في خصوصية قصرها، أوصدت الليدي كاترينا بريستور الأبواب على نفسها. وبإشارة بسيطة من يدها، تفعّلت الأقفال الميكانيكية والرموز السحرية، لتضمن حصانة ملاذها من أي متسلل. كان بوسعها قضاء بقية الظهيرة في شؤونها الخاصة؛ فالتعاويذ التي ألقتها على النبلاء ستُبقيهم في غفلتهم مدة كافية.
سيتذكرون جميعاً حضورها الصامت بينما يتجادلون حول مواضيع زرعتها هي في عقولهم، متبعين نصاً أُعِدَّ قبل أشهر. وسيظل القلة من الحراس والمراقبين الذين لم يطالهم سحرها داخل مجلس النبلاء يظنون أن الهيئة لا تزال تتناقش بشأن التمويل والقوى العاملة، بينما تستغل كاترينا وقت فراغها في أمور أكثر إلحاحاً.
أو بالأحرى، أونيكسيا، ابنة ديثوينغ، هي من ستستغل ذلك الوقت.
بعيداً عن الأعين المتطفلة، استدعت التنينة السوداء في هيئتها البشرية نافذة استبصار، واضطرت لكبح غضبها. كان فاريان لا يزال في لورديرون، رغم تدبيرها لدفعه نحو الجنوب. فقد نسقت تحركات الأورك والقطاع والمتمردين المسحورين ليعيثوا فساداً في الوقت ذاته، وضمنت وصول كل المراسيل إلى العاصمة دون عوائق لترسيخ أثر الكارثة المخطط لها.
كان ينبغي لفاريان، بكل المقاييس، أن يكون في طريقه الآن ممتطياً الغريفون، متجنباً أي لقاء مع نظيره الأصغر سناً القادم من ألتراك. لكن بدلاً من ذلك، لم يبقَ فاريان في لورديرون فحسب، بل وصل الصبي المزعج قبل موعده أيضاً.
ما كان ينبغي لها أن تترك ألتراك وشأنه. فمستشارو الصبي وخدمه بارعون جداً في تسيير أمور المملكة. ورغم انشغالها بتمهيد الطريق لخراب ستورمويند ومساعدة أخيها في قمة بلاك روك، كان بوسعها على الأقل التحليق هناك للارتجال السريع؛ كإلقاء تعويذة على الترول ليجن جنونهم، أو مجرد إشعال فتيل تمرد بسيط. حتى محاولة اغتيال فاشلة كانت كفيلة بإبقاء كايل محبوساً داخل مملكته وهو يحقق في الأمر.
زمجرت أونيكسيا على الفرص الضائعة، وإن كان غباء فاريان وسرعة غضبه، مع سمعة كايل المشاكسة، قد أوقعا الحاكمين في سوء تفاهم مفيد على الأقل. فبجلوسهما عند طرفي الطاولة وتبادلهما النظرات العدائية، سيتعين عليها إيجاد طريقة لتأجيج الموقف قبل أن يقررا التصالح بطريقة ما، أو تتدخل أطراف خارجية.
همم. ربما تطلب من نيفاريان بعض مشاريعه المهملة. فقد كان أخوها مستغرقاً في تجاربه لدرجة أنه قد يحتاج إلى...
انتفضت أونيكسيا حين تلاشت نافذة الاستبصار فجأة. ثم شعرت بالسحر الذي يحصن قصرها يتلاشى بالطريقة نفسها.
"أهلاً بكِ، أيتها الصغيرة..."
استدارت أونيكسيا بهيئتها البشرية، وكادت ساقاها تخونانها حين رأت ثلاثة من الإلف يحدقون بها مباشرة.
"يا لكِ من لطيفة، ويا لكِ من ذكية، لتختبئي بين البشر..."
جاءت الضحكة الجوفاء الباردة من إلف يرتدي رداءً أزرق، يشع بقوة جعلت التنينة السوداء تدرك فوراً أنها هالكة. لقد شلها وهج ماليغوس المتصدع والمتقلب بنظرة عدائية محضة، كانت أقوى من أي تعويذة شلل أو تقييد.
كان رفيقاه أقل مرحاً بكثير، لكن الحضور القمعي المماثل الذي يفيض منهما بدد أي فكرة في الهرب.
