توقعت جينا استراحة هادئة من مهمتها. ذكّرها وجودها في كاتدرائية ألتيراك الأولى بذلك الرهبة الوقورة والسكينة التي شعرت بها خلال زيارتها الأولى للورديرون مع عائلتها. كانت العمارة والتمتمات المترددة في الأرجاء تشبه ما عرفته لدرجة أنها كادت تغمض عينيها وتعود إلى زمن أكثر غفلة وأوفر سعادة.
كادت، لولا تلك الرائحة العالقة لزيت القطط ولعاب المورلوك التي تشبثت بها بعناد رغم أفضل أنواع الصابون التي استطاعت استحضارها. ساعدتها حمامات قصر كايل الجديدة في غسل تبعات أبحاثها، لكن المهمة لم تكن لتنتهي قط.
أبدى مرشدها الجديد، بيلتون كويكجير ذو الصيت الذائع، تعاطفه معها واقترح ببساطة أن تتناول جينا بضع جرعات مقاومة للنار قبل أن تطلق على نفسها كرة لهب كحل أخير. لم تظن أنه يمزح، وحتى لو كان كذلك، فقد كانت تفكر بجدية في الأمر.
إلى جانب الروائح التي انطبعت في منخريها، وجدت المبتدئة نفسها تتخيل أصوات الغرغرة بفضل التعرض المستمر للمورلوك. أي خشخشة خفيفة، أو إيقاع عرضي لأقدام متسحبة، كان يعيد إلى ذهنها أصوات الغرغرة الملعونة لرجال الضفادع والسمك أولئك.
ما كان عليها قبول ذلك العرض اللعين، فقد أدركت أن شرف كتابة أطروحتها الخاصة يأتي بثمن باهظ؛ وهو البحث الوثيق في موضوع تلك الأطروحة. وفي هذه الحالة، تطلبت الأطروحة عن المورلوك أن تقضي جينا معظم وقتها بالقرب من تابع ألتيراك الجديد وغير التقليدي، لتتعلم طرق سكانه وتضطر باستمرار لتقديم قطع من اللحم المنقوع في زيت القطط لتبقي المورلوك محتملين.
رغم كل العمل المضني، كان شرفاً لها أن تجري أبحاثها الخاصة، خاصة وأنها لم تكن قد أصبحت متدربة بعد. وفقاً للرسالة التي وردت من الأرشماج أنتونيداس، وبالنظر إلى حداثة الموقف، ستقوم أكاديمية العلوم السحرية بتعديل منهجها الدراسي ليتناسب مع أبحاثها. أُلغيت مواد معينة تماماً (معظمها كانت قد قرأتها مسبقاً على أي حال) بينما أُجلت مواد أخرى إلى ما بعد حصولها على التدريب، مجرد جزرة أخرى تُلوح أمامها.
إذا اعتُبرت أطروحتها مقبولة بما يكفي، فقد وعدها الأرشماج أنتونيداس بأن تختار من بين الأسماء المرموقة لتتدرب تحت إشرافهم، بمن فيهم هو نفسه. أو الأرشماج كراسوس، أو...
نفضت جينا ذلك الاسم الأخير عن ذهنها بسرعة. كانت فكرة التعلم تحت إشراف أمير قزم، يعيش أطول بكثير من البشر وبالتالي يمتلك مخازن أعظم للمعرفة -ومعرفة مصرح بها ملكياً أيضاً- فكرة مغرية، لكن بمعرفتها بـ... المودة أحادية الجانب التي يكنها لها الأمير كايلثاس، وجدت جينا احتمالاً حقيقياً أن تتأثر دراساتها وتطورها كساحرة بشكل سلبي.
بالإضافة إلى أن رفضها لتقدمه قد يجعل الأمور محرجة...
بجانب الأمير شبه المثالي، كان احتمال اختيارها لأحد الأرشماج المشهورين لتتعلم منهم أكثر من كافٍ لإبقاء جينا مهتمة باستثمار كل ما لديها في الأطروحة. إلى أن تكتمل، ستُستأنف الجوانب العملية من تعليمها تحت إشراف بيلتون، وكيل ألتيراك ذو الكفاءة العالية -الذي سينصحها أيضاً في صياغة أطروحتها- بينما سيتم إنجاز البقية عبر القراءة وإعداد المقالات بناءً عليها.
