بينما كان الخدم يسعون بهمة لجعل القصر لائقاً باستقبال الضيوف، وجد الملك تيريناس في صخبهم سكينة غريبة، وهو يراقب وصول الزوار المرموقين ويتأمل تباين طباعهم.
دخل فاريان ورين، ملك ستورموند الشاب الذي لا يزال يعيد بناء مملكته، من قاعة جانبية إلى قاعة العرش، بعد أن وصل قبل يومين. كان فاريان شخصية مهيبة تجسد مثالية الملك المحارب، يفيض قوةً وثقةً تمنحه كاريزما آسرة، حتى مع ملامحه التي غالباً ما كانت تكسوها الجدية. وتبعه حاشيته كجنود مبتهجين يتجهون إلى ساحة المعركة، واضعين ثقتهم الكاملة في قائدهم.
تبادل تيريناس إيماءات الود مع الشاب، الذي كان رجلاً مشغولاً تمكن من أخذ استراحة من مهام تهدئة مملكته واستعادتها بنفسه. بدا أن فاريان قد قدم إلى الشمال في جولة لتأكيد صداقته مع أعضاء التحالف. زار سترومغارد وخاز مودان، وبالأمس فقط تبادل تيريناس وفاريان أحاديث ودية على العشاء، وخاضا مفاوضات واتفاقات حتى وقت متأخر من الليل.
تطلب استعادة ستورموند لتعود مجرد ظل لما كانت عليه استثمارات ضخمة، مع قضايا مكلفة كإعادة بناء العاصمة المدمرة، ومواجهة قطاع الطرق والأورك الذين يغزون الأراضي. وبصفته حليفاً مقرباً، ومقسماً بالعهد للراحل أندوين لوثار، وصديقاً لفاريان، حرص تيريناس على ألا تتعرض التمويلات المخصصة لإعادة بناء المملكة الجنوبية لأي عائق.
تكفلت لورديرون بمعظم المساعدات، فقط لأن ماغني كان عليه إعطاء الأولوية لإعادة بناء مملكته. ومع ذلك، ظلت خاز مودان في المرتبة الثانية، إذ تعهد الأقزام برؤية موطن لوثار مرمماً وفاءً لمساعدته في تحرير ديارهم. ربما كان ثوراس سيفعل الشيء نفسه لو لم تكن سترومغارد مدمرة تماماً على يد الحشد، لكن إعادة البناء هناك كانت بطيئة بسبب بقايا الأورك الذين يتجولون بين سترومغارد ولورديرون، إضافة إلى غيلان الغابات الذين يستميتون في التمسك بالأراضي التي منحتهم إياها مشاركتهم مع الحشد.
لم يساعد الأمر أن ثوراس كان متصلب الرأي، في نظر تيريناس، إذ رفض كل مساعدة خارجية وبدا كأنه يحاول أن يكون على قدر اسمه، وهو يقود قواته للقضاء على تهديد الغيلان مرة واحدة وإلى الأبد.
لا شك في صلابة أهل سترومغارد، لكن كان بالإمكان تجنب الكثير من ضياع الوقت والأرواح لو سمح "قاتل الغيلان"
للتحالف بمعاونته.
أخرج طرقٌ قوي على الأبواب الكبيرة تيريناس من أفكاره، معلناً وصول صداع آخر من صداعات التحالف.
دخل كايل دايلام، أصغر ملوك التحالف، قاعة العرش يتبعه عدد قليل من الحاشية كعادته. وعلى عكس فاريان، كان للملك الساحر الشاب هالة لا يمكن قراءتها، إذ كان يبتكر ما يشاء من سحر أو ترهيب في اللحظة نفسها، بدلاً من أن يرتديه كعباءة كما يفعل القادة الآخرون.
حيث كان فاريان يتحرك بيقين محارب متمرس، سار كايل بعزم صياد يدخل عرين وحش وهو مدرك لما يفعله. كان هناك حذر يقترب من حد الارتياب التام، يظهر في توتره الذي لم ينجح في إخفائه، وفي الطريقة التي كانت عيناه تمسحان ما أمامه. ومع ذلك، لم يستطع تيريناس لوم الفتى تماماً، ليس بعد الطريقة التي ارتقى بها إلى عرش ألتراك، والعلاقة التي لا تزال فاترة بينه وبين بعض جيرانه.
