بينما انشغل معظم تنانين السرب الأزرق باجتثاث الفساد المستشري في نورثريند، كُلِّف فاسيرغوس بالعودة للوفاء بالتزاماته تجاه كايل بصفته فالوغان، ساحر البلاط. كان هدفه ثلاثياً: استخلاص مزيد من المعلومات، وحماية كايل لا سيما بعد اختراق سيد الرعب، ومواصلة فك رموز بصيرته الغامضة. كان نبأ تلوث سترومغارد مزعجاً، وللحظة تساءل فاسيرغوس عن سرعة إقدام سيده على تدمير المملكة حين يبلغه بالأمر.
لكن ماليغوس، على غير المتوقع، آثر تفويض الأمر لجهة أخرى، لانشغاله باستجواب سيد الرعب المأسور شخصياً. وفقاً لساراغوسا، رفيقة ماليغوس والوصية على العرش في ظل انعزاله مجدداً، كان ملك السحر لا يزال يعمل على تنقيح تعويذة كشف أكثر دقة لاقتلاع أسياد الرعب، لكنه كان واثقاً من خلو سترومغارد منهم. مما يعني أنهم مجرد أدوات أو طوائف مضللة، وهو أمر لا يخلو من خطورة لكنه يأتي في مرتبة أدنى من حيث الأولوية.
أبلغته ساراغوسا تخاطرياً: "يأمل سيّدنا أن نكشف أسرار السجين، فنعرف مصدر التفشي في الشمال وفي سترومغارد ونقضي عليه".
تساءل فاسيرغوس وهو يعرف تقلب مزاج ماليغوس: "هل سيصمد الشيطان طويلاً ليُفصح عن ذلك؟".
هزت ساراغوسا كتفيها ذهنياً: "لقد أُخرس كي لا يشتت الانتباه. السيّد ماليغوس يتعامل مع تشريحه ببرود... جراحيّ".
أجاب فاسيرغوس بجمود: "من الجيد أن يجد السيّد ماليغوس ما يصبّ عليه تركيزه بالكامل"، فبادلته الرفيقة الأولى شعوراً مماثلاً.
"علينا أن نكون ممتنين لأن الشياطين، إن لم تفعل شيئاً آخر، فقد بعثت النشاط في سيّدنا".
ومع انشغال معظم التنانين الحمراء الأكثر خبرة (أو ما تبقى منهم) باستجواب أونيكسيا حول ديثوينغ، وبقاء السرب الأخضر بمنأى عن شؤون العالم المادي التافهة، اضطر فاسيرغوس للاعتماد على وسائل بشرية لضبط سترومغارد. لم يقلل هذا من تقديره للمواهب التي بين يديه. فالغونوم بيلتون، رغم تخصصه في الفنون المباشرة، كان يملك خبرة كافية ليكون مستشاراً لفاسيرغوس، وإن لم تسمح له مهامه كمدير للبلاط بوقت كافٍ للمساعدة في إلقاء التعاويذ.
في المقابل، كانت جاينا، رفيقة كايل المحتملة، تتمتع بموهبة فطرية وفهم غريزي للسحر جعلها ذات فائدة عظيمة. لقد تعلمت التعاويذ التي علّمها إياها بسهولة مذهلة، حتى كادت تثير فضول فاسيرغوس لتجربة تعليمها. ومع ذلك، سمحت مساعدة جاينا في الاستبصار لفاسيرغوس بأن يؤكد أن فساد سترومغارد مقتصر على عاصمتها فحسب. منع الحذر من كايل توغلهما أكثر، فقد كان لدى الفتى وجهة نظر بشأن الفخاخ السحرية المحتملة.
لم يكن فاسيرغوس خبيراً بالسياسات البشرية، لكنه اتفق على أن الحشود في سترومغارد كانت واضحة أكثر من اللازم. وبينما كان يعصف ذهنه بأفكار توفر وسيلة سحرية لتجاوز التهديدات المفترضة، كان فالوغان ساحر البلاط يخدم ملكه كما ينبغي، ويراقب محاولات كايل لاستخدام وسائل دنيوية للتعامل مع سترومغارد.
أبلغ المبعوث إلى لورديرون، جاكوب: "يتشارك الملك تيريناس قلقكم يا سموّ الملك، لكن لورديرون مثقلة بالتزامات لا تسمح باتخاذ إجراء فوري. أُرسلت خطابات احتجاج بشأن اعتقال تجّارهم، أسوة بالملك جين واللورد الأدميرال دايلين، لكن أولويات لورديرون حالياً في مكان آخر".
