بالنظر إلى الوراء، كانت الرحلة الطويلة عبر أراضي ما يعرفه الآن بلورديرون وحيدة وشاقة. لم يملك ثرال سوى ذكائه وقدر ضئيل من التوجيه، ومع ذلك نجح في التسلل عبر مملكة البشر دون أن يكشفه أحد. باستثناء بعض الوحوش التي كانت توفر له وجبة مقبولة أحياناً، لم يصادف الأورك الهارب أحداً في ترحاله.
لولا الطعام الذي يظهر كلما استيقظ، لصدق أن الصوت الخفي الذي يتردد في رأسه ويوجهه ليس سوى ضرب من خياله. بيد أن صاحب ذلك الصوت هو من حثه على الحرية بعد أن تفجرت جدران زنزانته في دورنهولد. ذلك الصوت هو من وفر لثرال الرفقة القليلة التي حظي بها، متمثلة في تعليمات مقتضبة ومعلومات عارضة عن العالم الأوسع.
"لا تتبع النهر. فرسان دورنهولد يقتفون أثره، وستصطدم بهم."
"أطفئ نارك، الصيادون يقتربون."
"لا تدفن القط إذا كنت لن تأكله."
"استيقظ. قطيع كامل من النول قريب. أجل، من تلك الناحية. ستجد على الأرجح بعض الطعام على جثثهم. لا، لم أقتلهم أنا، دورية اصطدمت بهم. لا، لا ينبغي أن تشعر بالسوء تجاه مصيرهم."
"أولئك مورلوك في الأمام. لن تستطيع الفرار منهم. هل ما زال القط معك؟"
مع ضيق الخيارات، تعلم ثرال الثقة في ذلك الصوت الموجه المقتضب. ورغم نبرته الجافة، حفظته تعليماته من المخاطر، لا سيما في اللحظات الحرجة وسط الليل. لولا ذلك الصوت المتقطع في رأسه الذي يوقظه، لكان ثرال قد أُسر أو قُتل مرتين على الأقل. لكن على الرغم من كل مساعدته، كان هذا المحسن غير المرئي أبعد ما يكون عن الود.
"أيدلاس مات. تاريثا في أمان."
صُدم ثرال بهذا الإعلان حين بدأ رحلة هروبه، لكنه لم يمنح فرصة كبيرة للشك فيه، إذ أُمر بالاختباء من دورية مارة.
"لماذا تساعدني؟"
حاول أن يسأل خلال إحدى الرحلات الهادئة عندما تأكد أن صوته مسموع.
"أنت تخدم غاية."
"هل يمكنني معرفتها؟"
"لا."
"هل يمكنك على الأقل إخباري إلى أين أتجه؟"
"غرباً."
"غرباً؟ هذا كل شيء؟"
"اتجه غرباً. الحياة هناك هادئة."
انتهت استفسارات أخرى إلى نهايات غير مرضية مماثلة، لكن ثرال تقبل الأمر. ففي نهاية المطاف، مقارنة بالإهانات والمذلة في دورنهولد، كان هذا أمراً منعشاً تقريباً. حاول الأورك البقاء مستيقظاً ليلة ما ليلقي نظرة على محسنه عندما يضع له حصته من الطعام، لكنه عرف بطريقة ما أنه لم يكن نائماً.
"إذا كنت ستظل مستيقظاً، فاستمر في التحرك."
بسبب فضوله، أُجبر ثرال على السير طوال الليل، ولم يعثر على كيس حصصه إلا عندما استيقظ في وقت متأخر من الظهيرة. ورغم أن الأمر لم يعنِ الكثير للأورك القنوع، إلا أن الفطائر والخبز البائت والبارد نقلت رسالة واضحة جعلته يلتزم السلوك لبقية الرحلة.
في نهاية المطاف، أفسحت الغابات والسهول الطريق للتلال والجبال، وتزايد اعتماد ثرال على مرشده وهو يشق طريقه عبر النتوءات الصخرية والمنحدرات الخطرة.
"إنه ثلج، ماء متجمد. ستكون بخير، لهذا السبب لديك الحذاء والغطاء."
"ليس ذلك الكهف. بداخله دببة."
"ابقَ ساكناً وهادئاً جداً حتى أطلب منك التحرك."
"ماذا قلت لك عن الهدوء؟ يوجد نهر على يسارك، توجه إليه لتغطي رائحتك."
"ذلك القط الكبير وشق جبلي. اتركه، إنه ملكي."
في النهاية، وبعد أسابيع لا تحصى، قيد ثرال نحو جبل أخير قبل أن يصمت رفيق رحلته الوحيد نهائياً.
