في أعماق القفار المتجمدة شمال نورثريند، وقفت أربعة كائنات مجنحة ذات حوافر مشقوقة بشموخ داخل كهف مظلم سكنه النيروبيون يومًا. لم يتبدد ظلام الأطلال الجوفية إلا بتوهج عيونهم المشؤوم.
سأل تيكونديوس، زعيم أمراء الرعب المجتمعين، قريبه عن يمينه بصوت أجش: "أتمّ الاستيلاء إذن؟".
جاء الرد من مالغانوس بنبرة ناعمة خبيثة: "تمّ، وبلا عناء هذه المرة. سيادة سترومغارد باتت في قبضتنا نحركها كالدمى. نجهز على ما تبقى من بذور المقاومة، أما العامة فلا يدركون شيئاً".
قال تيكونديوس: "جيد".
كان ذلك أول أمر يسير وفق الخطة منذ اكتشفت التنانين الملعونة عملياتهم هنا. لولا أن تلك الزواحف المجنحة استهدفت الأصول الأكثر وضوحاً أولاً، لما وجد أمراء الرعب وقتاً للانسحاب سريعاً إلى الظلال. ولم يساعدهم أن دمية كيلجادن، الروح المحطمة للأورك نيرزول، قد أصابها الجنون قبل ذلك بكثير، فكان لا بد من القضاء عليها. ما وصلهم من هذيان الشامان المحبوس في العرش المتجمد أشار إلى اضطراب ما في نسيج الزمن.
كان نيرزول ينوح عن فقدان بصره، وعن رؤاه التي تتفكك. أدرك الأمراء فوراً خطورة هذيانه، ورغم تسليتهم بصراخ الأورك وهو يشهد فشل تمرده المخطط له، إلا أن حالته التي لا تُرجى جعلتهم يصمتون نيرزول للأبد. انتزعوا كل ذرة وعي من روحه، ولم يتركوا إلا ما يكفي لتشغيل الدرع ونصل الرون الذي كان سجنه يوماً. بدون نيرزول، اضطر تيكونديوس ومرؤوسوه لتولي قيادة جحافل الموتى بأنفسهم ضد مقاومة النيروبيين العنيدة، وهي مهمة استنزفت وقتهم المخصص لتعديل مستقبل عملياتهم في أزيروث.
ومع ذلك، أحرزوا تقدماً كبيراً في إبادة العناكب حتى جاءت التنانين ودمرت قاعدتهم في قلعة آيسكراون، وأجبرت الأمراء على التضحية بتابعي الموتى ليشتروا لأنفسهم وقتاً للاختباء. العزاء الوحيد الذي ناله تيكونديوس هو ضمان دمار النيروبيين أيضاً. بعدما لاحظ أن التنانين لا تكترث لسكان الأنفاق، دفع بآخر ما تبقى من الفيلق المعاد إحياؤه لمهاجمة مواقع النيروبيين مع بدء هجوم التنانين، لضمان أقصى قدر من الخسائر الجانبية.
بعد اكتشاف ديثيروك المفاجئ ونجاته من الموت بأعجوبة، توارى تيكونديوس ورفاقه عن الأنظار، حرفياً ومجازياً. قنّعوا سحرهم وحجبوه بطقوس خاصة لتجنب رصدهم بطرق التجسس المعتادة. في الوقت نفسه، حولوا بعض الموتى إلى نسخ مطابقة للأمراء لتكون طعماً للتنانين. وكإجراء أخير، تفرق الأمراء، وأخذ كل منهم جزءاً مما تبقى من أتباعهم الخالدين. كان تيكونديوس يلتقي إخوته بين الحين والآخر في هذا الكهف، حيث يظلون مقنعين سحرهم وكيانهم بينما يشغلون التنانين في الأعلى بقطع متناثرة من الموتى.
