ملاحظات المؤلف: نظرة عامة على الأحداث في الفصل القادم أو ما يليه.
في أعقاب المذبحة التي شهدتها الكاتدرائية مباشرةً، فقدت ألتيراك جزءاً كبيراً من قوتها العسكرية الضئيلة. فمن بين أربعين حارساً ملكياً انتقلوا آنياً مع كايل لمواجهة الشيطان، لم ينجُ سوى تسعة، مما قلّص قوام الحرس إلى ثلث قوته تقريباً. قُتل اثنا عشر حارساً من رماة السهام، بينهم قائد من كويل ثالاس، وضحّى أكثر من عشرين من حراس البلدة بحياتهم لتأمين إجلاء المصلين. ولولا التدخل في الوقت المناسب من الكهنة وساحر البلاط، لكانت حصيلة القتلى أشدّ فداحة.
أحضر فالوغان مؤناً علاجية وطهّر الجروح من أي فساد شيطاني، بينما سخر كهنة الكاتدرائية، وربما حتى أحد أعضاء الجوقة، "النور"
لشفاء الناجين وانتزاعهم من براثن الموت.
وتكفيراً عن تقصيره الذي شعر به، كاد الأسقف فالريك يهلك من الإنهاك وهو يوجّه "النور"
لشفاء المدافعين البواسل. بلغت قناعة الأسقف مبلغاً جعلته يعيد إنماء أطراف تسعة من الحراس المشوهين قبل أن يأمره الملك كايل بالراحة وتناول الطعام والشراب تحت حراسة مسلحة.
كان نجاة المدنيين الأربعة من الموت معجزةً وشهادة على تضحية المدافعين من أهل ألتيراك، لكن في ظل الأوضاع الراهنة، لم يكن بوسع معظم الناس تقدير هذا الأمر حق قدره.
لقد دُنّست كاتدرائية، وهي التي جرى تكريسها لتوّها.
لم يمنع وجود فارس من فرسان "النور"
الشياطين من الظهور في أرض مقدسة، ولم يكشف عن وجودهم الماكر. بدا إيمان الأسقف التقي فالريك عاجزاً عن طرد الأشرار، تماماً كما لم يحمِ الإيمان أوثر وآرثاس من مكائد الجحيم.
نهشت الخزيُ نفسَ أوثر عند هذه الحقيقة. لم يدرك الفارس كل ما شاب لقاءه مع أرفيتاس إلا بعد أن أزاح ساحر البلاط التابع لكايل الغطاء الخفي الذي فرضه الشيطان عليه.
تذكر التلميحات التي تجاهلتها حواسه المتبلدة، والمساحة التي منحها ذاك "التاجر"
لنفسه وهو يخاطب آرثاس، وحتى حقيقة أن أوثر لم يعلم يوماً ما الذي كان يبيعه أرفيتاس وأمثاله.
قال الساحر فالوغان بنبرة هادئة لا تتناسب مع الموقف: "من المسلّم به أن هذا النوع من الشياطين أشدّ بأساً بكثير مما يمكن للبشر... أمثالنا، أن يواجهوه. فهم ليسوا كالأوغاد الذين استُدعوا خلال الحرب الثانية، بل هم جواسيس محترفون، ولعلهم أكثر خبرة في دسّ نفوذهم في أماكن مستحيلة منذ زمن أطول من أعمار أتباع كنيسة النور مجتمعين".
لم تكن هذه الحقيقة لتخفف من وطأة الذنب والمهانة التي شعر بها الفارس.
ففي نهاية المطاف، ظلّت الحقيقة قائمة: الإيمان لم يكن كافياً، و"النور"
الذي يحمله هو والكنيسة لم يكن ساطعاً بما يكفي لصدّ ظلال الفساد الشيطاني.
أقسم أوثر حين سُمح له بالمثول أمام البلاط الملكي في ألتيراك: "سأتحمل المسؤولية كاملة".
تجاهل المساحة الواضحة التي تركها الحاضرون حوله حين ركع على مسافة أبعد من المعتاد عن العرش. وتجاهل الحراس ذوي الوجوه العابسة الذين أحاطوا به مع أقواسهم ورماحهم، وتزايد أعداد الرماة والحرس الملكي حول قاعة العرش. لم يلمهم أوثر على حذرهم، ليس بعد ما جرى.
