ظل لوثر ساكناً بوقار بينما كان الأسقف يقود الجوقة في ترنيمة صلاة، فملأت مشاعر الامتنان والخشوع أرجاء الكاتدرائية ذات الجدران الجصية البيضاء التي كُرست حديثاً. وخلفه، غصت المقاعد البسيطة والمصنوعة بعناية بالمصلين من أهل ألتراك، وبدت نظقات تماثيل الشخصيات الدينية الألتراكية البارزة في تجاويف الجدران وكأنها تضفي مزيداً من الهيبة على الأجواء الروحانية.
إلى جانب الفارس، ركع أرثاس مطأطئ الرأس ومغمض العينين. كان الفارس ومرافقه يرتديان درعيهما الكاملين لهذه المناسبة، دلالةً على مكانتهما داخل كنيسة النور. سقط ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ الزجاجية الملونة الضخمة فوق الفضاء الفسيح على المحاربين المقدسين، وبدا كلاهما وكأنهما يشعان بنور سماوي حقيقي للناظرين بفضل لمعان صفائح دروعهما المصقولة كالمرايا.
مع استمرار الترانيم، لم يسمح لوثر لأفكاره بالشرود. ليس كثيراً على الأقل. وسواء كانت النوايا صادقة أم لا، فقد كانت الكاتدرائية لفتة طيبة من كايل تجاه شعبه.
إن امتلاك رابع أكبر كاتدرائية في التحالف يذكر الممالك الأخرى بأن أهل ألتراك إخوة وأخوات مؤمنون في النور. كما أن بناء هذا المكان المقدس بأيدي الأقزام والبشر معاً كان دليلاً على وحدة المؤمنين التي تتجاوز حدود الممالك والأعراق. ووجود لوثر للمشاركة في تكريس الكاتدرائية بصفته فارساً من اليد الفضية يعني أن تقديس هذا المعبد سيكون فوق كل شبهة.
كان غياب كايل العيب الوحيد، متذرعاً بأعمال إدارية. لكن عائلته ومعظم حاشيته كانوا حاضرين. لا يزال لوثر يتساءل إن كان ملك السحر الشاب سيظهر يوماً للخدمة إذا أمكنه التخلص من كل عذر يمنعه من ذلك. بدا الفتى غير مبالٍ، بل أقرب إلى التجاهل، خلال لقاء لوثر به. لم يكن الأمر كافياً لاستثارة مشاعر الفارس (فقد قابل سحرة أكثر سوءاً، وهناك زنادقة حقيقيون في الخارج بعد كل شيء)، لكنه كان كافياً ليقلق لوثر على روح الفتى.
بحسب كل الروايات، أثبت كايل خلال عامين قصيرين أنه حاكم كفء، أعاد بناء مملكة ورفع مستوى معيشة شعبها إلى درجات تحسد عليها. كانت رحلة لوثر إلى ألتراك كاشفة؛ فالطرق التي سلكها كانت مرصوفة بإتقان لا يقل عن أي طريق في كاز مودان. ولت أيام النُزل والقرى المتهالكة، وصار لوثر يمر بهجين من العمارة القزمية والألتراكية المحلية جعل الحانات تبدو كقاعات محصنة، والمزارع البعيدة كأنها حصون حربية.
وفي الوقت نفسه، برزت لمسات الهندسة الجانومية هنا وهناك؛ فمصابيح الشوارع الكيميائية تنير طرق التجارة الرئيسية، والآبار اليدوية الحديثة حلت محل آبار الدلاء التقليدية، والجرارات الجانومية تدوي في خلفية معظم المناطق.
كان التجار القادمون من سترومغارد يرافقونهم في الرحلة، وقد غمرهم الذهول والحسد بدرجات متفاوتة، وبدا أن رحلتهم إلى هنا قد تكون أكثر ربحاً مما تخيلوا حين رأوا كيف يبدو حال عامة الألتراكيين.
بمعرفته بمهارة البنائين الأقزام ومهندسي الجانوم، كان لوثر على يقين من أنه لم يُدخر أي جهد في تحويل ألتراك، وهو دليل على صدق كايل في إعادة بناء مملكته. وزادت المحادثات مع القرويين وسكان البلدات المذهولين من هذا الشعور. ومع فرار معظم النبلاء أو موتهم، أصبح لكايل حرية التصرف في المملكة الجبلية، ولم تظهر أي علامات على القمع أو سوء الإدارة التي خشيها البعض. بل على العكس، كان السكان المحليون يتقبلون أطوار ملكهم الشاب الغريبة بصدر رحب.