منحهم هذا وقتاً ثميناً لإنقاذ مهمتهم. ومما أثار ضيقه، كان مالغانوس وفاريماتراس هما من ابتكرا خطة اختراق الممالك البشرية بالإغواء الماكر. لعدم وجود بدائل أفضل، عمل تيكونديوس وديثيروك وبالنازار بحذر على جذب انتباه التنانين باستعراضات سحر الفيل في فترات متباعدة، أولاً للسماح لفاريماتراس بالمغادرة نحو القارة الجنوبية دون رصد، ثم لحجب استخدام مالغانوس الأكثر دهاءً لطقوس تشكيل العقول.
حرصوا على عدم قتل التنانين إلا عند الضرورة القصوى؛ فإثارة غضب تلك الزواحف السحرية قد يجعلها أكثر إصراراً. عملوا بهذه الطريقة لأكثر من عام، ورغم ضيقهم من لعب دور الطعم، فقد أحرزوا تقدماً ملموساً. وجدوا في التراك نقطة تركيز سهلة كما ظنوا. فاستغل مالغانوس طمع البشر الأساسي في تلك المملكة، وتلاعب بعقول العديد من البشر المهمين في التحالف، مؤججاً طموح ملك وأميرين لنتائج مذهلة.
وفي هذه الأثناء، اتخذ فاريماتراس تنكراً بشرياً لجمع المعلومات ودفع الأهداف المعتلة نحو المسار الصحيح. بالتخطيط الدقيق، نجحوا في تهريب العرش المتجمد، الذي كان مخبأً وخاملاً، إلى مملكة غيلنياس. قد لا يملك الملك جين غريمان قوة نيرزول السحرية، لكن خبرته في الحروب ستكون كافية لقيادة الدفعة الجديدة من الأتباع بمجرد كسر إرادته تماماً. كان كل شيء يسير على ما يرام، حتى لم يعد فاريماتراس قبل أيام.
اضطر مالغانوس لانتزاع عقول ضحاياه ليعرف مصير زميله؛ ففي محاولة لإخضاع أمير ثالث ومحارب من محاربي النور، اكتشف ملك التراك الساحر أمر فاريماتراس. مهما كانت حقيقة ما حدث، فالنتيجة أن فاريماتراس هُزم ونُفي على الأرجح إلى الفراغ الملتوي، مما وجه ضربة موجعة لمهمة الأمراء في هذا العالم. ولم يساعدهم أن أحد بيادق مالغانوس قرر فجأة الاستعجال والاستيلاء على السلطة في سترومغارد.
اضطر تيكونديوس للمخاطرة بحياته وبكامل عناصر الموتى في تلك اللحظة لجذب انتباه التنانين بالكامل، مما منح مالغانوس الحرية لإلقاء تعاويذ تضمن تنفيذ انقلاب غالين بسرعة. بعد موت أبيه وعزله، قُضيت الأيام التالية في تعزيز قبضة الأمراء على الملك الجديد ومملكته. مُنع المسافرون والتجار من مغادرة المملكة، بينما انتشرت جماعة مالغانوس بين العامة لتوهين إرادتهم وتشكيل تصوراتهم.
ومع ذلك الأساس، بدا أن الحقيقة الجديدة هُضمت بسهولة. اغتيل الملك ثوراس ومعظم بلاطه خلال مأدبة، ورغم حظه، كان غالين أبطأ من أن يحذر أباه من الطعام المسموم. أما النبلاء الذين تعذر إخضاعهم للقضية، فصُوّروا سريعاً كمتآمرين مسؤولين وتخلصوا منهم، وقدمت أدلة محبوكة انطباعاً بوجود المزيد منهم يختبئون في المملكة أو خارجها. كان ذلك كافياً لإثارة خوف وغضب البشر السذج. والآن أصبحت سترومغارد تحت تصرفهم.
لم يبقَ سوى اللمسات الأخيرة.
"هل يمكننا جعلهم في مستوى غيلنياس بسرعة؟".
هز مالغانوس رأسه: "ليس ما لم تكن مستعداً للمخاطرة بجذب التنانين من الشمال".
همهم تيكونديوس بضيق: "لا نتحمل مزيداً من المقاطعات...".
اقترح ديثيروك بصوت خافت: "ربما إلهاء آخر؟ واحد يستغل من يضايقوننا؟".