قال المنادي رسمياً: "الملك كايل دايلام، ملك ألتراك".
انحنى كايل انحناءة رسمية لتيريناس ثم لفاريان. تنهد تيريناس، إذ لم يكن هناك خطأ في الاحترام الذي حمله التحية حين وُجّه لفاريان.
بدا أن كايل لا يزال يحمل ضغينة.
قال: "الملك تيريناس. الملك فاريان. إنه لمن دواعي سروري".
تُبُودِلت الرسميات (دون أي سخرية من كايل، لحسن الحظ)، ثم دعا ملك لورديرون ضيفيه إلى مكتب خاص، بينما واصل البلاط وأتباعهم ألعاب المجاملة.
"وصولك جاء في وقته تماماً يا كايل".
أومأ أصغر الملوك برأسه: "أجل، حظيت بلقاء ملك ستورموند، ولا داعي لأن يقلق هو بشأن فقدان مكانته لدى الآخرين لمجرد أن قدمه وطئت ألتراك".
رد فاريان وهو يعقد حاجبيه: "كنت سأزور مملكتك بغض النظر عما قد يظنه الآخرون. كنت أقصد فقط..."
رفع كايل يده ليقاطعه بلطف: "إنها مجرد مزحة".
تلاشت حدة الحاجبين قليلاً.
جاء الرد مقتضباً: "ليست مزحة جيدة".
هز كايل كتفيه: "أنا ملك، لست مهرجاً".
أومأ فاريان موافقاً، واستغل تيريناس هذه الوقفة الودية ليمضي بالاجتماع قدماً.
"حسناً، أنا سعيد لأنك جئت في هذا الوقت يا كايل".
رمق الملك الأكبر فاريان بنظرة، فالتقطها الأخير بسرعة وعقد ملامحه.
"أجل. أُبلغت للتو بأمور في ستورموند تتطلب اهتمامي العاجل. سأضطر لإلغاء بقية زيارتي للممالك الشرقية".
قال تيريناس بهدوء: "لقد أُرسلت الرسائل إلى الممالك الأخرى بالطبع. سيتفهمون الأمر. حتى جين".
امتد عقد الحاجبين إلى كايل، الذي بدا مركزاً لسبب ما.
"سياسة أم قطاع طرق؟"
توقف فاريان لثانية قبل أن يجيب: "الأولى. بعض المناطق تهدد بالانفصال بسبب… استياء معين".
"همم".
رأى فاريان حدة الفتى المتزايدة، فألوح بيده ليصرف الموضوع: "إنها مسألة داخلية، واحدة من كثير سأتعامل معها. لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به من أجل مملكتي".
أضاف تيريناس مبتسماً: "بالفعل. إن مجرد محييك المجيء إلى الشمال أمر يستحق الإعجاب. لن يلومك أحد على الانشغال بواجباتك".
وجه تيريناس جملته الأخيرة بنظرة خاطفة إلى كايل، الذي بدا غارقاً في أفكاره. على الأقل، لم يبدأ بإطلاق ملاحظاته اللاذعة بعد.
"همم؟ أجل، أجل. الشؤون الداخلية تتطلب تعاملاً حذراً".
أومأ برأسه مشتت الذهن، ثم تمتم بكلمات لا صلة لها بالموضوع.
"ما الاسم مجدداً..."
تبادل تيريناس وفاريان نظرات الحيرة أمام تصرف الفتى المفاجئ، لكن تيريناس هز كتفيه لتهدئة روع الآخر. طبيعة السحرة المتقلبة لا تتغير بمجرد ارتقائهم العرش. في واقع الأمر، كون كايل لم يشتهر برسم دوائر سحرية في بلاطه أو السماح للشياطين بالعبث في مملكته، كان بحد ذاته خروجاً عن التوقعات.
تنحنح فاريان وقال: "على أي حال، بما أن زيارتك جاءت في وقت مناسب، آمل أن نتوصل إلى اتفاق بين مملكتينا؟".
أعاد هذا السؤال كايل إلى الواقع، فنظر إليهم ورسم ابتسامة عفوية: "آه. أوه، بالطبع. على ماذا سنتفق؟".
استند تيريناس إلى مقعده بينما شرع الحاكمان الشابان في التفاوض بجدية. كان دوره يقتصر الآن على الوساطة وتقديم المقترحات في حال أدت حداثة سنهما إلى طرح مطالب غير واقعية. ومع كل تحفظاته تجاه كايل، أراد تيريناس أن يرى الملك الساحر عضواً متعاوناً في التحالف.
