مرّ يومان على المذبحة التي وقعت في الكاتدرائية، ووقفت جاينا بين حاشية البلاط خلف كايل، وأمامه حشد من سكان المدينة. وخلفهم اصطفت مئة وعشرون تابوتاً لضحايا ذلك اليوم الدامي، كُسِيَ كلٌّ منها براية ألتراك، واستقرت بجانب قبرٍ حُفر للتو.
كانت هذه المقبرة جديدة أيضاً، وتقع في الطرف الآخر من المدينة، حيث تحجب قاعة المدينة والنُزل والمباني الأخرى الرؤية تماماً عن الكاتدرائية التي دُنِّست. ومن أحاديث الناس التي التقطتها جاينا، باتت الكاتدرائية تُعدُّ ملعونة، وتنتظر وصول أسقفين من لورديرون للانضمام إلى الأسقف فالريك لإعادة تكريسها.
وقفت جاينا في صمت مطبق، مطأطئة الرأس كالبقية، بينما قدّم كايل تعازيه العلنية لعائلات الضحايا وأصدقائهم، مشيداً بتضحيات الرجال والنساء الذين تبعوه إلى الكاتدرائية في ذلك اليوم.
"رأوا أمامهم وحوشاً من العدم، مرعبة ومشوّهة، تملؤها الأنياب والمخالب ووعيد الموت. لكنهم لم يرتعدوا، بل أدّى كل واحد منهم واجبه، وواجهوا تلك المسوخ من أجل رفاقهم. بذلوا أرواحهم لاحتواء التهديد الشيطاني، متحدين تلك الكائنات التي تجرأت هي نفسها على تحدي النور".
كان كايل يرتدي ثياباً بسيطة داكنة، وقد اخترقت كلماته الحزينة الرقيقة صفوف الحشد الصامت بسهولة. لم يكتفِ بذكر التضحية والواجب، بل أكد على شجاعتهم وكفاءتهم، وهو ما وافقته عليه جاينا من أعماق قلبها.
تذكرت الفوضى التي عمّت حين كشف التاجر عن حقيقته كشيطان مجنح، سيد رعب، وأتباعه كحراس شيطانيين، نوع من الحرس الشخصي الشيطاني وفقاً لوالوغان وبيلتون. وبعد ثانية أو نحوها من الذهول، اندفع الحراس، الملكيون وغيرهم، نحو الشياطين دون أي تردد. اشتبكوا مع الحراس الشيطانيين ليس فقط لإبعاد انتباه الشياطين عن المدنيين، بل للسماح لكايل بمواجهة سيد الرعب بمفرده.
وهي تفكر في الأمر الآن، شعرت جاينا بفخر كبير تجاهه، وبخوف شديد عليه في الوقت نفسه. رأت أوثر وقد اخترقه المسخ وكاد يمزق أحشاءه، وجربت بنفسها كيف كانت التعاويذ التي ألقتها هي وبيلتون على الشيطان مجرد وخزات لا تغني شيئاً. ومع ذلك، واجه كايل الشيطان بقلبٍ لا يعرف التردد كحراسه، وخرج من المعركة دون خدش. ربما تراجع رعبها مع هزيمة الشيطان أخيراً، لكن فخرها به تنامى حين رأت كيف تعامل بسرعة مع التبعات، وكيف كانت أولويته الأولى رعاية شعبه.
رأت أيضاً الحزن في عينيه وهو يمسح بنظراته الكاتدرائية المدمرة. وحين شحب وجهه وكاد يتدخل بنفسه لنقل الجثث، حمله القزم لورا بعيداً. قال بيلتون إن كايل دخل في حالة صدمة قتالية، وإن كان شفاء الأسقف فالريك قد أزال أسوأ آثارها. وبحسب كالوم، فقد راودته كوابيس، لكن في المرات القليلة التي أُثير فيها الأمر، كان كايل يتهرب من الإجابة.
