سرت همساتٌ خائفةٌ تؤكد أن سترومغارد تأوي شياطينَ حقاً. غير أن الخوف الذي دبَّ بين خدم القصر كان يتبدّد بفضل الثقة في مَلِكهم. فالجميع يعلمون أنه هزم شيطاناً بيديه، وبفضل بصيرته انكشف أمرُ هؤلاء الشياطين من الأساس.
بينما كان الجميع يغمرون كايل بالإعجاب، لم يجد كالوم في قلبه سوى القلق على أخيه. اضطر كايل مجدداً إلى تحمل أعباءٍ جسيمة، لكنه هذه المرة لا يعول عائلةً فحسب، بل يرعى مملكةً بأكملها. وشعر كالوم مرة أخرى بأنه مجرد عائقٍ في طريقه.
كان كايل ينجز معظم العمل في المزرعة. يستيقظ باكراً جداً لإطعام الدواب كي لا يضطر كالوم لذلك. كان يحاول دائماً حمل أكبر قدر من المحاصيل أو العلف أو الحطب ليجَنِّب كالوم وأمّه هذا العناء. وحين مرض الأب، كاد كايل ينهك نفسه في محاولة إنجاز العمل اليومي، مُصراً على المشاركة حتى حين جاء آل مارتن للمساعدة. وعندما أصابه المرض بدورِه، اضطر الأب والأم لربطه في الفراش حرفياً لمنعه من النهوض ومواصلة العمل، وكان كالوم يستذكر مدى دأب أخيه كلما تعثر في إنجاز المهام ذاتها في الوقت الذي كان كايل يستغرقه.
كانوا يحبون القول عنه قبل أن يُضبط متلبساً باستخدام السحر: "إنه قزمٌ في جسد صبي".
لم يكن العمل في القصر شاقاً بدنياً بالقدر ذاته، لكن كالوم كان يرى الإجهاد نفسه على أخيه. كان يختفي في أماكن لا يعلمها إلا النور لفترات أطول، وكثيراً ما كان يتمتم مع نفسه بالطريقة العبثية ذاتها التي كان يفعلها حين كان يبتكر خطةً جنونية لبناء آلة لإطعام الأبقار.
لم يساعده كثيراً ارتباطه بفتاة جميلة كـ جاينا.
قال الأب إن كايل لا يقضي مع الأميرة وقتاً كافياً للتقرب إليها، أياً كان ما يعنيه ذلك، واضطرت الأم للاعتذار لـ جاينا عن "تشتت"
كايل، وهو أمرٌ لم تبدُ الأميرة الساحرة منزعجةً منه على الإطلاق.
كانت جاينا لطيفة.
سُرَّ كالوم لأن كايل وهي "معاً"، كما وصفت الأم.
وخلافاً لما توقعه من حكايات الأم، كانت جاينا طيبة ومرحة، تبتسم دائماً وتتحدث مع والديه أثناء الإفطار والعشاء، ولم تكن تحمل ذلك التعالي الذي لاحظه كالوم لدى بعض النبلاء الذين يمرون بالقصر. كانت تراقب كالوم أحياناً أثناء تدريبه وتقدم له كلمات التشجيع، وتشاركه قصصاً عن أخيها في كول تيراس.
وحين لا تكون منشغلةً بدراسة السحر مع بيلتون أو التمتمة بكلماتٍ نابية فوق مرجلٍ تفوح منه رائحة القطط، كان يمكن رؤيتها في المكتبة أو الحدائق برفقة كايل. كانا يتحدثان ويبتسمان لبعضهما بالطريقة المقززة ذاتها التي يفعلها الأب والأم، وأحياناً كان أحدهما (وعادةً ما يكون كايل) يقول شيئاً يجعل الآخر يحمرّ خجلاً.
كان جميلاً رؤيتهما معاً، وانضمام جاينا إلى العائلة. لكن المتاعب التي تسبب فيها الشياطين كانت تثقل كاهل كل شيء، وتلطخ الأجواء بقلقٍ بالغ.
تجاوز كالوم كوابيسه التي أعقبت حادثة الكاتدرائية بسرعة، بفضل كلمات كايل و جاينا بشكلٍ أساسي. لقد شعر بضآلته هناك، خاصةً وأنه كان يتدرب ليكون مقاتلاً. كايل بارز شيطاناً، بينما اندفعت لورا وحرس القصر نحو الشياطين الآخرين دون تفكير. حتى جاينا، وهي أميرة، قاتلت.
