في الأسابيع التي تلت المذبحة في الكاتدرائية، تحولت الطبقات العليا في ألتراك إلى خلية نحل. توقفت الواردات الأساسية فعلياً، إذ أُعيد فحص مخازن الغذاء في أرجاء المملكة وتعيين حراس إضافيين عليها. أُرسل المنادون إلى البلدات والقرى حاملين تعليمات الإغلاق والإخلاء تحسباً لغزو العدو. كُتبت نصوص محددة لخطب الكهنة. أُرسل المختصون إلى جسور معينة أو امتدادات من الطرق، ليجهزوا تفخيخها كخيار أخير.
تكدست القوارب وبُنيت سفن جديدة على السواحل وضفاف البحيرات، لتكون إما سفناً نارية مرتجلة أو وسيلة إخلاء إن وقع الأسوأ.
كانت المملكة تستعد لغزو من أي وجهة وكل وجهة، لكن عوضاً عن ذعرٍ يتصاعد، ساد شعور بعزمٍ صارم بين الناس الذين نفذوا أوامر ملكهم.
لم تكن بريانا وفريقها استثناءً، فقد أُعيد تكليف العملاء السريين، بعد أن كانوا يرصدون مشاعر الناس في المستوطنات، بحشد صغار المجرمين من سجون القرى والبلدات وإعادتهم إلى العاصمة. عُرض العفو على النشالين ومشاغبي الحانات والمخالفين صغار الشأن مقابل عمل تشتد الحاجة إليه، إذ لزم بناء أبراج المراقبة والتحصينات. منحهم الملك كايل فرصة للحرية بدلاً من إجبارهم على التجنيد، لأنه آمن بأن هذا الحافز سيضمن حداً أدنى من الجودة في عملهم.
كان هناك من يشككون في هذا التوجه، لكن بريانا لم تكن تكترث لذلك.
لقد هزم الملك شيطاناً، وتبين أن النوافير التي أقامها في أنحاء المملكة ليست مجرد زينة تذكر بحكمه، بل دفاعات سحرية. بعد كل ذلك، وما وراء أفكاره الأخرى الجامحة والناجحة التي طرحها، فقد استحق قدراً كبيراً من ثقتها.
ولم تكن مهمة مرافقة المجرمين المجندين بالسيئة؛
إذ كان بوسع بريانا ورفاقها قضاء الوقت عند البحيرات أو الساحل، يدحرجون براميل «زيت القطط»
ويحاولون التحدث مع المورلوك.
قيل إن الملك نجح في كسب قدر من ولائهم وخدمتهم. بدا الأمر سخيفاً تماماً، لكن فكرة ظهور الشياطين في كاتدرائية كانت سخيفة أيضاً. لقد شهدت بعينيها كيف كشفت الشياطين عن أنفسها، وحين دفع الحراس بها وبكل المصلين العزل خارج الأبواب، لمحت بريانا الملك الصبي وهو يقف نداً لند أمام الرعب المجنح بينما كان أحد فرسان الضياء قد صُرع.
إذا قال الملك كايل إنه يستطيع جعل المورلوك تابعين، فستتعلم بريانا كيف تتعامل مع رجال السمك حين يحين الوقت.
كانت تأمل فقط ألا تضطر لتعلم الغرغرة بمئة طريقة مختلفة لفعل ذلك.
بعد عودتها إلى العاصمة بحصيلة ضئيلة من المجندين من قرى الجنوب، رفعت بريانا تقريرها إلى القصر. وبما أن جلسات البلاط قد انتهت بحلول وقت وصولها في وقت متأخر من الظهيرة، توجهت عميلة العرش مباشرة إلى أحد حراس القصر لطلب مقابلة، ولم تنتظر سوى دقائق قليلة للحصول على الموافقة قبل أن تتجه حيث يوجد الملك كايل حالياً. امتلكت حضور الذهن لتنفض غبار السفر عن ثيابها قبل دخول القصر، احتراماً لخدم القصر.
بدلاً من إضاعة وقت الجميع، لم يكن الملك الشاب يكترث بالشكليات مع عملائه، مفضلاً تلقي تقاريره فوراً عوضاً عن القلق بشأن نظافة مبعوثيه حين يمثلون أمامه. قال معظمهم إنها بقية من خلفيته الفلاحية، قائلين ذلك بإعجاب أو بضجر. أما بريانا فقد أحبت أنها لا تضطر لتغيير ملابسها وتعلم لغة البلاط من أجل مقابلة قصيرة. رتب مقابلة مع الملك كايل، سلم تقريرك، استلم أوامرك، وربما تبادل بضع كلمات قبل أن تنصرف لراحتك وواجباتك.