"توقعنا من الابنة أن تكون خبيثة كأبيها،"
اتهمها صوت مألوف صادر عن هيئة مبهمة ملفوفة بضباب أخضر، ووجدت أونيكسيا نفسها تصارع للحفاظ على تركيزها ووعيها بينما كانت إيسيرا، جانب الأحلام، توجه نظرة عبر جفونها المطبقة نحوها.
لم يعد هناك ما يمكن فعله، ولا حتى محاولة مقاومة عقيمة. وقبل أن تغرق في ظلام دامس، شعرت أونيكسيا بغضب متقد من الشخصية الثالثة - إلف أنثى سمراء - يحرق روحها.
قالت أليكسسترازا بحدة: "يا للأسف، علينا أن نكون حذرين بشأن هذا من أجل الفانين. أيتها الأخت، هلا كنتِ رقيقة معها؟"
"يعتمد ذلك تماماً على مدى تعاون نتاج هذا الخائن."
ثم ابتلع الظلام أونيكسيا.
ثم نبتت للظلام أنياب مروعة وعيون متوهجة بذعر.
محاصرة داخل عقلها، لم تُمنح أونيكسيا حتى ترف الصراخ بينما كانت الأهوال تمزق سلامة عقلها.
* * *
كانت تلك المرة الأولى التي تختبر فيها كالِيا هذا الجو المتوتر في بيتها. تذكرت الأميرة جيداً مشاعر التوجس والخوف حين كانت الحرب مستعرة، وبدا أن الحشد قد يقتحم المدينة. كما شعرت بذلك الجو المشحون والمحرج كلما اجتمع حكام متعددون لمناقشة أمور معينة. وكان وجود الملك جين يساهم بشكل خاص في الشعور بالخطر.
لكن هذا، هذا كان مختلفاً تماماً.
منذ أن قدم الملك كايل ضيوفه الجدد إلى أبيها، والخدم يركضون في أرجاء المكان مذعورين، حتى الحراس صاروا في أعلى درجات التأهب.
شعرت كالِيا أيضاً بالرهبة من حضور الغرباء. كانوا إلفاً غريبي الأطوار ظهروا خارج بوابات القصر دون سابق إنذار، بزعم المساعدة في أمر خاص. كان يحيط بهم جو من الهيمنة يتجاوز السلطة الملكية، وكأنهم أسمى من مفاهيم البلاط الملكي التافهة. ومن المفهوم أن الجميع في قاعة العرش كانوا مضطربين لوجودهم.
لم يتأثر أحد سوى ملك ألتراك، ولعلّ ذلك لم يكن مفاجئاً. بدا متوتراً ومحرجاً حين قدّم الإلف ذي الرداء الأحمر، قائد الغرباء، بوصفه معلّمه الأرشماج كراسوس. لم يتطلب الأمر أكثر من قراءة سريعة واستراق للسمع لاكتشاف أن هذا الإلف شخصية غامضة ومنعزلة داخل الكيرين تور، لكنه يحظى باحترام كبير في صفوفهم. ثم قدّم الأرشماج بقية رفاقه بأسلوب رسمي بليغ:
فالوجان، إلف قليل الكلام، منحني الظهر، يتدثر بردائه الأزرق الثخين وتغوص عيناه في إرهاق. بدا مضطرباً وهو يختصر المراسم على عجل. تبيّن أنه ساحر البلاط الخاص بكايل. وبالنظر إلى القوة التي تنبعث من هيئته القلقة، لم تجد كاليا صعوبة في تصديق ذلك.
كاليك، نصف إلف وسيم في مثل عمر كاليا تقريباً، أو ما يعادل ذلك لدى أنصاف الإلف. بدا الأكثر تواضعاً وبساطة بينهم بملابسه الزرقاء والبيضاء الخالية من الزينة. لم يكن يملك ذلك الحضور الطاغي الذي يبعث على الضيق كبقية رفاقه، بل نجح في أداء المراسم بلياقة حين قُدِّم. ولولا حالة التوجس التي أثارها هو ومجموعته في نفس كاليا، لربما وجدته جذاباً للغاية.
ثم كانت فاليثريا، إلف هادئة الملامح ترتدي فستاناً غريباً من الفراء الأخضر. كانت تشع قوة صامتة وهي تتجاهل من حولها، محدقة في الفراغ بلامبالاة. بدت الأقل اهتماماً بينهم، وكأن وجودها هنا كان على مضض.
قال كراسوس بسلاسة: "بينما يسعدني وجودي في حضرة سموكم، فإن الضرورة تقتضي أن نتجاوز المجاملات".
