بين المشكلات الكثيرة التي خلّفها تقليص معسكرات الاعتقال، والانعزال المتزايد لعددٍ من دول التحالف، لم يكن تيريناس في مزاجٍ يسمح له باستقبال المزيد من المتاعب.
لسوء الحظ، اضطرّ ساحر البلاط إلى إيصال رسالة عاجلة من ألتراك، بعث بها أوثر شخصياً. ولم تكن الأخبار سارّةً على الإطلاق.
لم تكتفِ الشياطين بمحاولة التسلل إلى المملكة، بل فعلوا ذلك في كاتدرائية! وكانوا على وشك إخضاع الفارس وأرثاس لسيطرتهم لولا تدخل الملك كايل. رسم بقية التقرير صورة دموية مروعة، لكن تيريناس تشبث بحقيقة واحدة:
لقد كان ابنه هدفاً للشياطين.
أرثاس، ولي العهد، وأمير لورديرون الذهبي، ضحية لمؤامرات شيطانية حقيقية.
بينما تحرك تيريناس فوراً بناءً على هذه المعلومات، مستدعياً رئيس الأساقفة ألونوس لطلب المشورة، ومعيداً توزيع موارد المملكة لتعزيز الأمن، ظلت تلك الحقيقة عالقة في ذهن الملك. لقد وقع ابنه في شباك الشياطين، وكادت روحه تُدان إلى الأبد.
لولا أن أوثر لم يقدّم معلومات كافية لتوجيه غضبه نحو مشتبه به بعينه، لكان تيريناس قد استشاط غضباً. لقد ادعى التجار الذين اتخذتهم الشياطين غطاءً لهم أنهم من سترومغارد، لكن اللقاء بهم تم في الغرب، بالقرب من غيلنياس. هل جاءت الشياطين حقاً من سترومغارد، أم أنهم كانوا يحاولون التسلل إلى المملكة بعد الانتهاء من ألتراك؟
هل يمكن أن تكون غيلنياس هي المصدر إذن؟
لا. كان غين يوازن بحذر بين توجهه الانعزالي المتزايد وبين إثبات قيمة مملكته كشريك تجاري. ومع الطفرة المفاجئة في صادرات الغذاء من غيلنياس إلى لورديرون وكول تيراس، شارك تيريناس رأي بلاطه بأن غين يحاول سداد التزامات مملكته تجاه التحالف. إن العبث بالسحر الأسود مخاطرة غير ضرورية؛ فالفوضى التي ستعقب ذلك ستؤدي إلى فرض رقابة صارمة على الأسعار لضمان إمداد التحالف بأكمله. ومع تشديد الحماية على الحدود الآن، ستتأثر أرباح الحبوب الغيلنياسية سلباً.
كان غين أدهى من أن يرتكب حماقة كهذه.
ربما كان كايل هو المخادع الذي يحاول تقويض الآخرين وتلفيق التهم لهم؟
لم تكن هناك أدلة كافية لتوجيه أصابع الاتهام. فبحسب رواية أوثر، واجه ملك ألتراك قائد الشياطين بنفسه وتلقى منه تهديداً. تكبد المدافعون عن مملكته خسائر دموية في ذلك اليوم، ولو تُرك الأمر دون معالجة لربما أصيب شعبه بالهستيريا، مما سيغرق ألتراك في فوضى من الذعر والارتياب. علاوة على ذلك، لو كان كايل متورطاً حقاً، لكان من الأفضل له أن يترك الشياطين يواصلون تضليل أرثاس بدلاً من إيقافهم.
بدلاً من ذلك، لم يكتفِ بالكشف عن وجود الشياطين، بل طهّر عقل أرثاس وروحه من فسادهم، محرراً ولي عهد لورديرون من تأثيرهم. ومع غرابة أطوار الملك الساحر، استبعد تيريناس أن تكون خطط الفتى ملتوية إلى حد إعاقة نفسه بهذا القدر الكبير لتحقيق غاية ما.
ورغم سهولة إلقاء اللوم عليهم، فإن احتمالية مسؤولية ما تبقى من غزاة الأورك كانت ضئيلة للأسف. ففي الحرب الثانية، كانوا يحتاجون إلى مذابح وبوابات وقرابين لجلب الشياطين. شياطين كانت، وفقاً لتقرير أوثر، من نوع أضعف بكثير من هؤلاء...
"أمراء الرعب".
لم يرغب تيريناس في تصديق أن توراس قد يكون المتورط. فرغم تدهور صداقتهما، كان ملك لورديرون لا يزال يكنّ لنظيره في سترومغارد أقصى درجات الاحترام، ويعلم أن ملكاً محارباً مثله لن يقبل بأي شيء يعبث بالسحر، ناهيك عن الشياطين.