وجدت بريانا سيدها في الحدائق يتناقش مع قائدة حرسه، لورا، التي بدت وقد تعافت من عرجتها المزعجة بعد حادثة الكاتدرائية. كانت الأميرة الساحرة وملكة نداء المد، جاينا براودمور من كول تيراس، موجودة أيضاً، وكذلك أمين الخزينة الملكي توبياس، وكاراك ستاوتانفيل من خاز مودان.
«-متأكدة أن ماجني قد يوافق على الشحنة»، التقطت أذناها تمتمة قائدة الأقزام.
هز رفيقها القزم رأسه بضجر.
«الملك ماجني يدعم تحصين ألتراك لصد الشياطين، لكن النقابات قد لا تتحمس لخصومات إضافية. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور، أيتها البقرة الحمقاء».
بينما زمجرت لورا مسموعةً من الإهانة، التفت كاراك إلى الملك بكتفين مرفوعين في اعتذار.
«تُجنى أموال طائلة من إعادة بناء ستورم ويند وتجهيزها. أموال تطعم عمليات إعادة بناء آيرون فورج نفسها. لا يمكن أن يظهر ملكنا بمظهر من يهمل مملكته ثمناً لرفع شأن جيرانه، مهما كانت مكانتهم».
«أفهم ذلك»، أجاب كايل دون أي ضغينة.
«لكن كان علينا المحاولة. فحتى بمساعدتك ومساعدة زملائك، لا يزال إنتاج ألتراك الصناعي في مراحله الأولى ليملأ مخازن أسلحتنا في الوقت المناسب».
«أجل، أعلم»، تنهد القزم.
«أعدك أن الملك ماجني سيبقي الأسعار معقولة. لكننا لا نملك ترف تقديم خصومات الآن».
«هل يمكننا إيجاد بدائل أرخص؟»
سأل توبياس، لكن الملك هز رأسه نافياً.
«لو كان الأمر يتعلق بالأورك فقط، لقلت نعم. لكن بعد رؤية كيف مزقت أسلحة حراس الفيل الدروع والصفائح، أخشى أن أي شيء أخف لمشاتنا سيكون كإرسالهم إلى المعركة عراة».
كبتت بريانا قشعريرة لا إرادية، إذ تراءت لها صور الشياطين الضخمة وهي تلوح بسيوفها الطويلة لتمزق الحراس الملكيين. كان الدرع الثقيل يبطئ حركة تلك النصال العملاقة على الأقل. تذكرت كيف اخترق سلاح شيطاني حارساً في بلدة كان يرتدي درعاً خفيفاً وكأنه لم يكن شيئاً، فشقه إلى نصفين في مشهد مقزز قبل أن يغرز نصله في درع حارس ملكي وصدره.
تجهم خارك وأومأ برأسه ثم قال: "أتمنى لو كان بوسعي تقديم بدائل أفضل، يا جلالة الملك".
لوح كايل بيده نافياً الحاجة للاعتذار رغم عبوسه الطفيف: "لا أستطيع لوم الملك ماغني إن كان عليه رعاية شعبه، لا سيما بعد كل الدعم الذي قدمه لألتراك. علينا فقط إيجاد بدائل تحمي عناصر استجابتنا الأولى بفعالية تضاهي تزويد الجميع بالدروع الثقيلة كما يفعل أهل لورديرون".
تنهد توباياس قائلاً: "ليت لديهم عكس المشكلة التي نواجهها"، ووافقت بريانا على قوله.
بعد أن ذاع خبر المذبحة في الكاتدرائية، وما تلاه من ردود رسمية من الملك كايل ورئيس الأساقفة فالريك، قوبلت دعوة الملك للنفير بموجة هائلة من المجندين المتحمسين. على الورق، ارتفع قوام جيش ألتراك النظامي من ألفي جندي بالكاد إلى ثمانية آلاف من أبناء ألتراك وبناتها العازمين.
لكن في الواقع، ومع أن المملكة استطاعت تدبير أمر تدريب هذا العدد الكبير، إلا أن تجهيزهم بعد الجاهزية كان معضلة. حسبما سمعت بريانا، كانت المشكلة تكمن في عجزهم عن توفير حماية كافية لكل جندي مشاة أو خيال. والأمر المحبط أن المواد الخام كانت متوفرة، لكن الحدادين سيستغرقون وقتاً طويلاً لطرق القطع وتلبية الطلب. كان آخر إحصاء يشير إلى توفر قمصان بريدية تكفي ثلاثة آلاف جندي، وأقل من نصف ذلك من الدروع الصفائحية.
