كان على فرانسيس أن يعترف بمخاوفه تجاه الملك الجديد، حتى وإن كان وجود ملك يعني رحيل قوات التحالف «الودودة»
وترك الجميع لحالهم. كان الملك شاباً، هكذا قال الجميع.
صبي.
ساحر.
لم تكن هذه أنباءً تبعث على الطمأنينة، وقد شاركه الكثيرون في قريته هذا الشعور.
تجددت بعض الثقة في العهد الجديد حين خفّض مرسوم ملكي الضرائب على الفور. لكن ذلك توازن تقريباً مع قرار نقل الجميع من أطراف ألتراك النائية إلى مناطق أقرب من المدن.
احتفظ فرانسيس ببيته، لحسن الحظ، لكن قريته تحولت سريعاً إلى بلدة مع كثرة الوجوه الجديدة التي وفدت إليها. عكف المهاجرون المترددون على فلاحة الأراضي البور، وافتُتحت أعمال تجارية جديدة، وكان الاحتكاك بين السكان الأصليين والوافدين مصدر قلق حقيقي في البداية. لكن الجميع انسجموا في النهاية، وتوحدوا في شكوكهم تجاه المزيد من تطورات العاصمة.
بدأ الأقزام والجنوم بالظهور بوتيرة أكبر؛ فالأولون للعمل في المناجم، والآخرون لحفر أجزاء من الطرق وخنادق عشوائية عطلت حياة الجميع. ثم دخلت عربات الطعام الخارجية، مما زاد من قلق المزارعين والصيادين أمثال فرانسيس.
سادت الريبة في البداية، لكن حين مرت الشهور وأصبحت وظائف المناجم أكثر احتمالاً بدلاً من أن يستحوذ عليها الأقزام بالكامل، بدأ فرانسيس ورفاقه بنفض شكوكهم. وفي السياق نفسه، تبين أن الطعام يُشترى من الجان، وقد أدت تلك الأصناف الغريبة وظيفتها في ملء البطون خلال الشتاء، ولم تكن خطة معقدة لإفساد المزارعين المحليين كما خشي البعض.
ثم كُشف النقاب عن أنظمة الصرف الصحي والمراحيض الجديدة، وأجمع الجميع على أن البدائل الأنظف والأكثر أماناً لحفر المراحيض القديمة تستحق العناء. بعد عام من إدخالها، كاد فرانسيس ينسى كيف كانت تفوح رائحة حفر المراحيض المخبوزة بصيف الشمس. ثم جاءت الجرارات، التي أثارت قلق المزارعين في البداية، لكن بعد الحصاد الأول الذي انتهى أسرع وأعطى ضعف المعتاد، صار الجميع من المعجبين الحقيقيين بملكهم الشاب.
قد لا ينخبون له في الحانات، لكن فرانسيس سمع الجدات والنساء يدعون للملك كايل بالرحمة، أن يتوب الملك الساحر عن لعنته السحرية ويطلب الخلاص في النور.
ثم بدأت نوافير الذهب بالظهور، على ما يبدو في كل قرية وساحة بلدة إلى جانب مواقع بارزة أخرى. ظهرت في بلدة فرانسيس اثنتان بين عشية وضحاها؛ واحدة في الساحة الرئيسية وأخرى خارج الكنيسة مباشرة. لم يسمع أحد أو يرَ شيئاً في الليل سوى حراس البلدة، ومهما حاولوا استدراجهم بالشراب، لم ينبس رجل منهم ببنت شفة عما رأوه.
«لن تصدقني على أي حال»، كان العذر المعتاد.
كان الملك الجديد بارعاً في التعامل مع الناس، على ما يبدو.
بعد تلك الإثارة الصغيرة، هدأت الأمور كثيراً. اعتاد الجميع على أزيز الجرارات في الخلفية، ولم تعد الشوارع تنتن بالبول والغائط حين تهب الريح في اتجاه معين، وبدت الحياة أكثر راحة من ذي قبل حقاً.
ثم تواردت أنباء لاحقاً عن حشد ضخم من النول هزمهم الملك وجيشه الناشئ هزيمة ساحقة، وشعر بعض سكان البلدة بالارتياح لأنهم نُقلوا إلى هنا بدلاً من أن يقعوا في طريق الغزو الجائع. قدم التجار العابرون المزيد من التفاصيل عن مذبحة مجيدة من طرف واحد، حيث سحق جنود ألتراك النول بفضل اختراعات الملك الجديدة إلى حد كبير. وأبرزها تلك الآلات الذهبية التي كان يركبها الحرس الملكي في المعركة، والتي (إن صحت الأقاويل) كانت أسرع وأفتك من أي حصان حربي.
