تنهدت جاينا وهي تشق طريقها نحو سكنها، متجاهلة ضجيج المبتدئين المتحمسين من حولها، غارقة في أفكارها. كان من العجب أن تنجح في متابعة دروسها اليوم بعد ذلك الاجتماع في الظهيرة. تحتاج إلى الترويح عن نفسها، ربما تجد شخصاً لـ...
جاينا.
شهقت الأميرة مذعورة من الصوت المفاجئ الذي تردد صداه في رأسها، وكادت كتبها تسقط من بين يديها. رمقها الطلاب من حولها بنظرات حائرة وقلقة، لكنها هزت رأسها بعد ثانية وواصلت سيرها.
ربما هو ضغط اليوم، ربما...
جاينا.
هذه المرة لم تقفز، بل تعثرت قليلاً في مشيتها. ألقت جاينا تعويذة كشف عامة على عجل، فلم تجد شيئاً، ولا حتى أثراً طفيفاً للمانا حولها. وهذا غريب، لأنها بالتأكيد...
جاينا. المكتبة.
تحول استغرابها إلى ضيق وفضول حين عرفت أخيراً صاحب الصوت الذي يتردد في رأسها. الضيق لأن كايل هو صاحب الصوت بالطبع، والفضول لأنه يفترض أن يكون في ألتراك الآن.
جاينا. المكتـ...
تمتمت: "سمعتك من المرة الأولى"، لكن صدى كايل الأثيري لم يصمت فوراً.
المكتبة؟ حسناً، ستجاريه هذه المرة.
استدارت جاينا وسارت بخطوات واسعة نحو المكتبة. عرفت أي مكتبة يقصد. ولحسن الحظ، لم يعد صوت كايل يتردد في رأسها.
كانت مكتبة الدراسات السحرية العامة هادئة وخالية كعادتها، بالكاد يظهر السحرة والطلاب خلف جدران المجلدات على طاولاتهم. لمحت المكان بنظرة سريعة فلم تجد أثراً لكايل، فاتجهت الأميرة نحو الزاوية المنعزلة التي يحب الاختباء فيها حين ينشغل بأبحاث الغاز الأخضر.
وصلت إلى الزاوية فوجدتها فارغة.
همست بضيق: "حسناً يا كايل، أين أنت؟"
جاء صوت من خلفها: "هنا"، فكادت جاينا تقفز من المفاجأة مجدداً.
قالت بحدة وهي ترمقه بنظرة غير راضية: "كايل".
لكنها لاحظت أنها اضطرت لرفع بصرها قليلاً لتلتقي عيناه، وكيف ملأ الفراغ بين رفوف الكتب. ولاحظت حدة ملامحه التي ازدادت وسامة.
"لقد... كبرت".
أجاب بضعف: "سمعت أن البلوغ يحدث للجميع"، ثم انحنى انحناءة خفيفة.
"سعيد برؤيتك مجدداً يا جاينا. شكراً لقدومك، لم أكن أعلم إن كان سيعـ..."
رمش كايل بدهشة حين ركز بصره على معصمها. نظرت جاينا إلى حيث ينظر، وحاربت رغبتها في التململ.
"ماذا؟"
"إنه... أنا متفاجئ لأنك لا تزالين ترتدينه".
فركت السوار بيدها الأخرى، ضاغطة براحتها على الجوهرة المحولة المعلقة به.
أجابت المبتدئة الشقراء بشيء من الدفاع: "بدا الأمر ملائماً..."
سعل كايل في قبضة يده ثم هز كتفيه.
أوضح بضعف: "ظننت أنك ستلقين به في زاوية ما كقطعة زينة تافهة".
كان من الصعب عليها النظر في عينيه لسبب ما.
"إنها جوهرة جميلة بما يكفي لئلا ألقي بها أو أنساها في زاوية مغبرة".
أومأ الفتى برأسه مضطرباً ثم تنحنح.
"حسناً... أنا سعيد لأنك تقدرين الهدية بهذا القدر. على أي حال، كما كنت أقول..."