انحنى كايل بجسده إلى الأمام على عرشه وتنهّد: "المسؤوليات ليست لك وحدك يا لورد أوثر. كما قال فالوغان من قبل، هؤلاء... أسياد الرعب يمتلكون قوة ومكراً لم يسبق للتحالف مواجهتهما. لا أقصد الإساءة، لكن الكنيسة وفرسانها يستخدمون النور كمطرقة ودرع حتى الآن... المطرقة والدروع لا تجدي نفعاً عند مطاردة مسمّمٍ خفي".
لم يجد أوثر بدّاً من صكّ أسنانه وتقبّل الكلمات دون اعتراض.
"وإن بدا كلامي هذا خارجاً عن المألوف، فإذا كان بإمكان المجرمين غير التائبين دخول كنيسة مقدسة لتقديم اعترافات زائفة دون أن يطالهم النور عند المدخل، فلا ينبغي أن يكون دخول شيطان بِنوايا خفية أمراً مفاجئاً إلى هذا الحد".
قطب الفارس جبينه من هذا التشبيه غير الموفق، لكن الفروق اللاهوتية بينهما ستضطر للانتظار إلى نقاش لاحق. ويفضل أن يكون بحضور رئيس الأساقفة.
تجاهل كايل الصدمة الخفيفة التي بدت على بلاطه إزاء هرطقته، وهزّ كتفيه بلامبالاة قبل أن يتكئ إلى الوراء في عرشه.
"بدلاً من إلقاء عبء الخطأ عليك ظلماً يا لورد أوثر، ستسعى ألتيراك لكشف الجناة الحقيقيين وراء هذا الاختراق. الحقيقة تبقى ثابتة: شياطين متنكرون في زي تجار كانوا يحاولون استمالة فارس من فرسان النور، ومعهم ولي عهد لورديرون لأسباب لا تزال مجهولة. شياطين متنكرون كتجار من سترومغارد".
تحول البلاط الملكي سريعاً إلى هذا الموضوع وسط همسات القلق التي أزعجت أوثر وهو ينهض ويقف جانباً.
وعرف أوثر السبب حين أُحيط علماً بتفاصيل توغل "النول"
التي حدثت في وقت سابق. كان سماع أن الأمر كان حشداً هائلاً أمراً غير متوقع، لكن ما أدهش الفارس حقاً هو ما وجده أهل ألتيراك بحوزة زعيم النول.
"في البداية، كنا متأكدين من أن الملك ثوراس ليس مسؤولاً عن ذلك. فضلاً عن أنني تلقيت معلومات موثوقة تفيد بأن النول لا يدركون قيمة الذهب. لم أظن ثوراس مسؤولاً في بادئ الأمر، لكن الآن، ومع ادعاء هذا 'أرفيتاس' أنه ينحدر من سترومغارد..."
وجد أوثر نفسه يقطب حاجبيه ويفرك لحيته وهو يستوعب كلمات الملك وما تحمله من تلميحات.
"ثمة من يحاول إشعال فتيل الصراع بين سترومغارد وألتيراك".
ربما ثوراس نفسه، إن كان الشيطان قد أحكم قبضته عليه حقاً...
قال بيلتون، كبير الخدم، وهو يهز رأسه بقلق: "هذا هو الاستنتاج الذي توصلنا إليه. باءت كل المحاولات لتعقب أصل العملات بالفشل. وقد أكدت الخبرات التي استعنا بها في كاز مودان، وجنوميريجان، وكيرين تور، أن هذه العملات قد سُكت حديثاً. والآن، مع تسلل الشياطين..."
قال كايل بضجر، بينما تعالت الهمسات في قاعة العرش مجدداً: "ثمة من يريدنا حقاً أن نتجه بأنظارنا شرقاً. وسنضطر لذلك؛ فقد أعلن أرفيتاس رام عن ولائه لسترومجارد وادعى صلةً بالملك. إذا كان ثوراس يعرفه حقاً، فإما أنه متواطئ أو أن أموره قد اختُرقت. أو ربما يكون الخطر من داخل بلاطه، وهو ما يجعل الأمور أكثر تعقيداً".