يبدو أن المملكة كانت تعاني من سوء حظ متوالٍ، من الأوبئة إلى الأورك وصولاً إلى أزمة وجودية لفريسنتها الشهيرين.
سأل كايل بعبوس جاد: "ما مدى سوء الوباء في الغرب؟".
أومأ الدبلوماسي برأسه باقتضاب: "انتشار وباء الذبول بطيء، لحسن الحظ، لكنه مستمر بعناد. هو منهك أكثر من كونه قاتلاً، لكن منطقة غابة سيلفر باين تعاني انخفاضاً حاداً في الإنتاجية. حسب فهمي، يصارع الكهنة والمعالجون لإيجاد أصل العدوى، فكلما شُفي أحدهم، عاد فريسة للوباء بعد أسابيع أو حتى أيام".
"لا مشتبه بهم؟".
"ظننا في البداية أنه في الماء أو الطعام، لكن استُبعد الأمر سريعاً؛ فالأراضي والوحوش البرية لم تُصب، لذا لا يمكن أن تكون مصادر المياه المحلية هي السبب".
"والطعام؟".
هز جاكوب رأسه: "تستمد المنطقة جزءاً كبيراً من طعامها من غيلنياس، ويقول التجار هناك إن الوباء غائب عنهم. اختبر العشّابون والكيميائيون النباتات المحلية، ولم يجدوا أي أثر للعفن أو المرض. آخر ما سمعته أنهم يبحثون عن حشرة قد تنقل العدوى لمخازن الطعام أو تلدغ السكان والماشية مباشرة".
همهم كايل وهو يستند إلى عرشه: "هذا... مقلق. ماذا عن عرض الأورك؟".
هز المبعوث رأسه مجدداً: "الملك تيريناس ممتن لمساعدتكم، لكنه وحاشيته واثقون من أن عودة الأورك ستُقمع في الوقت المناسب، حتى مع خضوع فرسان اليد الفضية لـ... إعادة هيكلة. ورغم نمو مغيري وارسونغ بسبب الهروب الأخير، إلا أنهم سيئو التجهيز والتموين. سمعت بخطط لمحاصرتهم وتجويعهم حتى الاستسلام".
تمتم كايل وسط تمتمات الموافقة من مستشاريه: "تلك مضيعة غبية للوقت والموارد...".
كان فاسيرغوس يودّ اقتراح التسلل إلى الأورك وإمطارهم بكرات النار، لكنه تراجع حين نطق بها كدعابة أمام كايل وجاينا.
تدخل بيلتون شارحاً: "مع التوترات داخل التحالف، لا يمكن للملك تيريناس المخاطرة بالظهور بمظهر الضعيف. شيء أن يعيث الأورك فساداً في لورديرون، وآخر تماماً أن يسمح لألتراك بالتدخل لحل التهديد... خاصة إذا نجحتم، في ظل وضعنا الحالي ومعاهدة الحماية بين ممالكنا. هذه مسألة كبرياء، وأظن أن لورديرون لن تسمح لأحد بتلطيخ كبريائها".
سألت امرأة، وهي مشرفة...
التجارة، كما تذكر فاسيرغوس: "هل يمكننا استخدام طرق غير مباشرة لمساعدتهم إذن؟".
هز الغنوم كتفيه بخفة: "قد يحتاجون لبعض العتاد الحربي، لكن الأمر يتوقف على مدى رغبة الملك تيريناس في حسم مسألة الأورك. لقد وضع اللورد أوثر اليد الفضية في إعادة تدريب..."
نظر بيلتون إلى جاكوب، منتظراً إيماءة منه قبل أن يكمل: "...لمواجهة تهديد شيطاني محتمل، لكن الملك قد يأمرهم ببساطة بالمساعدة في صيد الأورك".
لكنه لن يفعل، بسبب الخطر الأكبر الذي تمثله الشياطين. هذا، وحقيقة أن ابن الملك، وهو فارس طموح، كاد يقع في براثن فساد الشياطين. سواء كانوا بشراً أو تنانين، عرف فاسيرغوس أن حادثة كهذه تؤثر على تقييم المرء لخياراته. ولولا تدخل ديثوينغ في محنة السرب الأحمر، لكانت أونيكسيا سجينة في بعد جيبي لمن يشاء استجوابها. بدلاً من ذلك، حرصت أليكسسترازا على وضع ابنة ديثوينغ الملتوية تحت رعاية سربها غير الرحيم.
ليس أن فاسيرغوس سيخبر ملكة التنانين يوماً أنها كانت انتقامية بعض الشيء...
ختم كايل بخيبة أمل: "إذن لورديرون خارج الحسابات. أظن أن علينا انتظار رد من الملك ماغني...".