ثم التفت إلى فاريان: "جلالة الملك فاريان، هل تسمح لنا بلحظة من خصوصيتك؟".
بعد أن قادهم والدها إلى غرفة ليتسنى لهم الانفراد، كانت تلك آخر مرة ترى فيها كاليا الملك فاريان ليومين كاملين.
أفاد الخدم بأن الغرفة خاوية، مما كاد يثير ذعراً لولا أن كايل أوضح ببساطة أن الإلف اصطحبوه لاجتماع "خاص جداً"
في مكان آخر، واعداً بعودته سالماً.
ووفاءً بوعده، رأت كاليا أخيراً ملك ستورموند يمر عبر أروقة القصر. بدا شاحب الوجه أكثر مما عهدته، لكنه كان بخير. ولم يُرَ أثر لضيوفهم من الإلف بعد ذلك.
تبادل كلمات مقتضبة مع كايل، ثم أعلن فاريان عن مغادرته العاجلة إلى ستورموند لإنهاء بعض الأمور.
قال بصوت يرتجف على غير عادته: "بعض... التطورات تتطلب معالجة".
وهكذا بقي كايل الضيف الملكي الوحيد في لورديرون، يتباحث في اتفاقية أو أخرى مع والد كاليا.
وجدت كاليا وجوده محتملاً بما يكفي. فعلى عكس فاريان، لم يحاول كايل التودد إليها كلما التقت به. لكنه، وبخلاف فاريان أيضاً، كان أقل رسمية في مجاملاته، إذ يتحدث مع كاليا وعائلتها كأنهم معارف عاديون لا مضيفون ملكيون. ربما كان ذلك طبيعياً لنشأته العامة، لكن الأميرة اضطرت للاعتراف بأن هذا التغيير كان أفضل من جمود النبلاء وأهل البلاط المعتاد.
لم يقلل ذلك من حذرها تجاهه، لا سيما أن شكوكها لم تتبدد بعد.
في إحدى ظهيرات ذلك اليوم، وجدت كاليا نفسها وحيدة في الحديقة حين دخل كايل. لم يكن مروراً عابراً كلقاءاتهما السابقة. شعرت الأميرة بحذرها يتصاعد حين اتجه نحوها الملك الساحر بنية مبيتة.
تصلب جسدها حين توقف ليحني رأسه رسمياً أمامها: "الأميرة كاليا".
ردت التحية قائلة: "سمو الملك"، دون أن تخفي تماماً ارتباكها.
وفي زاوية رؤيتها، لاحظت حراس لورديرون يقتربون أكثر.
"آمل ألا تمانعي صراحتي، لكنني أشعر بوجوب إبلاغك بأن والدك، الملك تيريناس، قد اقترح عرضاً...".
شعرت كاليا بفراغ ينهش أحشاءها قبل أن يكمل جملته.
"...بربط بيت مينيثيل وبيت دايلام معاً عبر الزواج. وأن تصبحي ملكتي".
كشف صوت احتكاك المعدن في الحديقة عن دهشة الحراس أنفسهم. لم تستطع الأميرة سوى التحديق في كايل بصمت لبضع ثوانٍ، وعقلها يضطرب بعد أن تأكدت شكوكها حول سبب وجوده هنا بأبشع صورة ممكنة. خطبة أخرى يفرضها والدها لوريث من ألتراك. تذكير آخر واضح بدور كاليا في عائلتها كـ... كقطعة ثمينة.
"أنا... أفهم".
تنفست ببطء وأجبرت نفسها على الهدوء. ففي نهاية المطاف، كان هذا متوقعاً، خاصة بعد صدمة وعدها السابق لدافال بريستور. هذا هو قدر بنات النبلاء والأميرات. ربما لن تكون طبيعة كايل الغريبة تعني حياة شخصية كئيبة للغاية. كان عليها أن...
"أشعر أيضاً بأنه من الحكمة أن أخبرك بأنني رفضت العرض".
تجمدت أفكار كاليا، وانتهى بها الأمر ترمش ببلاهة في وجهه.
"أرجو أن تتفهمي أن الأمر لا يحمل أي إساءة لك بأي حال".
"مـ-ماذا؟ أعني...".
هز كايل كتفيه بخفة، مقدماً ما ظنته محاكاة لابتسامة مواسية: "ببساطة، السياسة الحالية لا تناسب أمراً كهذا، أيتها الأميرة".