تمتم بيلتون: "رسالة عادية لن تجدي نفعاً. فهي عرضة للاعتراض، أو قد تضيع في الطريق".
زفر كولين فيلدون، المارشال الذي كان يحمل ندوباً طازجة بفخر، بينما لا تزال يده اليسرى المهشمة ملفوفة بضمادات سميكة، وقال بضيق: "إذن لا يمكننا الوثوق بهم لاستقبال وفد أيضاً".
أضاف الجانومي بعبوس: "نحتاج إلى وسيط قوي. قوي ويتمتع بسلطة لا تُناقش".
ألقى كايل نظرة على ساحر بلاطه الذي تردد لحظة قبل أن يهز رأسه: "سيدي... الأعلى لا يزال مشغولاً بـ... الصيد. وإن كان بإمكانك التواصل مع كو- كراسوس؟"
تساءل أحدهم: "هل سيتدخل كيرين تور في هذا؟"
قال فالوجان بيقين: "إن لم يكن كمنظمة، فسيشارك كراسوس بصفته الشخصية بالتأكيد. بفضل خبرته، أنا واثق أنه يمتلك الأدوات والحاشية المناسبة لصد أي كمين شيطاني".
همهم كايل: "هذا صحيح...".
بعد صمت دام ثوانٍ، تحدث مجدداً وهو يمسح القاعة ببصره: "علينا التحرك سريعاً، قبل أن تضطرب الأنباء حول الفظائع التي جرت. سيعزز هذا أيضاً روايتنا للأحداث".
تجهم أوثر عند سماع ذلك. فقد أعلن كايل أن الرواية الرسمية للأحداث هي أن الشيطان، ورغم عدم كشفه حتى تحدي الملك، قد أُضعف بفعل نفي الأسقف فالريك وأوثر، مما سمح لكايل بمواجهته. كما صيغت الأخبار لتركز على مدى خطورة الشيطان الذي دخل أرضاً مقدسة دون أن يصيبه أذى، لا على عجز النور عن ردعه.
أما كون آرثاس قد تعرض للسيطرة أو فقد صوابه، فقد تُرك دون مساس. ومع أن هذا عار كبير، إلا أن الأسوأ كان أن يكتشف فالوجان غياب أي أثر لفساد السحر الشيطاني، مما يعني أن الأمير كان بكامل وعيه حين حاول مهاجمة كايل.
لاحظ كايل نظرة الفارس فتنهد: "لا يمكننا ترك العامة يغرقون في اليأس أو الذعر جراء اهتزاز إيمانهم. العدو يحاول زرع الفوضى، ولن أمنحهم هذا النصر الزهيد".
أراد أوثر الاعتراض على هذا الزيف، لكن الملك الساحر ألقى بنظرة حادة لم تدع مجالاً للنقاش: "ستنقل الأخبار إلى الكنيسة وفرسان اليد الفضية أيضاً، واطلب منهم إعادة النظر في تطبيق الإيمان. ليكن تعزيز النور كفارةً لك يا لورد أوثر. سنحتاج على الأرجح لكل عون ممكن لاجتثاث الشياطين... أو لمواجهة أي مخططات دبروها إن ساءت الأمور".
أدرك أوثر أن كايل دايلام يميل إلى الحذر. كان حذراً مع سترومجارد رغم امتلاكه كل المبررات لإعلان الحرب (حتى وإن لم تكن مملكته في حال تسمح بذلك)، ولم يطلب تعويضاً أو رداً لاعتبار أوثر عن إهماله، ولم يتحرك لاستغلال ضعف آرثاس اللحظي ضد لورديرون.
إما أنه ملك أكثر تفهماً من أقرانه، أو أن ملك ألتراك يرى في تغلغل الشياطين نذيراً لخطب جلل.
ولكن من جهة أخرى، إن كانت الشياطين تعيث فساداً بمخططات ترهب التحالف، فربما كان الحذر المتأني هو المطلوب حقاً.
أومأ الفارس برأسه: "لك كلمتي. سأطرح الأمر على رتبتي وعلى كبار الأساقفة، ثم أعرض المسألة على الملك تيريناس".