كانت هناك شائعات أيضاً عن استياء تجار جيلنياس وسترومغارد بسبب جفاف تجارتهم في السلع الأساسية داخل ألتراك، وهو ما يفسر غيابهم المتزايد في الآونة الأخيرة.
لم يستطع فرانسيس الشعور بالأسف تجاههم، ليس حين كانت المجرفة التي يصنعها حدادون يعملون بمعدن مستخرج من مناجم محلية أرخص بالنصف فحسب، بل إن الالتزام بجودة الأقزام جعل الأداة تظل صلبة دون التواء أو تصدع حتى بعد تهشيم رأس خنزير بري خلال رحلة صيد مؤسفة. كما أن سيراميك وأواني جيلنياس الزجاجية كانت جميلة، لكن أوعية النحاس الخاصة بالجنوم كانت أكثر متانة بكثير، وتتماشى مع الحس الجمالي الجديد أيضاً.
رأت ألتراك الجديدة في ظل الملك كايل العبقري (وإن كان غريب الأطوار) تغير الأحاسيس المحلية ببطء ولكن بثبات. ولّى زمن القنوط الذي شعر به الكثيرون منذ احتلال التحالف قبل سنوات، وحل محله شعور بالغاية يغذي الجميع بالاجتهاد واحترام الذات، وهو ما تعزز أكثر بوجود الجيران الجدد من الجنوم والأقزام.
بفضل البنائين الموجهين من الأقزام، بدأ الجميع يقدرون جودة المباني الحجرية الصلبة، بطوابقها المتعددة تحت الأرض التي جعلت الغرف مريحة بشكل مدهش بمجرد أن تضع يدك على مصباح جيد من صنع الجنوم.
كانت مصابيح سترومغارد تؤدي الغرض، لكن الجنوم لديهم نوع من الطلاء العاكس الذي يجعل اللهب أكثر سطوعاً، و«مرشح»
يمتص معظم رائحة وسخام حرق الزيت.
وكانت بنفس السعر تقريباً، لذا... لماذا قد ترغب في مصباح حديدي عادي بنقوش ملتوية بينما يمكنك الحصول على مصباح يمكنه حرفياً النجاة من الانفجارات (لطالما استمتع فرانسيس بمشاهدة العروض التوضيحية كلما استطاع). كان تسعير سلع الجنوم والأقزام محيراً في البداية، لكن بعد أن أناره تاجر ودود بمفاهيم التعريفات التجارية والدعم الدبلوماسي مقابل بضع كؤوس من الشراب، فهم فرانسيس نوعاً ما حال المملكة التي يعيش فيها بشكل أفضل قليلاً.
ببساطة، وبعد فوضى عارمة، أقام الملك كايل علاقات ودية متينة بين ألتيراك والأقزام، والجنوم، وحتى الأقزام السمر. وبدورهم، وجدوه صديقاً نبيلاً بما يكفي ليقدم لهم خصومات ومساعدات زهيدة الثمن. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكن بعد اعتياد فرانسيس على الأقزام والجنوم، كان عليه أن يقر بأنهم أكثر اجتماعية بكثير من جنود جيلنياس، أو سترومغارد، أو لورديرون الذين اعتادوا فرض النظام في تلك البقاع.
لم يعد تجار لورديرون المارّون يرفعون أنوفهم في الهواء، فقد اضطروا لاستجداء الزبائن بعيداً عن حِرفيي الجنوم أو العمال المحليين الذين تبنوا أخلاقيات عمل الأقزام.
لم يرَ فرانسيس أيّاً من الأقزام السمر بعد، لكن يُشاع أنهم يعملون حصراً كحراس غابات. ولا تظهر هذه الفئة إلا عند اقتراب الخطر، لذا اكتفى فرانسيس بشكر النور على ذلك.
مع نسج صداقات جديدة في كل مكان، وجد فرانسيس نفسه ممزقاً بين الخوف والفضول حين خرجت كائنات المورلوك فجأة إلى الضفاف بينما كان يصطاد ذات صباح. بدلاً من الفرار، تجمد في مكانه وأخذ يتساءل بجدية إن كان الملك كايل قد صادق المورلوك أيضاً.
واتضح أن الملك فعل ذلك على الأرجح.
