سأل كايل بذهولٍ مفهوم، وهو يحدق في كومة صغيرة من العملات الذهبية البراقة التي يعرضها خادم: "أكل هذا كان بحوزة ذئب ضبع واحد؟"
أكدت لورا بإيماءة متجهمة: "نعم. وأعرف ما يدور في ذهنك. لولا أننا وجدناها معه، لظننتُ الشيء نفسه".
تدخل بيلتون مستبقاً: "وقد تحققتُ بنفسي. لا أثر لأي سحر على العملات".
وبخلاف كون هذا القدر الكبير من الذهب مزيجاً من عملات مختلفة من أنحاء التحالف، لم يكن فيها ما يثير الريبة.
أومأ القائد بارستون برأسه في تجهم: "كان الحراس دقيقين في تمشيط المنطقة للتأكد. لم يُعثر على الذهب إلا مع زعيم الضباع. كيف عرف وحشٌ أن عليه الاحتفاظ به، ولماذا؟ لا أدري يا جلالة الملك. بصراحة، لولا شكوك لورا، لأخذتُ الأمر على ظاهره وما فكرتُ أبعد من أن الضباع قد أُغريت بالمال لتأتي إلى هنا".
استند كايل إلى عرشه بملامح حائرة: "هل تدرك الضباع قيمة الذهب؟"
هز بيلتون رأسه: "ربما، إن لم تكن جائعة أو ضجرة بما يكفي. وحتى في تلك الحالة، فإن حالات المقايضة المزعومة لا تتجاوز بضع عملات فضية. كانت هناك باحثة من دالاران حاولت تحديد مدى تحضر الضباع، ووجدت أنها إن لم تكن جائعة جداً، فإن أذكاها تدرك أن العملات التي تجمعها ذات قيمة لنا. المشكلة أن معظمها لا يربط بين استخدام النحاس والفضة لشراء الطعام من القرويين؛ فكل عمليات التجارة تتم بمبادرة من البشر والجنوم".
لأن الإلف والأقزام لم يكونوا فضوليين أو صبورين أو يائسين بما يكفي للمحاولة.
"إذن، هل أقنع أحدهم الضباع بقبول كيس كامل من العملات البراقة، ربما كأجرٍ للمجيء إلى هنا؟"
تبادل الحاضرون في البلاط هز الأكتاف.
قال خارك ستاوت أنفيل، الممثل غير الرسمي لخاز مودان، وهو يشد لحيته المجدولة: "كان سيكون منطقياً أكثر لو دُفع لهم طعاماً. لكن على الأرجح، التهموا أي طعام قبل وصولهم بوقت طويل".
سأل المارشال كولين نيابة عن الجميع: "لكن إن كانوا قد تقاضوا أجرهم طعاماً، فلماذا الذهب؟"
ساد الصمت بلاط ألتيراك الملكي، بينما حاول الجميع حل اللغز.
اقترح كايل ببطء، وهو يقلب الأمر في ذهنه: "إلا إن... لم يكن ذلك أجراً؟"
نظر بيلتون إلى ملكه نظرة حيرة، بينما بدا الملك نفسه كمن يحاول جاهداً تجميع أجزاء الصورة.
"ماذا لو كان الضباع قد تقاضوا أجرهم طعاماً أو شيئاً آخر، ليس فقط ليتجاوزوا الحدود، بل ليحملوا الذهب معهم أيضاً؟"
عقب بارستون: "هذا... هذا لا منطق فيه. لماذا يفعلون ذلك؟"
أدرك بيلتون الاستنتاجات المقلقة التي يخلص إليها سيده، فأجاب بعبوس عميق: "لأنهم... أرادونا أن نظن أن أحداً آخر دفع للضباع لتأتي إلى هنا. وهذا يطرح تساؤلات أكثر".
أومأ كايل ببطء، والضيق بادي على وجهه: "للأسف، هذا صحيح. حالياً، ومن واقع منشئهم، فإن شكنا الأول سيقع على سترومغارد، أليس كذلك؟"
قال توباياس فارهام بشك عميق: "رغم أن هذا الشك قابل للجدل".
ربما داوت سترومغارد أسوأ ندوب الحرب، لكن ظلت هناك مناطق مهجورة أو مدمرة لم تُعمر بعد. السبب الوحيد لعدم تفشي قطاع الطرق في تلك المملكة هو أن الملك ثوراس يُبقي جنوده في الخدمة ويحرص على شعبه. لم يكن هناك أي من الإهمال أو التخلي الذي واجهه الألتيراكيون قبل تولي كايل الحكم.
