تسخير النجوم لصياغة الحرب الفصل 38

في أعماق متجمدة أسفل "نورثريند"، وقفت أربعة كائنات مجنحة ذات حوافر مشقوقة بشموخ داخل كهف مظلم كان يوماً مسكناً لعنكبوتيات الـ"نيروبيان".

لم يكن يضيء هذا الخراب تحت الأرض سوى التوهج المشؤوم المنبعث من عيونها.

سأل "تيشوندريوس"، زعيم لوردات الرعب المتجمعين، رفيقه عن يمينه بصوت أجش: "إذن، اكتمل الاستيلاء؟"

جاء الرد من "مالغانوس"

بنبرة خبيثة ناعمة: "اكتمل، وبلا عناء هذه المرة. صارت مقاليد الحكم في "سترومغارد" بين أيدينا كدمية نحركها. نحن نصفي بقايا المقاومة، أما العامة فلا يدركون شيئاً".

قال: "جيد".

كان هذا أول أمر يسير وفق الخطة منذ أن اكتشفت التنانين الملعونة عملياتهم هنا. لولا أن تلك السحالي المجنحة استهدفت الأصول الأكثر وضوحاً أولاً، لما وجد لوردات الرعب وقتاً للانسحاب سريعاً إلى الظلال.

ولم يسهل الأمور أن لعبة "كيلجادين"، الروح المحطمة للأورك "نيرزول"، قد فقدت صوابها قبل ذلك بوقت طويل وكان لزاماً القضاء عليها.

ما كان مفهوماً من هذيان الشامان المجرد من جسده والمحبوس في "العرش المتجمد"

أشار إلى نوع من الاضطراب في خيوط الزمن.

كان "نيرزول"

يعوي من فقدان بصره، وأن رؤاه تتفكك.

أدرك لوردات الرعب فوراً خطورة هراءه، ومع أن صراخ الأورك وهو يشهد تداعي تمرده المخطط له كان مسلياً، إلا أن الحالة الميؤوس منها لأداتهم عنت وجوب إسكات "نيرزول"

نهائياً. انتزعوا كل أثر للوعي من روحه، ولم يتركوا سوى ما يكفي لتشغيل الدرع ونصل الرون الذي كان يوماً سجنه.

بلا "نيرزول"، اضطر "تيشوندريوس"

ومرؤوسوه لتولي قيادة جحافل الموتى الأحياء بأنفسهم ضد مقاومة الـ"نيروبيان"

العنيدة، وهي مهمة استنزفت وقتهم المخصص لتغيير مستقبل عملياتهم في "أزيروث".

ومع ذلك، أحرزوا تقدماً كبيراً في إبادة العناكب حتى جاءت التنانين لتسوي قاعدتهم في "قلعة تاج الجليد"

بالأرض، وتجبر لوردات الرعب على التضحية بأتباعهم من الموتى الأحياء لكسب وقت للاختباء.

العزاء الوحيد الذي ناله "تيشوندريوس"

كان ضمان دمار الـ"نيروبيان"

أيضاً.

بعد ملاحظة أن التنانين لا تكترث لسكان الأنفاق، دفع بآخر ما تبقى من جحافل الموتى لمهاجمة مواقع الـ"نيروبيان"

تماماً حين بدأت التنانين هجومها، ضامناً أقصى قدر من الأضرار الجانبية.

بعد اكتشاف "ديذيروك"

المفاجئ واقترابه من الهلاك، توارى "تيشوندريوس"

ورفاقه عن الأنظار، حرفياً ومجازياً. عبر طقوس معينة، حجبوا سحرهم وخففوا حدته لتجنب الرصد عبر وسائل التنجيم المعتادة. وفي الوقت نفسه، حُوِّل بعض الموتى الأحياء إلى نسخ مطابقة للوردات الرعب، كفخاخ للتنانين. وكإجراء احترازي أخير، تفرق لوردات الرعب، وأخذ كل منهم جزءاً مما تبقى من أتباعهم الخالدين.

بين الحين والآخر، كان "تيشوندريوس"

يلتقي إخوته في هذا الكهف، حيث يظلون مختبئين بسحر الـ"فيل"

وأجسادهم بينما يشغلون التنانين في الأعلى بعناصر متفرقة من الموتى الأحياء. منحهم هذا وقتاً ثميناً لإنقاذ مهمتهم.

ومما أثار ضيقه، كان "مالغانوس"

و"فاريماتراس"

هما من وضعا خطة اختراق الممالك البشرية عبر الإغواء الماكر.