"تذكر ما قلته لك، ولا تمت."
كانت تلك كلماته الأخيرة.
بعد تسلق مزق كفيه وتجاوز كثير من العثرات، عبر ثرال قمة الجبل، ليصطدم مباشرة بثلاثة ذئاب ضخمة تزمجر، يحمل كل منها فارساً على ظهره.
فرسان بدوا شبيهين بثرال تماماً.
تذكراً لكلمات مرشده، عرف ثرال بنفسه بحذر. وكما توقع الصوت الصامت الآن، اتضح جلياً أنه لا يفهم مطالب الأورك الحادة، بينما استاءوا هم من استخدامه للغة البشر المشتركة. ومع ذلك، وبفضل إيماءات اليد الصبورة، أُدخل مصارع العبيد السابق إلى قرية أورك مخفية، حيث استُقبل ببطء وتردد في القبيلة التي عرفها لاحقاً بقبيلة فروست وولف.
أخذ ثرال وقته في تعلم لغة الأورك تحت إشراف دريك ثار، زعيم القبيلة الضرير، الذي كان حذراً لكن صبوراً. تجاهل ثرال ريبة مضيفيه الأولية والحراس الذين يراقبونه وهو ينخرط في أعمالهم وحياتهم، عاقداً العزم على إثبات جدارته بثقتهم. من جانبهم، كان الأورك مروضو الذئاب صبورين معه، وتنامت ثقتهم بضيفهم الجديد لدرجة أن ثرال حصل أخيراً على خيمة داخل القرية نفسها.
مرت أسابيع أخرى، وأصبح إتقان ثرال للغة عرقه جيداً بما يكفي، ووجوده موضع ثقة لدرجة أنه كون صداقات وعومل كواحد من الفروست وولف. عندئذ تصرف بناءً على كلمات المرشد الخفي الذي يدين له بحياته.
"دريك ثار. يجب أن أسأل، الآن وقد زال احتمال... سوء الفهم بيننا. هل تعرف شيئاً عن دوروتان ودراكا؟"
كانت دهشة الزعيم، ومن حوله من الأورك، تامة. لم يسبق لهم أن ذكروا هذه الأسماء في حضوره، ولا حتى همساً. بالطبع، أثار ذلك ريبة دريك ثار، لكنه أثار فضوله أيضاً. وعلى عكس ما توقعه مرشده، لم تُشهر أي سيوف أو فؤوس في وجه ثرال.
"من أين عرفت عنهما؟"
"لقد... قادني أحدهم إلى هنا. أو شيء ما. أخبرني أن أطرح هذا عليك حين أتمكن من التحدث بلغتنا. كي لا يُفهم كلامي على أنه إهانة."
"أرى..."
انهار الأورك العجوز فوق فرائه، وغاصت عيناه الحليبيتان الكفيفتان في عيني ثرال للحظة، قبل أن يطلق دريكثار زفرة ثقيلة.
"قصتهم مأساة مروعة..."
وعرف ثرال حينها عن زعيم القبيلة السابق، وكيف تعرض هو ورفيقته للخيانة. وكيف كان... طفلهما...
مفقوداً؟
توصل دريكثار إلى النتيجة المستحيلة ذاتها مع نهاية الحكاية، وألح على ثرال ليحدثه عن ماضيه. قص عليه ثرال حياته كمصارع وعبد، واستقبل نظراتهم التي مزجت بين الاشمئزاز والشفقة. لم يجرؤ على ربط فقدانه لوالديه بمصير زعيم قبيلة ذئاب الصقيع المخذول، لكن الجميع أدركوا الرابط المحتمل.
"اقترب،"
أمر دريكثار بعد أن فرغ ثرال من حديثه، ففعل الأخير ذلك متوجساً مما قد يتبع.
مد الأورك الكفيف يده وبدأ يتمتم، فالتفتت الرياح الباردة القادمة من خارج خيمة الولائم حول ثرال. تحولت الرياح إلى صفير، ثم إلى عاصفة تعوي، وشعر بالأرض تهتز تحت قدميه. اشتعلت نيران الطهي القريبة بقوة، وابتلعت اللحوم المعلقة فوقها وأحالتها رماداً. أصبح تمتم دريكثار متشنجاً، وللحظة، خشي ثرال أن تمزقه العاصفة المتنامية، أو تبتلعه الأرض الصخرية من تحته.
تلاشت مخاوفه حين سكنت الريح والأرض فجأة، ومال الزعيم الكفيف على أحد الحاضرين وهو يطلق زفيراً عميقاً.
