تنهد دايلين وهو يضع اللفافة التي تلخص آخر التطورات الواردة من القارة. ثمة تفصيلة واحدة تبدو... مزعجة.
المورلوك.
يقترح الصبي طريقة لـ "ترويض"
المورلوك.
وبالطبع، أيّد المجانين في دالاران هذه الخطة وصدقوا عليها. لم يكن في الحسبان أن تكون ابنة دايلين نفسها إحدى الشهود المعتمدين على حماقة التراك. من المفترض أن يظهر اسمها على أطروحة حقيقية وصادقة حول استئناس المورلوك.
كان يُفترض أن يبدو الأمر إنجازاً عظيماً، لكن دايلين لا يزال يشعر بصراع يمنعه من الشعور بالفخر الآن.
ربما عليه التحدث إلى كاثرين حول سحب ابنتهم من أكاديمية السحر. قد تساعده اللفافة في إقناعها. يمكنهما توظيف معلم سحر معتمد أو اثنين كحل وسط لجاينا.
ومع ذلك، فكرة ترويض المورلوك ليست سيئة تماماً. جنونية، نعم. لكنها ليست سيئة. يشكل رجال السمك هؤلاء خطراً على أي نشاط ساحلي. يتطلب الأمر استثمارات ضخمة في الأمن وحملات تطهير موسمية لضمان وجود أسماك تصطادها المجتمعات الساحلية، أو لضمان عدم تهجيرهم بسبب التكاثر غير المنضبط للمورلوك. وعلى المنوال نفسه، يكلف النهب الانتهازي المستمر من قبل رجال السمك سكان كول تيراس مبالغ طائلة سنوياً لاستبدال الشباك المسروقة أو المتضررة ومعدات الصيد الأخرى.
ونظراً لطريقة تكاثرهم وهجرتهم، كان من المستحيل عملياً القضاء تماماً على تفشي المورلوك في أي منطقة.
لذا، إن وُجدت فعلاً طريقة لتقليل عدائية المورلوك أو حتى إزالتها تماماً، فلا بد لدايلين أن يهتم.
إنه فقط لا يثق تماماً بكلمات السحرة وملك صبي متسرع.
الأولون، رغم كونهم حلفاء موثوقين في أغلب الأوقات، غالباً ما يأتي معهم خطر وقوع حوادث انفجارية أو آثار جانبية خطيرة إذا تُركوا وشأنهم. أحياناً تكون اختراعات الغوبلن أكثر موثوقية من ساحر لا يهتم سوى بإمكانية تحقيق شيء ما، بدلاً من التفكير فيما إذا كان ينبغي له المحاولة من الأساس. هذا ناهيك عن احتمال أن يكون هؤلاء السحرة ممارسين سريين للفنون المظلمة، أو مشعوذين مارقين يعبثون بالسحر الشيطاني أو ما هو أسوأ.
أما بالنسبة للأخير... يجب أن يعترف دايلين أنه ببساطة لا يحب كايل. مهما كانت مبرراته، فإن غطرسة الصبي واستعراضاته قد نالت من أعصاب اللورد الأدميرال. قد يبدو كايل كفؤاً، لكن ذلك لا يعني أنه ليس لا يُطاق أيضاً.
كونه زميلاً لجاينا في الدراسة يساهم أيضاً في هذا الكره. والأسوأ، يبدو أنهما صديقان، ومن يدري مقدار التأثير السيئ الذي نقله الصبي لابنة دايلين؟
حديث تيريناس الجيد عن لقاء كايل بكاليا لم يخفف من مخاوف اللورد الأدميرال قيد أنملة. عدم قبول خطبة كاليا يعني فقط أن كايل ربما يضع نصب عينيه جاينا. وجره لها إلى مخطط المورلوك الخاص به دليل كافٍ لدايلين على ذلك.
على حد علمه، قد يستخدم الصبي ترويض المورلوك، إلى جانب عرض أقواس التكرار المتباهى بها، كصفقة لخطبة جاينا رسمياً.
تأوه دايلين عند فكرة الاضطرار إلى تحمل ذلك الصبي المتغطرس كفرد من العائلة.
ومع ذلك، حاولت زاوية صغيرة من عقله تقديم حجة مضادة. لم يذكر كايل أي ثمن لعروضه. لم ينحدر التراك إلى الحضيض الذي كان ثوراس وجين يأملان علناً أن يصل إليه. كان الصبي، من كل التقارير العلنية والسرية التي تلقاها دايلين، حاكماً لائقاً، حتى لو تغاضينا عن أصوله الفلاحية والسحرية.