تحدث مستشار آخر، وهو المارشال: "ستكون محنة ملعونة للأقزام إذا قرر غالين تعزيز جسر ثاندول".
غالين.
ليس "الملك غالين"، ولا "غالين ترولبين".
غالين فقط. لاحظ فاسيرغوس بذهول سرعة تجذر الازدراء ضد ملك سترومغارد الجديد الفاسد في نفوس حاشية كايل. في الوقت نفسه، تخيّل التنين المتخفي جيشاً من الأقزام يحاول عبور الجسر العظيم الذي يربط القارتين. وإذا قرر سكان سترومغارد الفاسدون إقامة تحصينات، مهما كانت مرتجلة، ومع كره الأقزام لاستخدام السحر، فستكون مجزرة دموية بلا شك.
أجاب بيلتون: "أنا واثق أن أيرونفورج ستكون منفتحة على التنسيق معنا إن وصل الأمر إلى ذلك".
قال كايل مختتماً موضوع سترومغارد: "أظن أن هذا أفضل ما يمكننا الحصول عليه الآن. الآن، يا ليدي سيليا، ذكرتِ سابقاً مشكلات محتملة بشأن استضافة أقفاص الغريفون؟".
ومع تحول الموضوع إلى عرض أقزام وايلدهامر بتوفير الغريفون كرسل سريعين، جاهد فاسيرغوس لئلا يشرد ذهنه. لم تكن الشؤون البشرية تهمه في شيء.
* * *
عبس كوريالستراز في مرآة الاستبصار. لقد أثبت وباء الذبول أنه لغز مزعج. استخف به البشر باعتباره وباءً خطيراً لكنه طبيعي، بينما كان التنين متيقناً من زيف ذلك. عبر تقارير عملائه، تأكد أن أصل المرض يكمن في الطعام الذي يستهلكه سكان غابة سيلفر باين، لكن تصفية المصدر الدقيق باءت بالفشل. كانت المنتجات اللحوم أسهل ما استُبعد كعامل ناقل، إذ كان من السهل تتبع الحيوانات أو معالجتها عبر السحر.
أما علفها والمحاصيل المحلية فكانت أصعب في التفكيك، لكن بفضل عمل عملائه الدؤوب استطاع كوريالستراز شطب القش والخضروات من قائمة المشتبه بهم أيضاً. لم يكن هناك شيء في الماء، تأكد من ذلك ثلاث مرات، وتربة سيلفر باين كانت خصبة وصحية. تتبعاً لإشاعات الطفيليات، حلق كوريالستراز شخصياً فوق المنطقة ليطلق تعويذة كشف، ولم يجد سوى الحشرات والسوس واليرقات المعتادة. أخذ عملاؤه عينات، ولم يجدوا شيئاً يذكر.
لم يكن لهذا معنى. فمع بقاء بقية لورديرون دون مساس، طابقت أنماط الإصابة علامات مصدر طعام محلي ملوث، ومع ذلك لم يجد شيئاً. قضى أياماً وليالي يلقي تعاويذ كشف متنوعة لتمييز أي غرابة في غابة سيلفر باين، دون جدوى. لم يكن هناك شيء في غير محله في الأرض، لا من منظور طبيعي أو سحري أو شيطاني. منزعجاً ويائساً، أعاد كوريالستراز تركيز استبصاره على قافلة عربات محملة بالطعام تتجه إلى سيلفر باين.
تواصل مع عميل في الميدان: "غاريك، أرسل لي عينات من الطعام المستورد للمنطقة".
كان في رد الجني الذهني أثر من الإرهاق: "أي تفضيلات، يا سيدي؟".
"مسح عام. أثق في حكمك".
نقل التنين استبصاره من القافلة إلى البلدة التي تقصدها وكاد يزمجر إحباطاً. كان هناك شيء مفقود في الصورة الكلية، دليل مهم يكمل اللغز. كان هذا يتحول إلى أمر مزعج بقدر انتزاع الأسرار من أونيكسيا. استغرق غاريك وزملاؤه معظم الأسبوع لنقل أكياس وقوارير الطعام آنياً إلى مختبر كراوس في دالاران. ومن هناك، اختار كوريالستراز عينات عشوائية واختبرها بأقصى ما يستطيع. أربعة أنواع من الأسماك المجففة من جزر كول تيراس، مشروبات خاز مودان، شعير وشوفان ألتراك، قمح غيلنياس...