"ثرال... ابن دوروتان، ابن دراكا..."
تجاهل ثرال شهقات الحضور وتمتماتهم، وراح يرمش بذهول. ما كان مستحيلاً بالأمس صار الآن...
"أنا... والداي كانا..."
"أجابت الريح، والأرض، وحتى النيران، وجميعها نطقت بجوابها."
كان صوت الزعيم العجوز يرتجف قليلاً.
"أنت ابن دوروتان ودراكا، عدت إلينا أخيراً. لتمجد العناصر التي قادتك للعودة."
لم يسع ثرال إلا أن يعقد حاجبيه.
"لم تقُدني العناصر، بل قادني صوت، كما أخبرتكم..."
بدلاً من أن يقتنع بخلاف ذلك، أومأ دريكثار برأسه موافقاً.
"لديك رابطة مع روح مرشدة. إنها هبة نادرة حقاً. مرشدك هو من أتى بك إلى هنا، وجعل صلتك بنا معلومة..."
شك ثرال في الادعاء، لكنه لم يدرِ ما قد يكون مرشده إن لم يكن ذلك، فنفض الشك عن نفسه مؤقتاً.
"لقد منحني أيضاً مهاماً أخرى حين أنضم لقبيلتكم، فضلاً عن أسئلة إضافية أطرحها عليكم."
تعالت أصوات الإعجاب من الأورك حوله. لا بد أن الأرواح التي يؤمنون بها تحظى باحترام بالغ.
قال دريكثار مبتسماً: "اطرح أسئلتك إذن يا ثرال. لنرَ ما الذي يرغب مرشدك في أن تتعلمه منا أيضاً."
أومأ ثرال، وأخذ لحظة ليجد الترجمة المناسبة لكلمات ذلك الصوت.
"ما هو مسار المجد؟"
تلاشت ابتسامات البالغين فوراً، وشعر ثرال بوخزة ذعر.
"ربما أخطأت في الترجمة..."
لم يخطئ.
عرف ثرال عن ماضي قبيلته المظلم والمخزي. وقدمت أسئلته الأخرى إجابات كئيبة مماثلة.
عرف ثرال أن الأورك ليسوا من سكان هذا العالم الأصليين. وعرف عن السحر الأسود الذي غذى وصولهم إلى هنا، وإبادة الأورك لشعب الدريناي في موطنهم الأصلي. وعرف عن الحرب العظمى بين الحشد والتحالف الذي يقوده البشر.
والأهم من ذلك، عرف ثرال أن ما يسمى بالروح المرشدة لم تفارقه بوعد خيّر، بل بتهديد مظلم.
"حين تصبح أوركياً بحق، حدد ما ستفعله بعد ذلك. حين أعود، سأرى إن كنت تستحق مسار المجد، أم شاتراث خاصة بك."
* * *
كتمت قائدة الحراس أرياندي أركروز استياءها بضبط نفس خبير وهي تحرس ملك السحر عبر جبال ألتراك. لم تفهم سبب إصرار كايل على عبور تلك الجبال الوعرة شخصياً، لكن بمعرفتها بطباع السحرة، تمنت ألا يتضمن الأمر حماقات أخرى كالمورلوك.
لم تعد المستشارة الجنية تطيق رائحة القطط بسبب تلك الحماقات السابقة.
تأملت ألا يكون كايل قد أحضر فرقة كاملة من الحراس لمجرد صيد القطط. فهذا تصرف قد يقدم عليه ساحر مغرور أو واهم. وكان كايل في تقديرها يقف على الخط الفاصل بين الصفتين.
ازدادت الرحلة سوءاً بسبب مرافقة الحرس الملكي للملك. كانت قائدهم لورا، لكونها قزمة، أقل عبئاً في اجتياز التضاريس الوعرة، لكن بقية فرقتها البشرية المدججة بالدروع كانوا مصدر إزعاج. اضطروا لسلوك مسارات أكثر أماناً لكنها أطول، بينما لو اكتفوا بأي مجند حارس مبتدئ، لكان بإمكان أرياندي تقليص زمن الرحلة إلى النصف على الأقل.
وكما جرت العادة، فعل نظراء الحراس في القصر ما بوسعهم للتأكد من أن حواف المنحدرات عريضة وقوية بما يكفي لتحمل تلك العلب المعدنية الثقيلة، ولتحديد أي شقوق لتجنب وقوع حرس كايل المزعومين فيها.