بدا الأمر مثيراً للاهتمام في البداية، لكن سرعان ما أضجرها طنين الغرغرة الصادر عن رعاياها البرمائيين.
ولم يساعدها أن المورلوك، وفقاً لكايل (وبتحقق مستقل من شقيقه كالوم)، قد اعتادوا على وجودها لدرجة أنهم أطلقوا عليها اسماً: "ملكة مستدعي المد"، بسبب عنصر الماء الذي تستدعيه لحمايتها كلما كانت بالقرب من قرية المورلوك.
علق الاسم الغبي، بالطبع، واضطرت جينا لتحمل كايل وكالوم، وحتى بيلتون في بعض الأحيان، وهم يضايقونها به.
ومع ذلك، وبالنظر إلى المسخ الذي ينتصب الآن أمامها، لن تمانع جينا في السباحة مع المورلوك الملاعين في هذه اللحظة.
صدمتها رؤية أرثاس يغرق في نوبة غضب فورية، خاصة مع نبرة الكراهية الخام التي بدت في صوته عندما خاطب كايل. لم تعرف جينا بماذا تشعر تجاه هذا التبادل بين الأمير والملك، لكنها رأت كالوم ووالديه ينتفضان من النبرة التي اتخذها أرثاس مع كايل.
ثم فجأة، ارتطم أوثر بأرثاس، وألقى كايل قضيباً متوهجاً على التاجر، وتكشف أن التاجر شيطان مجنح، وبدأ أصدقاؤه بدورهم يغلون ويخرجون من هيئاتهم البشرية.
"ابتعد، أيها الشيطان!"
بشكل مفاجئ، كان الأسقف فالريك هو من اخترق حالة الذعر والرعب من خلف الشيطان والآخرين.
"دع الضياء يحرق شرّك!"
لا يزال بعيداً عن منبره، لوّح الكاهن الأشيب ممتلئ الجسم قليلاً برمز مقدس فضي بسلطة وهو يحاول طرد الشيطان.
لم يمنح المسخ المجنح فالريك سوى نظرة عابرة من فوق كتفه، ثم اكتسح بجناحه في ازدراء. كان الأسقف غير مستعد بوضوح، وكان من المرجح أن يُقذف ليصير كومة محطمة لولا فقاعة المانا المتصلبة التي تشكلت حوله، ممتصةً معظم الضربة الوحشية ولم تكتفِ إلا بدفعه خطوة إلى الوراء.
"أيها الأسقف، اخرج من هناك!"
أمر بيلتون بينما كان يبدأ في تحضير تعويذة أخرى. في الوقت نفسه تقريباً، رأت جينا أوثر واقفاً على قدميه بالفعل ويندفع نحو الشيطان، بينما كان كايل يطلق الأوامر قبل أن ينضم إليه. اعترضهما كلاهما عندما تدخل أصدقاء التاجر في الطريق، نافضين عنهم بقايا تنكرهم البشري ليكشفوا عن حقيقتهم كوحوش ضخمة حمراء البشرة في دروع سوداء وخوذات ذات قرون. ظهرت شفرات عملاقة في أيديهم، ملوحة لأسفل لتكاد تقسم كايل وأوثر إلى نصفين.
على الرغم من هيبتهم، اندفعت حرس القصر بقيادة لورا نحو الشياطين الحمر بعد ذلك بقليل، بينما كان حرس بلدة ألتراسي يسارعون إلى دفع الآخرين وسحبهم خارج الكاتدرائية. استعاد الرماة الذين رافقوا كايل وحرس القصر توازنهم بعد صدمتهم، وبدأوا في إطلاق وابل من السهام، لم تكد تثبت في جلود الشياطين المكشوفة، بل بدت وكأنها تستفزهم وتشتت انتباههم فحسب.
ردّاً على ذلك، شقّ نصل شيطان أحمر البشرة المسنن درع أحد الحراس المعدني، وانغرس عميقاً في جسد آخر. ولوّح مسخٌ آخر، قد غرزت السهام في جسده، بسلاحه في قوس واسع، مبتوراً أطراف خصومه، قبل أن تقفز لورا وتغرس فأسها في وجهه مباشرة.
اختلطت صرخات الرعب بزئير الشياطين، بينما فرّ المصلون في ألتراسي من الكاتدرائية أو تجمّدوا في أماكنهم من شدة الخوف.