وماذا عن كالوم؟ تجمد في مكانه رعباً، يضم والديه بقوة بينما سارع بعض الحراس لنقلهم إلى مكانٍ آمن.
قال كايل إن هذا طبيعي، وأنه ليس جبناً، لكن كالوم وجد صعوبةً في تصديق ذلك. كان يتخيل نفسه دائماً فارساً شجاعاً يصد الشر، لكن حين حانت اللحظة، وحين ظهرت الشياطين فعلياً، لم يكن أكثر من صبي مذعور.
كانت تلك الحقيقة تؤلمه بشدة، وإن كانت ملاحقة لورا له بسبب تغيبه عن التدريب قد حسمت الأمر بسرعة.
زأرت القزمة: "لماذا تغرق في أحزانك؟ هل لأنك لم تفعل شيئاً آنذاك، يعني أنك لن تفعل شيئاً أبداً؟".
ورغم جراحها التي لم تندمل بعد، سحبت لورا كالوم إلى ساحة التدريب وأجبرته على مواصلة تمارينه بتلويح سيفٍ حادٍ ومناسبٍ في وجهه.
"هناك المزيد منهم في الخارج. أستتركهم يقتلونك في المرة القادمة التي يظهرون فيها؟ تجمدت مرة، يا للأسف. أستتجمد مجدداً حين يأتون من أجلك أو من أجل عائلتك؟".
لقد أخرجت الهجمات الغاضبة والكلمات القاسية كالوم من حالته تلك، وكان ممتناً لـ لورا على ذلك. كما تمنى لو أنها تستطيع فعل الشيء نفسه مع والديه. عاد الأب على الأقل إلى طبيعته، فلم يعد يرتجف عند سماع الأصوات العالية، وبات ينجز أعمال البستنة فعلياً بدلاً من حفر حفرٍ لا قرار لها. أما الأم، فما زالت تلازم أرجاء القصر الداخلية، ولا تذهب إلى أي مكان دون أن يصحبها زوجها أو ابناها.
على الأقل لم تعد بحاجة لأن يؤكد لها كايل أن الخدم الذين يخدمونها ليسوا شياطين متنكرين. وكان وجود جاينا للحديث معها يساعد في تهدئة أعصابها كثيراً.
رؤية والديه متأثرين بذلك السوء، وانشغال أخيه الدائم، دفع كالوم لاتخاذ قرارٍ بالتدرب بجدية أكبر. في المرة القادمة، لن يتجمد ولن يكون عديم الفائدة. في المرة القادمة، سيساعد أخاه ويحمي والديه.
كان شعوره رائعاً حين دخل أحد الضيوف فجأة أثناء تدريبه وأطلق إطراءً مدوياً.
"وضعية جيدة يا بني. تحتاج إلى مزيد من القوة في ضرباتك، لكنها وضعية جيدة".
كان القزم الذي دخل مع كايل يرتدي ملابس خفيفة، حتى مقارنةً بعمال المناجم الذين قابلهم كالوم، وكانت خطوطٌ من الطلاء الأزرق تغطي بشرته المكشوفة. أطلق ابتسامة عريضة من تحت لحيته الحمراء الكثيفة المجدولة قبل أن يرمق لورا بنظرة.
"هيه... ولا تدع تلك الشمطاء تخبرك بخلاف ذلك".
لم يتوقف كالوم عن التدريب، بل اكتفى بإيماءةٍ خفيفة بينما واصل ضرب دُمية التدريب.
التفتت لورا نحو الزائر بحدة وقالت: "مهلاً، من أنت لتعلق؟ الصبي بارع كما أقول تماماً".
تدخل كايل بحركة تهدئة وقال: "هون عليك يا لورا. هذا القائد الأعلى فالستاد وايلدهامر، من قمة آيري".
كاد كالوم يتعثر عند سماع اللقب، فقد عرف اسم القزم الأسطوري الذي شارك في تحرير غريم باتول. صحح ضربته بسرعة، لكن لورا التي لم تبدُ متأثرة البتة، رمقته بنظرة خاطفة لتشعره بأنها لاحظت خطأه. رائع، هذا يعني على الأقل ظهيرة أخرى من تمرين الضغط بملابس ثقيلة.
رفع القزم الآخر حاجبه نحوها وقال: "وإلى أي مدى ستجعلينه بارعاً؟ أتنوي إرسال الصبي لمواجهة قبيلة كاملة من الأورك؟"
جاء رد لورا مقتضباً: "إن اضطر لذلك".