مقارنة بالجمود والتعالي أو القسوة التي اتسم بها النبلاء القدامى، أثبتت سياسات الملك الجديد الغريبة أنها مفيدة بسرعة. كانت الجرارات أوضح علامة على ذلك، لكن كان هناك أيضاً تنفيذ شبكة الصرف الصحي التي سببت إزعاجاً في البداية، وأدت إلى القضاء على المراحيض الخارجية وجامعي الفضلات، وكذلك الرائحة الخفية للنفايات التي كانت تلوث كل قرية وبلدة ومدينة.
حتى إن الألتراكيين وجدوا عزاءً في النوافير الغريبة ذات المظهر المبهرج التي تتوسط قراهم أو بلداتهم، نوافير مذهبة لا تحمل ماءً. وجد الناس في هذه الزخارف طمأنينة، واعتبروها دليلاً على أن ملكهم يدرك وجود مستوطناتهم، وإشارة إلى ازدهار ألتراك المتنامي.
شعر لوثر بنفسه أن هناك ما هو أبعد من ذلك في هذه النوافير، لكنه لم يشعر بأي أثر للشر فيها، فتركها وشأنها. فبالنسبة له، ربما يستخدمها كايل كوسيلة لاستطلاع مملكته، وهو أمر غير مستغرب بالنظر إلى أساليب دالاران أو شبكة العملاء السريين في لورديرون.
تباً، لقد سمح لأفكاره بالشرود.
عاد لوثر إلى وعيه، وسمع نهاية الترانيم، ثم نهض مع أرثاس ليأخذ مقعده بينما بدأ الكاهن في إلقاء الموعظة. كان خطاباً قصيراً، يشكر فيه كايل على إتاحة موقع رائع كهذا للمؤمنين، وعلى حكمه العادل. ثم جاء درس قصير عن المثابرة والاجتهاد، تلاه تمجيد لفضائل الوحدة والانفتاح.
انتهت المراسم برمتها بسرعة نسبياً، ولم يُسلط الضوء تقريباً على فخامة الكاتدرائية نفسها. لم يكن هناك أي إطراء فج على ازدهار المملكة المتنامي، أو تلميح خفي لحث الحاضرين على تقديم المزيد من العشور.
استحسن لوثر ذلك. فهناك أساقفة في لورديرون يمكنهم تعلم اعتماد هذا النوع من القيادة الأقل تركيزاً على الماديات.
مع انتهاء الخدمة، نهض الفارس ومرافقه وتحملا التحيات المذهولة من المؤمنين الألتراكيين. وبصفته فارساً من اليد الفضية، كان لوثر تجسيداً مختلفاً للنور لم يألفه عامة الناس.
كان دوره قتالياً، تجسيداً مادياً لمقولة «النور يحمي».
بينما كان أوثر يتبادل عبارات المجاملة مع عامة الناس، لمح بطرف عينه آرثاس وهو يتحاور مع أحد تجار سترومغارد المبهورين، ممن انضموا إلى رحلتهم المتجهة شرقاً من لورديرون.
كغيره من رفاقه، كاد أرفيتاس رام يتعثر في خطواته من شدة الارتباك حين التقى أوثر وآرثاس بقافلة التجار وعرضا عليهم الحماية عبر ألتراك وصولاً إلى سترومغارد. كان أرفيتاس متحمساً بشكل خاص للتحدث مع ولي عهد لورديرون، وبدوره وجد آرثاس حكايات التاجر عن التطورات في سترومغارد، ولا سيما أخبار آل ترولبين، مشوقة للغاية. لم يكن أوثر نفسه مهتماً بهذا الموضوع، لكنه ترك تابعه يستمتع بالحوار كلما سمح الوقت بذلك.
قبل أن تتوتر العلاقات بين تيريناس وثوراس، وحتى وقت مبكر من تدريب آرثاس، كان الأخير صديقاً مقرباً لعائلة ترولبين. كان ثوراس يعامله كابن أخ مفضل أكثر من أي شيء آخر، رغم أن علاقة آرثاس بغالين كانت أبعد قليلاً؛ إذ كان وريث ترولبين ينظر على الأرجح إلى نظيره بشيء من غيرة الشباب.
وبعيداً عن كونه أمراً لا يعنيه ولا يؤثر في واجبات آرثاس، فقد سمع أن هذه الغيرة هي ما دفعت غالين لتطوير نفسه، لذا تجاهل أوثر ذلك التفاعل برمته.