تلك الزاوية الصغيرة جادلت بأن كايل لا يزال شاباً، وأنه قد ينمو ليصبح شيئاً أكثر... قبولاً. وأن الإمكانات التي قدمها التراك تستحق العناء.
تنهد دايلين. حسناً. سيتحمل كايل، على الأقل كحاكم، وسيمنحه فرصة عادلة لإثبات نفسه.
التقط ريشة وبدأ يكتب رداً مناسباً. ستنتظر أدميرالية كول تيراس ظهور النتائج طويلة المدى قبل قبول عرض استئناس المورلوك. فمن يدري إن كانت الطرق ستفقد فاعليتها في المستقبل أو إن كان المورلوك يخدعون الجميع، على أية حال. وفي غضون ذلك، ستراقب الأمة الجزيرية تقدم مشروع الملك كايل الغريب باهتمام.
وفي الوقت نفسه، راجع دايلين الاتفاقيات المعلقة مع التراك، ووافق على معظمها. وفي الرد نفسه، عبر عن تقديره لمحاولة كايل تلطيف الأجواء بين مملكتيهما. ستكون موانئ كول تيراس مفتوحة لسفن تجار التراك، وستسير تجارة المأكولات البحرية مقابل الفواكه والحبوب دون عوائق غير ضرورية، وقُبل عرض تجربة المدافع الحلزونية من التراك بامتنان صادق.
بعد إرسال تلك الرسالة، بدأ دايلين يكتب أخرى موجهة إلى تيريناس. ربما حديثهما القديم الخامل عن توحيد عائلتيهما يستحق بعض التفكير الجدي. لا يزال أريثاس بعيداً عن أي ارتباطات حقيقية الآن، بالنظر إلى تدريبه كفارس. ربما يستطيع ملك لورديرون الداهية ترتيب لقاء موفق بين ابنه وابنة دايلين...
* * *
سند ثوراس خده على كفه وهو يميل بجانبه على عرشه. لم يدرِ أعليه أن يشعر بالامتنان أم بالانزعاج من الرسالة التي قُرئت للتو.
عدد كبير من الغنول وُجدوا يعبرون من سترومغارد إلى التراك، وقد "تولت"
قوات الصبي أمرهم ببراعة، ثم أسئلة قلقة عما إذا كانت سترومغارد تحتاج إلى مساعدة من المزيد من التفشيات.
وفقاً للتجار القادمين من التراك، كانت الأنباء صحيحة، ودليل ذلك أن جثث الغنول تُنقل إلى بلدات مختارة لتُحوّل إلى طُعم للسمك. ويبدو أن أهل التراك المبتكرين صاروا يصنعون من بقايا الجثث نردًا، ومحابر، وأمشاطاً، ومنتجات أخرى غريبة.
وجب على ثوراس تذكر هذه الاستخدامات مستقبلاً. فإحراق تلك المخلوقات المقيتة أو تركها للضواري كان هدراً واضحاً، حين فكر في الأمر. ربما يساعد تشجيع قرى الحدود على تبني هذه الصناعة في دعم تجارة سترومغارد الشحيحة، بل ربما يسهل عليهم تمويل المغامرين لتطهير معسكرات الغنول المجاورة.
كان هذا أمراً مؤجلاً.
لكن في الوقت الراهن، لم يثر كايل أي ضجة بشأن دخول الغنول مملكته، وهو أمر غير متوقع. لم يظهر أي أثر للاتهام الذي توقعه ثوراس من ذلك الفتى المشاكس بشأن إرسال سترومغارد للغنول. لا مطالب بتعويض، لا تهديدات بتشديد الحدود... الإهانة الوحيدة التي وجهها كايل كانت تظاهراً بالحرص على حاجة ثوراس للمساعدة في حفظ النظام بمملكته.
كان الأمر في الحقيقة أكثر هدوءاً مما توقعه الملك المحارب. كاد ثوراس يشعر بخيبة أمل.
لكنه أدرك أيضاً أن كايل لم يكلف نفسه عناء إثارة ضجة، مما يعني أنه لن يجذب انتباه بقية التحالف. وهو أمر، رغم كره ثوراس للاعتراف به، يعد مكسباً لسترومغارد في الوقت الحاضر.
انتشرت كارثة الأوصياء بسرعة، لدرجة أن ثوراس وبلاطه اعتادوا شكاوى مرتادي الحانات المحليين من تجار الأقزام العابرين أو أعضاء النقابات الذين يهينون شرف سترومغارد بوقاحة. فبالنسبة لأقزام آيرونفورج، كان كايل ضحية لمؤامرات جيرانه، وكان يواجه قدره بشجاعة. وكان كونهم محقين ولو جزئياً أمراً يثير الضيق.