بلا بدائل أفضل، عمل "تيشوندريوس"

و"ديذيروك"

و"بالنازار"

بحذر على جذب انتباه التنانين باستعراضات كبيرة لسحر الـ"فيل"

في فترات غير منتظمة، أولاً للسماح لـ"فاريماتراس"

بالمغادرة إلى القارة الجنوبية دون رصد، ثم لحجب استخدام "مالغانوس"

الأكثر دقة لطقوس تشكيل العقول. كانوا حذرين من قتل التنانين إلا إذا حُشروا في الزاوية؛ فإثارة غضب الزواحف السحرية قد يجعلها أكثر إصراراً. لأكثر من عام عملوا بهذه الطريقة، ورغم ضيقهم من لعب دور الطُعم، إلا أن تقدماً ملموساً كان يتحقق.

ولحسن حظهم، وجدوا ما ظنوه نقطة تركيز سهلة في "ألتراك".

باستغلال جشع البشر الأساسي تجاه تلك المملكة، تلاعب "مالغانوس"

بعقول العديد من البشر النافذين عبر "التحالف"، مؤججاً ومحرفاً طموح ملك وأميرين لنتائج ممتازة.

في هذه الأثناء، اتخذ "فاريماتراس"

تنكراً بشرياً لجمع المعلومات ودفع الأهداف المعتلة بلطف في الاتجاه الصحيح.

عبر تخطيط دقيق، نجحوا في تهريب "العرش المتجمد"، الذي كان مخبأً وخاملاً قبل ذلك، إلى مملكة "غيلنياس".

قد لا يملك الملك "غين غريمان"

قوة سحرية تضاهي "نيرزول"، لكن معرفته بالحروب ستؤدي الغرض ذاته في قيادة دفعة جديدة من الأتباع بمجرد تحطيم إرادته تماماً.

كان كل شيء يسير على خير ما يرام، حتى لم يعد "فاريماتراس"

منذ أيام.

استغرق "مالغانوس"

وقتًا في استقراء عقول ضحاياه ليعرف مصير زميلهم؛

ففي محاولة لإخضاع أمير ثالث ومحارب من محاربي "النور"، اكتشف ملك "ألتراك"

المزعوم أمر "فاريماتراس".

ومهما كانت الحقيقة، فالنتيجة التي لا جدال فيها هي هزيمة "فاريماتراس"

ونفيه غالباً إلى "النتوء الملتوي"، مما وجه ضربة مكلفة لمهمة لوردات الرعب في هذا العالم.

ومما زاد الطين بلة أن أحد بيادق "مالغانوس"

قرر فجأة التعجل في خطته والاستيلاء على السلطة في "سترومغارد".

اضطر "تيشوندريوس"

للمخاطرة بحياته وبكامل عناصر الموتى الأحياء في تلك اللحظة لجذب انتباه التنانين بالكامل، مما منح "مالغانوس"

الحرية لإلقاء التعاويذ لضمان نجاح انقلاب "غالين"

سريعاً. بعد موت والده وعزله، قُضيت الأيام التالية في تعزيز قبضة لوردات الرعب على الملك الجديد ومملكته.

مُنِع المسافرون والتجار من مغادرة المملكة، بينما انتشرت جماعة "مالغانوس"

الناشئة بين العامة لتليين إرادتهم وتشكيل تصوراتهم. ومع هذا الأساس، بدا أن الحقيقة الجديدة قد هُضمت بسهولة.

اغتيل الملك "ثوراس"

ومعظم بلاطه خلال مأدبة، ورغم حظه، كان "غالين"

متأخراً جداً عن تحذير والده من الطعام المسموم. أما النبلاء الذين تعذر إخضاعهم للقضية، فقد وُصموا سريعاً بأنهم المتآمرون المسؤولون وتخلصوا منهم، وأعطت أدلة مصاغة ببراعة انطباعاً بوجود المزيد منهم مختبئين في المملكة، أو ربما خارجها. كان ذلك أكثر من كافٍ لإثارة خوف وغضب البشر سريعي التصديق.

والآن، صارت "سترومغارد"

ملكهم ليوجهوها. لم تكن تحتاج سوى للمسات الأخيرة.

"هل يمكننا رفع مستواهم ليضاهي "غيلنياس" بسرعة؟"

هز "مالغانوس"

رأسه: "ليس إلا إذا كنت مستعداً للمخاطرة بجذب التنانين من الشمال".

