كان الاستيلاء على عرش سترومغارد أمراً يسيراً لم يعترضه أي عائق.
فبعد التخلص من الأب ومن جيل النبلاء القدامى ذوي العقول المتحجرة، بات بوسع المملكة التي أنهكتها "الحشد"
أن تتطلع إلى آفاق أرحب. لم يشعر جالين إلا بأسف طفيف على تلك التصفية، حتى حين طالت أفراد عائلته. كان الأمر ضرورياً، ولم يجد الملك الجديد بداً من الاعتراف ببعض الرضا وهو يرى ضغائنه تنجلي. كان مالغانيس وديثيروك على حق؛ فالعقول الضيقة هي التي كبلت المملكة ومنعتها من استغلال كامل إمكاناتها.
لم تكن المعارف "الشيطانية"
والمحرمة بالسوء الذي صورته الأكاذيب. كل ما احتاجه جالين هو مرشد حكيم كمالغانيس، يساعده على استيعاب التعاويذ والطقوس التي كانت تفوق إدراكه، ويوفر له السبل لتجاوز تلك الحدود. تطلبت هذه القوة العظيمة تضحيات جسيمة، كان ثمنها غالباً من الدماء. وهو ثمن دفعه جالين بالفعل، حين أراق دماءه ليوقظ نصلًا قويًا ويربطه بروحه، نصل قادر على شق الحجارة والمعادن، وامتصاص حياة ضحاياه لترميم جسده.
وسينال حاشيته المستنيرة وأتباعه هبات مماثلة، حين يحين الوقت المناسب. صدق مالغانيس الحكيم حين قال إن العالم لم يكن مستعداً بعد لتقبل هذه المعارف. لذا انصرف جالين وأتباعه إلى دراسة طقوسهم في أمان سراديب القصر، بعيداً عن الأعين المتطفلة، وفي متناول أيدي السجناء الذين وفروا دماءً ثمينة لتغذية طقوسهم السرية. وفي تلك الأثناء، منح بلاط سترومغارد الشاب أنفسهم تحسينات أكثر دقة: أجساداً أقوى وأكثر صحة، وحواسّ أرهف، وردود أفعال أسرع.
كان الثمن زهيداً؛ جوعاً للحم النيئ ودماءً طازجة بعينها، لكن جالين وحاشيته ألفوا تلك المشاهد الدامية بعد أن صقلوا إرادتهم خلال تصفية كبار النبلاء. أما الخدم والحراس الذين ظلوا موالين للنظام الجديد، فقد نالوا نسخاً أقل شأناً من تلك الهبة، فالمساعدة الجيدة تستحق المكافأة، مما ضمن ولاء الحي الملكي في مدينة سترومغارد لجالين بالكامل. بدا الأمر عبئاً كبيراً على مواردهم السرية، لكن بفضل بعد نظر جالين ومشورة مالغانيس، توفر في السراديب ومواقع أخرى مناسبة ما يكفي من مصادر الدماء لإشباع جوع الجميع.
كان لزاماً تقنين الدماء بدقة وصرامة؛ فعدد التجار والمسافرين القادمين من لورديرون وخاز مودان وحتى كويلثيلاس كان محدوداً، ولم يكن جالين طاغية لدرجة الاقتيات على رعاياه المخلصين. أما إن وُجد من الخونة من يستحق المصير ذاته... كان من المؤسف اضطرارهم لتجنيد معظم المجرمين في كتائب عقابية، لكن الاستفادة من حثالة المملكة في ساحات القتال كانت أجدر من جعلهم مصادر للدماء. اقترب الوقت الذي سيكشف فيه جالين عن قوة مملكته بالكامل.
كانت قبائل التروك المجاورة محاصرة حالياً، ويمكن إبادتها وقتما يشاء. لم يعتبر أحد في بلاطه هؤلاء الهمج مصدراً صالحاً للدماء. أضحت لورديرون كياناً واهناً بسبب الطاعون والأورك. أما خاز مودان، ورغم تحالفهم التقليدي، فكان يسهل صدهم عند جسر ثاندول إن قرروا التمرد، بفضل الاستعدادات الدؤوبة لعملاء جالين. أكد له مالغانيس أن جين في المراحل الأخيرة من استعداداته، وأن البحار ستكون مؤمنة.