"بماذا تفكر؟".
رفع ديثيروك يده المخلبية وباطنها للأعلى: "بدأنا بالفعل في تفعيل الحبوب في غرب لورديرون بتكتم، ولم تلحظها التنانين حتى الآن. يمكننا أن نكون أكثر عدوانية في تفعيل العدوى في مناطق أخرى. لنغير الطاعون هناك ليصبح أكثر وضوحاً، شيئاً لا تستطيع التنانين تجاهله".
عارضه بالنازار: "سيجذب ذلك انتباههم إلى عملنا الحالي. لا يجب أن نستهين بذكاء الزواحف. أو حتى البشر الضعفاء. قد يجدون الرابط الخفي في لعنتنا، ربما بمحض الصدفة".
"إذن لنبتكر نسخة مختلفة تماماً عما في غرب لورديرون. لنجعلها تشتعل وتلتهم المنطقة المستهدفة بحيث لا يبقى أثر".
سخر بالنازار: "طاعوننا لم يكتمل بعد. بدون نيرزول، سيتطلب الأمر جهداً كبيراً لخلق سلالة مستقرة. ناهيك عن التنانين، أي ساحر بسيط قد يجد الأثر بسهولة إذا بقي ناجٍ واحد".
"إذن لنستهدف الدقة، أو القابلية للتخلص منها. الهدف هو جذب الانتباه، لا إحداث ضرر حقيقي".
همهم تيكونديوس مجدداً، هذه المرة بتفكير. كان للاقتراح وللاعتراض وجاهة...
"ما رأيك يا مالغانوس؟".
"بينما يجب أن نمضي بصبر وحذر، يجب أن أعترف بضجري من تحمل هذه السلسلة من النكسات. لقد كنا في موقف دفاعي لفترة طويلة، يجب انتزاع بعض المبادرات، مهما كانت المكاسب ضئيلة، على الأقل لنحول الزخم لصالحنا".
ابتسم ديثيروك موافقاً، بينما أومأ بالنازار بتردد مقتنعاً بالمنطق.
أومأ تيكونديوس بدوره إيماءة مقتضبة ثم نظر حول الغرفة بازدراء: "اتفقنا. بينما مكاننا في الظلال، يجب على الأقل أن نجد ظلالاً مريحة نعمل فيها. لقد اكتفيت من المخابئ الجوفية".
ساد صمت مفكر بين زعيم الأمراء وهو ينظر حول الكهف الفارغ، محدقاً في أطلال النيروبيين المحطمة. طرأت له فكرة حين وقعت عيناه على تمثال مكسور معين.
التفت إلى ديثيروك بابتسامة متساهلة: "فرضية فكرتك وجيهة، رغم أن تعديلات ستكون ضرورية".
التفت تيكونديوس إلى مالغانوس: "أخبرني، ماذا نعرف عن كويلثيلاس؟".
"ما المعلومات التي تحتاجها؟ هؤلاء الألف عرق سحري، ليسوا بقوة التنانين عادة، لكن عددهم كافٍ للتعويض".
"هل لا تزال نقاط ضعف أسلافهم موجودة بينهم؟".
توقف مالغانوس لحظة قبل أن يقطب حاجبيه: "الحمايات التي تحصن المملكة تجعل تسللنا وإخضاعها أمراً صعباً...".
"صعب، لكنه ليس مستحيلاً؟"
عرض تيكونديوس بابتسامة ماكرة، ناظراً إلى رأس السنور المحطم الذي يحدق في الظلام.
* * *
بفضل الأنباء المظلمة التي حملها رسول غامض، عززت مملكة الألف العالية كويلثيلاس دفاعاتها وزادت حذرها من كل ما هو غير معتاد. جابت أساطيلهم السريعة بحر الشمال بجد بحثاً عن أي علامات للفساد تحمله الأمواج الجليدية. نصبت جماعات السحرة شباك المراقبة في المناطق المتاخمة لمملكتهم لرصد أي بوادر توغل شيطاني. ومع ذلك، تركهم يقظتهم ضد الفيل غير مستعدين للتماثيل السجية التي جرفتها الأمواج إلى الشواطئ الشرقية لكويلثيلاس.
