وقفت جاينا صامتة تراقب الأرشماج كراسوس وهو يخاطب كايل. لم يكن في قاعة العرش سواهما، بالإضافة إلى بيلتون وفالوجان، فقد آثر الأرشماج الإلفي عقد اجتماع محدود لنقل نتائجه القاتمة. لم يساعد هذا الاجتماع في تحسين الأجواء، لا سيما وأنه جاء عقب مغادرة بقية البلاط وهم يحملون مشاعر متضاربة حول الأورك المختبئين في الجبال. وبينما رأت جاينا في محاولة كايل لدمج القبيلة المنفية سلمياً -وإن كان ببعض القوة- أمراً مثيراً للإعجاب، لم يشاركه معظم مستشاريه وخدم القصر هذا الحماس.
وكما حدث مع معسكرات الاعتقال التي أقامها الملك تيريناس، اعتبروا مسعى كايل عبثياً. والأسوأ من ذلك، أن غياب الأسوار حولهم جعل البعض يخشى أن مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ الأورك غاراتهم من الجبال. وحدها شهادات بيلتون وكولين المكرهة، وهما من شهدا عملية الإخضاع، هي التي منعت بلاط كايل من الاحتجاج الصريح.
فقد رأى كل من الوكيل والمارشال «النوافير»
التي وضعها كايل حول قرية الأورك، واتفقا على أن قبضة الملك الحديدية «نجحت في إجبار الأورك على الانصياع».
على الأقل في الوقت الراهن. الشيء الوحيد الذي هدّأ الجميع هو أن هؤلاء الأورك كانوا قانعين بالعزلة في الجبال، بدلاً من الفوضى التي تعم لورديرون. ولمحت جاينا أيضاً شعوراً بالزهو المكتوم لدى بعض المحتجين الأقل حدة عندما أشار كايل إلى أنه بدلاً من وجود سجناء يتوقون للتمرد، فقد جعل هؤلاء الأورك من ألتاراك يخضعون لسلطة العرش. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يبدأ الجميع في أخذ هذه الحقيقة على محمل الجد، حيث وُضعت أطر أساسية لحقوق الأورك.
حقوق الأورك. بدت الفكرة غريبة حتى لجاينا، لكن بالنظر إلى أن حقوق الميرلوك ستُدوّن يقيناً في قوانين ألتاراك، فقد ظنت أنها ليست أغرب ما جاء به كايل. ومثل الميرلوك، سيحصل الأورك على دعم محدود في البداية، مقتصر على الغذاء ومواد الإغاثة من الكوارث.
لن تصل أي أسلحة أو تطويرات كبيرة إلى المنطقة التي خصصها كايل لتكون «محمية أورك»
في الوقت الحالي، وعلى عكس الميرلوك، لن تُجرى أي تجارة أو تفاعلات أخرى دون إذن صريح من كايل نفسه. وعلاوة على ذلك، ولطمأنة ممثلي الممالك الأخرى، وافق كايل على ألا تصل أي منتجات من كاز مودان أو غنومريغان أو كويل ثيلاس إلى أيدي الأورك. لو كان الأمر يتعلق بشعب آخر، لبدت هذه القيود قاسية، كجزر السجون في أيام كول تيراس الخوالي. لكنهم أورك، وكان بلاط كايل راضياً في معظمه عن الجهود الدنيا لاحتوائهم.
كان المزاج العام متوتراً بالفعل بسبب الأورك، ثم وصل الأرشماج كراسوس فجأة، بملامحه الكالحة وأخباره الأكثر قتامة التي لم تجلب أي شعور بالارتياح.
تمتم بيلتون بضيق: "أولاً شياطين تفسد سترومغارد، والآن شيء ما في غيلنياس. يبدو هذا كمؤامرة كبرى..."
أجاب كايل، وقد تجمدت تعابير وجهه في عبوس منذ أن تحدث كراسوس عن حاجز الرصد وأصول الطاعون المذوي: "على الأرجح هي كذلك. كم... من المساعدة خُصصت لغيلنياس، يا معلم؟"
"لدي مساعدون يدرسون الظاهرة بحذر، بينما يعمل آخرون على الطاعون."
عقّب فالوجان بجدية: "لا تبدو سعيداً بعملهم."