ثم لوحت بيدها إشارةً لكالوم ليأخذ استراحة، مما أتاح له الفرصة للتركيز على لقاء محاربٍ شهير.
ناول كايل أخاه قطعة قماش ليمسح العرق وهو يتحدث إلى القزم ذي الوشم الأزرق: "يرغب أخي أن يصبح مقاتلاً جيداً. ما دام مهتماً، فلا أرى مشكلة في أن تصقل لورا مهاراته".
بعد أن نظف وجهه، انحنى كالوم وقدم نفسه كما علمه بيلتون، وشعر بنشوة غامرة حين ابتسم له أحد أبطال غريم باتول.
نظر فالستاد إلى كايل، ثم التفت إلى لورا وسخر قائلاً: "يا للهول. حتى في قمة آيري سمعنا عن عذراء الغضب. صدقني أيها الملك الشاب، أخوك أكثر من جيد بمعايير التحالف".
ثم شعر كالوم بثقل نظرات فالستاد وهو يتفحصه: "لا يعني هذا أن التحسن أمر سيئ، لكنه يحتاج فقط إلى العثور على سلاح مناسب".
أضافت لورا: "وأن يلتزم بأساليب القتال القزمية الصارمة".
"بالطبع. بحالته الراهنة، أراه نداً لفرسان اليد الفضية".
لسبب ما، تجهم القزم الآخر: "تلك العلب المعدنية الغبية تتبع قواعد أكثر من اللازم".
عبس فالستاد باستياء مماثل: "آه، صحيح. مبارزاتهم تلك. مهلاً، ما دمت تتلقى الضربات على وجهك، فأنا أعدها شريفة بما يكفي".
أومأت لورا موافقةً وضحك كايل.
ثم تلاشى العبوس، وتقدم قزم الوايلدهامر ليربت بقوة وود على ذراع كالوم: "على أية حال، واصل العمل يا بني. أخوك غارق في السحر وما شابه، وسيحتاج إلى شخص متزن ليحميه".
وقف الصبي مذهولاً أمام القزم وهو يستوعب هذا الثناء، ولم يعد يدرك ما قاله أخوه رداً على ذلك. راقب كايل وهو يقود فالستاد بعيداً عن ساحة التدريب، ولم يعد إلى الواقع إلا حين جذبه طوق قميصه بقوة.
تمتمت لورا: "حسناً، انتهت الاستراحة. عُد إلى موقعك. لتعويض راحتك غير المبررة، أريد ضعف عدد الضربات. إذا خدشت الهدف دون إذن مني، فـ..."
أكمل كالوم متنهداً وهو يجر قدميه نحو الدمية: "سأقضي غداً كله في الركض. أعلم، أعلم...".
بما أن معلمته في مزاج حاد، لم يجرؤ كالوم على ذكر لقب "عذراء الغضب".
ربما يسأل كايل لاحقاً. أو يدفع كايل ليسأل فالستاد. ركز كالوم من جديد، والتقط سيف التدريب المثقل، وبدأ يلوح به من زوايا مختلفة، موقِفاً ضرباته قبل ملامسة الدمية مباشرة.
* * *
قال فالستاد وهما يسيران في أروقة القصر: "كنت أعني ما قلته بشأن أخيك. ليس هناك الكثير من المقاتلين القادرين على التلويح بالأسلحة بتلك الطريقة. تلك اللورا ستصنع من الفتى محارباً شرساً".
أومأ كايل باهتمام: "أظن أن هذا أفضل من أن يصبح فارساً؟"
"أفضل بكثير، صدقني. أتعرف ماضي لورا؟"
"نصحني المعلم كراسوس بألا أستفسر، فهي... حساسة تجاهه".
قلب فالستاد عينيه: "يمكنك قول ذلك... أتريد أن تعرف؟"
هز كايل كتفيه: "أظن أنني سأسأل لورا إن أردت. يبدو الأمر أكثر أماناً هكذا".
أومأ القزم بحكمة: "همم. أنت محق في ذلك".
فالناجية الوحيدة من قبيلة ستيل هايد ليست شخصاً يرغب أحد في إثارة غضبه.
"على أية حال، بعيداً عن هذا التشجيع، ما مدى يقينك بشأن سترومغارد؟"
هز الملك الشاب رأسه بأسف: "فالوغان متيقن من أن قصرهم على الأقل قد فسد. ونظراً لحذره من تنبيههم، فالتقديرات غامضة، لكننا نخمن أن هيئتهم الحاكمة برمتها قد تعرضت للإغواء أو السيطرة".