هذه الحقيقة جعلت إعجاب جاينا به يزداد أكثر فأكثر وهو ينهي خطابه، بصوتٍ حازم لم يتردد إلا مراتٍ قليلة. ورؤيته وهو يتقمص دور القوي خلقت لديها رغبة في الاقتراب ومواساته.
"شياطين. الشياطين - لا مجرد أورك أو تروول أو نول - هي التي اختبرتنا، ولم يجزع خيارنا ولم يتراجعوا. يقول البعض إن دماء القتلى ربما لعنت الكاتدرائية... لكنني أقول إن دماءهم، التي سُفكت تضحيةً وواجباً، هي التي منعت الموقع من أن يتدنس بالرجس الشيطاني".
طالت المراسم قليلاً حيث حوّل كايل الحزن إلى فخرٍ صامد، وتولى الأسقف فالريك من بعده تحويل ذلك الفخر إلى غضبٍ مشروع. وبحلول الوقت الذي أُلقيت فيه الصلوات الأخيرة ليرقد الموتى بسلام، كان المشيعون يشاركون الأسقف حماسةً تضاهي حماسة الفرسان الذاهبين إلى الحرب.
بقي كايل وحاشيته حتى دُفن كل تابوت بالكامل، وتُقدِّست المقبرة مرتين، أولاً على يد فالريك وأوثر، ثم بحاجز حماية خلقه والوغان. ونظراً لأن سحر كايل هو الذي كشف الشياطين وصدّها، فقد استثنى الأسقف ساحر البلاط ليؤدي تعويذته على أرضٍ مقدسة، واثقاً بتواضع وعملية في الطقس السحري لتعزيز الموقع ضد أي رجس شيطاني حاقد.
بعد ذلك، وعقب وداع قصير لأوثر وأرثاس، عادوا إلى القصر، حيث عُقد مجلس أكثر سرية دون كتّاب أو مسؤولين صغار. لم تدرِ جاينا سبب وجودها هناك حتى بدأ بيلتون الاجتماع بتنهيدة.
"إذاً، يا صاحب السمو. بخصوص النوافير؟"
مرّ على وجه كايل الذهول والخوف والإحراج ثم الاستسلام في ثانية واحدة، وهو أمرٌ كان ليبدو مضحكاً لولا أنه أبرز جمال عينيه...
نفضت جاينا الفكرة عن رأسها وركزت على كلمات الملك المرتبك.
"أوه... ماذا تريدون أن تعرفوا؟"
سأل والوغان بلهجة جافة: "ربما متى كنت تنوي تنويرنا بغرضها؟"
"أوه... في الوقت المناسب؟"
انتشرت نظرات الحيرة بين المستشارين الحاضرين، بمن فيهم جاينا.
أطلق الوكيل تنهيدة أخرى أعلى من سابقتها: "أعلم أن سحرك في الاستدعاء مذهل يا كايل، لكن من الخطير استحضار الأشياء وتوقع أن تتصرف كما تظن أنها ستفعل".
أضافت الليدي سيليا بنفاد صبر مماثل، وهي تبعد خصلة من شعرها الأسود اللامع كما لو كانت تودّ اقتلاعها: "ناهيك عن المخاطر على العامة. لولا الطريقة التي كُشفت بها، لكان الناس أقل حماسة بكثير لو علموا أن الزينة السحرية في ساحة مدينتهم قادرة على تفجير الأشياء إرباً".
بدأ كايل يقول: "كان المقصود منها إجراءً أمنياً..."
لكن المارشال كولين انضم إلى جوقة المعترضين على ملكهم.
وبّخه المارشال بصرامة: "في ظل ضآلة معرفتنا بها، قد يقلق الكثيرون بشأن من كان يُفترض بإجراءاتك الأمنية أن تحميهم منه. قد تكون ملكنا، لكن هذا لا يمنحك ثقة الجميع فوراً يا جلالة الملك. خاصةً مع السابقة التي تركها... سلفك".