كان أقزام قمة إيري مجرد إزعاج بسيط في أحسن الأحوال. وكانت كويلثيلاس مشغولة بشؤونها الداخلية. أما ستورموند فكانت أبعد من أن تشكل أي أهمية. وبالنسبة لألتراك، فرغم ما يُشاع عن ذكاء ملكها الصاعد وقوته، فقد آثر الاختباء في جباله بدلاً من استدراجه لأي فعل. كان ذلك مؤسفاً قليلاً، إذ عنى أن جالين لن يحصل على سجناء لإطعام حاشيته، لكن سلبية كايل في الوقت ذاته أتاحت لجالين تجاوز بضع خطوات في تنفيذ مخططاته.
الآن، وبعد أن كشف مالغانيس عن نفسه لإلهام حاشية سترومغارد وطمأنتهم، لم يبقَ أمام جالين سوى انتظار الوقت المناسب. كانت جيوشه على أهبة الاستعداد، تنتظر تصفية خاصة بها في المعارك لتثبت من يستحق الصعود مع أسيادهم لحكم تحالف جديد. ظلت العامة غافلة وراضية، سعيدة بإلغاء الضرائب والواجبات لتقبل التغيرات في الحكم. أما ما تبقى من فرق الأورك والتروك والنول في المملكة، فقد طُوردوا من أجل الرياضة والتدريب.
لم يكن أمام جالين الكثير ليفعله سوى توسيع نطاق استنارته وصقل خططه. لم يكن الأمر مملاً تماماً، لكن جالين اعترف بأنه كان يفضل حدوث شيء أكثر إثارة. تحققت أمنيته ذات ليلة، حين اندفع حراس القصر إلى السرداب حاملين أخباراً عاجلة. ترك جالين مخطوطته وسجينَه المستنزف على عجل، واتبع حراسه إلى مدخل القصر الرئيسي، ونظر إلى رقعة السماء الليلية حيث أشاروا. احتاج جالين وحاشيته المتجمعة إلى نظرة فاحصة ليدركوا تماماً ما يرونه.
في الأعالي، كشفت عنهم أضواء النجوم والغيوم الخافتة، ظلال صغيرة مستديرة بدت وكأنها تطفو فوقهم مباشرة. كانت الصور الظلية ذات حجم معتبر وتقبع على ارتفاع شاهق، بالنظر إلى صغر حجمها وكيف حجبت النجوم. كانت هناك نقاط ضوئية ملتصقة بها قد يظنها الناظر نجوماً.
ولعلمه بأن التحديق في الظاهرة لا يجدي، وجه جالين بصره نحو الأرض ليأمر أتباعه: "أيقظوا كل الحراس. نحن..."
"مرحباً."
صوت، أصغر من صوت جالين، جذب انتباه الجميع نحو الدرج المؤدي إلى القصر. ظهر المتسلل من العدم، صبي يصغر جالين ببضع سنوات. كان يرتدي درعاً ذهبياً مرصعاً بجواهر زرقاء، ويحمل عصا ذهبية. ومع وقوف حراس القصر خلفه على الدرجات يحدقون بذهول، ابتسم بخبث لملك سترومغارد وحاشيته وهو يصعد ببطء نحوهم. انحنى الصبي انحناءة خفيفة.
"الملك جالين ترولبين، على ما أظن؟"
بصق جالين من بين أسنانه الملطخة بالدماء: "الملك كايل ديلام".
لا بد أنه استخدم انتقالاً آنياً سحرياً، فلا أحد غيره يستطيع ذلك. لكن... كيف لم تكشف التعاويذ عن وصوله؟ لقد أكد له مالغانيس أن الرونية المحفورة بالدماء ستكشف أي سحر يحاول التسلل إلى المدينة وتعرقل... بمجرد تحديد هوية المتسلل، تحرك الحراس بسرعة لمحاصرة كايل، بينما وقف النبلاء الموالون بينه وبين ملكهم.
"ما الذي يدين لي به هذا الزيارة المفاجئة؟"
تحول ملك ألتراك الساحر بسرعة إلى نظرة حادة.
"جئت لأتهمك، يا ملك سترومغارد، وأتهم حاشيتك، بمعاشرة الشياطين. بماذا تجيب؟"
ساد صمت لعدة ثوانٍ بينما اكتفى الجميع بالتحديق في جرأة الصبي.
ثم سخر جالين بازدراء من قرينه المزعوم: "أرى نفاقاً، قادماً منك يا ملك السحر".
رد كايل بهدوء: "هذا فقط بسبب تعليمك المحدود الذي لا يدرك الفوارق. ربما نتمكن من تصحيح ذلك لاحقاً. لكن أولاً، بماذا تجيب، أيها الملك جالين؟"
استبد الغضب بجالين وهو يستل نصله ويخطو نحو ملك ألتراك.