في مؤخرة المعركة، أطاح الشيطان المجنح بمحاولة يثر الثانية للهجوم بيده المخالبة، ممزقاً الذهب والفولاذ اللامع كأنهما ورق. سقط الفارس بآهة مكتومة وسط حطام المعدن، لكن لارتياح جاينا، لم يتجمع بركة من الدماء تحته. بدأت يدا الشيطان تتحركان في إيماءات مألوفة بشكل مريب، تحضّران تعويذة، وتجمعان ناراً خضراء أمامه. فجأة، انطفأت النيران الجهنمية، وترنح الشيطان وهو يطلق زفيراً مختنقاً.
على الجانب، كانت عينا كايل تتوهجان ببريق ساطع، ويداه ممتدتان في حركة انتزاع موجهة نحو الشيطان. تسببت حركته في سقوط المسخ وتجرعه دماً أسود لامعاً أخذ يتبخر فور ملامسته للأرضية الحجرية.
أفاقت جاينا من ذهولها حين اقترب ثلاثة من الحراس المدرعين لمرافقتها هي وعائلة كايل بعيداً. دون تفكير، نفضت عن كتفها يد الحارس التي كانت ترشدها، وبدأت تمشي نحو المعركة.
"أيتها الأميرة!"
قالت بنبرة هادئة: "احموا عائلة الملك"، وأشارت بيديها.
تجسد عنصر الماء الخاص بها بجانبها، وبأمر ذهني، اندفع للمشاركة في القتال المحتدم. وبينما كانت تبدأ تعويذة أخرى، اضطرت جاينا إلى إجبار نفسها على التركيز على أهدافها وتجاهل المذبحة.
كان عليها تجاهل أصوات الصواريخ السحرية التي يطلقها بيلتون على الشيطان المجنح، الذي كان ينهض مجدداً وقد أطاح بكايل بجناحه. طار كايل خارج نطاق رؤيتها وسط تحطم ما أملت أن يكون مجرد أثاث خشبي. وفي مكان آخر، كان شيطانان يقاتلان ظهراً لظهر ضد حلقة متضيقة من المحاربين المصفحين، الذين كانوا يطبقون الحصار بحذر خشية أن ينضموا إلى كومة الجثث الممزقة بين أيديهم وأعدائهم.
على بعد خطوات قليلة من ذلك المشهد، كانت قائدة الحرس تواجه وحشاً بمفردها، بعد أن تحول رفاقها إلى أشلاء دامية حولها. ورغم قطع درعها الممزقة التي كانت تتدلى منها، تفادت لورا ببراعة ضربة شق سريعة، وبزئير هوت بسلاحها لتقطع يدي الشيطان كلتيهما. لم يكد الشيطان يدرك فقدانه لأطرافه حتى تبعته القزمة بسرعة بضربة قطعت رأسه.
كثفت جاينا الهواء إلى ستة قناديل جليدية صافية كالبلور طفت بين يديها، ثم أرسلت الرماح المتجمدة نحو شيطان أحمر البشرة آخر، مخترقة جسده مراراً قبل أن يتمكن من الارتطام بالقزمة التي كانت تلهث. كانت في خضم تعويذة أخرى حين سقط الشيطان على ركبتيه، واندفع مدافعو ألتراسي للإجهاز عليه.
بالقرب من أبواب الكاتدرائية الكبرى، اندفعت قائدة الرماة أرياند نحو شيطان بعد أن أعمت بصره بسهمين دقيقين، وومض نصلها المزدوج لتصرف سلاح الشيطان الضخم بعيداً قبل أن يدهس المصلين الفارين. قفز رامٍ آخر برمح قصير، ونجح في طعن الشيطان، لكنه تلقى ركلة قوية فوراً أدت إلى انحنائه وسط صوت تقصم عظام مقزز.
ارتفع جدار جليدي نصف دائري ليمنعه من الاستمرار في هياجه، ثم ارتطمت به كرة متوهجة من الطاقة الأرجوانية وانفجرت، ملطخة الجدار الجليدي بدماء الشياطين الداكنة. التقت عينا جاينا ببيلتون الذي أومأ لها، وبدأت غريزياً في إلقاء التعويذة مع معلمها. تجمد البلاط تحت قدمي شيطان منعزل، وانفجر في شكل نتوءات اخترقت قدميه المشقوقتين بعمق، قبل أن يمزق وابل من الصواريخ السحرية من بيلتون رأسه.