"التقدم بطيء على الجبهتين، بسبب السحر الهش للطاعون، وحاجز غيلنياس المعزز بشكل غير عادي. بطريقة ما، قام الجناة بفسخ ودمج السحر الأصلي ليتغذى عليه كلاهما. سحر الحياة الملوث يغذي التعاويذ ويحجبها في آن. مجرد إبطال السحر عن الطعام الملوث تسبب في تعفنه فوراً، وهناك خوف حقيقي من تحقيق النتائج ذاتها عند محاولة فعل الشيء نفسه مع المستهلكين الملوثين."
تمتم ساحر البلاط، بينما أومأ كراسوس موافقاً: "وإذا كانت التعاويذ مبنية من عنصرين، فهناك خطر حدوث رد فعل عنيف إذا لم تعالج التعويذة المضادة كليهما بالتوازن الصحيح. هل جربتم سؤال... إمم، الحالمين؟"
الحالمون؟ لم تسمع جاينا بهذا الفصيل من قبل. هل كانوا مجموعة غير مصرح بها، تماماً كما كان فالوجان ساحراً مستقلاً لا تعترف به دالاران؟
أومأ كراسوس مجدداً: "لقد طُلبت خبراتهم، وقُدّمت المساعدة. سيستغرق الأمر بعض الوقت، خاصة إذا كانت الأولوية للحرص."
سأل كايل بجفاء، وهزّ معلمه رأسه: "لا اقتحام بقوة؟"
"على غرار وضعك مع سترومغارد، سيكون الاقتحام الأعمى متهوراً جداً. لا نعلم ما يخبئه لنا العدو. محاولات المسح الجوي أسفرت عن هجوم ذهني لا يلين أضعف حواسهم. تُطرح خطط لتطهير مضبوط على أطراف المملكة."
مرّ تلميح غير منطوق بين كراسوس وكايل وفالوجان لم يفت جاينا. نظرت إلى بيلتون، الذي اكتفى بهز كتفيه بعجز، وكأنه راضٍ بكونه خارج دائرة الضوء.
أطلق كايل تنهيدة خافتة وهو يستند إلى عرشه: "إذن، من المرجح أن علينا التعامل مع تنسيق سترومغارد وغيلنياس معاً؟"
أومأ كراسوس: "أُرسل مبعوثون إلى حكام التحالف الآخرين. بدأ مجلس الستة في كيرين تور بالفعل في حشد دفاعاتهم. قيل لي إن كويل ثيلاس تستعد للحرب، رغم أن لديهم الآن خصماً محتملاً آخر ليضعوه نصب أعينهم."
ساد صمت قبل أن يتنهد الأرشماج: "أُبلغ الملك تيريناس واللورد الأدميرال دايلين، لكنني لا أعلم شيئاً عن تحركاتهم بعد ذلك."
قال بيلتون وهو يفرك ذقنه: "عليهم البحث عن طريقة لعزل وتطهير واردات غيلنياس. مع معرفة كيفية ضمان سلامة جيوشهم قبل تحريكها. لورديرون تحديداً ستواجه صعوبة في حماية أراضيها بينما تتعامل مع تهديدين مجاورين..."
سأل كايل، مشيراً إلى عرضه المرفوض سابقاً بمساعدة لورديرون في مشكلة الأورك التي بالكاد يسيطرون عليها: "أترى يمكنني بيع عرضي للملك تيريناس مجدداً؟"
حسبما تعرف جاينا، كان كايل يعرض مساعدة سحرية في إبادة أو تثبيت معسكرات الاعتقال المكتظة. رُفضت المساعدة، على الأرجح بسبب حاجة لورديرون للحفاظ على سمعتها. ومع ذلك، مع وجود ملك أقل من التحالف يضغط عليه بسبب التطورات الأخيرة، ألا يمكن للملك تيريناس أن يرى أن ربط فيالقه مع الأورك سيترك مملكته عرضة للهجوم؟ ربما ستغتنم والدها والملك ماغني الفرصة لمحاولتهما إثنائه عن خططه العنيدة...
"جاينا؟"
عادت بسرعة إلى الحاضر والتفتت إلى كايل الذي كان ينظر إليها بقلق: "نعم، يا كايل؟"
"ربما عليك الكتابة لوالدك، والتأكيد عليه بأهمية تطهير كل منتجات غيلنياس. قد يأخذ كلامك على محمل الجد."
كانت فكرة جيدة، رغم تردد جاينا في الاعتراف بأن والدها قد يكون له... انحيازاته.
"أتفهم ذلك، يا كايل."