لم تكترث الكائنات السمكية لفرانسيس كثيراً، بل سحبت بقرة غارقة في الحيرة وموثقة بإحكام، كانت تطفو خلفهم. تبادلت البقرة والمخلوقات نظرات تائهة متشابهة حين دُفعت إلى اليابسة وفُكّت عنها الحبال المبللة. أخيراً، وجهت الكائنات أعينها الجاحظة نحو فرانسيس، وتغرغرت إحداها بكلمات غير مفهومة قبل أن يختفوا عائدين إلى النهر.
استغرق فرانسيس دقائق طوال قبل أن يقرر مناداة أحدهم، ليعلم أن أحد جيرانه كان في حالة ذعر بعد أن تسببت الذئاب في تشتيت أبقاره. لم يكتفِ الفحص السريع بتأكيد أن البقرة التي سحبها المورلوك إلى البر كانت ملكه، بل إن ثرثرة الحانة في تلك الأمسية جعلت من غير القابل للشك أن المورلوك قد نصبوا كميناً للذئاب وسحبوها إلى النهر، تاركين الماشية دون مساس.
سأل أحدهم بذهول: "إذن، جعلنا الملك كايل أصدقاء للمورلوك؟"
جاء الإجماع العام: "يبدو ذلك".
وبالنظر إلى أن الكائنات السمكية قد حالت دون وقوع مجزرة في الماشية، لم يكن أحد مستعداً لدحض هذه الحقيقة الجديدة بعد.
بعد شهرين، تحولت المشاعر تماماً نحو الإيجابية حين شوهد المورلوك مجدداً، وهم يسحبون هذه المرة صيادين إلى الضفة بعد انقلاب قاربهما. بل ساعدت الكائنات في إنقاذ القارب وصنارات الصيد، ولم يتعرض أحد لأي أذى. منذ ذلك الحين، بدأ فرانسيس وبقية الصيادين يتركون جزءاً من صيدهم عند النهر.
بينما كان الجميع يتأقلمون مع حياة هادئة بجانب المورلوك (حتى الجنوم كانوا يجدون صعوبة في تقبل تلك الحقيقة)، تسربت أخبار مرعبة من العاصمة: لقد دنس الشياطين مراسم تكريس الكاتدرائية الكبرى. ذُبح عشرات الحراس، ويُقال إن الأسقف وحتى الفارس العظيم أوثر حامل الضوء كادوا يسقطون ضحية لهذا التسلل البغيض.
كانت التفاصيل غامضة ومتضاربة مع تزايد عدد التجار والمسافرين الناقلين للخبر؛ هل كان الأمير أرثاس من لورديرون شيطاناً بنفسه أم قُتل؟ وهل شاركت الأميرة جاينا من كول تيراس في القتال أم كانت مشغولة بحماية الناس بقبة من الجليد؟
جاء البيان الرسمي بعد أيام، وسواء صدق الناس أم لا، تحدث المنادي عن كيفية خداع شيطان قوي للأمير أرثاس وأوثر حامل الضوء، وكيف سحرهما سحرياً، وبسبب غطرسته، تبعه الشيطان المتخفي وأتباعه إلى الكاتدرائية، حيث انتبه الأسقف فالريك وحاول طرده فوراً. ورغم ضعف الوحش في الأرض المقدسة، ظل قوياً جداً، مما أدى إلى اندلاع معركة دامية شهدت ذبح صفوة رجال ألتيراك.
لم يفقد أحد من بلدة فرانسيس أقاربه، حمداً للنور، لكن الحقيقة ظلت أن العاصمة تجنبت كارثة محققة بفضل تدخل الملك كايل وتضحية الحراس. نجح الملك في طرد الشيطان الماكر، وأجهزت عليه دفاعاته السحرية في النهاية.
وما هي الدفاعات المستخدمة؟
ذُهل فرانسيس والجميع حين طنّت النافورة خلف المنادي وتوهجت بالحياة.
"يرغب سموه في طمأنة الجميع بأن هذه النوافير ليست سوى إجراء أمني ضد التهديدات الخطيرة مثل الأورك، والجنولز... أو الشياطين. لا داعي لأن يقلق أي من أبناء ألتيراك المخلصين بشأن سلامتهم في جوارها".