كان ثمة شيء مفقود في هذا اللغز، شيء استعصى على فهمه وفهم بلاطه.
ولكن، مما يثير الإحباط، أنه حتى لو عرف تيريناس الجاني الحقيقي خلف كل هذا، فهو يعلم أنه عاجز في نهاية المطاف. لقد أبقت هذه الشياطين الجديدة على تنكرها تحت أنف أوثر، وخدعت كلاً منه ومن أرثاس بمهارة طوال رحلتهما حتى كشفهم كايل.
لم تكن الثقة في النور كافية لحماية الفرسان. ليس بعد على الأقل.
سيكون تعقب سيد الشياطين كابوساً إن كان لديهم المزيد من هؤلاء المتسللين المستعدين للتخريب وإفشال أي جهد عقابي. ستحتاج لورديرون إلى مساعدة الخبراء من دالاران وألتراك للوصول إلى الحقيقة.
يا للأسف، لم يستطع تيريناس إقناع كايل بقبول خطبة كاليا...
ومن المفهوم أن بلاط لورديرون الملكي ركّز جهوده على حماية المملكة من أي تسلل شيطاني في المستقبل. وهكذا، أُهملت الأزمات الثانوية الأخرى أو دُفعت نحو حلول سريعة.
أما أنباء الطاعون الجديد الذي ينتشر في الغرب، في أعماق غابة سيلفر باين، فقد وقعت ضمن الفئة الأخيرة، على الأقل بعد أن تأكد تيريناس من أن أعراض الطاعون لا تبدو خارقة للطبيعة، وتلقى تأكيدات بأن انتشاره بطيء. إنه اعتلال يسبب ضعفاً يجعل الفلاحين والماشية عاجزين عن فعل أي شيء سوى الزحف. لم تُعرف أصول المرض بعد، لكن الشكوك اتجهت نحو الطعام الفاسد أو سلالة أخرى من البراغيث أو القراد، بدلاً من الفساد الشيطاني الغامض.
لقد أُرسل كهنة النور المعالجون، والخيميائيون، وخبراء الأعشاب للتحقيق في الأمر، لذا سيتعين على البلاط انتظار تقريرهم قبل اتخاذ أي إجراء يتجاوز الحجر الصحي.
كانت معسكرات الاعتقال تندرج تحت الفئة الأخيرة. مع تقليص التمويل، صار تكديس أسرى الأورك في مساحات تضيق يوماً بعد يوم للتعايش مع الموارد الشحيحة وضعاً لا يُطاق. لم يكن يتطلب الأمر سوى فرقة جوّالة من الأورك الفارين لتهاجم معسكراً وتُحرض رفاقهم، وحينها ستُسحق حامية الحراس القليلة العدد أمام هؤلاء الوحوش.
في أفضل الأحوال، سيضطر السجانون للتحصن داخل حصونهم وترك أسراهم يفرّون، مما يزيد من قوة فرقة "حروب الغناء"
التي تنمو على نحو خطير. وفي أسوئها، سيُذبحون جميعاً عن بكرة أبيهم، ولن يمر وقت طويل حتى يلقى سكان القرى المجاورة المصير نفسه.
لم يعد ثمة متسع للرحمة.
بترددٍ ثقيل، أمر تيريناس بتصفية أسرى الأورك لتقليص أعدادهم إلى مستويات يمكن السيطرة عليها، ومنع بقايا "الحشد"
من حشد المزيد من المجندين. كان قراراً قاسياً، تسبب فيه جزئياً قراراته السابقة. لكن بصفته ملكاً للورديرون، كان على تيريناس في نهاية المطاف واجب ضمان سلامة مملكته.
كان على الأوبئة والغزاة الأسرى أن يتواروا إلى الخلف أمام تهديد شيطاني لا يُعرف مداه، ولم يمسه -في الوقت الراهن على الأقل- نورُ الضياء.
* * *
عقد أناستيريان حاجبيه بقلق حقيقي وهو ينظر إلى الشخصية المتلفعة بعباءتها أمامه.
كانت لديه تخمينات حول الطبيعة الحقيقية لمن يُدعون بحق "حراس الأزور"، لكن بموجب مرسوم سري وضعه سلفه والملك الأول ومؤسس كويلثيلاس، داثريمار صانسترايدر، كان أي استجواب لهذه الأخوية الغامضة محرماً، وأي معرفة حولهم تُحفظ حصراً في لفافة مسحورة لا تملكها سوى العائلة المالكة.
وفي الوقت نفسه، كان يجب اعتبار كلمات الحراس بكل جدية ودون أدنى شك.