لحسن الحظ، لم يبدُ أن تدخله سيكون ضرورياً. فبفضل ميلهما للحديث المباشر، بدا أن الملكين الشابين قد انسجما. ولعل تشابه ظروفهما، كونهما ملكين شابين أجبرا على تولي العرش وإعادة بناء مملكتيهما، لعب دوراً في تفهم كل منهما للآخر.
أبرم الملكان اتفاقية تجارية بسيطة في ثلاث جمل فقط. ثم تصافحا حول حقوق الرسو وإعارة خبرات ألتراك الجبلية لاستغلال سلاسل جبال ستورم ويند بشكل أفضل.
لكن المشاكل بدأت تلوح في الأفق حين تطرق الحديث إلى ابتكارات كايل.
قال كايل بعد أن بدأ فاريان يفاوض للحصول على جرارات ألتراك الشهيرة بسعر أرخص: "يسعدني أنك قبلت العرض الآن. أظن أن الوقت كان كافياً لتتأكد من جودتها؟".
خيم الارتباك على فاريان للحظة: "لطالما أبديت اهتمامي بابتكاراتك. لكن المملكة لم تكن قادرة على تحمل تكاليف الشراء حتى هذه اللحظة".
انتقل الارتباك إلى كايل، الذي نظر إلى الملك الأكبر باستغراب حقيقي: "شراء؟ لقد عرضت على ستورم ويند تجربة مجانية لبعض الجرارات، لكننا أُخبرنا أن الآلات غير مجربة وأن موثوقيتها مشكوك فيها".
تجمد الهواء قليلاً حين استقام ملك ستورم ويند في مقعده: "هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك؟".
هز كايل رأسه: "لست بهذا السوء في الكوميديا. انظر، تحقق من نقابة المهندسين في غنومريغان؛ لقد طلبت منهم تجهيز طلبية لستورم ويند".
عقد الفتى ذراعيه واستند إلى مقعده: "كانت طلبية كبيرة أيضاً. سددت ثمنها من أرباحي المستقبلية. ثم رُفض طلبنا من قبل مبعوثكم، فنقلت الجرارات إلى آيرون فورج".
أومأ تيريناس برأسه، متذكراً تقرير إهداء الآلات إلى ماغني. كان ملك الأقزام قد بدأ بالفعل في عقد صفقات مع جيرانه الغنوم للحصول على المزيد من تلك الآلات بعد أن تبين إمكانية تحويلها بسهولة لأغراض قتالية.
"لقد أُخبرت أنك كنت متعنتاً بشأن رفض الغنوم للمساومة على السعر، وأن الجرارات يجب أن تُطلب بكميات كبيرة كحد أدنى".
ضاقت عينا كايل للحظة قبل أن يهز رأسه: "كلا. لا أتذكر شيئاً كهذا. مجدداً، يمكن لمهندسي غنومريغان الشهادة على ذلك. المجموعة التي لدي في ألتراك كانت تساعدني في النقاش مع نقابتهم حول مدى انخفاض السعر الذي يمكننا تقديمه لستورم ويند. ناقشنا الأمر في بلاطي أيضاً، لذا هناك الكثير من الشهود ومحاضر الاجتماعات... في الواقع، انتظر لحظة".
نهض كايل فجأة، ونظر إلى تيريناس في اللحظة الأخيرة: "هل يعتبر من قلة الأدب أن أستخدم... السحر الآن؟".
تنهد ملك لورديرون: "إذا كنت تنوي فعل ما أظنه، فسأستثنيك من القاعدة".
أومأ الفتى ووضع جوهرة مذهبة صغيرة على مقعده: "عظيم. امنحوني بضع دقائق".
غمره الضوء، ثم تلاشى مع دوي هواء خافت.
هز تيريناس رأسه، فقد اعتاد على مثل هذه العروض من سحرة بلاطه وسحرة دالاران لدرجة أنه لم يعد يكترث. لم يندهش فاريان كثيراً من فعلة الاختفاء، رغم أنه بدا مشغولاً بما هو أهم.
"هل تظن أن..."