انتهى الاجتماع المصغر، وانصرف أمين الخزانة والقزمان، مما أتاح لبريانا التقدم نحو ملكها. لم تكن بحاجة للتدقيق لتعرف لِمَ لا تزال ملكة تايدكالر هنا. كان اليافعان الملكيان يقفان على بعد خطوات، لكن نظراتهما الهادئة والمطمئنة لبعضهما جعلت المشهد يبدو وكأنهما يمسكان بأيدي بعضهما أمامها.
"بريانا".
انحنت بريانا ولم تضع وقتاً في تقديم تقريرها: "يا صاحب السمو. هناك ما يزيد قليلاً عن مئة عامل جديد من البلدات الساحلية يرغبون في كسب عفوهم".
همهم رداً عليها: "مئة خير من لا شيء. هل من مشاكل؟".
هزت بريانا رأسها: "هناك الكثير من الأحاديث، وبدأ الناس في إغلاق النوافذ وتخزين المزيد من الطعام، لكن لا توجد علامات واضحة على القلق أو الذعر".
"ألا توجد حشود غاضبة؟".
"لم أرَ أو أسمع اتهاماً واحداً لمشعوذ أو منتمي لطائفة طوال رحلتي، ناهيك عن محاولة فتك بأحدهم".
"غريب، ظننت أن الأمور ستصل إلى حد الهستيريا...".
أجابت بريانا وهي تهز كتفيها: "إنها النوافير. يعتقد الناس أنك ترعاهم وتضمن عدم وجود شياطين بينهم. رأيت بضعة أشخاص يقتربون من النوافير أو يُدفعون إليها لإثبات براءتهم".
نظر إليها الملك الصبي نظرة خاوية قبل أن يلتفت إلى الأميرة جاينا التي اكتفت بهز كتفيها.
"يا للهول. هذا أمر واقع بالفعل".
"إنه كذلك".
"حسناً. هل من شيء آخر يستحق الذكر؟".
"لا شيء مطلقاً، يا صاحب السمو. الناس قلقون، لكنك لم تلتزم الصمت كما فعل الملك السابق، لذا لم يقرر الجميع الفرار إلى الغابات بعد".
أومأ الملك كايل برأسه في وقار ليصرفها: "شكراً لك، أحسنتِ يا بريانا. اذهبي لنيل بعض الراحة، ستصلك مهمتك الجديدة خلال يومين أو نحو ذلك".
"يا صاحب السمو".
انحنت بريانا له، ثم للأميرة، وتراجعت للخلف بأسرع ما يسمح به الأدب. من الأفضل ترك المراهقين لخصوصيتهما. يعلم الملك أن كل هذا الصخب المحموم يجعلهم يستحقون لحظة سلام ليعيشوا سنهم.
لحظة فقط؛ فلا يمكن السماح للورد الأدميرال براودمور بإعلان الحرب على ألتراك لأن ابنته والملك كايل يبالغان في استغلال لحظات هدوئهما معاً...
ظهر رسول لاهثاً، وأسرع متجاوزاً إياها ليقدم نفسه للملك. ولما رأت بيلتون والمستشارين الآخرين يتبعونه، تجمدت بريانا في مكانها وراقبت المشهد باهتمام.
"يا جلالة الملك-!".
أوقف الملك الرجل عن الانحناء وأشار إليه بتقديم تقريره فوراً.
أخرج الرسول لفافة بسرعة، وظهر حارس فجأة من العدم ليمررها للملك. وقبل أن يتناول كايل اللفافة، تحدث الرسول على عجل.
"مولاي، أغلقت سترومغارد حدودها. تمكن بضعة تجار من لورديرون وكول تيراس من الفرار إلى أراضينا في الوقت المناسب. يحملون أنباءً عن إصابة الملك ثوراس ترولبين ومعظم بلاطه بالمرض. يتولى ولي العهد غالين الحكم الآن نيابة عن والده، وهو يطارد المسممين. بدأ الأمر باعتقال جميع الغرباء لاستجوابهم".
بدا هذا سيئاً. سيئاً للغاية.
التقط الرسول أنفاسه قبل أن يتابع: "زعم أحد التجار أيضاً أن المملكة تحشد جيشها".
سألت الأميرة جاينا، وهي في حيرة كبقية الحاضرين من تصرفات أمير سترومغارد: "هل يبالغ في رد فعله؟".
