استغرقت رسالة الكشافة عن حشد النول الزاحف أربعة أيام لتصل إلى مدينة ألتراك، وسبعة أخرى ليُرسَل جيش الإبادة شرقاً للالتحاق بالكشافة ورسم خطة محكمة لاقتلاع التهديد من جذوره في المملكة.
تركت لورا التخطيط للقادة البشر. مكانها في خضم المعركة الوحشية المظفرة، لا داخل الخيام ترهق عقلها في التكتيكات والاستراتيجيات. وبصفتها قائدة حرس القصر، كانت تفرض نظاماً مرناً، إذ انحصرت مهامها الحقيقية في تدريب حرس كايلي وضمان ولائهم. أما الجداول والميزانيات، فكانت تتركها لنائبها أو لبلتون.
كانت وظيفة مريحة لامرأة في منفاها الاختياري. بعيدة كل البعد عن المهمة الانتحارية التي تخيلتها حين طالب كراسوس بدينه، وليست مملة كما تصورت. كان البشر الذين تتولى مسؤوليتهم جادين في رغبتهم في تطوير أنفسهم، وكان من الممتع طرحهم أرضاً في كل مرة لصقلهم وإدخال شيء من المنطق (القزمي) السليم إلى رؤوسهم.
وبصفتها قائدة حرس القصر، كان يُفترض بها أن تكون في القصر، تستمد متعتها من إرهاق الحراس في أوقات فراغهم بالتدريبات. لكن كايلي كان ملكاً طيباً، وأرسلها إلى هنا لتمرح قليلاً... هذا ما كانت لتقوله لورا لو لم يبتلها الصبي بتجربة اختراعاته السخيفة.
وقفت هي ومجموعة صغيرة من حرس القصر المدربين جيداً بمعزل عن بقية جيش ألتراك الناشئ. نالت بعض النظرات بسبب الأشياء التي كانوا يختبرونها، لكن الجنود كانوا أذكى من أن يحدقوا طويلاً. ففي نهاية المطاف، كان الجميع تقريباً يحملون الأقواس التكرارية الجديدة، إلى جانب رماحهم وسيوفهم ودروعهم. كان كل فرد في جيش ألتراك مدرباً على استخدام تلك الأقواس، حتى الطباخون والخدم. صحيح أنهم كانوا يستخدمون غالباً النسخة الأضعف من القوس، لكن حتى أكثر الأورك عناداً سيتباطأ أمام عاصفة كهذه من السهام.
صُممت تلك الصناديق لتكون سهلة الإنتاج، فكانت تُصنع بكميات كبيرة مع بقية المعدات داخل ألتراك لتلائم عقائد كايلي الدفاعية المجنونة. كان الصبي مفرطاً في الارتياب، يستعد وكأن جيرانه سيغزونه حقاً. ملوك البشر أغبياء، لكنهم ليسوا مجانين. حسناً، ليسوا مجانين تماماً على الأقل.
بينما كانت تضحك في سرها على فكرة مواجهة جنود غيلنياس لحرس القصر الذين دربتهم، خرج قائد «قوة المهام»
هذه -شاب بشري كان ذكياً بما يكفي ليشعر بالتوتر في قيادته الأولى- من خيمة القيادة، وسار بخطى واثقة نحو لورا.
"سيدتي."
"لورا."
تبخر ما تبقى من ثباته حين أمال رأسه في حيرة.
"عفواً؟"
"اسمي لورا. لست سيدتك."
"أوه. أحم. إر... الليدي لورا-"
"لورا فحسب."
"لورا. حسناً..."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ مضحكة ليستعيد توازنه، ويُحسب للفتى أنه لم يحاول السعال أو التمتمة أو هز رأسه كما يفعل أغلب الناس. استجمع القائد عزيمته ونظر إلى لورا بنظرة جادة.
"أعتذر عن... هذا الالتباس. على أية حال، بما أن النول قد أقاموا معسكرهم على مقربة منا، فقد وضعنا خطة لاقتناص الفرصة."
ساد صمت، ونظر إليها بترقب.
"لكِ الحرية في مراجعتها، وأي ملاحظات ستكون موضع ترحيب بالطبع. آمل فقط ألا تأخذي-"
رفعت لورا يدها لتقاطعه.
"كلا. لست مهتمة، ولست منزعجة. كايلي سلمك القيادة، لذا سأثق بك لتقود. هذا أيسر للجميع. أنا هنا لأهشّم الرؤوس بطريقتي الخاصة، ثم أرفع تقريراً؛ هذا أكثر من كافٍ لي."
تلاشى الترقب عن وجه القائد البشري ببطء حذر، ثم أومأ أخيراً.
"أفهم... أقدر ثقتك في قدراتي."