ولأن فالوغان رفيق مقرب لكراسوس الغامض بشكل مزعج، وهذا الملك الصبي تلميذه، لم يرق لفالستاد أنه لا يستطيع التشكيك في هذه الادعاءات: "همف. بمعرفة هذا، ألن تقتحم المكان لتستأصل الأمر من جذوره؟"
هز كايل رأسه مجدداً: "نخشى أن يكون الأمر فخاً نظراً لكونه مكشوفاً للغاية. إما أن الملك الفاسد وحاشيته طُعم، أو أنهم يتصرفون بوقاحة لأنهم يخبئون شيئاً لمن يعارضهم. التراك لا تملك ما يكفي من الرجال لحماية حدودها أصلاً. حتى نعرف ما نواجهه بالضبط، لا أجرؤ على إرسال أحد إلى حتفه في سترومغارد".
أطلق زفيراً طويلاً: "علاوة على ذلك، إن كان غالين وأعوانه هم وحدهم الفاسدون حقاً، فسنحتاج إلى إثبات ذلك للشعب، وإلا فإن إراقة الدماء التي ستلي ذلك ستدمر المملكة أكثر".
هيه، لا غرابة في أن يُفرط تلميذ التنين الأحمر في التفكير، لكن رؤية هذا الوجه الجاد على الفتى كانت مقلقة بعض الشيء. ومع ذلك، كان كايل محقاً، فمن ذا الذي يدرك مخططات الشياطين؟ لقد كان سقوط ثوراس بهذه القسوة أمراً مؤسفاً، لكن اقتحام سترومغارد وقلبها رأساً على عقب في مذبحة طائشة قد يكون أسوأ. فمن يدري، ربما كان ذلك بالتحديد ما يصبو إليه العقول الشيطانية المدبرة التي تقف خلف أرواح سترومغارد الملعونة، وإن كان فالستاد لا يملك سوى تخمينات واهية حول الغاية من ذلك.
تابع كايل: "حتى الآن، لدي... مراقبون يتابعون حشدهم. إنهم يجمعون المجندين ويدربون المشاة، لكن لا أثر لأي طقوس مظلمة بعد".
"همم... أتعتقد أنهم سيُلقون بشعبهم في وجهك... لسبب ما؟"
هز الفتى كتفيه: "ربما. أو أنهم ينتظرون اللحظة المناسبة لتنفيذ شيء ما".
توقف كايل عن المشي حينها، والتفت ليواجه فالستاد تماماً: "قيل لي إنها مخاطرة خطيرة، لكن... لنقل إنني نفذت ضربة استباقية لقطع الرأس، مباشرة في القصر..."
رفع فالستاد حاجباً في وجهه: "إذا كان كل هذا فخاً كما تتخيل..."
"أجل، سيكون الأمر سيئاً... ولكن بمعرفتك بما تعلمه الآن، هل ستدعم قمة إيري تحركي؟"
جعد كبير العشائر جبينه وشد لحيته وهو يتأمل السؤال. هل ستدعم عشائر قمة إيري تحركاً كهذا؟ دون تفكير ثانٍ، ولكن...
"ستحتاج لتقديم دليل دامغ. لقد أثبتت الكلمات والادعاءات أنها بلا جدوى".
لم يكن على المرء سوى النظر إلى التحالف.
أطلق كايل تنهيدة استسلام: "أجل، ظننت ذلك".
"ألا تظن أنك ستصطاد شيطاناً بتلك الحيلة؟"
"أظن أنهم مستعدون لتحويل جالين إلى شهيد".
همهم فالستاد بضيق. بدا هذا متوافقاً تماماً مع أساليب الأوغاد الملتوية.
"حسناً... لا يسعني فعل الكثير للمساعدة، للأسف".
ليس بصفته كبير العشائر، وهو عالق في سياسات العشائر الملعونة...
ومع ذلك، منح كايل ابتسامة مطمئنة، من حاكم إلى آخر: "لكن اعلم أن غريفونات ومطارق العاصفة في قمة إيري ستكون حاضرة إذا احتاجتها ألتراك".
"لك شكري، وستكون ألتراك مستعدة للدعم بكل ما تملك إن احتاجت قمة إيري لذلك، أيها الكبير".
أصر وهو ينظر إلى الفتى المبتسم: "فالستاد".
"صحيح. الآن لنرَ، لقد رأيت نظام الصرف الصحي لدينا، والأقواس المتكررة، ولورا... هل تود رؤية مشروعنا لمصادقة الميرلوك؟"