أجاب المارشال كولين بعبوس عميق: "أو قد تكون خدعة. إغلاق الحدود سيء بما يكفي، لكن اعتقال التجار الأجانب...".
كانت سترومغارد تستعد للعدوان.
عقد بيلتون حاجبيه بقلق: "إذا كان غالين قد تورط...".
أكمل كايل كلام وكيله: "هذا هو الوقت الخطأ لإظهار ذلك. لن يكسب شيئاً من كشف أوراقه الآن".
أومأ المستشارون المجتمعون، وبدأت همهماتهم تعلو في المكان.
سأل الملك الرسول وعيناه معلقتان باللفافة: "أين التجار؟"
"وصلت الرسالة من مرفأ تشيلويند يا صاحب السمو. لا يزالون هناك على الأرجح."
"فالوغان."
تقدم ساحر البلاط الغامض خطوة، وأومأ برأسه في خفّة.
"هل يمكنك استطلاع أثر السحر الشيطاني في سترومغارد؟"
اعترضت السيدة سيليا قبل أن يرد الساحر: "هذا تعدٍ على سيادتهم يا مولاي."
أومأ الملك الساحر موافقاً: "هذا صحيح، لكن في ظل ما يجري، أرى الأمر مبرراً تماماً."
أيد بيلتون قوله: "بالفعل. لقد اتخذنا موقفاً ليناً بما يكفي، وهذا رد منطقي بالنظر إلى الظروف. لا يمكن لألتراك المخاطرة بغزو شيطاني من جارتها. وبما أن لورديرون، وربما آيرونفورج أيضاً، ستصلهم الأنباء متأخرة، فعلينا توضيح الحقائق لنحذرهم أو نطمئنهم."
رمق كايل فالوغان بنظرة، فانحنى ساحر البلاط مستأذناً: "سأبدأ فوراً يا صاحب السمو."
"شكراً. أبلغني بما تتوصل إليه حالما تفرغ. استخدم الانتقال الآني إن كان أسرع."
"طوع أمرك."
"أيها المارشال. جهز أوامر التعبئة. قد تكون سترومغارد تحت سيطرة شيطانية، أو ربما تشهد انقلاباً عادياً لكنه فائق الفعالية. في كلتا الحالتين، نتوقع تجاوزات من جهتهم. علينا تدبير أمورنا بما نملك حالياً."
قال اللورد كولين وهو يومئ: "سيكون التركيز على تكتيكات المناوشة."
رغم افتقارهم للدروع الجيدة، شكرت بريانا القوة السماوية في سرها لأنهم ما زالوا يملكون ما يكفي من الأقواس والرماح لتوزيعها.
"أيتها الكابتن، أخشى أنني سأضطر لاستخدام حراس الغابات بكامل قوتهم..."
وقفت بريانا تترقب دورها بينما شرع سيدها في إصدار الأوامر. اتُخذت الترتيبات لإخلاء المنطقة الجنوبية الشرقية المتاخمة لسترومغارد أو تعزيزها. ستكثف الدوريات الساحلية تحسباً لأي تسلل بحري. ستُفحص مخازن الطعام مجدداً استعداداً لترشيد الاستهلاك. أُرسلت الرسائل إلى ممالك التحالف الأخرى.
"بريانا."
تقدمت بريانا بخطوات ثابتة وأدّت التحية العسكرية.
"تغيرت الخطة. اطلبي من فريقك نيل قسط وافر من الراحة، واحرصي على إراحة خيولكم جيداً. ستتوجهون غداً شرقاً لمطالبة الوايلدهامر في آيري بيك. افترضي أنهم لا يعلمون شيئاً؛ وأطلعيهم بدقة على كل ما حدث. لا أحتاج لدعمهم العسكري، بل أريد منهم توفير ملاذ لأي لاجئين سنضطر لإرسالهم نحوهم."
بدأ الوكيل القزم يتمتم: "إذا كان الوقت ضيقاً..."
لكن الملك قاطعه بحركة من يده.
"سأنقلهم آنياً إلى أقرب مستوطنة ممكنة. الأقزام لا يحبون السحر، ولا حاجة لإثارة غضبهم بوضع وفدنا مباشرة على أعتابهم."
ابتلعت بريانا ريقها، فهي تشارك الأقزام شعورهم نفسه. سيتعين عليها تناول إفطار خفيف. وربما تلاوة صلاة أو اثنتين تحسباً لأن يكون الانتقال عبر المملكة ليس بالسهولة التي يصوره بها الملك.