانبي للقلق بشأنه".
ظلت الشكوك تراود الرجال والنساء أمام كايل، لكن لم يرتفع أي احتجاج آخر. استطاعت جاينا تفهم مخاوفهم، والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنها رأت منطق كايل. فبعيداً عن الإيثار، كان إنشاؤه موطناً جديداً للأورك يهدف جزئياً ليكون طعماً لفلول الحشد المشتتة، آملاً في إضعاف عزيمتهم. قيل إن هناك بضع عصابات محاربة أخرى تنتشر في الأراضي القريبة من كاز مودان وستورموند، وكان كايل يأمل أن تُغرى بأخبار مكان يمكنهم تسميته وطناً لهم - مهما كان ذلك اسمياً.
بالطبع، الجزء الآخر هو ما قاله: إذا استطاعت ألتراك تحقيق خطوات في استئناس المورلوك، فقد تحاول المملكة استئناس الأورك أيضاً. كما كان كايل يعامل الأمر كمسألة هيبة للتفوق على أقرانه. ومع ذلك، لم يكن كايل يتبنى نهجاً سلمياً تماماً. فعلى العكس من الملك تيريناس الذي أعطى الأولوية لأسر الأورك في معسكرات، خطط كايل لتقليص أعدادهم، خاصة قيادات الحشد. وبدلاً من تركهم يذوون في المعسكرات، خطط كايل لتحويل أي أورك يركعون إلى أعضاء منتجين في ألتراك يطورون منطقة نائية وغير مضيافة إلى شيء ذي قيمة.
خمنت جاينا أن تلك النقاط، مهما بدت مثالية وساذجة، هي التي منعت حاشية كايل من تصعيد احتجاجاتهم. كما تمنت ألا تتضمن العملية استخلاص جوهر أي كائنات حية، أو إذا حدث ذلك، ألا يكون لها أي دور فيه. مع عدم وجود المزيد من الكلام عن الأورك، انتقل البلاط إلى أمور أخرى. بدا الثين العالي فالستاد وايلدهامر غير راضٍ عن سماع أي شيء غير الإبادة الجماعية للأورك، لكنه امتنع عن التعليق.
سأل بدلاً من ذلك: "إذن ستؤول سترومغارد إلى ماغني؟"
أومأ كايل للقزم ذي الطلاء الأزرق: "وافقت كاز مودان على المساعدة في حفظ النظام في أراضي حلفائهم القدامى، حتى يحين الوقت المناسب لمناقشة المطالبين والورثة. إذا أرادت قمة إيري بعض الحقوق..."
رفع الثين العالي كلتا يديه: "لا. شكراً. التعامل مع عشائرنا صداع كافٍ. هل أتحمل تذمر البشر حول هذا أو ذاك؟ قد أرسل بعض الصبية للتحليق لحفظ السلام قرب قمة إيري، لكن هذا كل ما في الأمر. أنا متفاجئ لأنك لا تتشارك الأمر مع ماغني".
جاء الرد مع هز الكتفين: "لا أملك ما يكفي من الرجال. وبلا شك سيكون الأمر أصعب علينا مقارنة بأقزام آيرون فورج بالنظر إلى العلاقات بين عامة شعب سترومغارد وألتراك. قد تكون لدي شياطين حقيقية في الغرب لأتعامل معها بدلاً من القلق بشأن أعمال الشغب والانتفاضات".
"هذا معقول. على أي حال، أخبرني صديقنا المشترك أن أثق بك بشأن مشروع الأورك الصغير الخاص بك، لذا سأتركه لك".
صديق مشترك؟ أومأ كايل وبيلتون بفهم تام. استغرقت جاينا لحظة قبل أن تتوصل لتخمين معقول حول هوية ذلك الشخص. لكن كيف يرتبط الأرشماج كراسوس بالثين العالي؟
"في هذه الأثناء، وبما أن عمليات الإجلاء الخاصة بك ليست مطلوبة، أردت التحدث معك بشأن المخابئ".
استرخى البلاط ببطء حين انتقل الموضوع إلى أمور دنيوية. كجزء من خطة توفير ملاذ لرعايا ألتراك في حال تبين أن سترومغارد تشكل تهديداً كبيراً كما تصور كايل، نُقلت موارد كبيرة إلى قمة إيري لحفظها. تذكرت جاينا أن كميات كبيرة من احتياطيات الطعام والمواد الصناعية شُحنت إلى أراضي وايلدهامر ووُزعت في مناطق عدة للسماح للاجئين بإعالة أنفسهم إذا وقع الأسوأ.
ألقى كايل نظرة على وكيله قبل أن يقدم للثين العالي هزّة كتف خفيفة: "أنت حر في الاحتفاظ بها. إذا أردت، سنكون سعداء بمقايضة المخابئ بسلع أو خدمات".