أضاف بيلتون: "بينما نحن في هذا، يمكننا التصريح بأن موانئ ألتاراك مفتوحة تماماً لأسطول كول تيراس. مع كون أسطولنا غير موجود عملياً، سيتعين علينا الاعتماد على كول تيراس أو كاز مودان للحماية البحرية. أقصى ما يمكننا فعله هو حراسة سواحلنا وموانئنا لتكون نقطة تجمع إذا لزم الأمر."
أومأ كايل ببطء وهو يقطب حاجبيه نحو الفراغ أمامه قبل أن يخاطب كراسوس مجدداً: "همم. ربما من الأفضل ادخار كل التخطيط لاجتماع طارئ بعد هذا. هل هناك أي شيء آخر ذو طبيعة سحرية يجب أن نقلق بشأنه، يا معلم؟"
صمت الأرشماج للحظة قبل أن يهز رأسه بثقل: "أتمنى لو كان لدي المزيد لأقدمه. مع خروج الكثير من التهديدات من الظلال، أخشى أننا قد..."
قاطعه كلامه حين انتفض فالوجان فجأة بتصلب. اتجهت كل الأنظار إلى ساحر البلاط المصدوم، الذي بدأ لونه يبهت.
سأل كايل وهو ينهض نصف نهضة من عرشه: "ما الذي حدث؟"
"كويل... كويل ثيلاس تتعرض للهجوم."
* * *
ابتسم دار خان دراثير ببهجة بينما كانت التكوينات السجية تشق طريقها عبر الحمقى الذين يعترضون طريقهم. بعد أن استيقظت تماماً وخضعت لإرادته، بدأت العمالقة الضخمة مسيرتها غير المتعجلة. واجهوا في البداية مسافرين ودوريات خفيفة فرّ معظمهم عند رؤية التماثيل المتحركة، بينما لم يكد القليل من الحراس أو السحرة الأغبياء يبطئون مسيرة التماثيل شمالاً. نمت المقاومة بسرعة مع بدء المملكة بإلقاء قواتها عليهم.
ورغم ندمه على موت بني جلدته من الإلف، شعر دار خان مع ذلك بالتبرير في قوة خدمه. حتى في حالتها الضعيفة، كانت هذه الغولمات السجية قوية بوحشية. ومع تمديد أذرعها لتوجيه الصولجانات المرصعة بالجواهر، استنزفت السحر من وحدات كاملة، مما أدى إلى سقوط جنود المشاة والحراس الإلفيين مع تلاشي السحر في دمائهم، وذبول النباتات المشبعة بالسحر تحت أقدامهم، وتجفف الماجستير مع انتزاع المانا منهم بقوة وسرعة.
ثم، مع توهج الصولجانات بالطاقة الممتصة، أطلقت التماثيل السحر الممتص على شكل انفجارات قوية، فأسقطت أبراج المراقبة وخرقت خطوط المعركة بسهولة. في المقابل، كافحت قوات كويل ثيلاس لرد الضرر بالمثل على التماثيل. انغرست رؤوس السهام المسحورة في الأجساد السجية، لكنها كانت أصغر من أن تحدث سوى ضرر سطحي. وبالمثل، لم تؤدِ الهجمات الانتحارية بالسيوف والرماح والمطارق إلا إلى خدش أرجل البطون الشبيهة بالأسود.
حفرت مسامير المنجنيق فجوات، وكادت الانفجارات السحرية المركزة من الماجستير المتربصين تسقط زوجاً من التكوينات قبل أن يتم استنزافهم حتى العظام. ومع ذلك، فقد دار خان في النهاية اثنين من غولماته السجية. كسر وابل محظوظ من مسامير المنجنيق من مسافة بعيدة عنق أحدهما، مما أدى إلى قطع رأسه وقيوده السحرية. وفور انفصاله عن سلاسله السحرية لدار خان، ومع تحطم تعاويذه، عاد التمثال إلى السج الدنيوي وتحطم إلى كومة زجاجية.
أُخرج التكوين الآخر في كمين جريء من قبل فريق من الحراس. سُحق خمسة منهم إلى عجينة دموية قبل أن يتمكن الثلاثة المتبقون من تسلق قمته وضرب رأسه بمطارق وأزاميل حقيقية. بحلول الوقت الذي سُحقوا فيه وأُبعدوا، كان الضرر قد وقع لدرجة أن التمثال المشوه لم يعد يستجيب لإرادة دار خان. انهار في النهاية وتوقف عن العمل بينما واصلت الستة الأخرى رحلتها، مثقلة بالخدوش والندوب. كان دار خان يود إرسالهم إلى السماء، لكن ذلك سيجعل التماثيل السجية أهدافاً أسهل للمنجنيق والقصف السحري المفاجئ من كل زاوية، ومع محدودية حواسهم بحواسه، سيكون من الجحيم تحديد الأعداء المختبئين في الغابات أو داخل المباني من علو شاهق.