كما كان الأمر عقاباً لثوراس على اتباع خطة تيريناس الصغيرة. فمنذ أن فقد صديقه القديم صوابه ودعا إلى حجز الأورك، كان على ثوراس أن يكون أكثر حذراً تجاه مقترحات لورديرون. وكان توريط جين في الأمر علامة واضحة بما يكفي.
لكن ما حدث قد حدث، ولم يعد أمام ثوراس وبلاطه سوى تجاوز ذلك الحادث البغيض. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يشعر ملك سترومغارد بقدرته على تحمل اجتماع خاص مع كايل دايلام، لكن سترومغارد ستظل على الأقل مهذبة ببرود مع التراك. التجارة مسموحة، والرسائل الرسمية تُعامل بجدية، ومن الواضح أنه لم يُؤمر أحد بتوجيه حشد كامل من الغنول عبر الحدود.
وهو ما يطرح سؤالاً آخر غريباً: كايل لم يتهم ثوراس بأي حال بشأن عبور الغنول، لكن الغنول أنفسهم نادراً ما يهاجرون كحشود دون سابق إنذار أو سبب وجيه. لم تكن براري سترومغارد خالية من الحياة البرية لدرجة تجبر تلك المخلوقات المليئة بالبراغيث على قطع مسافات طويلة بحثاً عن الطعام. ولو كان ذلك هو الحال، لما وُجد حشد كامل من الأساس، بل مجرد عصابات من المغيرين الجياع.
أحدهم أرسل الغنول. كان هذا الاستنتاج الوحيد الذي وصل إليه ثوراس ترولبين. الكيفية لا تزال مجهولة، لكن ثوراس حارب جنباً إلى جنب مع سحرة دالاران الذين يمكنهم تحويل الأورك إلى خراف، وقاتل ضد مشعوذي الأورك الذين يستدعون الشياطين. ما الفرق في النهاية بين إقناع الغنول أو إجبارهم وبين كل ذلك؟
المهم أن أحدهم إما أراد توريط سترومغارد، أو استفزاز التراك، أو لديه نوايا أخرى مقلقة بنفس القدر. أثار ذلك غضب ثوراس. لن يظهر بمظهر تلك الأفعى جين، ولن يتحول إلى بيرينولد الغافل.
استقام ثوراس في عرشه، وأطلق لعنة خافتة قبل أن يخاطب بلاطه.
قال بصرامة: "علينا تقصي هذا الأمر. أحدهم يرغب في جعلنا أضحوكة، ولن أقف مكتوف الأيدي. جدوا المزيد من التفاصيل عن غنول التراك. من أين تسللوا، وما أعدادهم بالضبط... أريد فرق استطلاع لتمشيط المناطق المحتملة بحثاً عن أدلة".
بينما تعالت أصوات الامتثال، التفت ثوراس إلى ابنه الذي كان يؤدي التحية أيضاً.
"غالين. هل يمكنني ائتمانك على قيادة هذا التحقيق؟"
أومأ الفتى بجدية، رغم أن ابتسامة حماس لاحت تحت ملامحه.
"بالطبع يا أبي".
* * *
بعيداً عن سواحل لورديرون وجيلنياس الغربية، كبح جين غريمان قلقه وهو يقف على سطح سفينة جيلنياسية. ورغم أنها أقل شأناً من معظم سفن كول تيراس الحربية، إلا أن السفينة كانت تمتلك ما يكفي من المدافع لخوض معركة، وتمتلك من السرعة ما يتيح لها الهروب مما لا يمكنها صده. والأهم من ذلك، أنها كانت صغيرة بما يكفي لتمر دون أن يلحظها أحد تحت شمس الظهيرة في عرض البحر العظيم.
كان وجود السفينة هنا، وكذلك طاقمها وجين، سراً مطلقاً عن الجميع في الوطن، باستثناء ليام الذي ساعد في الحفاظ على التغطية. كانت وسيلة ضرورية لإبقاء أي عملاء خفيين في الظلام، ولضمان عدم استغلال سيادة جيلنياس وازدهارها من قبل التحالف.
جاء صوت متذمر ومدلل: "الأمر يستغرق وقتاً"، واضطر جين لكبح رغبته في الالتفات ولكم وجه أليدن بيرينولد الأحمق.
بدلاً من ذلك، استدار ملك جيلنياس ببطء أكبر، تاركاً مسافة تحفظ، ليواجه ابتسامة الوريث المنبوذ الغبية.