راقبت جاينا المشهد ببساطة بينما انكمش كايل قليلاً في عرشه وتقبل توبيخ بلاطه، قبل أن يوافق بصدق على أنه لن يكرر مثل هذه الحماقة في المستقبل.
ما ذكّرها بالأمر: ماذا عن المباني الذهبية التي أراها إياها في المرة الماضية؟
هل تطرح المسألة؟
لكن... مع تفشي الشياطين فعلياً، هل سيكون من الأفضل إبقاء مثل هذا السر طي الكتمان - بافتراض أن للمدينة تحت الأرض غاية تتجاوز مجرد الإبهار؟
بينما كانت جاينا تصارع حيرتها، وضع ساحر البلاط الخاص بكايل حداً غير رسمي للمحاضرات والتوبيخ الموجه للعرش، بطرح سؤال نابع من فضول حقيقي.
"إذا كانت تلك النوافير تملك القدرة، فلماذا لم تنشط حين مر التجار بجانبها؟"
أجاب كايل وهو يعقد حاجبيه بتفكر: "جعلتها خاملة حتى تُرصد تهديدات حقيقية، والشياطين لم تكن تشكل تهديداً حتى وصلنا إلى الكاتدرائية".
"إذن أجهزتك لم ترَ في أوهامهم تهديداً؟"
رد قائلاً: "تحولهم، على قبحه، كان في جوهره سحراً غامضاً. لم يُرصد السحر الشيطاني إلا حين ألقى سيد الرعب تعويذته في الكاتدرائية".
تساءل بيلتون: "سحر 'غامض' في معظمه؟"
هز كايل كتفيه: "لم أتعرض لأنواع أخرى من السحر، لكنه شيء مظلم. ليس شيطانياً رغم ذلك".
همهم فالوغان بقلق: "هذه الشياطين معروفة بعبثها بالسحر الأكثر ظلاماً..."
تحدى الوكيل: "أظلم من السحر الشيطاني؟"
أجاب الساحر ذو الرداء الأزرق بتمتمة كلمة واحدة: "الموت".
تلاشت كل علامات الحيرة والتشكيك عن وجه بيلتون وشحب لونه قليلاً. شعرت جاينا نفسها بانقباض مقزز في أحشائها عند التفكير في ذلك السحر المظلم. كان تعليمها الرسمي ينأى بها تماماً عن السحر المحرم، لكن الإشاعات لا تزال تنتشر، وبعض فظائع الحشد في الحرب الماضية كانت معروفة بما يكفي.
رددت السيدة سيليا مذكرة السحرة بأنهم لا يزالون يناقشون أمور البلاط: "سحر الموت؟"
شرح فالوغان بكل برود محاضر غير مهتم: "أكثر الممارسات خسة. ليس بظاهره فساداً، ولا بإدمانه سيطرة، لكنه مدمر بالقدر نفسه. ممارسو السحر الشيطاني هم مشعوذون، وعلماء شياطين، ومدنسون..."
رمق الساحر المنعزل البلاط بنظرة تساؤلية.
"احزروا ماذا يُدعى ممارسو سحر الموت؟"
أجابت جاينا وهي متفاجئة من نفسها: "مستحضروا الأرواح".
أومأ لها فالوغان بينما شحب وجه بقية بلاط كايل أو تكدرت ملامحهم.
"بالفعل، أيتها الأميرة. مستحضروا الأرواح. الأورك الذين بعثوا الموتى ليقاتلوا نيابة عنهم، أو تقمصوا أجساد فرسان التحالف الساقطين ليصبحوا فرسان الموت... هؤلاء هم النوع الذي نتحدث عنه".
استدار ساحر البلاط ليواجه كايل ويومئ له.
"هناك احتمال كبير بأن الهيئات التي اتخذتها الشياطين كانت... مسلوبة. قد يكونون حرفياً يرتدون جلود ضحاياهم".
انتشرت تمتمات القلق بين الحاشية عند سماع الأنباء المروعة، لكن فالوغان تجاهلها، مبقياً اهتمامه منصباً على كايل.