"أوه. أنا... أفهم".
لم تستطع كاليا إخفاء الارتياح في ردها، وأظهرت التواءة شفتي كايل أنه لاحظ ذلك.
"مع كل التقدير لهذا العرض، لا يمكنني إنكار أن إثارة غضب الممالك الأخرى، فضلاً عن الالتزامات التي ستقيد ألتراك، قد فاقت ذلك".
بمحدودية معرفتها في سياسة البلاط، لم تستطع الأميرة سوى تخيّل تبعات هذا الاتحاد على نحو غامض. قد تتردد أصداء همسات غير محببة من النبلاء والعامة الذين يخشون الضياء. ماذا سيظن آرثاس، وهو فارس متدرب، حين يعلم بزواجها من ملك ساحر؟
بينما حاولت استيعاب العواقب، انحنى كايل مجدداً.
قال: "أرجوكِ، لا تعدّي هذا إهانة لكِ بأي حال. أو لعائلتكِ أيضاً. إنه قرار اتُّخذ لمجرد... أوه، منافع موضوعية لمملكتي".
أومأت كالِيا، وارتسمت بسمة خفيفة على شفتيها حين تعثر كايل في نهاية جملته وعاد إلى طبيعته العفوية.
قالت: "أفهمك يا صاحب السمو. اطمئن، لم أجد في قرارك أي إهانة".
أومأ برأسه إيماءة قصيرة، ثم لمعت ابتسامة ساخرة على وجهه فجأة.
قال: "آمل ألا يؤول بكِ الحال بعد رفضي إلى مرشحين أسوأ بكثير".
أجابت ببساطة: "وأنا كذلك".
لكنها كانت أقل مرحاً منه بكثير. كان تذكيرها بأنها قد تظل عرضة للزواج من غالين ترولبين أو -ما هو أسوأ- ليام غريمان، فكرةً تعيدها إلى واقعها المرير.
كان حرياً بوالدها أن يضغط في سبيل خطبتها لفاريان بجدية أكبر. كانت كالِيا لترضى بأن تُنقل إلى ستورم ويند تحت رعايته. لقد عرفت طباعه، وآمنت بأنهما قد يبنيان شيئاً معاً.
يا له من أمر مؤسف.
نظرت الأميرة إلى الملك الشاب الواقف أمامها. ربما كان بإمكانها التفاهم مع كايل أيضاً، لو لم يرفض الفكرة. لم يكن مظهره سيئاً، وبدا صادقاً في تعاملاته حتى الآن. لم تكن تصرفاته غير اللائقة فظةً بذلك القدر، حين فكرت في الأمر، ولم يعاملها كغنيمة تُقتنص. الغرابة أهون من الرذائل المظلمة، هذا مؤكد.
ربما استطاعت إقناعه بإعادة التفكير في قراره؟ والاستقرار على خيار آمن (نسبياً) قبل أن يفرض عليها والدها خيارات أسوأ؟
لا بد أن نظراتها إليه قد فضحت أفكارها، إذ لان تعبير وجه كايل فجأة ليحمل تعاطفاً عميقاً ومفاجئاً.
عرض كايل: "آمل أيضاً أن نتمكن من أن نصبح صديقين رغم كل هذا؟".
وأضاف موضحاً بخفة: "أعترف أن الغاية هي رؤية رد فعل أخيكِ تجاه الأمر. وبالمقابل، يمكنك استخدام علاقتكِ بي رادعاً ضد... الطامعين الأكثر عدوانية".
لم تستطع كالِيا كبح ضحكة خفيفة أفلتت منها بسبب محاولته المتعثرة في المزاح، فأومأت برأسها بدلاً من ذلك.
قالت: "يبدو هذا... عادلاً يا صاحب السمو".
قال: "ناديني كايل، من فضلك".
انحنى إلى الأمام هامساً بنبرة متآمرة مسرحية: "ربما إذا بدأنا تبادل الرسائل، يظن والدكِ أنني قد أعدت النظر في رفضي، مما يمنحكِ وقتاً لـ... البحث عن مرشح مناسب".
أفلتت ضحكة أخرى من شفتي كالِيا.
قالت: "تبدو فكرة جيدة يا كايل".
وقف ملك ألتيراك الساحر باستقامة مجدداً وأومأ برضا، ثم منحها ابتسامة مشرقة ومطمئنة.