تنهد تيريناس مجدداً: "رغم كل... غرابة أطواره ونوباته العدائية، أثبت كايل أنه جدير بالثقة. لن يطلق ادعاءات كاذبة كهذه بسهولة، خاصة أنه يستند إلى علاقاته مع غنومريغان لدعم كلامه".
تحول وجه فاريان إلى عبوس قبيح، بينما بدأ يحصر الاحتمالات التي أدت إلى هذا سوء الفهم.
لم تمر سوى نصف دقيقة حتى توهجت الجوهرة على المقعد، وأعلن دوي هواء خافت وومضة ضوء عن عودة كايل. ناول فاريان كومة من الأوراق، ولاحظ تيريناس ختم الترس والمفتاح المحفور على زوايا بعضها. تنهد ملك لورديرون مجدداً حين قام نظيره الشاب من ألتراك بتسليم وثائق رسمية لحاكم آخر بكل بساطة.
"ها هي، رسائل رسمية من طرفي. تحقق من الأختام مع أي شخص من غنومريغان".
لم يقرأ فاريان سوى بضع أوراق قبل أن يعيد الرزمة كاملة إلى كايل.
قال: "لا حاجة لذلك. أنا أصدقك يا كايل".
كانت ملامحه صارمة ومهيبة، ورغم أن الغضب المتأجج في صدره كان موجهاً لأطراف أخرى، إلا أن إدراكه لذلك جعل الأجواء محرجة أكثر منها متوترة بشكل خطير.
"إما أن رسولي كسول، أو أنه مرتشٍ ولا يقوم بمهمته البسيطة في إيصال الرسالة..."
قاطعه فاريان ببرود: "أو أن أحدهم حجب عرضك عني. وكذب عليّ ليمنعني من الحصول على الجرارات".
أضاف كايل باقتضاب ثم عاد يتمتم: "اللعنة، لا أستطيع تذكر الاسم..."
تجمدت الأجواء في غرفة الدراسة بينما كان الملكان الشابان يقلبان في عقولهما هوية الفاعل وسبب ما حدث، والذي كان جلياً أنه محاولة تخريب متعمدة.
"يبدو أن عليّ إعادة جدولة بقية يومي، بينما تناقشان أنتما هذه المسألة الحساسة".
"أجل، نحتاج لمعرفة من الذي يجب أن يطير رأسه، والأهم من ذلك، كيف نصل إليه لنجعل ذلك الرأس يطير".
"موافق".
على الأقل لم يبادرا باتهام أحد بعد، رغم أن كايل بدا وكأنه يملك خيطاً يوصله بالفاعل.
أومأ تيريناس ونهض من مقعده.
"سأترككما لهذا. سأذهب لإبلاغ كالِيا..."
"هذا هو ابن العاهرة!"
التفت تيريناس نحو كايل بصدمة، واتسعت عينا فاريان من هذا الانفجار المفاجئ وغير اللائق. وقبل أن يطلب الملك العجوز تفسيراً، كان كايل ينظر إليه بحماس.
"تيريناس، هل تتذكر اسم ذلك الحقير الذي كاد يخدعك ليزوجك ابنتك له؟"
باغته السؤال المفاجئ، فأجاب من فرط الارتباك: "دافال بريستور...؟ ولكن-"
سأل فاريان فجأة: "بريستور؟"
وكان كايل يرمقه بابتسامة منتصرة.
"أجل، هو ذاك. أنت تعرف بريستور، أليس كذلك؟"
ومضت الدهشة على وجه فاريان وهو يتأمل كايل.
"الليدي كاترينا بريستور تقود مجلس النبلاء..."
رمش تيريناس بعينيه. هل يمكن أن تكون مصادفة؟
"الملك تيريناس، لا أقصد الإهانة أو التشهير، لكن هل يمكنك تنوير الملك فاريان بما فعله دافال بريستور؟"
رأى تيريناس اليقين في عيني الفتى، فاستجاب وأوجز له محاولة الدجال "اللورد"
دافال بريستور التي كادت تنجح في تأمين حكم ألتراك لنفسه، عبر روابطه مع لورديرون من خلال زواج ملكي بكالِيا. لقد سحر الجميع، حتى جين غريمان، وجعلهم يوافقونه الرأي حتى اللحظة الأخيرة، حين اختفى فجأة دون أثر.
بينما كان يستمع لهذه الحكاية البائسة، ازداد عبوس فاريان قسوة.