همهمت لورا بالموافقة وتركته يكمل عمله. علمتها التجربة أن هؤلاء الناس، إذا وُضعوا في سياق خاطئ، سيغرقون في لباقتهم ومجاملاتهم، محاولين إثبات أنهم ليسوا متغطرسين. على الأقل، البشر الذين قابلتهم حتى الآن ليسوا بهذا الإلحاح أو النفاق.
"أحم. كما كنت أقول، لقد اتفقنا على خطة، وبالنظر إلى ما... جُهِّز به حرس القصر، آمل ألا تمانعي في أن يمسكوا الجناح؟"
دون أن تلتفت إلى فرقتها المرحة، هزت القزمة كتفيها، فبرزت حركة كتفيها تحت درعها الثقيل.
"أشر لي إلى حيث يجب أن أكون."
قُدِّمت خلاصة الخطة، ولم ترهق لورا عقلها في محاولة تخيل من يذهب إلى أين على خريطة لم تستطع تصورها في رأسها. ببساطة، كانوا يطوقون النول بحذر. ستبدأ المناوشات أولاً، لتطبيق عقائد استخدام الأقواس التكرارية على نطاق واسع. كانت هناك خطط للانسحاب إن لم تنجح، وخطط لما يجب فعله إن نجحت.
ما كان يهم حقاً هو دور لورا وحرس القصر في كل ذلك: سيُمنحون فرصة للاستعراض حين تحتدم المعركة، وإذا سارت الأمور على ما يرام، ستستمتع لورا بسحق كرات الفراء القبيحة تلك وتحويلها إلى أشلاء.
استغرق التسلل الممل يوماً كاملاً للوصول إلى الموقع. كانت دوريات النول أكثر عدداً من الكشافة، لذا كان لزاماً توخي الحذر الشديد للسير بالأحذية المدرعة في مسار دائري واسع حول المعسكر. نُصبت كمائن لبعض الدوريات بمحض الصدفة، مما جعل الأمور أسهل بكثير على الجميع في الجانب الصحيح من المعركة القادمة. ولأن النول هم النول، فغالباً لن يلاحظوا غياب أقرانهم حتى يبدأوا في الجوع.
رتبت لورا رجالها في تشكيل قتالي مع بزوغ الفجر، متسللين عبر غابة كثيفة تتناثر فيها جذور ملتوية وعرة وحاجز شائك من الشجيرات.
حتى بالنسبة لوعي القزم القتالي المباشر، وحتى لوعي "النول"
الجائع، كان هذا الموقع غير صالح لشن هجوم. ولهذا السبب كانت تحصيناتهم المرتجلة هي الأضعف من هذه الجهة، ولم يراقبها سوى نفر قليل من الحراس والدوريات.
وهذا هو السبب ذاته الذي جعل حرس القصر يتمركزون هنا.
نجح ثلاثي القناصة الملحق بحرس القصر في إخفاء وجودهم، ومعهم أسلحتهم الجديدة، خلف ستائر حقيقية من الأوراق والأغصان.
وما إن اتخذ فريقها مواقعهم في صمت، حتى بدأ الجزء الأكثر رعباً في القتال: الانتظار.
حاولت لورا جاهدة ألا تتململ وهي تحدق في معسكر "النول"
بانتظار بدء الأمر. لم تلبث السماء البرتقالية أن انصهرت في زرقة الصباح حتى تناهت إلى مسامعهم أصوات المرحلة الأولى.
تعالت صرخات المفاجأة من المعسكر، تلتها نباحات الإنذار، إذ كشف جنود "ألتراك"
عن أنفسهم بوابل من السهام.
كان القصف كثيفاً لدرجة أن هواء الصباح امتلأ بصفير السهام التي انطلقت كأنها سرب غاضب، مع أصداء متواصلة لنقر أقواس التكرار. تطلب الأمر جهداً لتجاوز ذلك الضجيج وسماع عواء وزمجرة تلك الكائنات المكسوة بالفراء التي اخترقتها السهام.
تمتم حارس بجانبها بابتسامة: "يبدو الأمر ممتعاً"، فزمجرت القزمة موافقة.
"كان من الجيد رؤية فاعلية هذا ضد ذوي البشرة الخضراء في الماضي."
ارتفع همس مكتوم من الحراس موافقةً على قولها، لكن صمت القناص جعل الجميع يخرسون قبل أن ينكشف أمرهم.
فكرت لورا أن هذا الاحتمال بعيد، فكائنات "النول"
في هذه الجبهة كانت تفر بالفعل، ولا شك أنها ذاهبة لتعزيز رفاقها.
على أمل ألا يموتوا جميعاً، وإلا ستكون لورا قد قطعت كل هذه المسافة سدى.