"سنحتاج إلى تعميق تعليمك، إن أردنا لدفاعاتك أن تكون أكثر فاعلية. سأطلب من كور- كراسوس بعضاً من قطعه الأثرية الأكثر أماناً".
قاطعه بيلتون بسعال: "في غضون ذلك، أثق بأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي تحجب فيها أي تغييرات جوهرية على مملكتك دون أن تطلب من بلاطك على الأقل آراءهم في الأمر؟"
أطلق كايل تنهيدة متعبة وأومأ: "لا منشآت جديدة في المستوطنات أو الحصون، أو أي ممتلكات دون موافقة بلاطي"، أكد ذلك بنبرة محبطة، وعرفت جاينا فوراً أن الصياغة كانت غريبة.
المدينة الذهبية، تذكرت.
هل تطرح ذلك الموضوع الآن؟
لا، أجابت نفسها فوراً. لم تكن النوافير فعالة إلا لأن أحداً لم يعلم بوجودها حتى لحظة تفعيلها. مع كون التسلل الشيطاني حقيقة الآن، فلا سبيل لمعرفة ما إذا كان التسرب الحتمي للإشاعات والأقاويل سيصل إلى الآذان الخطأ.
تباً، لقد بدأت تعديها ببارانويا كايل.
استمرت بقية الجلسة شبه السرية للبلاط لفترة أطول، مع طلب رأي جاينا بين الحين والآخر، خاصة حول وجهة نظرها في التسلل الشيطاني. حتى مع معرفة السبب، كان من الغريب أن كلماتها تُؤخذ بصدقية وسلطة أكبر بكثير من كلمات أوثر. الاحترام الذي منحوه إياها جعلها تشعر بالارتباك، خاصة حين جاء من بيلتون والمارشال كولين المضمّد بالضمادات والذي واجه الشياطين بالمثل. وغني عن القول، تجاهلت جاينا تماماً النظر باتجاه كايل، خوفاً من الإحراج الذي عرفت أنها ستشعر به إذا عاملها بالطريقة نفسها.
بمجرد انتهاء كل ذلك وبدء الحاشية بالمغادرة، التفتت جاينا أخيراً إلى كايل.
تجمدت قدماها في مكانهما وهي تراقبه ينهض عن العرش. لثوانٍ بدت أبدية، تصارع التردد في داخلها. ثم أخيراً، وبقدر مفاجئ من الجهد، أجبرت الأميرة نفسها على السير نحوه.
"كايل".
"نعم، يا جاينا؟"
ازداد صخب عدم اليقين وكتل الخوف حين استدار ليواجهها، لكن جاينا ألزمت نفسها بالمضي قدماً.
"هل يمكننا التحدث؟ أمم، في مكان هادئ".
"حسناً... ما مدى الهدوء الذي تحتاجينه؟"
لم تدرِ إن كانت قد نجحت في كبح رغبتها في الخجل.
أجابت: "أهدأ ما يمكنك توفيره".
ومضت حيرة على ملامحه، لكن كايل أومأ وقادها إلى ركنٍ منزوٍ. شعرت جاينا بقرطٍ معلق بسوارها يلسع بشرتها، وفجأة لم تعد في القصر. حلّت محل الجدران الحجرية المطلية حجرةٌ ذهبية مألوفة. تدلت من الجدران ما يشبه النوافذ الزائفة أو مرايا الرصد ذات البلورات الزرقاء المعتمة، وتوهجت من الأعلى أضواء بيضاء خافتة.
"أين نحن؟"
جاء الرد فورياً: "في مكان هادئ بما يكفي. هذا أفضل ما استطعت تدبيره على عجل".
نظرت جاينا إلى المكاتب المنحنية ذات الأسطح البلورية الزرقاء المرتبة حولها بنظام معين، ثم إلى أشياء غريبة تشبه البيض المفرغ قد تكون مقاعد. كان الهواء بارداً ونقياً، والمثير للدهشة أنه رغم البيئة المعدنية لم يكن هناك أثر لأي صدى.