"أتعتقد أن كاترينا بريستور ودافال بريستور أقارب، وأن لها مخططاتها الخاصة؟"
هز كايل كتفيه.
"لا أستطيع الجزم بشيء الآن. ليس دون دليل قاطع. لكنني أعرف بضعة أشخاص قد يهتمون بالمساعدة..."
أومأ الملك العجوز.
"سأجد وسيلة للتواصل معك بأمان".
"لا يهم. تيريناس، هل يمكنني الحصول على إعفاء آخر في وقت لاحق اليوم؟"
"أظن أنه لا مفر من ذلك".
كان أمراً مقلقاً أن يكون لدافال بريستور أقارب يحملون الدماء الخبيثة نفسها. ربما كان ترك كايل ورفاقه السحرة للتعامل مع الأمر هو الخيار الأفضل، خاصة إن تمكنوا من إنجازه بسرعة.
"عظيم. الآن، أظن أن علينا ابتكار قصة لتغطية الأمر، لتقليل فرص كشف أننا نعرف الحقيقة. ربما نتظاهر بأننا كنا نصرخ في وجه بعضنا بسبب المطالب المتضاربة كالأغبياء الصغار أو ما شابه..."
قلّب تيريناس عينيه.
"لا داعي لكل هذا الميلودراما".
لم يكن هناك داعٍ، لكن هذا ما انتهى إليه فاريان وكايل. تنهد تيريناس بضيق حقيقي بينما كانا يمثلان جدالاً حامياً، مع الكثير من ضرب الأثاث والجدران.
استغل كايل ذلك الخلاف المصطنع ليختفي مجدداً، متذرعاً بالعودة إلى ألتراك بدلاً من تحمل وجود نظيره من ستورم ويند لفترة أطول. عاد في المساء، حاملاً أنباء خفية بأن كاترينا بريستور ستخضع للتحقيق بعد أن يمثل تيريناس عرضاً يظهر تصالح الملكين الشابين.
لم يبشر مظهر الابتسامة الخفيفة على وجه فاريان بخير وهما يفترقان للتوجه إلى غرف الضيوف. ربما لن يصمد التحالف أمام ملكين لديهما ميل للتمثيل.
* * *
"أولاً تلك القوارض التي ظنت أنها تستطيع الاختباء منا، والآن نسل أخي الخائن. هذا الفاني الذي يخصك مثير للفضول حقاً، يا فاسيرغوس الصغير".
انحنى فاسيرغوس محاولاً صياغة رد مناسب على مديح مالِيغوس. في النهاية، خذلته الكلمات، لكن سيده كان مشغولاً جداً بإلقاء تعويذة معقدة ليلحظ ذلك.
"يبدو أن العزيزة أليكسيترازا قد أُبلغت عبر كوريالستراز، وستبلغ الآخرين أيضاً. آه، لم يمر وقت طويل منذ اجتمعنا، وها نحن ذا سنقوم برحلة أخرى. الكثير من المرح. الكثير من المرح حقاً، يا فاسيرغوس الصغير".
انطلقت التعويذة، وانشطر جانب الجبل بانسيابية، مما جعله ينهار ببطء فوق معسكر الشياطين المموه تحته. دُفن أتباع الفيل التابعون للفيلق المحترق تحت أطنان من الصخور والجليد، قبل أن تمطر تعاويذ أخرى من تنانين مختلفة المنطقة من مسافات بعيدة. وفي غضون دقائق، تم القضاء على بؤرة أخرى للفيلق المحترق دون أن يعرف ضحاياها ما الذي أصابهم.
التفت مالِيغوس بعد ذلك إلى تنينة أخرى، وأومأ لها برأسه إيماءة مقتضبة.
"أظن أن بوسعي ترك مهمة الإبادة هذه لغيري. ساراغوسا، تابعي هذا المرح نيابةً عني."
أجابت القرينة بنبرةٍ مازحة: "كما تشائين يا حبيبي"، ثم انطلقت نحو السماء لتقود أسراب التنانين.
راقبها مَلِك السحر وهي تبتعد بابتسامةٍ حالمة، ثم أطلق زفيراً عميقاً.
"تعال إذن يا فازيرغوس الصغير. حان وقت التدخل العائلي. من يدري أي صنيعٍ خبيثٍ قد تخفيه أجنحة نسل ديثوينغ."