همهم "تيشوندريوس"

بضيق: "لا يمكننا تحمل المزيد من المقاطعات..."

اقترح "ديذيروك"

بهمس أجش: "ربما إلهاء آخر؟ واحد يمكنه الاستفادة من مضايقينا؟"

"ما الذي يدور في ذهنك؟"

رفع "ديذيروك"

يده ذات المخالب وباطنها للأعلى: "لقد بدأنا بالفعل تفعيل الحبوب سراً في غرب "لورديرون"، وحتى الآن لم تلاحظها التنانين. يمكننا أن نكون أكثر عدوانية في تفعيل العدوى في مناطق أخرى. حوّلوا الطاعون هناك إلى شيء أكثر وضوحاً، شيء لا يمكن للتنانين تجاهله".

رد "بالنازار": "من المحتمل أن يجذب ذلك انتباههم إلى عملنا الحالي. لا يمكننا الاستهانة بذكاء الزواحف. أو حتى البشر الضعفاء. قد يجدون الرابط الخفي في لعنتنا، ربما بمحض الصدفة".

"إذن اصنعوا نسخة مختلفة تماماً عما لدينا في غرب "لورديرون". اجعلوها تتفشى وتحرق المنطقة المستهدفة بحيث لا يبقى سوى القليل من الأدلة".

سخر "بالنازار": "طاعوننا أبعد ما يكون عن الكمال. بدون "نيرزول"، سيتطلب الأمر جهداً كبيراً لخلق أي شيء يقترب من سلالة مستقرة. ناهيك عن التنانين، أي ساحر بسيط قد يجد الأثر بسهولة كافية إذا بقي ناجٍ واحد".

"إذن هدفنا هو الدقة، أو القابلية للتخلص منها. الغاية هي جذب الانتباه، لا إحداث ضرر حقيقي".

همهم "تيشوندريوس"

مجدداً، هذه المرة في تفكير. كان لكل من الاقتراح والاعتراض عليه وجاهته...

"ما رأيك يا "مالغانوس"؟"

"بينما يجب أن نمضي بصبر وحذر، يجب أن أعترف بضجري من تحمل سلسلة الإخفاقات هذه لفترة أطول. لقد كنا في موقف دفاعي لفترة طويلة جداً، يجب اقتناص بعض المبادرات، مهما بدت المكاسب ضئيلة، على الأقل لتحويل الزخم لصالحنا".

ابتسم "ديذيروك"

موافقاً، بينما أومأ "بالنازار"

أيضاً على مضض منطقياً.

أومأ "تيشوندريوس"

بدوره إيماءة مقتضبة قبل أن يلقي نظرة ازدراء حول الغرفة.

"اتفقنا. بينما مكاننا في الظلال، يجب أن نجد على الأقل ظلالاً مريحة للعمل فيها. لقد اكتفيت من المخابئ تحت الأرض".

غرق زعيم لوردات الرعب في صمت متفكر وألقى نظرة حول الكهف الخالي، محدقاً في أطلال الـ"نيروبيان"

المحطمة. داهمه الإلهام حين وقعت عيناه على تمثال مكسور معين.

التفت إلى "ديذيروك"

بابتسامة متساهلة: "فرضية فكرتك وجيهة بما يكفي، وإن كانت التعديلات ضرورية".

ومع ذلك، التفت "تيشوندريوس"

إلى "مالغانوس": "أخبرني، ماذا نعرف عن "كيلثالاس"؟"

"ما المعلومات التي تحتاجها؟ هؤلاء الجان عرق سحري، ليسوا بقوة التنانين عموماً، لكن عددهم كافٍ للتعويض عن ذلك".

"هل لا تزال نقاط ضعف أسلافهم موجودة بينهم؟"

توقف "مالغانوس"

للحظة قبل أن يقطب حاجبيه: "الحمايات التي تحيط بالمملكة تجعل من الصعب علينا اختراقها وإخضاعها..."

عرض "تيشوندريوس"

بابتسامة ماكرة وهو ينظر عائداً إلى رأس السنور المحطم الذي يحدق في الظلام: "صعبة، لكن ليست مستحيلة؟"

* * *

بفضل الأنباء القاتمة التي حملها رسول غامض، عززت مملكة الجان العالية "كيلثالاس"

دفاعاتها وزادت حذرها من أي شيء يتجاوز المعتاد. جابت أساطيلهم السريعة بحر الشمال بجد بحثاً عن أي علامات للفساد الذي تحمله الأمواج الجليدية. وألقت جماعات السحرة شباك المراقبة على المناطق المتاخمة لمملكتهم بحثاً عن بوادر مبكرة لأي توغل شيطاني.