لكن ظلت أجزاء كبيرة من المملكة بلا سيطرة، مما سمح لآفات كالضباع بالنمو دون رادع.
علاوة على ذلك، لم يكن ثوراس ترولبين من النوع الذي يلجأ لمثل هذه التكتيكات الملتوية، في نظر بيلتون. كان ملكاً محارباً يقود من الصفوف الأمامية، والأرجح أنه يتحدى خصومه وجهاً لوجه بدلاً من تدبير أي شيء أعقد من هجوم خيالة مباشر.
لكن... إن كان أحدهم من بلاطه يتصرف من تلقاء نفسه، فإن دفع الذهب لا يبدو منطقياً أيضاً؛ فأي شخص يملك من الذكاء ما يكفي لتدبير خطة وقحة كهذه، سيحرص أيضاً على إزالة أي أثر للأدلة، مهما كان غبياً.
خاطر بيلتون قائلاً: "إذن، غريمان؟"
هز كايل كتفيه: "قد يكون ذلك منطقياً، لكن بقدر ما لا أحبه، لا أظن أن غين سيذهب إلى هذا الحد بعد".
وافقت إريكا، مشرفة التجارة: "أجل. الملك غين يتخذ خطوات بطيئة نحو عزل غيلنياس عن بقية التحالف. الجميع يعلم أنه يبحث عن سبب للانفصال دون خسارة المزايا. كل أفعاله موجهة حالياً نحو إبعاد نفسه ومملكته عن التحالف. أن يخرج عن مساره ليفعل شيئاً كهذا لا يتفق مع شخصيته".
"إذن من غيره لديه السبب والمال لتنفيذ أمر كهذا؟"
كاد الملك الشاب ينهي سؤاله حين أدرك فجأة: "ماذا عن أخي غير الشقيق؟"
"أليدن؟"
حسناً... هل يستطيع؟
هل سيفعلها؟
خاطر بيلتون بقوله بينما تعالت تمتمات الاستياء بين الحاشية: "هذا... ممكن. لكنه قدر كبير من الذهب ليهدره ببساطة. وقد لوحظ مؤخراً أنه كان ضيفاً في سترومغارد؛ يجب أن يعرف أنه سيكون من السهل جداً إلصاق كل هذا به... الآن وقد فكرت في الأمر. همم".
أطلق كايل أنيناً وهو ينزلق ببطء إلى أسفل عرشه.
"إذن... أحدهم دفع بالغول للزحف من سترومغارد، آملاً أن نلقي باللوم على سترومغارد في ذلك. وإن لم يفلح الأمر، فربما يوجه شكوكنا نحو أليدين أو غيلنياس كهدفين تاليين".
اقترح الوكيل القزم بمرارة: "أو ربما يريدون ببساطة أن نغرق في الحيرة حول الهوية الحقيقية للفاعل. تركوا خلفهم أدلة غير منطقية بوضوح مع مشتبه بهم كثر لا يمكن تصديقهم، فقط لنظل نخمن".
وأضافت إيريكا: "أو ربما أحدهم بهذا القدر من الغباء".
تمتمت لورا: "كان يجدر بنا محاولة إبقاء بعض الغول أحياء".
لطف كايل من حدة الموقف: "لم يكن باليد حيلة، أُرسلتم لتتعاملوا مع مخربين، لا مرتزقة. خطئي أنني لم أحسب حساب ذلك".
تدخل كولين قائلاً: "خطؤنا جميعاً".
ثم وقف باستقامة متصلبة وهو يواجه ملكه بالكامل.
"خطئي أنا تحديداً. بصفتي المارشال الخاص بك، كان ينبغي أن آخذ احتمالاً كهذا في الحسبان. أقدم لك اعتذاري، يا صاحب السمو-"
لوح كايل بيده نافياً: "إنه خطأ جماعي. سنتعلم الدرس في المرة القادمة".
عاد ببطء ليجلس باستقامة على عرشه قبل أن يطلق تنهيدة ثقيلة.
"نحتاج إلى محقق عبقري لحل هذه المعضلة"، تمتم بضيق، وتجاهل الجميع ثرثرة ملكهم غير المفهومة بخبرة المعتاد.