بالإضافة إلى ذلك، حذرته الأصوات من الجانب الآخر من أن التماثيل لم تصل بعد إلى مستوياتها المثلى، لذا فإن إرهاقها بالطيران قد لا يكون أفضل فكرة. لذا أبقى دار خان خدمه في مسيرتهم الثابتة شمالاً، متغذين على سحر محيطهم لتمويلهم. سيقتحم سيلفرمون، ويأمل أن تكون لدى العاصمة الكبرى لكويل ثيلاس ما يكفي من السحر لتمكين التكوينات الستة، بحيث يُؤمّن الطريق إلى جزيرة كويل دانا - وبئر الشمس، مصدر القوة الذي يغذي المملكة.
وعندها ستكون الجائزة المستحقة التي حرمه منها أقاربه بأنانية ملكه أخيراً. سيتمكن قريباً من الوصول الكامل لدراسة نبع السحر العظيم كما يستحق مقابل كل خدماته المتفانية، حراً في التجربة، خاصة مع المعرفة الجديدة التي تسلح بها، كل ذلك مقابل مشاركة جزء صغير منها مع رعاته الجدد. كانت صفقة عادلة جداً، في المجمل. قدمت الهمسات السخية من الجانب الآخر أكثر من مجرد وسيلة للوصول إلى بئر الشمس، بل منحته أيضاً نظرة ثاقبة على تخصصات جديدة يمكنه دراستها بمجرد حصوله على السحر اللانهائي الذي يوفره البئر.
سحر اعتبره «أقرانه»
ضيقي الأفق محرماً لمجرد أنهم لم يمتلكوا القوة والمهارة والإرادة للسيطرة على آثاره المفسدة المزعومة. مقابل كل ذلك، احتاج دار خان فقط إلى سحب كمية صغيرة من مياه بئر الشمس المقدسة ليدرسها رعاته. مراقباً من الحطام الميت تماماً الذي كان يوماً مختبراً، تنهد دار خان بعمق لأن الأمر استغرق وقتاً طويلاً ليصادف مثل هذه العقول اللامعة، وليتم الاعتراف بمواهبه أخيراً. لم يبقَ سوى يومين آخرين قبل أن يصلوا إلى بوابات سيلفرمون.
يومان آخران من سفك الدماء المهدر والضرر المستمر لأدواته الثمينة... كان مستعداً لقطع اتصاله بتكويناته عندما غمرت حواس ثلاثة منها فجأة. لم تُقطع، لحسن الحظ، بل حوصرت لحظياً في جبل صغير من الجليد. مندهشاً من قوة هذا الكمين المفاجئ، جعل دار خان التماثيل المتبقية تتعقب مصدر الهجوم، والتفتت ثلاثة أزواج من العيون الزمردية نحو السماء، حيث يمكن رؤية سرب من الصور الظلية المجنحة.
تنانين. حذرته الأصوات من تدخلهم الغيور.
ربما هنا لمنع دار خان من «سرقة»
بئر الشمس منهم، كما لو أن السحالي زرقاء اللون تملكها. منزعجاً، أراد الماجستير السابق أولاً من التماثيل المحاصرة كسر سجونها الجليدية، ثم تنهد بأسف وهو يأمر الستة جميعاً بالركض نحو سيلفرمون. على الأقل يجب أن يكون لدى التنانين ما يكفي من السحر لتعويض إنفاق المانا المفرط عندما يحين الوقت. أمطر وابل من القصف السحري من السماوات التكوينات، لكن ذلك جعلها تبطئ فقط لتستنزف أسوأ الهجمات.
وبما أنها مُولت بقدر كبير، لم يهتم دار خان بالرد الآن، واكتفى بتوجيه غولماته للأمام. استغرق الأمر محاولتين أخريين من التنانين المحلقة قبل أن يصل إلى عقولها السحلية الصغيرة أن هجماتها السحرية غير مجدية. ثم قرر اثنا عشر منهم محاولة الغوص كالصقور والانتقال الآني في اللحظة الأخيرة للاصطدام مباشرة بالتماثيل الراكضة. ضحك دار خان بسعادة وهو يضحي باثنين من غولماته، تاركاً إياهما يتحملان وطأة الهجوم والعاصفة الوحشية من المخالب والعضات، حتى يتمكن الآخرون من إحداث ثقوب دموية في المهاجمين بسهولة.