بمجرد أن يتأكد من فالوجان أن آرثاس وهو قد تحررا حقاً من الفساد. وسيتعين عليهم أيضاً تتبع خطى أرفيتاس، لضمان أن الشيطان لم يترك خلفه درباً من البلدات والقرى الملوثة في لورديرون.
"جيد. كلمتك ستضفي ثقلاً أكبر على تقريرنا. أرجو أن تؤكد للملك تيريناس أن ألتراك لن تفرض أي اتهامات على الأمير آرثاس بخلاف ما اتفقنا عليه".
أومأ أوثر. حتى مع علمه بأمر السيطرة، أظهر كايل ضبطاً شديداً بمنع آرثاس من دخول مملكته حتى يؤدي قسم الفرسان ويثبت أنه خادم مخلص للنور. وبناءً على ذلك، لم يعد أوثر مرحباً به في هذه المملكة الجبلية حتى يتحقق ذلك.
لا شك أن تيريناس سيجد طريقة لرد هذا الكرم، وهو ما قد يكون كايل قد قصده.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه كايل فجأة: "هو حر في إيجاد طرق أخرى للتحقق من استنتاجات فالوجان السحرية، بالطبع".
شك أوثر كثيراً في ذلك؛ إذ عليه أن يعترف الآن بأن الكنيسة بحاجة إلى طريقة أفضل لاستخدام النور قبل أن تدعي القدرة على كشف فساد السحر الشيطاني. تماماً كما أنشأ الأسقف ألونسوس فاول فرسان اليد الفضية ودربهم على استخدام النور في القتال ضد كل دنس، سيحتاجون على الأرجح إلى رتبة جديدة لاقتلاع التهديدات الأكثر خبثاً.
"والآن، إلى أمور أخرى ذات صلة. كابتن الحراس أرياند، هل أرسلتِ رسالتكِ إلى كويلثيلاس؟ جيد. والآن، ما احتمالية أن يكون للأورك يد في كل هذا..."
استمرت جلسة البلاط الملكي في ألتراك، وأرغم أوثر قلقه على التراجع ليصب تركيزه على ما يستجد من أحداث. عليه الاطمئنان على أرثاس بعد هذا. اجتاح أوثر شعور بالخزي والذنب، فقد كان تلميذه محطماً حين أدرك ما أُلحق به وما كاد يقترفه.
* * *
طرقت جاينا الباب برفق قبل أن تدخل غرفة الضيوف. وجدت النزيل الوحيد جالساً على السرير بانكسار، وبجانبه وعاء طعام لم ينهِ نصفه.
"أرثاس؟"
رفعت عيناه الزرقاوان الغائرتان النظر إليها عبر شعر أشقر أشعث بدا باهتاً كروحه.
"جاينا."
أومأت جاينا للحراس خلفها، وخطت إلى داخل الغرفة لكنها أبقت الباب مفتوحاً. بعد كل ما جرى، كان الخصوصية هي ثمن المعاملة اللطيفة لأمير حاول قتل الملك، بغض النظر عن فساد الفيل. لا تزال جاينا تندهش من أن كايل كان سيكتفي بترك أرثاس طليقاً لولا إصرار أوثر الشديد أمام مستشاري البلاط.
على حد تعبير كايل، لا يترك المرء للأقنان الصاعدين تجاهل بروتوكولات البلاط لأجل تهذيبات أكثر شيوعاً. كادت تلك الفكرة المحببة ترسم ابتسامة على وجه المبتدئة.
"لماذا... أنتِ هنا؟"
سأل أرثاس بصوت خافت، وقد اتشحت كلماته بجلد الذات بدلاً من الاتهام. كان من المطمئن والمحزن في آن معرفة أنه يأخذ انقياده اللاإرادي على محمل الجد. فمن جهة، أثبت ندم الأمير صحة كلمات كايل بأن أرثاس لم يكن يعي ما يفعله. ومن جهة أخرى، فطر قلب جاينا رؤية أرثاس منكسراً بهذا الشكل، ورؤيته وقد صار قشرة فارغة بدلاً من الفتى الحيوي الذي عرفته.