"حتى لو تطلب الأمر معجزة من السماء لأجل..."
هز ملك السحر الشاب رأسه ثم ضرب بكفه على مسند العرش ليركز.
"في الوقت الحالي، احتفظوا بالذهب كدليل. يجب إحصاء كل عملة معدنية. القبطانة أرياند، بما أننا نعلم الآن أن الأمر أعقد مما توقعنا، هل لي أن أكلف حارسك بتتبع آثار الغول لعلهم تركوا أي نوع من القرائن؟"
انحنت أرياند انحناءة خفيفة، ورفرف رداؤها الأخضر بنعومة.
"سيكون ذلك، يا صاحب السمو".
"شكراً. غالفان، خاراك، هل تعرفان شيئاً عن سك العملة؟ أو أي شخص خبير بذلك؟ تحققا مما إذا كانت العملات نفسها تحمل أي دلالات".
فرك ابن عم بيلتون ذقنه متأملاً، بينما اكتفى القزم بهز كتفيه.
"سأسأل هنا وهناك... لكن لا تتوقع الكثير، يا صاحب السمو".
"للأسف، الأمر سيان عندي، يا صاحب السمو. لست متأكداً إن كانت هناك تفاصيل دقيقة في عملية السك... لا شيء مفيد هنا على الأقل. ومع ذلك، سأسأل أقراني".
"شكراً لكما. من الأفضل استنفاد كل السبل المتاحة".
قوبل رأي الملك بإيماءات موافقة من معظم الحاضرين في قاعة العرش.
ثم، ولعل الأمر لم يكن مفاجئاً، تحول انتباه كايل نحو بيلتون.
"بيلتون، أرسل رسالة إلى سترومغارد بشأن لقائنا مع الغول، لكن اجعلها واضحة بأننا لا نتهمهم بشيء".
أومأ بيلتون، موافقاً وممتثلاً.
"هل من تلميحات تخص أليدين بيرينولد؟"
توقف ملك السحر للحظة قبل أن يهز رأسه.
"سنتظاهر بالجهل في هذا الجانب حالياً، لنرَ إن كان ذلك سيغير شيئاً".
ساد صمت قصير، ثم ألقى كايل نظرة استفسارية.
"أيضاً، هل هناك أي فرصة للحصول على مساعدة عبر الوسائل السحرية؟"
كان ينبغي أن تكون هذه مهمة فالوغان، لكن نظراً لأن المنعزل لا يزال غير متاح، تنهد القزم.
"لست متأكداً، لكن أفترض أن بوسعي محاولة سؤال بعض المعارف في دالاران عن الأمر".
"دالاران، همم؟"
بدا أن هذا هو القول الخاطئ، إذ اتخذ كايل تعبيرات وجهه المعتادة عندما تداهمه أفكار... غريبة الأطوار. استعد بيلتون للاقتراح الذي سيطلقه سيده، ومع أن الأمر لم يكن بضراوة التعامل مع المورلوك أو منح حراس القصر مقل عيون طائرة لامتطائها، إلا أنه كان مقلقاً.
"لقد مر وقت طويل منذ تواصلنا مع الكيرين تور..."
هز بيلتون كتفيه.
"لا يوجد الكثير لنناقشه. على عكس سترومغارد، غيلنياس، وكول تيراس، لقد أبرمنا كل الاتفاقيات ذات الصلة مع الكيرين تور، ولا يوجد سبب وجيه لمزيد من التواصل".
علاوة على ذلك، كان بيلتون يرى شخصياً أن طبقة السحرة تحب المبالغة في تكلفها بالتعالي.
ربما كان ذلك مبرراً بالنظر إلى سهولة تحريض البشر المتطيرين ضد السحر "المشؤوم".
"حسناً... هل سيكونون منفتحين لمناقشة اتفاقيات تجارية جديدة؟ أفكر في تسويق أنظمة المراحيض".
همهم الوكيل القزم للفكرة، ثم التفت إلى إيريكا، التي بدت غارقة في التفكير تماماً مثله.
عقبت المشرفة أخيراً: "سيكون مكسباً للمنتج برمته إذا وجد السحرة، الذين يملكون السحر تحت تصرفهم في حياتهم اليومية، أن الصرف الصحي والمراحيض تستحق الاستثمار فيها".
وافق بيلتون: "هذا صحيح"، لكن مع لمسة من القلق.