زمجر جين بصوت خافت: "ستصل، أنت تعلم ذلك".
لحسن الحظ، اكتفى ذلك المتأنق بالإيماء بدلاً من فتح فمه مجدداً، وعاد جين ليستمتع بالصمت النسبي. وبينما كانت السفينة تتمايل بخفة مع الأمواج الهادئة، انشغل الطاقم المختار بعناية في العناية بالسفينة. كانوا رجالاً طيبين، رجالاً يعتمد عليهم، يعرفون كيف يتقنون عملهم ويلتزمون الصمت بشأنه.
على عكس بعض المنفيين الأغبياء.
لولا مشورة مالغانيس، لكان أاليدن بيرنولد قد ذُبح ودُفن في اللحظة التي وطئت فيها قدماه جيلنياس. لكنّ راعيهم الغامض المشترك كان محقاً؛ فبعض الخطط تتطلب أحمق ساذجاً ليكون طعماً أو غطاءً. وبما أن أاليدن كان مدّعياً طموحاً لعرش ألتراك، ويفتقر إلى أي مهارة أو حكمة تدعم طموحه، فقد كان يتقمص الدور ببراعة مفرطة.
وأن الرجل لا يزال يخدع نفسه ظانّاً أنه هو من عرّف مالغانيس على جين وليام، بجانب تغذية أوهام صبيانية أخرى، كان دليلاً كافياً على ذلك. وربما ظن أاليدن أيضاً أنه هو المسؤول عن استمالة جالين ترولبين إلى قضيتهم.
لم يكن جين بهذا الغباء. لا يتطلب الأمر عقوداً من حكم مملكة لتعرف أن مالغانيس هو من يدير كل هذا، وأن تلك الشخصية الخفية قد تواصلت مع كل ذي شأن قبل وقت طويل من إرسال أاليدن لزيارتهم. كانت كمية التخطيط الماكر مريبة بالطبع، وكان جين يدرك جيداً أنه على الأرجح ليس أكثر قيمة من أاليدن كبيدق في هذه اللعبة.
لكن مالغانيس - إن كان هذا هو اسمه حقاً - قد قدّم الكثير، ووعد بالمزيد لملك جيلنياس بما لا يدع مجالاً للتجاهل. أيّاً كان هذا الساحر - ولا بد أنه ساحر عظيم ليحقق مثل هذه الأمور - وأيّاً كانت أجندته الحقيقية، فإن انطواءها على زعزعة التحالف القائم كان أكثر من كافٍ لجين.
لم يكن تيريناس ولورديرون يستحقان فرض المطالب لمجرد كونهما المملكة الأكبر. ومع كره جين للاعتراف بذلك، فإن شعب ثوراس خاضوا معارك أكثر وقدموا تضحيات تفوق ما قدمته لورديرون. حتى أسطول دايلين المتفوق والمزعج ساهم بشكل حاسم في نقاط مختلفة ضد الحشد.
كل ما فعله تيريناس ليكسب مكانته كقائد هو استضافة لوثار، وفاريان، ولاجئي ستورموند. ربما أرسلت لورديرون أكبر عدد من الرجال، وقدمت مواهب مثل أوثر وتوراليون، لكن فيما يخص الملوك، كان تيريناس يكتفي بالجلوس ولعب دور القائد بينما كان الجميع مشغولين بدفع خطوط المواجهة. قام جين بدوره أيضاً، منسقاً المعارك الساحلية مع أسطول التحالف العظيم (الذي كان خُمسُه تقريباً يتألف من سفن جيلنياس الحربية) لإبقاء الساحل الجنوبي خالياً من غزاة الحشد.
كانت جيلنياس، وسترومجارد، وكول تيراس في طليعة الحرب ضد الحشد. أما لورديرون، الضخمة المترهلة، فكانت محمية بموقعها بين جيرانها، حيث يقع مركز قوتها في مأمن بعيداً عن خطوط المواجهة.
إذن لا، لم يكن تيريناس مينيثيل يستحق قيادة التحالف. فليكن شخص آخر أكثر جدارة. بل إن جين سيصوّت على مضض لصالح ثوراس إن استدعى الأمر.
لكن هذا لن يحدث. لأن مالغانيس وعد بشيء لن يضمن له قوة لا تُنكر فحسب، بل هيبة أيضاً. لقد أثبت الساحر الخفي قيمته بالفعل بتوفير محاصيل معدلة تنمو أسرع وتنتج حصاداً أوفر، مما سمح للمملكة بملء مخازنها بالحبوب والبدء في تصدير فائض كبير إلى لورديرون لأول مرة. كما استُحضرت أطقم من الأسلحة والدروع المسحورة في مخزن الأسلحة الملكي، أقوى من أي صلب صنعه الأقزام وأحدّ من أي نصل صنعه الإلف.