قاطعته جاينا، متعجلة في تغيير الموضوع: "نعم، كنت تقول".
"أنا سعيد لأن الرسالة وصلتك. لم أظن أنها ستنجح".
رمشت جاينا وقد حل الفضول محل شرودها اللحظي.
"ماذا، التخاطر؟ لكنني لم ألحظ أي مـ..."
صحيح. توقفت عن إكمال الجملة حين تذكرت غرابة كايل. فسحره يمتلك سمة سيئة تتمثل في كونه غير قابل للكشف بالطرق السحرية المعتادة.
هز كايل كتفيه بخفة.
"لا يزال الأمر قيد التطوير. أستطيع الإرسال، لكن لا يمكنني الاستقبال بعد".
"حسناً، حظاً موفقاً في ذلك... لحظة، كيف وصلت إلى هنا؟ ومتى وصلت؟"
هز كتفيه مجدداً، مصحوباً بابتسامته المستفزة المعهودة.
"أنا متأكد أنك تستطيعين التخمين، وصلت في وقت مبكر من الظهيرة. كان لدي اجتماع مع الأرشماج أنتونيداس".
رفعت جاينا حاجباً.
"هل ستعود للدراسة أم أن الأمر يتعلق بشؤون الملوك؟"
"الأخير".
كان هذا مخيباً للآمال بشكل غريب، لكن الفتاة أومأت برأسها.
"حسناً، لن أتدخل إذاً. ما الذي جاء بك إلى هنا، ولماذا الاجتماع السري؟"
التفت كايل حوله ليتأكد من خلو المكان قبل أن يرمقها بنظرة غير واثقة.
"حسناً، كفرع من نقاشي مع السيد أنتونيداس، طرحت احتمالية إجراء بعض الأبحاث. وهو... موافق على ذلك، لذا كنت آمل في طلب بعض المساعدة".
سألت بضيق وهي تضع يديها على خصرها: "إلى ماذا ستجرني هذه المرة؟"
رفع الفتى الذي لا يتصرف كملك يديه كمن يتقي شراً.
"مهلاً، أنا لا أجرّك، أنت حرة في الرفض..."
بشكل ما، لم تصدقه جاينا.
رمقته بنظرة حادة، فاستسلم بعد ثوانٍ وهو يترنح ويتنهد.
"انظري، أحتاج إلى القليل من المساعدة. أمور أساسية، على ما يبدو، رغم أن بيلتون قال إنه لا يملك المرجع المناسب. ولهذا أنا هنا في الأرشيف".
"وأنت تحتاجني لـ...؟"
هز كايل كتفيه بابتسامة باهتة.
"يدٍ إضافية؟ من الناحية المثالية، يساعدني مدبر منزلي في إدارة المملكة بينما أتفرغ أنا لمشاريع كهذه. لا يمكنني اصطحابه معي وترك قاعة العرش فارغة. من الناحية المثالية".
"مدبر منزلك ساحر أيضاً؟"
جاءت الإجابة بإيماءة بسيطة.
"أجل. بيلتون كويكجير".
رمشت جاينا.
"بيلتون كويكجير؟"
"أه، أجل".
"بيلتون كويكجير، الساحر الذي ساعد في تبسيط تعويذة الكرة السحرية؟ الساحر الذي كتب أطروحة عن التعاويذ المضادة؟ هل تقصد بيلتون كويكجير ذاك؟"
نظر كايل إليها، متظاهراً بفهم ما تقوله، ثم أومأ برأسه ببلاهة.
"أوه... أجل، أظن ذلك. كان أيضاً أحد تلاميذ السيد كراسوس."
"وهو يعمل مديراً لشؤونك؟"
أجاب كايل مدافعاً: "لم يمانع قبول الوظيفة حين عرضتها عليه."
حدقت جاينا في الفتى للحظة، مذهولة من غفلته عن وجود رائد سحري بارع كهذا إلى جانبه. وبصفته مجرد مدير شؤون لا أكثر.