"ما هذا المكان؟"
أجاب كايل بالرتابة نفسها: "مجرد ديكور".
ثم أضاف بنبرة يشوبها خيبة أمل: "لا شيء هنا يعمل، كلها مجرد دعائم للأسف".
أنهى جملته بنقر أحد المكاتب، فأضاء سطحه البلوري.
"لكن هناك ضوء؟"
صحح كايل بلا جدوى: "الضوء فقط"، مما أوحى بأنه كان يتوقع ظهور المزيد.
"على أية حال، أردتِ الحديث؟"
تذكرت جاينا ما جاء بها إلى هنا، ووجدت صعوبة في ملاقاة نظرة كايل. دفع هذا الأخير للنظر إليها بقلق.
"جاينا؟ هل أنتِ بخير؟"
حاولت قائلة: "أنا..."
لكنها التقت مجدداً بعينيه الفضيتين.
أطلق كايل تنهيدة خافتة: "أفهم التلميحات، أتعلمين؟"
"ماذا؟"
قفزت عينا جاينا لتركز عليه.
رسم الفتى أمامها ابتسامة ساخرة: "إن كنتِ ترغبين في الرحيل، كان بإمكانك إخبار بيلتون إن كنتِ تخشين جرح مشاعري".
الرحيل؟
"ماذا؟ لا! لم أكن لأنوي الرحيل!"
تحولت نظرة كايل المتهكمة إلى حيرة بينما كبحت جاينا اندفاعها المفاجئ.
"كنت فقط..."
تحت نظراته الصامتة المتسائلة، أخذت جاينا أنفاساً عميقة وحاولت صياغة الكلمات والجمل المناسبة.
"أنا... سعى الأمير كايل ثاس لمغازلتي قبل مجيئي إلى هنا".
وبخت الأميرة نفسها ذهنياً على الفور. لماذا بدأت بهذا؟!
جاء رد كايل: "أوه".
كان مسطحاً وغير متفاجئ. شعرَت جاينا بالانزعاج لسبب ما.
"أنا... رفضت الأمر. رفضته".
"أوه".
ألا يمكنه إظهار بعض المشاعر؟ لمحة غيرة مثلاً؟
أجبرت نفسها على ملاقاة نظراته وتنهدت: "في الكاتدرائية... قال آرثاس إن الشيطان جعله يظن أنك تحتجزني هنا. في ألتراك. ظن أنه يحاول... إنقاذي".
"أوه..."
الآن أظهر كايل بعض المشاعر، وبدا عليه إدراك حزين.
بادلتْه جاينا الحالة بابتسامة حزينة: "أظن أنه في مرحلة ما كان سيغازلني. أنا..."
"أنا آسف".
"ماذا؟ لماذا؟"
عادت الحيرة لكايل: "هل كان عليكِ رفضه لأنكِ لا تثقين به الآن؟"
رمشت الأميرة أمام ملك السحرة بضع مرات قبل أن تتنهد وتهز رأسها: "لا يا كايل. الأمر لا يتعلق بالثقة".
"أليس كذلك؟"
ردت بنصف نظرة غاضبة: "لا، ليس كذلك. أنا... لم أكن مهتمة به. ولا بكايل ثاس".
جاء ذلك الرد الخاوي مرة أخرى: "أوه".
"أوه؟"
تصاعد انزعاجها وانفجرت جاينا أخيراً: "ألا يمكنك قول شيء غير 'أوه'؟"
رد كايل دفاعياً: "ماذا تريدين مني أن أقول؟ لست أنا من..."
شعرت جاينا بالخجل حين رأت ذلك.
"أوه".
تجلّى له إدراك من نوع آخر، وجاهدت لتبقى عيناها مثبتتين على عينيه بينما انفرج فمه ببطء.
قالت بصوت يكاد يكون هامساً وخجلاً، وهي تقاوم رغبتها في الاختباء في زاوية: "ليس لدي اهتمام بهما. اهتمامي محجوز بالفعل... لشخص آخر".