"ما الذي يمنحك الحق في الظهور هنا وتوجيه المطالب لي؟ لمجرد أنك خدعت ملوكاً خرفاً ليعترفوا بك، لا يعني أنك ندّ لي".
أومأ كايل برأسه باقتضاب: "لا، لست كذلك".
ثم كرر: "بماذا تجيب على تهم معاشرة الشياطين؟"
ولرغبته في وضع حد لهذا الصلف، رفع جالين نصله ووجهه مباشرة نحو الدخيل الوقح، آمراً روناته المحفورة بأن تتوهج بضوء أحمر مشؤوم.
"لقد اكتفيت منك. لنرَ كيف ستصمد خدعك السحرية أمام قوى أعظم، يا ملك السحر".
تحول تقطيب وجه كايل إلى تسلية مستفزة.
"هل هذا اعتراف بالذنب؟"
زمجر جالين وأشار بسيفه: "أيها الأحمق الأعمى. اقبضوا عليه. من يأسر هذا المتغطرس فليحتفظ به كمصدر دماء خاص له. ومن يقتله فسينال مصدراً من السراديب".
بينما حول النبلاء من حوله نظراتهم الجشعة نحو الملك الشاب المحاصر، وبدأ الحراس يبتسمون بجوع مماثل وهم يشهرون أسلحتهم، شعر جالين بالضيق لأن ابتسامة كايل المستفزة لم تهتز. بدلاً من ذلك، التفت ببساطة إلى مساحة فارغة.
"هل التقطت ذلك؟"
جاء صوت آخر: "بوضوح"، وتجسد رجل مقنع في رداء أزرق فاخر من العدم.
"لا تشويش في البث. أنا متأكد أن الملك تيريناس، والملك ماجني، والملك فاريان، ومجلس الستة، قد سمعوا كل ذلك بوضوح تام".
تجمد بلاط سترومغارد للحظة، مذهولين مما حدث للتو.
زأر جالين: "اقبضوا عليهما!"
وانطلق حراسه بسرعة الأفاعي. طعنت الرماح والفؤوس كايل، لكن ملك السحر انفجر في سحابة من الضباب الأثيري بينما اخترقت الأسلحة جسده دون مقاومة. وبالمثل، تعثر الحراس الذين اندفعوا نحو الرجل ذي الرداء الأزرق وهم يركضون مباشرة عبر سرابه.
"ماذا..."
ترددت ضحكة كايل من كل جانب، وانضم زمجرة جالين إلى شهقات رجاله المصدومين مع ظهور العديد من ملوك السحر بينهم. هاجم أقرب شخصية، زاعراً بغضب بينما شق سيفه الضباب المتوهج.
"إلى ملك سترومغارد، وحاشيته وأعوانه. لقد لعنتم أنفسكم بمعاشرة الشياطين".
تلاشت المزيد من الأوهام بينما حاول الحراس والنبلاء العثور على الدخيل الحقيقي، لكن حكم كايل ظل يأتي من كل الاتجاهات.
"لمنع المزيد من فساد هذه المملكة العريقة، أنا كايل ديلام، ملك ألتراك، أعلن بموجب هذا تطهير البلاط الملكي في سترومغارد".
حين نُطقت الكلمة الأخيرة من الإعلان، تحولت كل نسخ كايل المتبقية إلى ضباب، تاركة جالين وحاشيته في حالة غضب عارم.
زمجر ملك سترومغارد وهو يلتفت ليحشد رجاله: "أرسلوا كلمة لجيوشنا! لقد تجرأت ألتراك على إعلان الحرب علينا! نحن سن..."
أضاءت ساحات القصر بينما تومض دوامات من الضوء الأزرق والأبيض في كل مكان حولهم. بالكاد وجد جالين الوقت ليستعيد توازنه حين تلاشت الأضواء وحلت محلها أشكال ضخمة. لجزء من الثانية، استوعب تلك الأشياء التي تشبه العناكب والتي تلوح فوقه وحاشيته، ورأى كيف لمعت دروعها الذهبية تحت ضوء النجوم والمشاعل. كانت أكبر من عربة، تتكون من أربع أرجل منتفخة وجسد يشبه القبة. لم يكن هناك رأس ظاهر في أي مكان على أرجلها الأربع أو تحتها أو بينها، ومع ذلك، من خلال طريقة تحركها، عرف جالين أن الوحوش قد حددت أهدافها على الناس المذهولين أمامها.