"كيف لا تدرك مدى أهميته؟"
"هو... لم يأتِ على ذكر الأمر قط؟"
أطلقت المبتدئة الشقراء تنهيدة ضيق حادة. تمنت في تلك اللحظة لو أنها بقيت في كول تيراس، لتمارس التدريب القتالي تحت إشراف أبيها. فقط لتتمكن من توجيه لكمة قوية لكايل.
"انظري، لم يظهر هذا في الدراسات، حسناً؟"
أجابت جاينا وهي تقلب عينيها: "بالتأكيد... لقد قضيت وقتك في التفتيش بين الكتب الخاطئة..."
"بالضبط. على أي حال، هل أنتِ مهتمة؟"
"أخبرني فحسب بما تنوي فعله بدقة، وسأفكر في الأمر."
وهكذا، وللأسف، فعل كايل. واضطرت جاينا لجعله يكرر كلامه بضع مرات لتتأكد أنها تسمع بشكل صحيح، وأنها تفهم سلسلة الهراء التي تخرج من فمه.
رغم الجنون الواضح في الخطة، أو ربما بسببه، وافقت جاينا على تقديم مساعدتها. لم تكن متأكدة إن كان ذلك بدافع الفضول المريب أو لمجرد المراقبة الأكاديمية.
جرت التحضيرات، وتخللها لقاء مع كبير السحرة أنتونيداس نفسه لمناقشة دقائق التدوين. وفي اليوم التالي، التقت جاينا بكايل ومرافقيه القلائل رسمياً خارج الأكاديمية بصفتها ممثلة عنها لمراقبة مسعاه (المجنون).
يبدو أن كبير السحرة كراسوس سيراقب أيضاً، ولكن عن بعد. فمع همسات الفضيحة حول كيل ثوزاد وعمليات التنظيف التي تلتها، كان القزم الوقور منشغلاً على الأرجح بلملمة الفوضى التي خلفها زميله (الذي يُزعم أنه) فاسد.
لم يقطعوا أكثر من نصف ميل قبل أن ينقل كايل جاينا وفريقه كاملاً آنياً إلى ألتراك. بدا الحراس المرافقون له معتادين وغير مبالين بالآثار، مما أثار أسئلة مثيرة في ذهن جاينا.
داخل مقر سلطة كايل، وكما وُعدت، قُدمت إلى بيلتون كويكجير وسُمح لها بالإطناب في الثناء على الساحر الذي يكسر الحواجز لساعة كاملة. كان القزم المتواضع مستمتعاً، لكنه رحب بوضوح بأسئلتها المتحمسة. حتى أنه عرض عليها نسخة من أحدث مجلداته، وهي أطروحة تتعلق بتبسيط مصفوفات التعاويذ. كانت فائدتها عظيمة لدرجة أن النسخ الموجودة في مكتبات الأكاديمية كانت تُستعار باستمرار من قبل هذا الساحر أو ذاك، ونادراً ما تمكن مبتدئ من الحصول على نسخة منها.
والآن، صار لدى جاينا نسختها الخاصة، لتتصفحها كلما رغبت.
لكن الثمن كان المواساة التي قدمها بيلتون بشأن تورطها في مخطط كايل.
"إن كان هذا يواسيكِ، فأنا واثق أن تصرفك خلال هذا الجنون سيضعك في مكانة جيدة حين يحين وقت التلمذة."
كان ذلك صحيحاً، نعم.
قضت جاينا الليلة ضيفة في قصر ألتراك، وحظيت بمتعة تناول العشاء مع عائلة كايل. بدا عليهم الحذر في البداية، لعدم اعتيادهم بعد على مكانتهم المرتفعة في حضرة أميرة من كول تيراس. ولكن بعد كسر الجليد بتبادل الشكوى من غرابة أطوار كايل، وجدت جاينا عائلته مضيافة وساحرة للغاية.
في صباح اليوم التالي، وبعد تجربة حداثة المرحاض المتدفق والدش الدافئ، انضمت جاينا إلى كايل وشقيقه كالوم وفرقة من حراس القصر والخدم في قافلة من العربات متجهة غرباً نحو بحيرة لوردامير. سار الطريق الذي اتخذوه بمحاذاة نهر كان يشق طريقه متعرجاً نحو البحيرة.