"رغم أنه من المرجح أن يرفضوا العرض ويجدوا بدلاً منه تعويذة استحضار تحاكي النظام".
أومأ برأسه حين عادت إليه ذكريات كونه ساحراً ناشئاً.
"ربما يكون ذلك تمريناً جيداً للمتدربين، وإذا تبين أنها منطقة مجهولة في عالم التعاويذ، فثق بأن الكثير من السحرة سيكونون مستعدين تماماً لاستثمار جهودهم ليُخلّد اسمهم كرواد في هذا المجال".
نيلس آران، أحد أشهر ممارسي السحر ووالد العظيم ميديف، لم يشتهر بقدرته على الحفاظ على عدة عناصر مستحضرة في آن واحد فحسب، بل أيضاً بإتقانه استحضار عصير التفاح الفوار.
استغرق الأمر عقوداً طويلة من البحث قبل أن يُشاد برافل شانتويك في دالاران وكويل ثالاس لتطويره تعويذة "نوفا الصقيع"
بحيث يكون الجليد ذا لون أزرق بارد و"أنقى"
بدلاً من اتخاذ الألوان العكرة لبيئته المحيطة.
أهذا يعني ابتكار نظير سحري لنظام المراحيض في ألتاراك؟ كان بيلتون ليراهن بعام من عمره متحولاً إلى غوبلن لو أن اثني عشر ساحراً على الأقل لم يتسابقوا لخوض هذا التحدي من أجل قليل من الشهرة.
لا يزال الشك يرتسم على وجه كايل.
"ولكن لكل منزل على حدة كما نقترح؟"
هز بيلتون كتفيه.
"ربما. لا أظن أن السؤال سيضر."
"أجل، أجل،"
قاطعه ابن عمه. كان من الطبيعي أن يهتم غالفان بفكرة تعزيز سمعة نقابة المهندسين، لا سيما في دالاران من بين كل الأماكن.
"قد يبتكر السحرة حلولهم البديلة، لكن البنية التحتية المناسبة للصرف الصحي ستحفظ النظافة دون انقطاع أو قلق لفترة طويلة. المرحاض لا يتطلب تركيزاً للحفاظ عليه، بل قطعاً تعمل وصيانة معقولة."
"والماء."
"ذلك أيضاً، لكن الآلية تظل أكثر متانة من إلقاء تعويذة والأمل في بقائها حين تحتاجها."
قلب بيلتون عينيه تجاه قريبه الطموح، ثم أومأ موافقاً لكايل الذي بدا مستمتعاً.
"أظن أنك سترغب في قيادة الوفد بنفسك؟"
ابتسم الملك.
قال شارد الذهن: "ستكون عذراً جيداً."
تسلل القلق إلى نفس بيلتون، لكنه حاول التفاؤل على أي حال.
"للبحث في تتبع العملات؟"
"ذلك أيضاً."
الأمر يتعلق بالمورلوك، أليس كذلك؟
* * *
لم يوهِم نفسه بأن رحلته ستمر دون أن يلحظها أحد، لكنه كان يأمل على الأقل في تقليل فرص كشفه من قبل أي عملاء مزروعين خفية عبر سلك الدروب الأقل ارتياداً. عنى ذلك تجنب طرق التجارة تماماً واستخدام مسارات الصيد أو خوض غمار البرية للتنقل من قرية إلى بلدة فقرية أخرى حتى يغادر لورديرون.
حتى حين وصل أخيراً إلى غيلنياس، لم يأمن أليدن بيرينولد على سلامته. كان يغير نُزُله كل ليلتين بأسماء مستعارة، ويتجنب الأماكن المزدحمة، محبوساً في غرفته معظم الوقت.
منحه ذلك وقتاً كافياً للتفكر في سير الخطط. فبمساعدة داعم كريم، بدأت بذور ارتقاء أليدن المستحق في النمو ببطء. أثبت غالين ترولبين أنه أكثر ميلاً للصداقة مما توقع، وتوصلا إلى اتفاق نافع للطرفين تماماً كما اقترح الداعم.
هنا في غيلنياس، تمنى أليدن تكرار هذا الإنجاز، إن لم يكن مع غين غريمان، فمع ابنه ليام. بل إن الأخير سيكون أكثر ملاءمة، إذ سيعني ذلك انضمام مملكة أخرى لتبشير فجر عهد جديد بحكام جدد.