أدرك عقل جالين المعزز كل ذلك في جزء من الثانية. واستغرق بقية تلك الثانية ليحدق برعب بينما انفتح الدرع العلوي لجسد الوحوش، وتفتق ضوء ساطع من الداخل. ثم قُذفت كرات الضوء المتوهجة، وبدأ الصراخ.
* * *
أطلق فاسييرغوس صفارة منخفضة وهو يراقب المذبحة تتكشف. كان كايل قد استدعى نحو دزينة من مشاته الذهبيين من العدم ليقفوا بين سكان سترومغارد المفسدين، وكانت الرشقات الأولى من تلك الإنشاءات قد محت أهدافها ببساطة لتتحول إلى رماد ساطع قبل أن يتمكنوا من الصراخ. من بوابة الاستبصار المبتكرة التابعة لكايل، والمثبتة في إطار ذهبي ضخم معلق على الحائط، كان التنين المتنكر في زي ساحر بلاط يتجرع تفاصيل المذبحة.
وعلى الرغم من الوقت الحالي، سمح مرشح البوابة السحري لفاسييرغوس وغيره من المتفرجين البشر برؤية التفاصيل بوضوح، وكان الصوت الذي يمر عبرها نقياً كأي تعويذة رسالة لأرشميج. مما جعل المشهد أكثر وحشية في المشاهدة. كانت كرات الضوء التي تقذفها إنشاءات العناكب دقيقة بشكل قاتل، تبتلع الرجال والنساء المذعورين وتحولهم إلى أكوام من الرماد بضربة واحدة. اهتم بعضها بتحريك أرجلها، محطمة الرجال إلى كتل هامدة بركلات صلبة أو ببساطة داهسة إياهم ليتحولوا إلى عجينة دموية.
حشد عدد لا بأس به من حراس جالين أنفسهم، وهذا يُحسب لهم، لكن رغم شراستهم، كانت مقاومتهم عديمة الجدوى كما هو متوقع. تحطمت الرماح ضد جدار غير مرئي يومض باللون الأزرق عند الاصطدام قبل وقت طويل من تمكنهم من ملامسة الدروع الذهبية للإنشاءات. كشف بعض النبلاء عن طبيعتهم الحقيقية باستحضار وقذف نار الفيل، التي تلاشت دون ضرر ضد الحاجز نفسه، مما حدد بشكل أفضل الفقاعة غير المرئية التي تحمي كل مشّاء.
حاول بعض الرجال الفرار إلى القصر، بينما كان الحراس يتدفقون خارجه. تجاهلت إنشاءات كايل إياهم لصالح تفتيت الأهداف الأقرب إليها بكفاءة باردة. ارتطمت صخرة مغطاة بنار خضراء بواحد من إنشاءات العناكب، منفجرة بقوة كافية لحرق البشر المفسدين من حولها، مما تسبب في تعثر الشيء. تم التصدي لهذا النصر الوجيز بسرعة حيث ركزت الإنشاءات الأخرى عدة صواعق على الساحر، ولم تترك حتى رماداً عندما تلاشت الأضواء الساطعة.
تمتم تيريناس: "بالنور..."
وهو يراقب المذبحة عبر بوابة استبصار ترحيلية أنشأها فاسييرغوس وبيلتون لهذه المناسبة. وبجانبه، كانت عينا رئيس الأساقفة المبجل ألونسوس فول واسعتين، لكنه ظل صامتاً بصرامة.
قال ماجني عبر بوابة أخرى: "هذا ما يستحقونه تقريباً. من الأفضل إنهاء الأمر بسرعة".
ومن بوابة استبصار أخرى، راقبت الشخصيات المظلمة التي تشكل مجلس الستة في كيرين تور المشهد باهتمام هادئ، ولا شك أنهم يحاولون تمييز طبيعة الإنشاءات. تمنى فاسييرغوس لهم حظاً سعيداً؛ فقد تعلم في وقت مبكر ألا يضيع أي وقت في الاهتمام المفرط بأي شيء يتعلق بقوى كايل النفسية. تلاشى الهجوم الساطع المفاجئ في النهاية، تاركاً عدداً قليلاً جداً من الناجين يرتجفون على الأرض، بينما فر غالبية سكان سترومغارد إلى القصر.