خلف المعركة الدامية، ارتطم عنصر الماء الخاص بجاينا بقائد هذا التسلل، وترنح الشيطان المجنح من قوة الاندفاع. شنّ هجوماً مضاداً بسرعة لا تصدق، ضارباً العنصر بقوة جعلته يتلاشى في رذاذ، ثم التفت برأسه في الوقت المناسب ليتلقى مطرقة يثر في فكه. توهج الفارس بضوء مقدس ساطع، وكأنه تجسيد سماوي، ولوّح يثر بمطرقته مراراً، وكل ضربة كانت تهوي بالشيطان نحو الأرض.
على الرغم من الهجمات المذهلة، التقط الشيطان ضربته الرابعة بيده تماماً، ولم يملك يثر سوى جزء من الثانية ليرمش من المفاجأة قبل أن تنطلق اليد الأخرى لتمزق الفولاذ المتقن وتغرس مخالبها عميقاً في أحشاء يثر.
"لا!"
انقضّ كايل كصقر جارح بينما كان الشيطان يحاول النهوض حاملاً فريسته التي تتخبط على يده. كان يرتدي الآن درعاً ذهبية، تشبه في طرازها المباني التي عرضها على جاينا فيما بدا كأنه دهر مضى. انطلق نصل من ضوء أزرق مبيض من سوار ضخم، قاطعاً ساعد الشيطان ليحرر يثر. لم يكد الملك الساحر الشاب يلمس الأرض حتى اضطر للتدحرج بعيداً حين لوّح الشيطان بيده المتبقية، زافراً بغضب تلطخه الدماء.
ارتدت المخالب الممزقة للفولاذ عن الهواء على بعد بوصات من كايل، حيث أنقذته حماية مجهولة من تمزيق ساقه.
في تلك اللحظة فقط، لاحظت جاينـا أن ظهر كايل لا يبعد سوى خطواتٍ قليلة عن آرثاس الذي لا يزال مذهولاً. كان ولي عهد لورديرون يراقب القتال المستميت الدائر أمام عينيه ببلادة، ولم تكد جاينـا تلتفت إليه.
لكن آرثاس بدأ ينهض، قابضاً على مطرقته الحربية بقوة، وعيناه تشعان بعزيمة صلبة.
سرت قشعريرة قلق في أوصال جاينـا؛ إذ لم تدرِ أكانت نظرات الأمير معلقة بكايل أم بالشيطان وهما يتراقصان في نزالٍ مميت. تسلل الشك إلى قلبها، وكاد هذا التشتت أن يكلفها حياتها؛ فقد اندفع أحد الشياطين الحمراء الأخيرة نحوها بجنون، يلوح بسلاحه بذراعه السليمة. صدت دروع بيلتون السحرية كل الضربات عنها وعن الآخرين في مساره، ثم تدخل المارشال كولين الملطخ بالدماء، ووقف في طريق الشيطان برمحٍ مشرع، ليسمح للوحش بأن يندفع بجسده نحو النصل.
تصارع الرجل والشيطان للحظات قبل أن يهرع الحراس للقضاء على المسخ نهائياً.
بعدما زال خطر الموت المحدق، أعادت جاينـا تركيزها إلى آرثاس الذي صار يلوح بسلاحه بكلتا يديه، متقدماً نحو كايل والشيطان المجنح. كان الملك والشيطان يتواثبان كوحوش ضارية؛ يتفادى كايل ضربات الشيطان القوية بشق الأنفس، وتتوهج فقاعته الخفية كلما لامستها ضربة عابرة. كانت هجماته الجريئة تُصد أو تُفادى بالمثل. بعد أن أجبر كايل على التراجع، حاول الشيطان إلقاء تعويذة أخرى، لكن يدي خصمه انطلقتا مجدداً بحركة التواء وسحق، مما جعل الشيطان يتعثر وينحني ليتقيأ دماً فاسداً.
ورغم ذلك، ظل قادراً على صد محاولات أخرى للنيل منه، واستمر التعادل بينهما.
واقترب آرثاس منهما أكثر، رافعاً مطرقته استعداداً للهجوم.