توقف كوريالستراز بذهول طفيف حين أثارت المادة الأخيرة رد فعل في طقس الكشف الخاص به. كان رد فعل ضعيفاً جداً، لكن مجرد ظهوره... مد يده لمزيد من عينات حبوب غيلنياس، وأخضعها للتعويذة ذاتها. من بين العينات السبع، أطلقت ثلاث منها ردود فعل. بالتعمق أكثر، وجد التنين أن الحبوب مشبعة ببقايا سحر الحياة. كاد كوريالستراز يضرب جبهته بيده حين تذكر ساحرات الحصاد في غيلنياس، وهن ممارسات بدائيات لسحر الدرويد.
كنّ طائفة متجذرة في ثقافة غيلنياس، يستخدمن سيطرتهن المحدودة على الطبيعة لتعزيز المحاصيل وإثراء الأرض. مع الطفرة الأخيرة في صادرات غيلنياس، كان من المنطقي رؤية منتجاتهن محملة بهذا السحر. لا بد أن ساحرات الحصاد وجدن وسيلة لزيادة قوتهن، أو أن الملك جين نظمهن لإنتاج أكثر فعالية. لكن سحر الدرويد كان يُستخدم لإثراء الحياة، لا لاستنزافها مثل وباء الذبول. كان كوريالستراز مستعداً للشعور بالإحباط للوصول إلى طريق مسدود آخر، لكن تعويذة الإبطال التي استخدمها لتفكيك دائرة طقوس الفحص لامست أيضاً عينات الحبوب، ورصدت حواسه الحادة شيئاً: شرائح دقيقة جداً من سحر مختلف وأكثر قتامة تتبخر جنباً إلى جنب مع سحر الحياة الدرويدي الذي غلف الحبوب.
دون تردد، مد كوريالستراز يده للعينات الأخرى وكرر العملية. هناك. تماماً كما أُبطل السحر المانح للحياة عن الحبوب، وللحظة خاطفة قبل أن يختفي تماماً، كان هناك عنصر بالكاد يُرى من سحر مختلف ممزوج به. لقد كان الاختراق الذي سعى إليه. مدفوعاً بالاكتشاف، بدأ التنين يوجه عملاءه لجمع المزيد من الحبوب، بينما تواصل مع أقران من السرب الأزرق لإعداد تعويذة تقشر التعاويذ السحرية طبقة تلو الأخرى.
كشفت المحاولة الأولى أن سحر ساحرات الحصاد لم يكن درويدياً صرفاً كما ظن كوريالستراز، ولم يكن شيطانياً كما خشي في البداية. ربما كان أسوأ. تحت قناع كثيف من سحر الحياة، احتوت كل حبة على تركيزات دقيقة من سحر من مستوى الموت. صغيرة لدرجة أن وجودها كان مغموراً تماماً بالتعاويذ الأكثر خيراً، ولن تنبه حتى أكثر حراس الكشف حساسية. وكانت آثارها تتلاشى بسرعة نسبياً. بسرعة كافية لكي تختفي تماماً بحلول الوقت الذي تغادر فيه سيلفر باين.
ومع ذلك، إذا أُخذت بكميات كبيرة، مثل أي سم بطيء أو تلوث، فسيظل لها تأثير. في هذه الحالة، كانت خاصية استنزافية. ليست قوية بما يكفي للقتل، لكن مع انتشار الخبز والعصيدة كأطعمة أساسية، كان الاستهلاك المستمر للطعام الملوث يستنزف ببطء وثبات قوة حياة المستهلك. فسّر ذلك جزئياً سبب اقتصار الوباء على المنطقة... لكن ماذا عن كول تيراس؟ أو تلال هيلزبراد شرق غيلنياس؟ كانت صادرات غيلنياس تمر عبر كلتا المنطقتين، وكانتا قريبتين بما يكفي لتؤثر الحبوب.
إلا إذا كانت الشحنات المتجهة إلى سيلفر باين هي وحدها الملوثة عمداً. السؤال إذن هو لماذا؟ لماذا يفعل جين هذا، وما الذي ستجنيه غيلنياس من هذا العداء؟ سلّم كوريالستراز نتائجه لعملائه ليتم تعميمها على التحالف، وأدار عينيه نحو غيلنياس. ألقى باستبصاره في المملكة... وجد رؤيته تصطدم بحضور بارد. قبل أن تُعمى بصيرته السحرية، لم يلمح كوريالستراز سوى ومضات من ضباب أضفت بطريقة ما برودة على العرين الذي استبصر منه التنين.
متحرراً من التعويذة، نبه كوريالستراز ملكته على عجل، ولم يقطعه سوى نبضة تخاطرية من غاريك تفيد بالإبلاغ عن أولى حالات وباء الذبول في جزر كول تيراس.