كان خرق هذا المرسوم يعني جلب الخراب ليس فقط لسلالة صانسترايدر، بل للجن العالي كعرقٍ بأسره.
لكن حتى هذه اللحظة، لم تكن هناك حاجة للتشكيك في ذلك المرسوم، إذ لم يسبق أن حدث أي لقاء مع حراس الأزور. حتى والد أناستيريان وجده لم يحظيا بشرف الزيارة في حياتهما، لدرجة أن أناستيريان صار يعدّ حراس الأزور ضرباً من الأساطير.
وها هي ذي إحداهم تقف أمامه الآن، ظهرت من العدم في مكتبه بلا سابق إنذار أو كشف. أوصلت رسالتها عبر دفقة كثيفة من التخاطر، مما جعل الملك الإلفي يترنح. صكَّ أناستيريان على أسنانه وجاهد ليظل واقفاً بينما أُجبر عقله على معالجة معلومات تعادل ساعات في جزء من الثانية. قاتل ليس فقط لفك رموز المعرفة، بل لتخزينها بينما كانت تومض في عقله.
تأثيرات "فيل"
في نورثريند التي كانت تُطهر وتُحتوى بنيران سحرية، مع احتمالية وجود فارين قد يشقون طريقهم جنوباً نحو كويلثيلاس.
بشرٌ خضعوا لسيطرة شيطان أفلت من الاحتواء، ولم يُكشف أمرهم إلا بفضل البصيرة غير المعروفة والمحيرة للملك الساحر الشاب.
ذلك الشيطان الذي أُسر واستُجوب، لم يكشف إلا عن القليل، القليل جداً لتقديم أي خيوط، لكنه كان كافياً ليثير قلق أناستيريان المنعزل.
ضباب الفساد المقلق في الغرب، ومصدره لا يزال مجهولاً لعدم وجود ما يكفي من المحققين ذوي الأردية الزرقاء لتغطية تلك المساحات الشاسعة.
كل دفقة من المعلومات كانت تقود إلى استنتاج مرعب: الغزو.
الفيلق المحترق في طريقه للعودة.
همس أخيراً: "أنا... أنا أفهم".
أومأت المتسللة برأسها ثم تلاشت بنفس السرعة التي ظهرت بها.
بينما كان يسارع لاستدعاء مستشاريه للبدء في تعزيز دفاعات المملكة، تساءل أناستيريان في شرود عما إذا كان هذا هو ما اختبره الشاب البشري كايل. هل كان الحراس، أو مجموعات مماثلة، يوجهونه ومملكته؟
* * *
زأر ثوراس: "ما حقيقة هذا الأمر؟"، وكان يكاد لا يسيطر على غضبه وهو يحدق في رئيس جواسيسه.
وصلت أنباء من التجار والمسافرين عن شياطين في ألتراك، لا تهدد الملك المتسلق كايل فحسب، بل أيضاً اللورد أوثر والأمير أرثاس والأميرة جاينا الذين تصادف وجودهم هناك.
شياطين!
شياطين... متنكرون في زي تجار من سترومغارد.
أجاب اللورد راثورن بهدوء: "تختلف الرواية كما هو الحال مع الشائعات يا صاحب السمو، لكن التفاصيل الرئيسية ثبتت صحتها؛ انضم اللورد أوثر والأمير أرثاس دون علم منهما إلى الشياطين المقنعين بينما كانوا يسافرون شرقاً إلى ألتراك، حيث شهدوا تكريس إحدى الكاتدرائيات. اقتحم الملك كايل المكان ليكشف عن الشياطين، وكشف في الوقت ذاته أن الأمير كان مخدوعاً بسحر الفيل. وقعت مذبحة، لكن بفضل تضحية العديد من المحاربين، صُرع الشياطين. وبعد أن أضعفه النور الذي استخدمه اللورد أوثر وأحد الأساقفة، قضى الملك كايل بنفسه على زعيم الشياطين، ليرفع بذلك السحر عن الأمير أرثاس".
ارتفعت تمتمات في بلاط ثوراس، وتركها تتعالى بينما غرق في التفكير.
أولاً الغنولز، والآن شياطين حقيقية تزعم أنها من سترومغارد. تلاشت الآن أي شكوك في أن أحدهم يحاول توريط ثوراس. المشكلة الآن هي العثور على اللعين المسؤول عن ذلك.
سأل الملك وهو يكبح غضبه: "لماذا لا نسمع بهذا إلا الآن؟"، رغم أنه كان قد خمن الإجابة بالفعل.
تحولت نظرة رئيس الجواسيس بعيداً بخجل طفيف.