كان لزاماً اتخاذ قرار، وبسرعة.
نظرت جاينـا إلى أوثر الجاثي على ركبتيه، الملطخ بالدماء لكنه لم ينكسر، وقد تمزق درعه ليكشف عن جروح مروعة في صدره وبطنه، ورأت أنه هو الآخر لاحظ تقدم تابعه. تلاقت عينا الفارس والمبتدئ، وأخبرتها نظرة الاستسلام المنهك التي رماها بها بكل ما تحتاج معرفته.
بأقصى سرعة، أطلقت جاينـا تعويذة جمدت الهواء حول قدمي آرثاس، لتغمره في كتلة من الجليد حتى فخذيه. نظر آرثاس إلى قدميه مقيداً، ثم جال ببصره حوله في حيرة قبل أن تقع عيناه عليها. انتفضت جاينـا حين رأت الدهشة والخذلان يغطيان وجه صديقها، لكنها شحذت عزيمتها وواجهت نظراته رغم ذلك.
"جاينـا، اتركي لي المجال!"
توسل آرثاس بينما كان الحراس يجهزون على ما تبقى من الشياطين الحمراء، وكان كايل يواصل القتال من أجل حياته مع زعيمهم. حاول بعض الحراس معاونته، لكن بعد ضربات ازدراء من المسخ، أمرهم كايل بالتراجع، وخص بالذكر لورا التي كانت تعرج. انطلقت السهام في الهواء، ولم يكترث لها الشيطان حتى حين اخترقت رؤوسها جلده.
"جاينـا، أرجوكِ! دعيني أساعد!"
نظرت جاينـا إلى النزال، ثم التفتت إلى آرثاس، وأجبرت نفسها على هز رأسها.
"أنا آسفة يا آرثاس."
أشاحت بوجهها سريعاً عن عينيه الزرقاوين المليئتين بالانكسار، إذ لم تقو على تحمل نظرات صديقها، وركزت بدلاً من ذلك على العثور على التعويذة المناسبة لمساعدة كايل. مع سرعة تحرك كايل وخصمه، احتاجت إلى شيء سهل الإلقاء ودقيق بما يكفي لئلا يصيب كايل. ورغم ضخامة حجم الشيطان، كان المسخ الملعون يحرص على جعل كايل بينه وبين الجميع، متخذاً من عدوه درعاً بشرياً. بدت السهام التي غرزت في جسده كأنها زينة وليست شيئاً يوهن قواه.
رأت جاينـا الشيطان يحاول الطيران مرتين، لكن في كل مرة كان كايل يقفز مستغلاً الفرصة، ويوجه ضربات سطحية توضح أن الشيطان لن يفلح في التحليق قبل أن يجهز عليه كايل. وفي الوقت نفسه، كان الشيطان يندفع جانبياً مع أي محاولة من كايل للانسحاب، مما يجبره على العودة للقتال قبل أن ينقض المسخ على أوثر أو غيره من المصابين.
أرسل بيلتون وابلاً آخر من الصواريخ السحرية التي مزقت جلد الشيطان البنفسجي الشاحب، مما جعله يزأر بتهديد قبل أن يجبره كايل على إعادة تركيزه إليه. ومع ذلك، نجح الشيطان في التفاتة سريعة برأسه، متأملاً الكاتدرائية المدمرة. دون تفكير، اتبعت جاينـا نظرة المسخ، ولاحظت بارتياح كبير أكوام الشياطين الحمراء وهي تنضم إلى جثث الموتى الملقاة في أرجاء الكاتدرائية. كانت أجسادهم تتصاعد منها الأبخرة، كأنها تتبخر، ومن المرجح أنها تُنفى عائدة إلى النذر الملتوي.
حين رأى الشيطان نفسه وحيداً، وجه زئيراً أخيراً نحو كايل: "استمتع بهذا النصر التافه. ستنكسر. كل ما تعتز به سيتمزق أمام عينيك مباشرة."
ثم انفجر الشيطان في سحابة من الخفافيش المظلمة. وبصراخٍ مزعج، طار السرب الأسود نحو سقف الكاتدرائية. اخترقت السهام الخفافيش دون أثر، وإن تلاشت بعض الظلال الشيطانية حين ألقى بيلتون كرة سحرية وفجرها وسطها. شاركت جاينـا بإلقاء رمح جليدي انفجر قريباً بما يكفي من السرب ليفتت المزيد من خفافيش الظل.