ولعل الشيء الوحيد الذي منع إرسال غالين إلى منظمة "اليد الفضية"
هو أنها كانت في نهاية المطاف منظمة تدين بالولاء للورديرون بقدر ولائها للنور، وهو ما لم يكن ثوراس ليسمح به.
لكن روابط الملوك لم تبدُ مشتركة لدى الأمير، إذ كان آرثاس متلهفاً بالقدر نفسه لمعرفة أخبار انتصارات ثوراس ضد معاقل الغيلان، أو صعود غالين الأخير إلى سدة القيادة. يبدو أن أرفيتاس كان قريباً بما يكفي من القصر ليلتقط الكثير من النميمة، واضطر أوثر لتذكير تابعه بمخاطر الانغماس في هذه الرذيلة.
ومع ذلك، وبعيداً عن الحوار اليقظ الذي أجراه مع آرثاس (وهو بلا شك يحاول التملق لينال رعاية عائلة ملكية أخرى)، كان أرفيتاس غير ضار بما يكفي ليتجاهله أوثر. قد يشي الرجل بكونه متملقاً، لكنه كان يعرف متى يكف عن التدخل في واجبات الفارس (وتابعه) ومتى يلزم حدوده. ويعلم النور أن أوثر قد تحمل الكثير من الأوغاد الضعفاء حتى في أيام الحرب.
انتهى الحوار بين التاجر والأمير حين أومأ أرفيتاس نحو جهة ما، وفجأة أشرق وجه آرثاس بعد أن التفت إليها. تتبع أوثر نظرات تابعه خفية نحو مجموعة من المصلين القريبين، وتحديداً نحو فتاة شقراء مألوفة ذات عينين زرقاوين تبتسم ببساطة وهي تتحدث مع من حولها. بدأ آرثاس يتجه نحو جاينا دون مواربة تذكر، وعلى وجهه ابتسامة مفاجئة من السرور.
لم يدرك أوثر سبب وجودها هنا، لكنه شعر بضيق يثقل كاهله فجأة.
تأججت في نفسه رغبة في التعبير عن استيائه، لكنه كبحها سريعاً. لا يزال آرثاس أميراً، وجاينا أميرة. سيترك الفتى يمارس طقوس الرومانسية والسياسة البلاطية في الوقت الراهن، وسيذكره لاحقاً بأنه لا مجال للغزل قبل أن يصبح فارساً.
وبمعرفة طيش الشباب، قد يكون هذا دافعاً جيداً للأمير.
ليس أن بلوغ رتبة الفارس أمر يحتاج إلى مثل هذه الدوافع الدنيئة، بالطبع.
باهتمام وشيء من القلق، قطب أوثر حاجبيه حين لاحظ أرفيتاس يتسلل خلف الأمير. استأذن الفارس من الحشد حوله بلباقة وسرعة، وبدأ باعتراض طريق التاجر قبل أن يتطفل على لقاء كان من المفترض أن يبقى خاصاً.
توقف كل شيء حين جذب تصفيق مكتوم من الخارج انتباه الجميع. ثم، يسبقه وقع أقدام عسكرية، ظهر كايل عبر أبواب الكاتدرائية الضخمة، وقد ارتسم الغضب على وجهه.
"من ذا الذي سمح لك بالدخول إلى هنا؟"
في البداية، ظن أوثر أن الصرخة موجهة لآرثاس، لكن نظرة كايل تحولت قليلاً لتلقي بوهج غاضب على الأمير. تدفق الحراس من خلف الملك الساحر، وتحركوا لإخلاء الكاتدرائية.
"آرثاس، ابتعد عنه."
"أنت."
رمش أوثر دهشةً من حدة السم في كلمة تابعه، ومن نبرة الزمجرة التي نطق بها آرثاس. رفع أرفيتاس يديه مهدئاً، وقد تجمد وجهه على توسل مثير للشفقة.
"سمو الأمير، أرجوك، الأمير-"
"اصمت، أيها الشيطان."
شيطان؟
رمى أرفيتاس نظرة استعطاف نحو آرثاس، الذي بدأ يخطو بقوة نحو كايل. ومن خلفهما، حاولت جاينا الاحتجاج - لم يدرِ أوثر أكانت تقصد كايل أم آرثاس.
"سمو الأمير،"
قاطع أوثر بسلطة كانت قد أجبرت الملك ماغني برونزبيرد من قبل على صمت متفكر، "ما معنى هذا؟"
رداً على ذلك، رفع كايل عصا نحاسية قصيرة ووجه أحد طرفيها نحو أرفيتاس.