نجح الأمر أفضل مما توقع. قُتل ثلاثة تنانين مباشرة بالوابل، لكن الآخرين أصيبوا بالشلل الكافي (ويا لحسن الحظ أنهم كانوا من النوع المتين) ليتم استنزافهم بسهولة حتى لم يعودوا أكثر من هياكل عظمية مجوفة ملفوفة بحراشف زرقاء. وبينما كانت فصيلتهم تزأر بغضب في الأعلى، كانت التماثيل قد تغذت على ما يكفي من السحر لدرجة أن الرحلة إلى سيلفرمون أصبحت غير ضرورية تماماً. قبل أن تستنزف طبيعة التكوينات المتعطشة للمانا مخزوناتها بالكامل، مد دار خان يده وفعل الرونات الدموية التي لطخها عليها.
الطقوس ذاتها التي سمحت له يوماً بالتواصل مع رعاته، الآن بدون تركيز وقيود دائرة طقسية ومفرطة التغذية بالسحر، فجرت التماثيل في عرض مذهل من الألعاب النارية الخضراء. آلم دار خان رؤية مثل هذه الأدوات الرائعة تتحطم بيده، لكن في النهاية، كانت مجرد ذلك - أدوات. وفي هذه الحالة، كان الغرض من هذه المجموعة من الأدوات دائماً هو جمع وتخزين ما يكفي من السحر كبطاريات متنقلة. كان الأمر غير فعال بشكل فظيع، لكن مع متانتها، كان الوصول إلى سيلفرمون سيسمح لواحد منها على الأقل بحصد ما يكفي للخطوة التالية.
كان لدى دار خان الآن أربعة من تلك التماثيل تتجاوز المستويات المثلى عندما انتقل أخيراً إلى المرحلة التالية. بزوالها، تركت التماثيل خلفها دوامات من اللهب الأخضر التي سرعان ما تسطحت وامتدت إلى بوابات خضراء. ومن تلك البوابات الأربع، تدفق خدم رعاته. مخلوقات ذات مزيج من الأجنحة والقرون والحوافر وأكثر، تعرف دار خان على ملامح بعضها؛
كانت الكتب القديمة تسميها «شياطين»، لكنه رأى بعينيه لمحة عما يمكن أن يقدمه التسامي.
ومضت البوابات الأربع في النهاية وخمدت، لكن بحلول ذلك الوقت كان حشد كبير قد تدفق منها.
«أحسنت يا دار خان،»
زمجر صوت في رأسه.
«لقد تجاوزت توقعاتنا.»
مزهواً بالثناء التخاطري، نهض دار خان بعد أن شعر بتبخر آخر سحر التماثيل، قاطعاً اتصاله بالعالم الخارجي.
«لقد فتحت الطريق، كما أمرتم،»
تحدث في الهواء، واثقاً من أن راعيه يستمع.
«سأكون عند بئر الشمس قريباً؟»
جاء الرد مسروراً: «بالفعل. بفضل تفوقك، يجب أن يكون لدينا أكثر من كافٍ لتأمين مرورك الآمن إلى كويل دانا. لكن...»
أن دار خان بضيق مع تدفق مفاجئ للمعرفة إلى رأسه.
«من الأفضل عدم التمسك بالتفاؤل الأعمى، ألا توافق؟»
أومأ الإلف بعدم ثبات، ماسحاً الدم عن أنفه وعينيه بينما كان عقله يكافح لاستيعاب الطقوس التي فُرضت عليه فجأة.
«إليك بعض... الاحتمالات لاستدعاء التعزيزات التي قد تجدها مفيدة. أخشى أنه سيتعين عليك تلطيخ يديك، رغم ذلك.»
أجاب، وهو يبحث بالفعل عن السكين الملطخة بالدم التي استخدمها على زملائه السابقين: «لا مشكلة.»
كانت الأصوات أكثر موثوقية وسخاء من أي من أقرانه. كان بإمكان دار خان الوثوق بهم لإرشاده.
«رائع. يمكنك البدء بالقرية المجاورة. لقد عاد سكانها، وسيكونون بمثابة حصاد لائق للمكونات.»