"اعتنوا بالجرحى!"
تردد صدى صوت كايل وهو يندفع خارج الكاتدرائية، وعيناه معلقتان بالأعلى لتتبع السحابة الجهنمية. التفتت جاينـا إلى أوثر، الذي كان يحيط به هالة باهتة بينما كان الأسقف فالريك يعالج جراحه. ثم التفتت إلى آرثاس الذي لا يزال مقيداً، والذي رمقها بنظرة توسل أخرى بينما وجهت مجموعة من حراس القصر أسلحتهم نحو وجهه. ثم أدارت رأسها بسرعة نحو الكاتدرائية، متجاهلة معظم الأشلاء الدامية حولها التي كانت يوماً بشراً، حيث تبع بيلتون ولورا وكولين وآخرون كايل في مطاردة الشيطان.
"جاينـا..."
ألقت نظرة اعتذار أخيرة على آرثاس، ثم انطلقت مسرعة لتلحق بمطاردة الشيطان.
"جاينا!"
تجاهلت نداء الأمير، وما إن خطت المبتدئة المنهكة خارج الكاتدرائية، حتى تعثرت متوقفة مع الآخرين. كانت سحابة الخفافيش فوقها تغرق في ضوء أبيض مائل للزرقة. اتجهت عينا جاينا نحو قمة النافورة المذهبة التي برزت الآن فوق رؤوس الحشد. ومض البلور العائم في أعلاها، ثم أطلق كرة طاقة زرقاء نحو السرب المتضائل. لم تكد الكرة تنفجر حتى اشتعلت قمة النافورة مجدداً وأطلقت قذيفة أخرى.
انطلقت ومضات انفجارية مماثلة من نقاط أخرى في مدينة ألتراك، إذ دبت الحياة في نوافير أخرى لم تكن للزينة فحسب، وانضمت إلى سيل القصف.
في دفعتين فقط، تضاءل سرب الخفافيش إلى أربعة خفافيش لا غير، ترفرف بيأس محاولة المناورة والابتعاد عن القذائف الموجهة إليها.
ثم صار عددها ثلاثة.
ثم واحد.
ثم ابتلعت الانفجارات المتزامنة لأربع كرات طاقة الخفاش الأخير. تبدد في ضباب شيطاني مثير للشفقة، ثم عاد الشيطان للظهور ليسقط من السماء بجسد مهشم. لا بد أن كايل أمر النوافير بالتوقف، إذ أكمل سقوطه دون اعتراض.
ركض كايل، وتبعته الحشود، وجاينا معهم. كانت الأعين شاخصة نحو الشيطان الساقط بأجنحته المكسورة وجسده الممزق. ومع ذلك، كانت جاينا تستوعب بهدوء حقيقة النوافير، ومدى إحكام كايل قبضته على ألتراك. اختلط القلق بالفضول وهي تتساءل عما قد يخبئه الملك الساحر في جعبته أيضاً.
وصل الحشد إلى أشلاء الشيطان المرتجفة، وبدا عن كثب مثيراً للشفقة حقاً. كان قرناه مكسورين، وجناح مفقود بينما صار الآخر مجرد جذع مبتور. أما درعه الذي كان يثير الرعب يوماً، فقد غطته الشقوق والندوب، وبدا اللحم الشيطاني الذي يحميه في حالة خراب مماثلة.
"تظنون... أنكم... انتصرتم..."
فحي الشيطان حين اقتربوا بأسلحتهم وتعاويذهم. لم يستطع حتى الوقوف، فقدت قدماه حوافرهما، ولم تعد لديه يد كاملة ليشير بها. جعل ذلك نظراته أقل ترهيباً.
"اقتلوني إذن، كل ما سيفعله ذلك-"
"من قال شيئاً عن النفي؟"
قاطعه كايل، وتحولت نظرات الحقد الموجهة للشيطان إلى نظرات حائرة صوب الملك.
"كايل؟"
سأل بيلتون، فاكتفى الملك الساحر بهز كتفيه.
"لا يمكننا قتله، سيعود ببساطة إلى العالم السفلي، حيث سيكون حراً في نشر ما استخلصه منا بين بني جنسه."