توقفت القافلة أخيراً حين عاد أحد الكشافة ليقدم تقريراً. ومن هناك، ترجل الجميع وبدأوا في المشي ببطء على الأقدام. شق الحراس بساطيرهم وأقواسهم الغريبة الملحقة بآلات صندوقية طريقاً عبر الأحراش، ممهدين درباً صالحاً للمشي حتى وصلوا إلى وجهتهم.
أشار أحد الحراس بالتوقف عند وصولهم إلى نهاية الغابة، وساد صمت متوتر بين أفراد الموكب الملكي. تقدم كايل إلى المقدمة، وبعد أن ألقى نظرة على ما وراء الغابة، أومأ برأسه برضا للجميع.
"حسناً إذن. حان وقت تجهيز الأدوات. نحن في مهب الريح، صحيح؟ رائع. كالوم، هل تجهز البراميل؟"
هرع شقيقه بسرعة إلى مؤخرة الصف لإحضار الخدم، ثم تحول انتباه كايل إلى جاينا.
"حسناً، متى كنتِ مستعدة."
وقع ضغط مفاجئ عليها حين حان دورها. نفضت جاينا ذلك عنها، ثم أخرجت لفافة أُعدت لهذه المناسبة. قرأت منها، وقضت دقيقة كاملة في أداء سلسلة محددة جداً من الإيماءات والتعاويذ بينما كان حراس ألتراك يراقبون. ورغم الإرهاق الذي خلفه العمل السحري الشاق، ابتسمت جاينا برضا حين رأت مرجلاً يفيض بسائل كهرماني فقاعي يظهر أمامها.
حسناً، على الأقل ستحصل على بعض الدرجات لإنجازها هذا. بافتراض أن كبير السحرة كراسوس كان يراقب ويدون ذلك.
ظهر المرجل ومحتوياته ذات الرائحة الغريبة في الوقت المناسب حين وصل كالوم ومجموعة من الخدم، يغطون النصف السفلي من وجوههم بقطع قماش وهم يدحرجون البراميل.
سأل الفتى: "أوه، متى وُجد هذا هنا؟"
ليرد عليه كايل شارد الذهن وهو يواصل التحديق خارج الغابة.
"جاينا هي من صنعته للتو."
"رائع."
وبينما كان الخدم يعدلون وضع البراميل، التفت كالوم إلى أخيه: "أتظن أن لدينا ما يكفي؟"
أومأ كايل برأسه وهو لا يزال شارد الذهن: "ينبغي أن يكفي. إنهم يعرفون كيف يقتسمون الطعام. حسناً، افتحوها."
راقبت جاينا البراميل وهي تُفتح، وانضمت إلى الآخرين في التراجع للوراء حين ملأت رائحة اللحم المتعفن المكان فوراً. وبينما تعالت الأنينات ودمعت العيون، تحرك كالوم وكايل معاً بخفة لرفع أحد البراميل وإفراغ السمك الفاسد في المرق. تبعهم الخدم المُلثمون ببقية البراميل، وبفضل من القدر، تلاشت أسوأ الرائحة ليتحول السائل الكهرماني إلى لون بني مائل للصفرة مقزز.
استل كايل سمكة في كل يد، وبعد حديث مقتضب مع حراسه، اندفع من بين الأشجار فاتحاً ذراعيه -والسمكتين- على اتساعهما، متجهاً مباشرة نحو قرية للمرلوك مقامة على ركائز خشبية عند ضفة النهر. تسللت جاينا لتشاهد المشهد بأم عينيها. كان هناك قرابة الأربعين منهم، كائنات برجلين ذات جلود براقة وألوان زاهية، بعيون كبيرة كعيون الضفادع وأفواه أوسع تعج بالأنياب. على بعد اثنتي عشرة ياردة فقط، سمعت غرغرة المرلوك المندهشة والمذعورة حين لمحوا كايل وحراسه.
"رارلراغلغل..."
هل تكلم كايل؟ أم حياهم؟ لسبب ما، زاد ذعر المرلوك.