كان ذلك تكراراً للملل في مهمة مملة أصلاً، وهي الارتباط بمملكة ألتراك. كان بإمكان أرياندي أن تكون في ديارها، في غابات كويلثالاس الأكثر ترحيباً، تقضي على المتجولين من الغيلان والأورك الذين لا يزالون يهددون وطنها.
لكن الأوامر أوامر، فصبرت هي وبعض رفاقها لعامين في هذه المملكة النائية، مستنزفين صبرهم وهم يحاولون صنع شيء من المجندين البشر لا يسيء إلى مصطلح "حارس".
للحق، لقد أبلوا بلاءً حسناً فاق توقعاتها الأولية. كان السكان البشر يتنقلون في موطنهم الجبلي بيسر، وبأناقة تضاهي تقريباً أناقة قادتهم من الألف. كانت دقة تصويبهم ومهارتهم في التخفي كافيتين لشن كمائن ناجحة، وإن استغرقهم الأمر وقتاً ليدركوا خبايا النباتات المحيطة بهم.
في الوقت نفسه، كان لملكهم غريب الأطوار ولعٌ بالابتكارات النافعة، على عكس الصورة النمطية للسحرة. ومع أن الأقواس التكرارية كانت بالغة الفائدة -وقد أسهبت في وصفها برسالتها إلى الملك أناستيريان- إلا أن أرياند ورفاقها المغتربين قدروا بشكل خاص أنظمة المراحيض الخالية من السحر. فقد جعلت دوريات الحراسة في المستوطنات أكثر احتمالاً، وجعلت الألف يترددون في التوغل بعيداً داخل الغابات لفترات طويلة، خشية الاضطرار للعودة إلى حفر الخنادق وتحمل غياب النظافة والخصوصية مجدداً.
لكن الأوامر أوامر، ولن يلطخ حراس كويل ثالاس سمعتهم وسمعة وطنهم بسبب تفاهات كهذه.
علاوة على ذلك، فقد استثمروا بالفعل نصف أجورهم لدى المهندسين من الجانوم، واقترب وعد المرحاض المحمول من التحقق.
في غضون ذلك، لزمت أرياند الصمت وواصلت عملها. وسواء وُجدت المراحيض أم لا، فهي الآن رئيسة حراس ألتراك، وإذا أراد الملك التجوال في المناطق النائية، فمرافقتُه هي مهمتها.
كظمت قائدة الحراس تأوهاً حين سمعت صليل المفاصل المعدنية خلفها. كان يجدر بها إقناع الملك بأن يأمر حراسه بالبقاء عند سفح الجبل...
سأل كايل بتهذيب وهو يشير أولاً إلى نقطة في الخريطة التي بيده، ثم إلى قمة جبلية في الأفق: "كم بقي لنا من مسافة، أيتها القائدة؟"
ولأنها تعرف افتقار الملك الساحر إلى الصبر على هراء البلاط، لم تخفِ أرياند انزعاجها ولم تلطف حدة ردها: "ثلاثة أيام، إن حالفنا الحظ. والأرجح خمسة، وقد تزيد إن سارت الأمور على غير ما يرام".
انتهى الأمر في أربعة أيام، بمعجزة لم تشهد إصابات أو خسائر وشيكة.
تملك الملك الشاب مزيج من التوجس والحماس حين تجاوزوا القمة الأخيرة، لكن ما إن بدؤوا الهبوط نحو وادٍ صخري، حتى تجمد كايل فجأة وارتسم عبوس على وجهه، وانتفض الحراس الأقل خبرة حين توهجت عيناه بوميض أزرق.
"تباً. تغيرت الخطط".
نبرته، لا كلماته، هي ما جعل أرياند تتأهب.
"ليتجمع الجميع حولي. سنعود أدراجنا. استلوا السيوف وأجهزوا الأقواس".
تلاشت أي تساؤلات قد تخطر لأحد أمام نظرة الملك الصارمة وأمره بالاستعداد للقتال. لم تفلت من أذني أرياند الحادتين تمتماته وهو يوزع بلورات مسحورة صغيرة على الجميع.
"لا بد من طريقة أسهل لتخصيص هذا الفصيل الغبي..."
يمكن تفسير هذا الهذيان لاحقاً. أما الآن، ومع ازدياد توهج عيني كايل، قبضت أرياند على قوسها التكراري بقوة. وبينما غمر الضوء الأبيض المزرق المجموعة بأكملها، نحّت جانباً كل تساؤل وتهيأت للنزال.
لا شك أن كايل سيشرح لها وللآخرين سبب رحلتهم عبر الجبال نحو مستوطنة للأورك، وذلك بعد انقشاع هذه المتاعب الطارئة.