كانت تلك... معلومة مرعبة. ولعل الصمت الذي خيم على الجميع يعني أنهم شاركوا كايل شعوره بالاضطراب.
"إذاً ماذا نفعل؟"
سألت جاينا بصوت خافت.
"اتركوا الأمر لنا،"
قطع صوت جديد الصمت فجأة. ومن العدم، ظهر نبيل من الإلف يرتدي أزياء باللونين الأزرق والأبيض، وعلى وجهه ابتسامة مظلمة، يقود مجموعة من الإلف والبشر والأقزام بملابس مماثلة. كان النبيل يفيض بهيبة خانقة. شعرت جاينا برغبة غريزية في الانحناء أو التراجع، وبنظرة خاطفة رأت الحراس والقناصين مسمرين في أماكنهم.
أومأ كايل للوافد الجديد، ثم التفت قليلاً نحو إلف آخر خلف النبيل.
"فاس- فالوجان. آمل أن تكون المطاردة موفقة؟"
"بخير يا صاحب السمو،"
أجاب الإلف الذي كان يُفترض أنه ساحر البلاط المفقود، بإيماءة خفيفة.
تجاهل النبيل كلاً منهما ومشى نحو الشيطان العاجز بثقة مطلقة.
"أجل، بخير... مؤسف أن بعض الحشرات أفلتت."
استطاعت جاينا استشعار الكراهية في نظراته نحو الوحش المتحدي، ثم التفت فجأة نحو كايل.
"أنت محق، نفي هذا الوغد لن ينفع أحداً."
"سأترك استجوابه بين يديك إذن،"
رد كايل بخضوع مفاجئ.
اتسعت ابتسامة النبيل لتصير شيئاً وحشياً، شيئاً لم تعتقد جاينا أنه ممكن لهذا العرق.
"أجل. الاستجواب."
نظر مجدداً إلى الشيطان، الذي تلاشت نظرات التحدي في عينيه وبدا مدركاً لخطورة وضعه.
"أوه، ستكون هناك أسئلة كثيرة. كثيرة جداً."
مد الإلف يده، فغمر الضوء الشيطان. حدث وميض خاطف، وفي مكان الوحش، طفت بلورة زبرجدية بهدوء نحو الإلف.
نظر بعدها إلى كايل والحشد خلفه قبل أن يطلق ضحكة حادة.
"أحسنت صنعاً، أيها الملك الشاب. سيكون لنا حديث لاحقاً."
انحنى كايل أمام الإلف.
"كما تشاء."
"كما أشاء... بالفعل. ولكن أولاً، الأسئلة. آه، الأسئلة..."
حدق الإلف في البلورة العائمة في كفه، ثم ابتسم فجأة لكايل مجدداً، ابتسامة أكثر رقة وهدوءاً و... ضعفاً.
"شكراً لك، على ما قدمته لي. لن ننسى ذلك."
لم يكد كايل يومئ برأسه حتى اختفى الإلف وحاشيته في وميض من الضوء الأزرق والبنفسجي، ولم يبقَ سوى فالوجان. تسارعت الأسئلة في ذهن جاينا عما حدث للتو، وعن النظرات الثقيلة التي تبادلها كايل وساحر بلاطه. لكن ملك ألتراك نظر إلى الجميع بنظرة منهكة ومستسلمة، مذكراً إياها بما جرى وما يتبقى فعله.
"هيا، لقد تم التعامل مع الشيطان. اعتنوا بجرحانا وقتلانا، إن حالفنا الحظ، فلن تكون تكلفة خيانة اليوم باهظة."
تنهّد رجال "ألتراك"
ونساؤهم بأسىً وإعياء، ثم استداروا مسرعين نحو الكاتدرائية، يتأهبون للعودة إلى المذبحة التي تنتظرهم.
التقت عينا "جينا"
بعيني "كايل"
للحظة خاطفة؛ أومأ لها برأسه إيماءةً كئيبةً تحمل في طياتها الامتنان، فلم تجد بُدّاً من مبادلته نظرةً مفعمةً بالإنهاك ذاته.
انتهت المعركة، وحان الآن أوان انتشال ما تبقى.
تذكرت "جينا"
"آرثاس"
فزفرت زفرةً ثقيلة، وأعدّت نفسها ذهنياً لتلك المحادثة.