تأملت جاينا صديقها القديم وتنهدت.
"لم تنهِ غداءك."
أجاب أرثاس وهو يصرف نظره عنها بخزي: "لا أستحق رفاهية كهذه."
بدلاً من محاولة مواساته مباشرة، اتخذت جاينا نهجاً مغايراً.
وقالت بنبرة جافة حاولت فيها إضفاء بعض المرح: "سيكون الأمر أكثر عناءً على كايل لو سجن ولي عهد لورديرون في القبو."
همس وكأن كلامه يفسر كل شيء في العالم: "لقد حاولت قتله."
لم يكن بوسعها إلا أن تدير عينيها بضجر.
"لقد تعرضت لتأثير شيطان يا أرثاس. أنت تعلم ذلك، وكايل يعلم، والجميع يعلم."
"لكنني..."
قاطعته: "لم تسمح بحدوث ذلك."
التقت عيناه بعينيها مجدداً، وتألمت جاينا من جلد الذات الذي كان يشع منهما.
"إذن فقد كنت ضعيفاً لدرجة أن ذلك حدث بالفعل."
"أرثاس، حتى أوثر لم يكن يعلم أن شياطين ترافقهم. لقد وقفوا مع الجميع في الكاتدرائية. هؤلاء شياطين أقوى بكثير مما اعتادت عليه الكنيسة."
كان يزعج جاينا قليلاً أن كايل وحده يبدو ممتلكاً لفتات المعلومات عن هؤلاء اللوردات المخيفين. كان بيلتون جاهلاً بالأمر، وكذلك كشافة الإلف الذين أمضوا قروناً في الدفاع عن كويل ثالاس من تهديدات الخارج. شارك ساحر البلاط، فالوغان، بعض المعرفة عن طبيعة الشياطين، لكن كان جلياً أن صديقها يمتلك فهماً أعمق بكثير لما يواجهونه مقارنة بأي شخص آخر.
أطلقت جاينا تنهيدة خافتة قبل أن يستقر الصمت تماماً بينهما.
"أرثاس، أرجوك. كانت لحظة ضعف فحسب. يمكنك تجاوزها."
رد الأمير بالنظر إلى كفيه.
"لكن... كيف يمكن لأحد أن يثق بي؟ كيف يمكنني أن أثق بنفسي؟"
شعرت جاينا بالضيق ينخر في رأسها، وبذلت جهداً لتمتنع عن الرد بحدة.
"لأن ساحر كايل الخبير قد ضمن ذلك."
بتنهيدة أثقل من الانزعاج المتزايد، ركعت جاينا أمام الأمير لتنظر في عينيه.
"ما حدث كان مأساة، لكنه ليس خطأك يا أرثاس. لقد تعرضت للاستعباد..."
"لكن أوثر..."
قالت بحدة أخيراً قبل أن تلين نبرتها: "لم يكن أوثر الهدف المقصود. أنت كنت الهدف. أنت ولي عهد لورديرون المحبوب، فكم من الضرر كان سيقع لو سُيِّر عقلك كدمية مقارنة بأوثر؟ كم من الفوضى كانت ستندلع لو أُجبرت على زرع الشك والشقاق لتمزيق التحالف؟"
لم يرد أرثاس فوراً، واعتبرت جاينا ذلك علامة جيدة على أنه يقلب كلماتها في عقله بدلاً من الانكفاء على شفقة الذات.
حاولت مجدداً: "أرثاس، أنت لست مذنباً هنا. لا تحمل هذا كله على عاتقك. حاولت الشياطين خداعك. ربما نجحوا جزئياً، لكن الحقيقة تظل أن خططهم للوقت الراهن قد أُحبطت في نهاية المطاف."
وضعت المبتدئة يدها برفق على كتف الأمير لمواساته قبل أن تنهض.
"يعتقد كايل أن هناك المزيد منهم يتربصون في العالم."
كان من المطمئن رؤية أرثاس ينظر إليها مجدداً، وقد بدت في عينيه جمرات خافتة من العزم.
"إن كنت تلوم نفسك على الضعف، فاعمل على تصحيحه. صر بالادين يكون حصناً ضد أي محاولة أخرى للتلاعب بعقلك. إذا ظهرت الشياطين مجدداً، أرِهم أنك مستعد لهم."