استخدم حرس جيلنياس الملكي تلك المعدات ذات المعدن الداكن، وكان لدى ليام طقمه الخاص أيضاً.
كان كرم مالغانيس عظيماً حقاً.
أما جين فكان ينتظر هديته الخاصة، الأكبر شأناً، تلك التي جاءت ضمن الحزمة التي يترقبها الآن. كل ما عليه فعله هو تحمّل وجود أاليدن المتأنق لفترة أطول قليلاً فقط.
"سفينة في الأفق!"
في الوقت المناسب، نبّه الطاقم المرابط في عش الغراب الملكَ إلى جائزته المحتملة. لا. السفينة المرصودة هي التي كان ينتظرها. حتى قبل تحديد الدائرة المثقوبة التي تمثل ألوان جيلنياس وهي ترفرف على متن الطراد القادم، عرف جين أن هذه هي السفينة التي وعده بها مالغانيس.
متجاهلاً ثرثرة أاليدن الحماسية، ظل جين ساكناً، يخفي حماسه بوقار ملكي يليق بملك في مقامه. اقتربت السفينتان من بعضهما، وعندها فقط سمح جين لتعطشه أن يحرك جسده. صعد إلى الطراد - الذي أُرسل قبل أسابيع من قدوم أاليدن إلى جيلنياس - ووجد السفينة المنهكة صامدة رغم آثار الزمن. لكن طاقمها كان قصة أخرى.
تراجع جين مذعوراً حين رأى بحارة هزيلين بعيون غائرة تحدق فيه. كانت الملابس تتدلى على أجساد أشبه بالهياكل العظمية، ومع ذلك كانوا يمسكون حبال السفينة بسهولة ويسيرون بثبات على السطح المتمايل. لم ينحنِ أي منهم ولم يركع أمام ملكه الشرعي. لم يكن هناك أي أثر للحياة في أعينهم، كما لو أن هؤلاء الرجال البؤساء قد ماتوا حقاً لكنهم نسوا أن يوقفوا خفقان قلوبهم أو شهيق رئاتهم.
ما الذي واجهوه لكي يحطم رجالاً كهؤلاء؟ كانت هناك حكايات بحارة عن سفن أشباح وأهوال تسلخ العقول بمجرد النظر إليها.
"يبدون معتلّين، هؤلاء البحارة التابعون لك."
تحول قلقه إلى انزعاج، واضطر جين لشد قبضتيه بقوة ليمنع نفسه من إلقاء أاليدن في البحر في تلك اللحظة.
متذكراً أولوياته، زأر في وجه أقرب بحار هزيل: "أين قبطانكم؟"
التفت إليه الرجل الشاحب ببساطة، يحدق في الفراغ، وتدلى فكّه دون صوت. ثم التفت البحار - بل كلهم، في الواقع، بشكل مريب وفي آن واحد - نحو الدرج المؤدي إلى الطوابق السفلية.
بغريزة ودون خوف، سار جين نحو الدرج، وخلفه حراسه.
لم يكن هناك قبطان.
في ضوء الطوابق السفلية الخافت، عثر جين سريعاً على الغنيمة التي حثه مالغانيس على اقتناصها. في جوف الطراد، ومقيداً بحبال ملطخة بالدماء، ومحاطاً بضباب بارد وجثث جافة، استقر كتلة ضخمة من جليد لا يذوب. تبين جين بصعوبة هيئة محبوسة في الداخل، ملفوفة بإحكام في درع معدنية فخمة، وبجانبها سيف مهيب. إنه ذاك المشعوذ الأورك الأحمق، الذي سعى وراء أبهة الملوك الحقيقيين، فأثبت أنه لا يستحقها.
تماماً كما قال مالغانيس.
رغم صخب أاليدن المزعج الذي يقرع أذنيه من خلفه، ابتسم جين ومد يده نحو الجليد المسحور. كانت القوة تنبعث من الداخل، قوة خافتة من الدرع والسيف، قوة تحتاج إلى ملك، ملك حقيقي، كي تستيقظ.
"هل أنت مستعد للارتقاء فوق أبهة الملوك؟"
رن همس مالغانيس الناعم في رأسه.
"أجل."
ضغطت أصابع جين على الجليد البارد، واتسعت ابتسامته حين تصدعت الكتلة بأكملها وتحطمت.