أعلن بيقين: "هذا شيطان. متنكر ببراعة، لكن التعويذة التي ألقاها كشفت أمره."
"أرجوك سمو الأمير،"
توسل أرفيتاس بيأس، ويداه ترتجفان وعيناه متسعتان، "أنا مجرد تاجر بسيط!"
همّ أوثر بالدفاع عن الرجل، لكن آرثاس سبقه.
"لا تلقِ بلعنتك على الآخرين، أيها الساحر!"
زمجر آرثاس بكراهية جعلت أوثر يتوقف. كان الفارس يعلم أن تابعه يحمل نظرة سيئة تجاه كايل في أحسن الأحوال، لكنه لم يسمع آرثاس يعبر عن مثل هذا المقت من قبل. والأكثر إثارة للقلق، رأى أوثر كيف بدأ آرثاس يرفع مطرقته الحربية بكلتا يديه.
بدا كايل متفاجئاً أيضاً، لكن عينيه توهجتا بضوء أركاني أزرق وهو يقطب حاجبيه نحو الأمير المتقدم.
"الأمير آرثاس، لست في حالتك الذهنية السوية الآن، تـ..."
"كفاك دناءة!"
خفّض آرثاس كتفيه استعدادًا للهجوم، لكن كايل كان قد تجاوزه في خطوات معدودات. انطلقت شفرة من نور أبيض مزرقّ من طرف عصاه النحاسية وهو يندفع نحو آرفيتاس. توقفت محاولة ملك السحرة حين استدار آرثاس بسرعة مذهلة، فأصاب رأس مطرقته الضخمة كايل، ليرتطم بالأرض وسط رنين درعه المتهشم.
وسط ذهول الحشود، سار الأمير نحو الملك الساقط وقال: "جنونك ينتهي اليوم أيها الساحر!"
توسل آرفيتاس بضعف، وعيناه تتنقلان بين آرثاس وكايل: "أرجوكما، يا سمو الأميرين."
"آرثاس! لا!"
اندفع أوثر مذعورًا مما يجري أمامه، مستعدًا للاصطدام بآرثاس قبل أن يرفع مطرقته بالكامل.
رأى كايل ينظر إلى الأعلى... نحو آرفيتاس. طارت العصا النحاسية فجأة، قبل أن يرتطم أوثر بتابعه ليمنع الضربة القاضية. بينما كان يهوي على الأرض مع آرثاس، راقب أوثر سلاح كايل السحري وهو يشق الهواء بسرعة سهم منجنيق قزمي نحو آرفيتاس العاجز.
فجأة، قفز آرفيتاس جانبًا بسرعة مستحيلة، لكنه لم ينجُ تمامًا من انفجار السلاح المقذوف. ومضت نيران زرقاء، لافحةً التاجر.
ولم تترك وراءها ثيابًا محترقة أو لحمًا متفحمًا، بل بشرة بنفسجية شاحبة وسليمة.
اتسعت عينا آرفيتاس دهشة وهو يحدق في كايل، ثم تحولت الدهشة إلى غضب حين توهجت عيناه بلون أخضر خبيث.
"لا..."
وقف أوثر فاغر الفم حين خطت الهيئة التي كانت آرفيتاس خطوة للأمام، وبدأ جسده يتضخم وينمو، ممزقًا درزات ثيابه.
قال الكائن بصوت تحول إلى نبرة أكثر قتامة وإغواءً: "ليكن ذلك".
مزقت المخالب قفازه وهو يرفع يده متهكمًا. نبتت القرون من وجهه، وانبثقت أجنحة ضخمة تشبه أجنحة الخفاش من ظهره وسط أصوات تكسّر العظام المقززة.
وأضاف: "سأجري بعض التعديلات: في نوبة جنون، فقد ملك سحرة ألتِراك صوابه وذبح كل من في مدينته، ربما بمن فيهم ولي عهد لورديرون".
رفعت الوجوه المذعورة أنظارها إلى الكيان الشاهق الذي يلوح فوقهم، كائن ذو قرون وأجنحة يقف على حوافر مشقوقة، ويرتدي درعًا أرجوانيًا يحمل نقوشًا شيطانية مألوفة.
شهق أحدهم: "شيطان".
أجابه بابتسامة كشفت عن أنياب.
بينما كان أوثر ينهض لمواجهته، سمع شهقات خوف أخرى من الجوار، ورأى تجار آرفيتاس الآخرين يبدأون في الالتواء والتحول هم أيضًا.
نهض كايل على قدميه وشتم: "تبًا".