قال: "جيد. أعدكِ أن تظل رسائلي خالية من أي تعويذات".
أجابت بالمرح الخفيف نفسه: "وسأمتنع عن التوسل إليك لتغيير قرارك".
انحنى كايل ببطء مجدداً إيذاناً برحيله، وهذه المرة تيقنت كالِيا أنها الوحيدة التي التقطت كلماته المهموسة.
قال: "أتمنى أن تجدي من يستحق حبكِ يا أميرة. واعلمي أن ألتيراك ستفتح أبوابها ملاذاً لكِ ولرجل أحلامكِ إن دعت الحاجة يوماً".
نهض سريعاً، واستدار ورحل قبل أن تستوعب كالِيا كلماته تماماً. بقيت الأميرة تراقب ظهر الملك الشاب بمزيج من الحيرة يفوق التوقعات.
* * *
عند عودته إلى ستورم ويند، سار فاريان مباشرة إلى قاعة العرش واستدعى مستشاريه. تجاهل أنباء المأساة التي حلّت بضيعة الليدي كاترينا بريستور، وبدلاً من تعيين خلف لقيادة مجلس النبلاء، أعلن فاريان فوراً تعليق عمل المنظمة لحين إجراء تحقيق ملكي في احتمالات الفساد.
كان يعلم ما سيجده بالطبع. أموالاً مُبددة، وموارد مفقودة، ومسؤولين بلا تعيينات... وكلها موقّعة من نبلاء تحت تأثير كاترينا الخفي. لقد نوّره مرشد كايل ومن يرتبطون به بهذا الأمر. كان ملك ستورم ويند على دراية أيضاً بالطبيعة الحقيقية لكراسوس وأقرانه، وبالحقيقة المروعة وراء كاترينا بريستور.
على الأقل، وُعد بأن كاترينا، التي كانت في الواقع أونيكسيا ابنة ديث وينغ، لن تعود مشكلة. لم يكن على فاريان سوى التعامل مع تبعات غيابها بينما تتهاوى مخططاتها وتتلاشى سيطرتها على الكثير من ذوي النفوذ.
كان لا يزال هناك الكثير من العمل لمنع انهيار ستورم ويند تحت وطأة تخريبات كاترينا المتعددة. سيتعين إعادة تعيين المسؤولين وإحالة ممثلي مجلس النبلاء إلى التقاعد، لمجرد أن إغواء كاترينا جعلهم يدينون أنفسهم بأدلة على العجز أو الخبث. سيتعين تقليص حدود ستورم ويند المتوسعة إلى حالة أكثر قابلية للإدارة لاقتصاد المملكة ورعاياها المجندين على حد سواء. وسيتعين إنهاء المشاريع والعقود المهدرة أو إعادة التفاوض بشأنها.
أما البديل -كشف مؤامرة أونيكسيا للعامة- فمن المرجح أن يكون أسوأ بكثير، إذ سيثير ذعراً بين المواطنين، ويلطخ سمعة ستورم ويند داخل التحالف. ناهيك عن أن التنانين قد طلبت بكل أدب ألا يقدم فاريان على فعل كهذا، أو يذكر تورطهم على الإطلاق. كان مديناً لهم بذلك على الأقل.
كان مديناً لكايل أيضاً على هذا العون الذي قدّمه في المقام الأول. عونٌ لم يطلب له ثمناً، على الأقل ليس في حينه، حين فكّر فارين في الأمر. ومع ذلك، ساوره الشك في أن ملك ألتراك قدّم هذه المساعدة لمجرد أن يلوّح بها ورقة ضغط في المستقبل. بدا كراسوس وفالوغان صادقين تماماً في عجزهما عن إدراك دافع كايل الخفيّ وراء كل هذا، بخلاف كونه تصرفاً صائباً لا أكثر.
رغم ذلك، بات فارين يكنّ احتراماً لقرينه الأصغر، احتراماً أرسى دعائمه قدرٌ وافٍ من الرهبة. فكايل دايلام يتمتع بثقة التنانين، ولم يكتفِ هؤلاء بتصديق كلماته، بل سارعوا إلى العمل بموجبها دون تردّد.
فليشفق المرء على الممالك التي تعترض طريقه أكثر مما ينبغي. وليشفق على الملوك والحمقى الذين قرروا اتخاذه عدواً لهم.
وليرثَ لحال فارين، الذي أُثقل الآن بأعباء لا تُحلّ بمجرد تلويحة سيف.