ومع ذلك، فإن يقظتهم ضد الـ"فيل"

تركتهم غير مستعدين للتماثيل السوادية التي قذفتها الأمواج على الشواطئ الشرقية لـ"كيلثالاس".

وُجدت ثمانية تماثيل في المجموع على طول الساحل، نُحت كل منها على هيئة أسد مجنح بجذع علوي بشري وذراعين متخذين وضعية النصر أو التحدي. استقرت جميعها على صناديق منحوتة ببراعة من الذهب والبازلت بتصميم غير معروف لكنه بلا شك عتيق. درس سحرة الجان المنحوتات بعناية، ووجدوا التصميم النابض بالحياة مريباً لكنه خامل بخلاف ذلك.

لم يكن هناك أثر لسحر الـ"فيل"

ينبعث من التماثيل. بل بدا أن التكوينات تمتص السحر المحيط بها ببطء. لم يكن الأمر خطيراً عند التلامس لفترات طويلة، لكنه كان شيئاً يستحق المراقبة مع ذلك. كما منعت خصائصها الماصة للسحر إجراء أي دراسة داخل الصناديق التي استقرت عليها التماثيل. كل ما كان مؤكداً هو وجود شيء في الداخل، وبحكمة لم يجرؤ أحد على كسر التمثال أو الصندوق لاكتشاف محتوياته بعد.

ربما يتم تكليف نحات حجارة أو صانع رون من "أيرون فورج"

للنظر في الأمر، بالنظر إلى تقاربهم مع مثل هذه المواد. لكن سيتعين على ذلك الانتظار لوقت أكثر ملاءمة. أبلغ بعض السحرة عن شعورهم بالاضطراب من التحديق في الوجوه السنورية لفترة طويلة، وأن عيونها الزمردية تبدو وكأنها تتوهج بفعل خدعة الضوء لتعطي وهماً بالحياة. ورغم كل ذلك، اعتبرت خاملة بما يكفي لنقلها إلى مختبر منعزل لمزيد من الدراسة. كان السحرة من مختلف التخصصات يزورون هذه الغرائب، لكن معظمهم كانوا يغادرون بعد إشباع فضولهم السطحي.

قلة نادرة فقط، مثل الساحر "دارخان دراثير"، الذين جاؤوا لرؤية الحطام الغريب بأنفسهم، قرروا بعد فترة تكليف أنفسهم بالعمل في المختبر.

كانوا لا يزالون يمارسون مهامهم في الدفاع عن المملكة، لكن تلك المجموعة الصغيرة من الباحثين، الملقبة بـ"علماء الآثار"، كانوا يجتمعون كلما استطاعوا لدراسة التماثيل.

لم يعترف أحد لأي شخص - حتى لأنفسهم - بسماع همسات في رؤوسهم كلما حدقوا في عيون التمثال الزمردية. لكن في النهاية، تخلى الباحثون من الجان عن أي دراسة فعلية للتماثيل واكتفوا بالتحديق في العيون الحجرية الجامدة كلما لم يلحظهم أقرانهم المشتتون بالمثل. عيون لم تكن بالتأكيد تتوهج باللون الأخضر، على وجوه سنورية حجرية لم تكن بالتأكيد تبتسم أو تتهكم بينما كانت الهمسات الناعمة الآثمة في رؤوس الجان تتحدث عن المجد والقوة والإمكانات غير المحققة.

لكن "دارخان دراثير"

وحده هو من ملك الطموح الكافي لتدبير "حوادث"

لعدة زملاء له مباشرة بعد تطبيق حمايات جديدة على المختبر معهم.

"دارخان"

وحده، الذي وجد أخيراً وسيلة لتحقيق التقدير الذي يستحقه تماماً، وضع إيمانه في الهمسات العذبة وبدأ يلطخ دماء رفاقه القتلى على التماثيل كقربان من طاقة الحياة السحرية الخام، ثم نحت وشكل بقاياهم في دائرة طقوس مرتجلة.

مع الحمايات الجديدة التي حجبت نشاطه الجريء والضروري عن الغرباء وحمته من أي ضرر محتمل قد تجلبه الطقوس دون قصد، مد "دارخان"

يده بسحره. ولارتياحه الغامر ونشوته، تجاوب شيء ما في الطرف الآخر، وتوهجت عيون التماثيل جميعاً، لتغمره في الضوء الأخضر للاستنارة.