متجاهلة تلك الحقيقة، بدأت الإنشاءات تتحرك بعيداً عن الهيكل العظيم، لتتوجه إلى الحي الملكي حيث اتسع المنظر ليكشف عن انفجارات من الضوء الساطع تندلع في جميع أنحاء المنطقة بينما كان كايل يطهرها من الأرواح المفسدة بالفيل. بدت خناجر ذهبية طائرة وهي تكتسح من سماء الليل، لتشرر الضوء وتغمر الشوارع بالتفجيرات.
سألت جاينا من خلف فاسييرغوس مباشرة: "هل هذا ضروري حقاً؟"
طمأنها بيلتون: "إنه مبرر... قد يكون قاسياً، لكنه أفضل بكثير من إرسال أفرادنا والمخاطرة بهم في تطهير الحي بأكمله".
أومأ فاسييرغوس برأسه صامتاً عند ذلك. فكما تعلمت سلالته من التنانين في نورثريند، كان محاولة استئصال الأعداء في الأماكن المغلقة أمراً صعباً. لو كان لديهم وصول إلى إنشاءات كايل المستدعاة، ربما كانت الأمور لتسير بسلاسة أكبر. مع ترك ساحات القصر في حالة من الفوضى المليئة بالرماد، ظهر كايل أخيراً بشحمه ولحمه، ماشياً نحو الشخصية المرتجفة لجالين ترولبين، وموجهاً عصاه الذهبية نحو ملك سترومغارد المذهول.
"استسلم".
حول كايل، ظهرت دوامات من الضوء مرة أخرى، وهذه المرة في أعقابها حشد كامل من إنشاءات "المسبار"
الكروية، ما لا يقل عن ستين منها حسب تقديرات فاسييرغوس. تدفقت معظم المسابير إلى القصر، محطمة الباب أو النوافذ، مما تسبب في جولة أخرى من الصراخ المذعور المنبعث منه. بقي القليل في الخارج، يتنقلون من نبيل مذعور ونحيب إلى آخر. كان جالين يراقب بوضوح مشاهد وأصوات ما يحدث من حوله قبل أن يلتفت أخيراً إلى كايل.
أعلن بكراهية قوية وهو ينهض، رافعاً سيفه الملعون في وضعية دفاع: "سأقتلك. ستندم على..."
اندفع كايل للأمام ببساطة، وعززت قواه النفسية حركاته لدرجة بدت وكأنه انتقل آنياً نحو جالين. في ومضة، تحولت العصا الذهبية إلى مقبض أغلظ لسلاح طويل. لمع نصل من الضوء النفسي الأزرق والأبيض من أحد طرفيه، موجهاً للأسفل. ارتطمت يد جالين المقطوعة بالأرض وهي لا تزال تقبض على السيف، وتلاشى توهج روناتها. استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليستوعب تلك الحقيقة قبل أن يسقط على ركبتيه ويبدأ بالصراخ من الألم.
طالب كايل مجدداً، موجهاً هذه المرة النصل النفسي الوامض نحو وجه قرينه المتألم: "استسلم".
في الخلفية، تحطمت بضع شخصيات عبر نوافذ الطوابق العليا للقصر، وكانت أجسادهم مأوى لفوهات دموية. طارت المسابير خلفهم، مقوسة البرق من قزحياتها الخالية من الروح لتنحت المزيد من قطع اللحم حتى قبل أن يهبطوا. نظر جالين إلى المعاملة المروعة، وبدا مستعداً للاستسلام لكايل. لكن...
حذر كل من فاسييرغوس وبيلتون: "كايل!"
حين استشعرا ارتفاعاً في السحر الأسود. لم يكن لدى ملك السحر وقت للتصرف حيث سيطر شيء ما على جالين وأجبر الملك المشلول على الارتطام بوجه أولاً بنصل كايل، مما شطر رأسه. تلاشى الحضور مباشرة بعد ذلك، وتذوق فاسييرغوس الرضا المغرور من طاقات الفيل التي لا تزال عالقة في جثة جالين. مذهولاً بنفس المفاجأة التي أصابت كل متفرج عند الانتحار القسري المفاجئ، حدق كايل في الجثة المشوهة للحظة، ثم أطلق تنهيدة مرتجفة.
"فالوغان".
"سموك؟"
"سنحتاج إلى المزيد من السجناء بعد كل شيء. استعد لإرسال قوة المهام".
انطلقت ثلاثي من المسابير نحو جثة جالين كما لو كانت تحرسها، ثم استدار ملك السحر وبدأ يطارد نحو القصر.