وُجدت ثمانية تماثيل على طول الشاطئ، نُحت كل منها على هيئة أسد مجنح بجذع بشري وذراعين في وضعية النصر أو التحدي. استقرت جميعها على توابيت مزخرفة من الذهب والبازلت بتصميم مجهول لكنه عتيق بالتأكيد. درس سحرة الألف المنحوتات بعناية، ووجدوا تصميمها النابض بالحياة مريباً لكنها خاملة. لم يكن هناك أثر لسحر الفيل ينبعث منها. بل بدا أن هذه الكيانات تمتص السحر المحيط بها ببطء.
ليس بما يكفي ليشكل خطراً عند التلامس المطول، لكنه شيء يستحق المراقبة. منعت خصائصها الممتصة للسحر أيضاً أي دراسة لما بداخل التوابيت التي تستقر عليها التماثيل. كان المؤكد فقط أن هناك شيئاً بداخلها، وبحكمة لم يجرؤ أحد على كسر التمثال أو التابوت لمعرفة ما فيه بعد. ربما يُكلف نحات حجارة أو نحات رون من آيرون فورج بالنظر في الأمر، نظراً لألفتهم بمثل هذه المواد. لكن كان عليه الانتظار لوقت أكثر ملاءمة.
أفاد بعض السحرة بشعورهم بالانزعاج من التحديق في وجوه السنوريات لفترة طويلة، وأن خدعة الضوء تجعل العيون الزمردية تبدو وكأنها تتوهج لتمنح وهماً بالحياة. ورغم ذلك، اعتُبرت خاملة بما يكفي لنقلها إلى مختبر معزول لمزيد من الدراسة. كان السحرة من مختلف التخصصات يزورون هذه القطع الغريبة، لكن معظمهم كان يغادر بعد إشباع فضولهم السطحي. قلة نادرة فقط، مثل الساحر دارخان دراثير، الذي جاء ليرى بنفسه تلك الحطام العجيب، قرر بعد فترة تكليف نفسه بالعمل في المختبر.
كانوا لا يزالون يؤدون مهامهم في الدفاع عن المملكة، لكن تلك المجموعة الصغيرة من الباحثين، الملقبة بـ"علماء الآثار"، كانت تجتمع كلما أمكنها ذلك لدراسة التماثيل.
لم يعترف أحد لأحد - ولا حتى لأنفسهم - بسماع همسات في رؤوسهم كلما حدقوا في عيون التمثال الزمردية. لكن في النهاية، هجر باحثو الألف أي دراسة فعلية للتماثيل واكتفوا بالتحديق في العيون الحجرية كلما غفل أقرانهم المشتتون عنهم. عيون لم تكن تتوهج بالأخضر بالتأكيد، على وجوه سنورية حجرية لم تكن تبتسم بالتأكيد بينما كانت الهمسات الناعمة الآثمة في رؤوس الألف تتحدث عن المجد والقوة والإمكانات غير المحققة.
لكن وحده الساحر دارخان دراثير كان يملك من الطموح ما يكفي لتدبير "حوادث"
لعدة زملاء فور وضع حمايات جديدة للمختبر معهم. وحده دارخان، الذي وجد أخيراً وسيلة لتحقيق التقدير الذي يستحقه بجدارة، وضع إيمانه في تلك الهمسات العذبة وبدأ يلطخ التماثيل بدماء زملائه الموتى كقربان لقوة الحياة السحرية الخام، ثم نحت بقاياهم وشكلها في دائرة طقوس مرتجلة. ومع الحمايات الجديدة التي تحجب نشاطه الجريء والضروري عن الغرباء وتحميه من أي ضرر قد تجلبه الطقوس دون قصد، مد دارخان يده بسحره.
ولارتياحه وسعادته الغامرة، استجاب شيء ما في الطرف الآخر، وتوهجت عيون التماثيل جميعاً، لتغمره بضوء التنوير الأخضر.