تدلى فك كايل لثوانٍ كسمكة خارج الماء، ولولا حرجها لوجدت منظره مضحكاً للغاية. تذكر إغلاق فمه، لكن الأمر استغرق ثوانٍ أخرى قبل أن يبتلع ريقه بصوت مسموع. شعرت جاينا براحة غريبة حين اكتست وجنتا كايل لوناً وبدأ يشير إلى نفسه.
"أنا..."
وقبل أن ترد بكلمة ذكية، هز رأسه: "أنا آسف يا جاينا".
جعلت الكلمات الثلاث قلب جاينا يتخطى نبضة ثم يهوي في هاوية. شعرت بمشاعرها تغلي في داخلها، ولسبب ما أصبح بصرها غير مستقر.
كادت تجهش بالبكاء حين أمسك كايل يدها برفق وانحنى أمامها.
"اغفري لي عدم إدراكي للأمر قبل الآن".
"كـ... كايل؟"
سمعت كايل يأخذ نفساً قبل أن ينظر إليها، وعيناه الفضيتان تكادان تلمعان بابتسامة واثقة غير معهودة: "الأميرة جاينا براودمور، هل تمنحين هذا القروي الصاعد شرف مغازلتك؟"
كانت غريزة جاينا الأولى أن تصفعه بيدها الحرة: "أنت... أنت...!"
"آه..."
عادت الحيرة مجدداً ووضع كايل يده على صدغه حيث ضُرِب.
هتفت بنبرة بين الضحك والبكاء: "لا تمزح معي هكذا! ظننت أنك ست... أنني سأكون..."
نهض كايل، وارتسمت على وجهه ابتسامة مألوفة تبعث على الطمأنينة وهو يجذبها نحوه خطوة واحدة. كانت يداه دافئتين ومريحتين حين احتضنتا يديها.
"أتحدث بجدية يا جاينا. هل تسمحين لي؟ أم تفضلين الانتظار حتى ننضج قليلًا لنعيد التفكير في الأمر؟"
الانتظار؟
قال بجدية تامة: "أعلم أن أولوياتك هي دراستك، وما زلنا صغيرين..."
أدركت جاينا فجأة أن كايل لم يطرح هذا الخيار قط، ولا آرثاس كذلك. أراد الأول حسم الأمر فورًا، بينما انسحب الثاني على الفور. ومع ذلك، لم تكن تتمنى أن يلح عليها أي من الأميرين في هذه المسألة.
قالت أخيراً وقد تلاشت معظم حيرتها، ونجحت في أن تبتسم له: "أستطيع تدبر الأمر. وتدبر أمرنا".
سأل بعبوس خفيف ينم عن قلق: "هل أنتِ متأكدة؟"
عنى لها سؤاله الكثير بطريقة ما.
أجابت جاينا وهي تومئ برأسها، ثم مالت نحوه ببطء: "أجل، أنا متأكدة. اعتبري هذه بداية التودد".
تسارع نبض قلبها حين لاحظت أن كايل يفعل الشيء نفسه، وغمرها شعور بالسكينة حين تلاقت شفتاهما. كانت قبلة عابرة وبريئة، وشعرت جاينا على الفور بشيء من الحنين حين ابتعد عنها وهو يرتسم ابتسامة عريضة.
أوضح بأسف صادق: "علينا العودة، وإلا سيُلاحظ غيابنا".
أومأت جاينا برأسها، وهي تلعق شفتيها بشرود وتبادله الابتسامة: "في المرة القادمة يا كايل؟"
"أجل؟"
"حسّن أسلوبك في الكلام".
"ماذا؟"
خطرت لها فكرة، واكتست ابتسامة أميرة كول تيراس طابعاً أكثر مشاكسة: "أوه. هل تريد مني أن أكتب إلى والدي، أم ستفعل أنت؟"
ضحكت جاينا بخفة وهي تراقب الارتباك والبهجة على وجهه يتحولان فجأة إلى ما يشبه الصدمة.