ربما بعد هذا، إن ثبت أن ليام هو من يمكن الاعتماد عليه، يستطيع أليدن محاولة التواصل مع آرثاس تالياً؟ ستستمتع ممالك البشر قاطبة بارتقاء موحد. ألن يكون ذلك مشهداً مهيباً.
بالطبع، سيتم الاستيلاء على كول تيراس عبر تقويض جاينا براودمور وربما الزواج منها. وفي أسوأ الأحوال، يمكن وعدها لآرثاس. سيفتح ذلك الطريق أمام أليدن للوصول إلى كالِيا وحقها في لورديرون.
أو ربما قد يفسح ذلك مجالاً لملكة من الإلف...
أما ستورموند... فقد كانت بعيدة جداً في الجنوب وتعتمد حالياً على التحالف في إعادة البناء. كان فاريان طفيلياً متطلباً لا يمكن احتماله.
السحرة، والأقزام، والغنوم؟ حسناً، لديه خططه لهم...
قضى أليدن أمسياته في استعراض خططه الكبرى بانتظار الوقت المناسب. وحان الوقت أخيراً بعد أسبوع من دخوله غيلنياس. وخزته القلادة المعلقة حول عنقه بدفء، معلنة اتصال داعمه. انتصب الوريث الشرعي لألتاراك واقفاً من مقعده وأمسك القلادة بقوة، ثم أغمض عينيه ليركز.
انسل صوت داعمه الحريري الناعم، الواثق والمطمئن، إلى عقله برفق.
"أليدن،"
همس الصوت، "ستقدم نفسك لغين غريمان مساء الغد، عند الأرصفة. أنا واثق أنه سيكون مستعداً لمصادقتك ودعم قضيتك."
ابتسم أليدن. منذ ظهور تلك القلادة المرصعة عليه، كان داعمه يرشده بلا خطأ عبر القارة في سعيه لاستعادة عرشه المستحق وما هو أكثر. وبحلول الآن، تلاشت كل الشكوك تجاه ذلك الصوت الغامض، إذ أثبتت كل نصيحة جاءت في وقتها أنها صادقة وموثوقة. لم يُطلب في المقابل سوى بعض الخدمات في المستقبل. مكاسب ملموسة مقابل وعود بسيطة في المستقبل؟ كان من المستحيل رفض صفقة كهذه.
"سيكون غين هناك مع حراسه وبعض مستشاريه، لكنهم سيسمحون لك بالاقتراب."
قطب أليدن حاجبيه قليلاً مع تسلل لمحة من الشك.
"ألا يجدر بي طلب لقاء أكثر سرية؟"
كانت لقاءاته الأخيرة مع غالين ونبلاء ألتاراك المنفيين كلها انفرادية وفي الظلال، لتقليل أي انتباه غير مرغوب فيه.
شعر بتنهيدة ضجر خفيفة تتردد في رأسه.
"يجب تسريع الأحداث. لا بد من تعجيل ارتقائك، قبل أن يورد الغاصب التحالف المهالك ويضيع فرصتك في قيادته."
كاد الوريث المنفي يزمجر عند مجرد ذكر أخيه غير الشقيق. إن اختيار النذل كايل، وهو عامي وساحر، بدلاً منه أثبت مدى فساد القيادة القديمة للتحالف. على الأقل يظن داعمه أن غين يمكن استصلاحه من آرائه. أومأ للجدار موافقاً للصوت في رأسه.
"أفهم. سأقابل غين، كما اقترحت."
"أحسنت صنعاً يا أليدن. بفضل مساعدة غيلنياس العلنية، ستتمكن من توسيع نفوذك بسهولة أكبر بكثير."
كان ذلك صحيحاً. إن اتخاذ غين المتجهم غطاءً سيجعل التواصل مع النبلاء الساخطين الآخرين داخل التحالف أيسر...
"شكراً لك."
ظهرت كيس صغير وسط سحابة من ضباب أخضر ذي رائحة زكية، وأدرك ألين أن هذا هو «مخصصُه الشهري»
لمواصلة رحلته الشاقة. لم يكن ما فيه يكفي أميراً في مقامه، لكن ألين لم يبلغ من الغرور حداً يمنعه من احتمال بعض المعاناة.
"سأتواصل معك بعد أن... توطّد علاقتك بجين، كالمعتاد".
أومأ ألين مجدداً لغرفة فارغة.
"أتطلع إلى مزيد من توجيهاتك، مال غانيس".