"هناك تكهنات بأن بلاط ألتراك قلق من مدى... اختراق مملكتنا. لم يلقِ الملك كايل باللوم علينا، لكن من الواضح أنه لا يملك حالياً سبباً كافياً ليثق بنا حتى في إيصال رسالة".
تعالت تمتمات الغضب من النبلاء بسبب الاتهام الضمني بأن سترومغارد قد تكون تحت تأثير الشياطين.
لم يجد ثوراس في نفسه لومًا لكايل. بل على العكس، كان الملك المحارب ممتنًا لضبط النفس الذي أبداه نظيره الأصغر سنًا. كان يدرك كيف يبدو الأمر للغرباء؛ فمع توغل النول وتسلل الشياطين، كان من السهل الادعاء بأن سترومغارد سقطت في براثن الغواية الشيطانية، أو أن أحدهم يتلاعب ببلاطها كالأغبياء ليفعل ما يحلو له تحت أنف ثوراس. كان ذلك كافيًا ليطلب كايل القصاص بقوة السلاح، وبشهادات أوثر وآرثاس وجاينا، لربما حظيت ألتراك بدعم ممالك التحالف الأخرى.
لكن كايل آثر الصمت، إما كإظهار ضئيل للثقة في شخصية ثوراس، أو دلالة على ضعف القوات المرابطة في ألتراك.
ودّ ثوراس لو كان السبب هو الأول.
ومع ذلك، ظلت الحقيقة قائمة بأن أحدهم يسعى لتلطيخ سمعة مملكته.
زمجر ثوراس بخفوت، ثم نهض عن مقعده والتفت إلى ابنه: "غالين! النول، ألم تجد شيئًا عنهم بعد؟ أي خيط على الإطلاق؟"
تقدم غالين وجثا أمام العرش، مطأطئًا رأسه خجلاً: "لا شيء يستحق الذكر يا أبي. حددنا مواقع عدة معسكرات محتملة فحسب، لكن لا دليل قاطعًا على من أمرهم بالتوجه غربًا نحو ألتراك، أو كيف أقنعوا تلك الوحوش القذرة بحمل الذهب معهم طوال الرحلة."
كاد ثوراس يهمهم بضيق حين تذكر شيئًا.
"كيف عرفت أنهم أُمروا بحمل الذهب؟"
سرَت إشاعات عن العثور على ذهب بحوزة النول، وبينما تكهن الكثيرون حول سبب دفع أجر للنول بعملة لا تؤكل، أو كيف خُدعوا للقيام بذلك، لم يسمع ثوراس قط عن أن النول أُمروا بحمل ذلك الذهب.
تصلب غالين قليلًا: "آه... سمعت أحدهم يلمح إلى أنه السبب الوحيد الذي يفسر وجود الذهب مع النول. بدا الأمر منطقيًا، فهؤلاء الهمج لا يقدرون قيمة العملة."
كان الأمر منطقيًا... لو لم يكن صوت ابنه يفتقر إلى الإقناع.
حدق ملك سترومغارد في وريثه: "غالين. ماذا وجدت؟"
تنهد ولي العهد قبل أن يرفع رأسه أخيرًا ليلاقي عيني أبيه، فشهق ثوراس حين رأى عينين خضراوين متوهجتين تحدقان به.
"وجدت أنني سئمت هذه المسرحية يا أبي."
نهض غالين بابتسامة ساخرة مائلة، وبينما كانت عينا ثوراس معلقتين بابنه وهو يستل خنجرًا معقوفًا، سمع جلبة تعم قاعة العرش. رأى بطرف عينه بعض الحراس يخفضون رماحهم أو يستلون سيوفهم بنية مبيتة، بينما وقف زملاؤهم يحدقون في حيرة. كان معظم النبلاء في ذهول مما يجري أمامهم، وإن لاحظ ثوراس في قرارة نفسه أن قلة منهم - من صغار السن - استلوا خناجرهم مثل غالين.
لسبب ما، تجمد ثوراس في مكانه، عاجزًا عن الابتعاد عن العرش بينما كان ابنه يتقدم نحوه، وعقله يرفض استيعاب الحقيقة البشعة لما يحدث.
"غالين... مـ-ماذا تفعل؟"
انغرست عينا ابنه الخضراوان فيه، وتحولت ابتسامة غالين إلى ملامح وحشية وهو يرفع خنجره.
"أخلفك يا أبي."
ومع بدء المذبحة في قاعة العرش، كان الملك ثوراس مذهولًا لدرجة تمنعه من الانضمام إلى الصراخ، حتى حين انتزع خنجر ابنه الملعون روحه من جسده.