شعرت بالسوء لأنها اقتبست من محاضرة البروفيسور هيرويغ حول تصحيح أخطاء المرء، لكن رؤية الكلمات وهي تؤدي مهمتها في تقوية عزم أرثاس ببطء برر ذلك في نظر جاينا.
"أنتِ محقة. شكراً لكِ يا جاينا."
ابتسمت حين عادت لأرثاس بعض حيويته القديمة، حتى وإن تجمعت في هيئة إصرار غاضب.
وتذكراً لمخاوف كايل من ضيق الأفق، أضافت: "لا تغرق في ذلك فحسب. لديك أشخاص يحبونك، ومستقبل كملك... لا تتخلَّ عما تملك لمجرد الانتقام من الشياطين."
صمت أرثاس مجدداً في تفكير عميق، ثم أومأ برأسه.
قال: "شكراً لك يا جاينا".
تمنت أن يعني هذا أنه أخذ نصيحتها مأخذ الجد.
بقيت جاينا تحاول فتح حديث أخف وطأة، لكن حين اتضح لها أن أرثاس يحتاج إلى وقت ليفكر، ودعته وهمت بالانصراف.
قال: "جاينا؟"
توقفت جاينا والتفتت إلى الأمير الذي بدا أقل كآبة.
سألت: "نعم يا أرثاس؟"
حارت في البداية أمام ابتسامته الحزينة.
قال: "شكراً... وأتمنى لكِ ولكايل كل خير".
شعرت جاينا بحاجبيها يرتفعان وبقلبها يخفق بسرعة مريبة.
تابع: "أرفيتاس... ذلك الشيطان قال... جعلني أظن أنكِ رهينة، وأن كايل يجبركِ على... حبه. دفعني ذلك للاعتقاد بأن لدي طرقاً أخرى لإنقاذكِ منه".
بينما ظلت جاينا تحدق فيه، أطلق أرثاس ضحكة خافتة ساخرة من نفسه.
قال: "كانت العلامات زائفة، أرى ذلك الآن... لكني أرى أيضاً أنني لا أقارن به، حتى قبل كل... هذا، أليس كذلك؟"
ابتلعت ريقها قبل أن تجبر نفسها على الاعتراف.
قالت: "أنا آسفة يا أرثاس".
على عكس تعابير التحطم التي ارتسمت على وجه كايل ثاس آنذاك، ابتسم أرثاس.
قال: "لا تعتذري. هو قادر على حمايتكِ أفضل مني بكثير".
ردت فوراً: "أستطيع حماية نفسي".
خرجت ضحكة أخرى من شفتيه، شعرت جاينا أنها باتت أقل إثارة للضحك الآن.
قال: "أنا متأكد من ذلك. لكن كايل ساحر أيضاً. وهو يعرفكِ أكثر مما سأعرفكِ يوماً...".
ثم جفل الأمير.
تابع: "أعتذر عن كلماتي بحق كايل، والإهانة التي-"
لوحت بيدها مقاطعة: "لم تكن تملك زمام وعيك".
لم تفكر ولو للحظة في مدى إهانتها من استخدامه المزدري لكلمة "ساحر"...
على الأقل بعد أن أدركت أن أرثاس كان مسحوراً.
هذه المرة، حين خيم الصمت بينهما بكل ما فيه من حرج، انتهزت جاينا الفرصة لتنهي وداعها وغادرت الغرفة على عجل. انشغل بملكا بما إذا كان الحراس قد سمعوا حديثهما، ثم زاد قلقها بشأن مدى صحة تبصر أرثاس المفاجئ.
أجبرت نفسها على تجاهل تسارع نبضات قلبها، ولم تجرؤ على التأكد من حرارة وجنتيها. ستحتاج لإيجاد وقت للحديث مع كايل على انفراد. وبينما كانت تستغرق في تلك الفكرة، طردت ومضة قلق حقيقي بينما كانت تخطو عبر أروقة القصر، وفركت دون وعي البلورة المعلقة في سوارها.
هل ستقبل الرفض برحابة صدر كما فعل كايل أو أرثاس؟