لم يمنع هذا حشداً من سحب الأحمق غريف إلى النافورة بعد أيام، بعد أن ضُبط أخيراً وهو يفسد مخزون البذور الخاص بجيرانه. كان الإضرار بإنتاج الغذاء في المملكة جريمة جسيمة، وكان إخوة غريف هم من قادوا الحشد، رغبةً منهم في النأي بأنفسهم عن المذنب وإثبات براءتهم. لم يشارك فرانسيس، لكن من القصص الحماسية التي رويت في المساء التالي، يبدو أن الملك كايل تجلى بالفعل بجانب النافورة وأمر الجميع بالتفرق.
استذكر العجوز جون: "بدا غاضباً لأبعد الحدود. ذلك الفتى -سموه- أمرنا فقط بإرسال غريف إلى رجال الشرطة بدلاً من إضاعة وقت الجميع".
كان ذلك منطقياً. لن يكون هناك حاجة لتجوال حراس البلدة أو القضاة إذا قرر الملك استخدام سحره للتعامل مع مثل هذه الأمور. علاوة على ذلك، استطاع فرانسيس تخيل مدى الإزعاج الذي قد يسببه لجوء الجميع إليه في كل جريمة صغيرة.
"ثم، لأننا ربما بدونا كالأبله، أمرنا ألا نصلي أو نقدم أي قرابين عند النافورة. وبالحكم على ملامح وجهه، فمن المرجح أنها ليست المرة الأولى التي يضطر فيها لقول ذلك".
"حقاً. أتعتقد أن بلدة أخرى حاولت فعل ذلك؟"
رد بيرك الدبّاغ ساخراً: "أتعرف هؤلاء الرعاع القادمين من بحيرة دارومير؟ أراهن أن الملك اضطر للقلق من محاولتهم تعميد أطفالهم في النوافير أو تحويلها إلى مزارات أو ما شابه".
أجل، بدا هذا منطقياً. فأهل الريف البعيد في الشمال يميلون إلى تلك الأفعال. لم يستغرب فرانسيس إن جلب حلاّبو الثيران ممارساتهم الغريبة معهم حين أمر الملك الجميع بالرحيل عن الحدود.
قال فرانسيس: "حسناً، مع وجود الشياطين والضباع التي تعيث فساداً، أظن أنه يريد لتلك الأشياء أن تعمل كما ينبغي"، فجاءته إيماءات الموافقة من حول طاولته.
تمطّى جون في كلامه: "أجل"، ثم ضيّق عينيه وخفض صوته: "خاصة إن كانت الشياطين ترتدي جلود البشر حقاً. أولئك الذين كانوا في الكاتدرائية قيل إنهم من أهل سترومغارد".
وارتسم العبوس على الوجوه حين تذكر الجميع مصدر تلك الضباع.
تمتم أحدهم: "ما ظننت ترولبين ينحدر إلى هذا المستوى...".
علّل فرانسيس: "ربما ليس هو. قد يكون ساحراً معتوهاً أو ما شابه".
نظر إليه بيرك بريبة: "لكنه الملك، أليس عليه أن يعرف؟".
لم يجد فرانسيس رداً. كان من المفترض أن يكون ثوراس ترولبين ملكاً صالحاً وقوياً. والملوك الصالحون الأقوياء لا يتغاضون عن جحافل الضباع أو الشياطين التي تتخفى في زي رعاياهم.
تطرق الحديث إلى نظريات المؤامرة والتكهنات وبث الذعر المعتاد. جزم البعض بأن ثوراس يحسد كايل وقد استسلم لضغينة أعمته. وأصر آخرون على أن صديقاً لأحد الأصدقاء قال إن سترومغارد تتصرف بعدوانية لأن الملك كايل عُرضت عليه يد الأميرة كاليا مينيثيل، وهو عرض كان ينبغي أن يذهب إلى جالين ابن ثوراس. وذهب فريق ثالث إلى أن ثوراس يجهل كل شيء لأن جالين الممسوس قد استولى على الحكم، وأن بلاط سترومغارد ليس سوى دمية لخداع ثوراس.
في نهاية المطاف، عزم كل من في الحانة على مراقبة أي شخص من سترومغارد يمر من هناك عن كثب.
حين أغلقت الحانة، انضم فرانسيس إلى الآخرين في طريقهم إلى النافورة ليقدموا شكرهم للملك كايل قبل العودة إلى ديارهم. تحسباً لأن يكون الملك الساحر الشاب قادراً على سماعهم. فسواء أكان ساحراً زنديقاً أم لا، فلا ضير من محاولة نيل بعض الرضا الرخيص من ملك يصغر فرانسيس بنصف عمره، وقد واجه شيطاناً وهزمه حيث عجز الأساقفة والفرسان.