"برورغالغ؟"
رد أحدهم، وكان أضخمهم، وهو يميل رأسه جانباً في حيرة واضحة.
رد كايل بغرغرة مماثلة، فأنزل المرلوك رماحهم وشفراتهم المسننة.
همس أحد الحاشية بذهول وصوت مسموع: "إنه... يتحدث إليهم؟"
جاء رد كالوم بلامبالاة صادمة: "إيه، مجرد أساسيات. استغرق كايل وقتاً طويلاً لتعلم بضع كلمات، واستغرق الأمر مني وقتاً أيضاً لألتقطها."
حدقت جاينا في أخ الملك: "كلاكما يستطيع التحدث بلغة المرلوك؟"
هز كالوم كتفيه ببرود مرعب مجدداً: "إيه، بصعوبة. من الصعب إصدار الأصوات بشكل صحيح."
أومأ نحو كايل: "تمكن للتو من قول مرحباً، لكن لو أخطأ قليلاً لربما طلب منهم وضع البيض أو شيئاً كهذا. لغة المرلوك خادعة..."
"لكنك تفهمهم؟"
"أظن أنني أجيد ذلك؟"
وبينما ظلت أنظارهم معلقة بكايل وهو يقترب من المرلوك الحائرين، شرع كالوم في ترجمة الغرغرة التي دارت بين الطرفين: "مثل الآن، كايل يقول إنه هنا ليقدم الطعام. مع المرلوك، أنت إما طعام أو خطر. ما لم تكن مرلوكاً ودوداً، حينها قد تقدم الطعام. لهذا هم مرتبكون."
قال حارس آخر: "هذا... منطقي؟"
"إنه كذلك، إذا فكرت في الأمر. حسناً، كايل يقول ذلك على أي حال. والآن، شامان المرلوك -ذلك الذي يحمل العصا الكبيرة ذات الأصداف- يسأل إن كان كايل مرلوكاً ملعوناً. وهذا جيد، لأن الخيارات هي: مرلوك ملعون، أو بشري مخادع، أو هلـ... أوه، هلوسـ..."
أكملت جاينا: "هلوسة؟"
فأومأ الصبي برأسه.
كان كايل على بعد ياردة واحدة من تجمع المرلوك الآن، فأصدر غرغرة وهو يضع السمكتين ببطء أمامه ثم تراجع خطوة.
"إنه يقول إنه يقدم طعاماً جيداً."
صاح أحدهم: "لكن السمك متعفن!"
هز كالوم كتفيه: "لا يكترث المرلوك إن كان طازجاً أو فاسداً. ما دام بوسعهم أكله، فسيأكلونه. وإن كانوا يهتمون بالطعم قليلاً."
سألت جاينا: "وهم يحبون اللحم المتعفن؟"
بشكل مفاجئ، هز كالوم رأسه وانقبض وجهه قليلاً: "كلا. يفضلون السمك الطازج. لكنهم يحبون أشياء غريبة أيضاً. مثل القطط، يعشقون طعم القطط. اكتشفنا ذلك فقط خلال فيضان سيئ. فقد جيراننا قططهم، بينما تُركت عجولهم وحملانهم بسلام."
وهو ما يفسر مرجل الزيت برائحة القطط الذي جعل كايلُ جاينا تستدعيه.
تصديقاً لكلمات كالوم، التقط شامان المرلوك سمكة بذراعه النحيلة، وقذفها في فمه الواسع بشكل لا يصدق. حدقت عيناه الجاحظتان ببلادة وهو يمضغ ويطحن. ثم ارتجف جسده كله وهو يبتلع، وصدرت عنه غرغرة مبحوحة.
"آه. لقد أعجبهم. كايل محق، هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير."
ترددت جاينا في السؤال، لكنها اضطرت: "ماذا... ماذا تقصد بـ 'أسهل'؟"
"أوه، في المرة الماضية، اضطررنا لإمساك سنوبول -قطة جيراننا- وفركها بالبقايا التي نهديها للمرلوك عند النهر. لم يعجبهم الأمر دائماً، لأن طعم القطط لم يكن قوياً بما يكفي. وغضبت عائلة لي لأن سنوبول كانت تعود للمنزل دائماً برائحة اللحم النتنة."