عقد فالستاد وجهه في تفكير للحظة قبل أن يهز كتفيه أيضاً: "إيه، كنت سأسأل إن كنت لا تمانع في تركها مدفونة لفصل الشتاء القادم، لكن بالتأكيد، لا أمانع صفقة جيدة. سأرسل رجالي للتحدث مع رجالك؟"
"هذا يناسبني".
انتهى بلاط كايل لهذا اليوم، وبسهولة ولدت من العادة، تبعته جاينا خارج قاعة العرش. وبقيا بجانبه في صمت، وشقا طريقهما ببطء نحو غرفة دراسة كايل، كأنهما يطيلان كل ثانية يقضيانها معاً.
"إذن... هل حزمتِ كل شيء؟"
سأل كايل أخيراً وهما في منتصف الدرج. لعقت جاينا شفتيها قبل أن تومئ بإحجام.
قال: "من المؤسف أنك لا تستطيعين الانتقال آنياً إلى هناك"، وذلك للمرة...
السابعة؟ لا، الثامنة. الثامنة منذ طرح هذا الموضوع. لم تكلف الأميرة نفسها عناء تكرار ردها هذه المرة. دخلا دراسته الخاصة، وبدلاً من التوجه إلى أرفف الكتب كما في السابق، وقف المراهقان أمام بعضهما البعض مع شعور بالإحراج يهدد بالظهور بينهما.
قال كايل محاولاً إقناع كليهما: "لن تغيبي طويلاً".
وافقت مؤكدة: "وإذا حدثت مشكلة، يمكنني العودة سريعاً".
اقترب كايل، وأطلقت جاينا تنهيدة ارتياح حين التقت شفتاهما بلطف لثوانٍ طويلة ومبهجة.
قال: "أتمنى لو كان بإمكاني الذهاب معك"، وأنفاسه الدافئة تغمر وجهها.
ردت بضحكة خافتة: "لا، أنت لا تتمنى ذلك".
ضحك كايل معها: "أجل، لا أتمنى".
هزت جاينا رأسها لهذا الفتى الذي واجه الشياطين وأخضع قصراً فاسداً بأكمله: "بصفتك ملكاً ساحراً قوياً، من يصدق أنك تخشى مقابلة والدي".
دافع عن نفسه بخفة: "لأنه والدك. أنا أحاول بناء جسور، لا إعلان حروب غير ضرورية بالذهاب إلى اللورد الأدميرال والقول: 'مرحباً، أنا أغازل ابنتك، هل هذا مقبول لديك؟'".
تحولت ضحكة جاينا إلى ضحكة عالية وهي تحاول تخيل المشهد: "إنه ليس سيئاً إلى هذا الحد..."
"ربما. لكنني أفضل ألا أخاطر بذلك حتى أستطيع تقديم شيء ملموس أكثر لإرضائه".
قلبت جاينا عينيها أمام مبالغات كايل، ثم استمتعوا بقبلة أخرى أطول قليلاً. حتى مع معرفتها بأنه انفصال قصير، وجدت جاينا نفسها... أكثر تعلقاً بـ كايل منذ أن اتفقا على ضرورة عودتها إلى الوطن لتحذير والدها قبل أيام. كان هناك خوف غير عقلاني يزعج جاينا بشدة، لكنها وجدت أن إظهار شريكها للمودة بشكل متزايد كان عزاءً مقبولاً تقريباً. كان الأمر كما لو أنها تغادر للأبد، وأنها قد لا تراه مجدداً، رغم معرفتها التامة بأن كلاً منهما يستطيع الانتقال آنياً إلى الآخر في لحظة.
استمتعا بدفء بعضهما البعض للحظة قبل أن تسمحا للمسؤوليات بالسيطرة.
لاحظت جاينا بجدية: "أنا متأكدة أن والدي سيصغي لتحذيراتك"، ورد عليها كايل بالمثل.
"الجزء المهم هو إقناعه بالابتعاد عن ساحل غيلنياس. ذلك، والحجر الصحي".
وفي حين لم يضرب طاعون الذبول جزر كول تيراس بعد، وبما أنهم لا يزالون يستوردون طعام غيلنياس، لم يعرف أحد المخاطر المحتملة. لم تستطع جاينا سوى الأمل بأن الواردات كانت محدودة بالجزر الأقرب للمملكة الملعونة، وأن عائلتها بقيت بعيدة عن الطعام الملوث. بمجرد عودتها إلى الوطن، ستقصر نظامها الغذائي على الطعام المستحضر سحرياً كإجراء احترازي.
"اعتنِ بنفسك مع الأورك يا كايل".
رد بابتسامة مشاكسة: "وأنتِ حاولي ألا تجعليني أُقتل عند أول نظرة من والدك".