ساد صمت مطبق حول كالوم بينما كان البالغون من حوله يستوعبون كلماته.
بالعودة إلى ضفة النهر، كان المرلوك "يتحدثون"
مع كايل بحماس بالغ، ورد عليهم بزهو واضح.
بعد أخذ ورد، التفت كايل نحو الغابة ولوح بيده: "حسناً يا جاينا، افعلي ما عليكِ."
تمنت جاينا لو أنها تذكرت الشتائم التي كان يستخدمها والداها والبحارة من حولهم حين ظنوا أنها لا تستمع. بدلاً من ذلك، أطلقت تنهيدة ثقيلة والتفتت إلى المرجل.
همست وهي تبدأ حركات التعويذة: "سيد كراسوس، إن كنت تراقب هذا. أرجوك، أرجوك لا تُدرج هذا في سجلي."
وجهت جاينا تعويذتها نحو المرجل، وهي تأمل في قرارة نفسها أن تفشل. لم تفشل، واهتز الوعاء المستحضر بالكامل بينما كانت خلطة السمك المتحلل والزيت المعطر (هل هذه هي الكلمة المناسبة هنا؟) تضطرب وترتفع. في النهاية، فاض الخليط من المرجل، وتشكل عنصر نفاذ الرائحة من الماء... أو الزيت.
اعتذرت جاينا للكائن المستدعى، ثم وجهته ليخرج من الغابة ويلتحق بكايل.
تملك الذهول المورلوكيين أمام هذا المشهد، وأخذوا يثرثرون ويغرغرون فيما بينهم بينما انساب العنصر الزيتي نحو جانب كايل. ثم أنهت جاينا التعويذة، فتفكك الهيكل الشبيه بالبشر في رذاذ فوضوي من السمك والزيت الملوث.
أومأ كايل للمورلوكيين برأسه إيماءة ملكية في غير موضعها، فاندفعوا نحو كومة السمك. اضطربت معدة جاينا وهي تراقب الأفواه المشرشرة وهي تمزق اللحم المتهالك بفوضوية، والألسنة الضخمة وهي تلعق الزيت عن الأرض الملطخة. لم يكن المشهد استعراضاً محضاً للشراهة؛ فقد بدا جلياً وجود تراتبية بين المورلوكيين، إذ التهم الأكبر حجماً ما أرادوه أولاً، ثم تنحوا جانباً ليتركوا المجال لمن خلفهم.
راقبت المبتدئة بعضاً من هؤلاء الكائنات الضفدعية السمكية وهم يلتقطون قطع اللحم والعظام ليقدموها لأصغر أفراد جماعتهم.
كان كايل محقاً. إنهم يعرفون كيف يتقاسمون الطعام.
لماذا بدت هذه الحقيقة مدهشة إلى هذا الحد؟
انتهت وليمة الفوضى في غضون دقيقتين، ثم عاد كايل يتبادل الغرغرة مع المورلوكيين مجدداً. اختتم الحوار بمد يده، فأمسكها أكبر المورلوكيين وصافحه بمرونة بشرية عجيبة. نظر كايل للأعلى مبتسماً، ولسبب ما، استطاعت جاينا تخيل معلمه الوقور الرصين وهو يغطي وجهه بكفه في حالة من عدم التصديق.
قال كالوم موضحاً دون حاجة: "رائع، يبدو أن كايل قد جعلهم أصدقاء لنا".
وبهذا، يفترض أن كايل قد أمن الآن ضفاف بحيرات ألتيراك وأنهارها. خطة غير تقليدية، ولكن إن استطاع المورلوكيون حقاً كبح عدوانيتهم كما كان واثقاً، فقد تكون فعالة.
"مهلاً يا جاينا! هل تظنين أن بإمكانك صنع مرجل آخر؟"
مع أنه ربما كان من الأفضل لو قرروا أن يقضموا كايل بدلاً من ذلك.