وبينما بدأت تقلق من ضياع وقتها، دوى انفجار، وأعقبه سهم من نار انطلق في السماء.
تمتمت وهي تتابع الوهج في الأفق: "أخيراً، جاء الوقت اللعين".
ثم التفتت القزمة المدرعة خلف كتفها، ورفعت فأسها لتسندها على الكتف الآخر.
"هيا يا رفاق، حان وقت العمل! لا يجرؤن أحدكم على إخزائي بالموت اليوم!"
تعالت أصوات متداخلة بين التوتر والغرور، ثم ابتلعت لورا ريقها وهي تقبض بقوة على مقبض مذهب بيدها الحرة، بينما كانت كعبا حذائها يقرعان الهيكل المستدير الذي تجلس عليه.
"حسناً، لنأمل ألا أندم على هذا... اهجموا! هيا!"
كادت لورا تطير من مكانها بفعل التسارع المفاجئ حين انطلقت المركبة التي تحتها بطنين هوائي. اقتحمت مجموعة من العيون الذهبية غطاء أوراق الشجر، وصدرت عن ركابها أصوات ذعر لم تكن صرخات حرب. انطلقت المركبات من الغابة دون أرجل تتعثر بالجذور أو الشجيرات.
قادت قدرة "كايل"
على استدعاء هذا العدد الكبير منه إلى نظريته المجنونة باستخدامها كدواب. ركوب شيء يطفو فوق كل العوائق يبدو مبهراً على الورق، لكن التجربة العملية للجلوس فوق تلك الكرات الطنانة كانت... تحدياً. المقابض التي لُحمت على ظهورها في اللحظة الأخيرة منحت حداً أدنى من الأمان للبقاء فوقها، بينما أجبرت السروج المرتجلة الركاب على اتخاذ وضعية طفولية بأرجل متباعدة.
لذا، لم يكن الأمر خطيراً فحسب، بل كان يجعلك تبدو أحمق أيضاً.
لكن حين حلقوا فوق حواجز العظام والأغصان التي تحطمت تحت وسادة الهواء، قررت لورا أن الظهور بمظهر الأحمق ليس ثمناً باهظاً.
أعادت تقييم ذلك حين واجهوا بعض كائنات "النول".
كانت أفواه معظم تلك الوحوش مفرورة من الذهول وهي تلتفت لرؤية هجوم حرس القصر، كأنها تحاول استيعاب ما تراه.
معظمهم.
فقط قلّة منهم امتلكت الحضور الذهني أو الغريزة للتصويب بأقواسها أو أسلحتها القاذفة. استعدت لورا، لكن السهام والرماح والفؤوس ارتدت عن الهواء بوميض أزرق، كاشفة عن فقاعة حماية تحيط بكل فرد من سلاح الفرسان الطائر. ابتسمت القزمة بضراوة حين تحطم رمح في الهواء أمامها، ورفعت فأسها بيد واحدة.
"أوه، سيكون هذا ممتعاً للغاية..."
لم تحصل كائنات "النول"
على فرصة لرمية ثانية، فقد اصطدمت بهم خيالة المركبات. اصطدمت الكتلة المعدنية بالصفوف المفككة، فقتلت من اصطدمت بهم وأرسلت جثثهم تتطاير في الهواء. في الوقت نفسه، لوح الفرسان بفؤوسهم وطعنوا برماحهم، مضيفين المزيد إلى حصيلة القتلى. استمر حرس القصر في الطعن والضرب بينما بدأت مركباتهم تدور كالثيران في حلبة، بحثاً عن ضحايا جدد.
جذبت الجلبة الانتباه، وتدفقت المزيد من كائنات "النول"
من بين الخيام والجحور لمواجهتهم.
توقف غير قليل من تلك الكائنات في ذهول، كابحين رفاقهم الغاضبين خلفهم.
زاد هذا من سهولة عمل حرس القصر، إذ اخترقت المركبات حشود الأجساد المكسوة بالفراء وأرسلتها تتطاير.
"هيا يا رفاق! من أجل ألتراك! من أجل الملك كايل!"
ضحكت لورا ببهجة وهي تميل بجسدها، تاركةً الجاذبية تدفع فأسها لتستقر في جمجمة "نول"
كان يحاول النهوض للتو. لم تكد النصل الثقيلة تشق الرأس حتى انتزعتها بقوة، بينما كانت مسبارها يندفع نحو الهدف التالي. أعادت ضبط سلاحها بسرعة للضربة القادمة، وسمحت له بالهبوط لينهش عدواً كان يهم بالوثوب هرباً من مسار ممتطيتها. طوال الوقت، كان وميض أزرق يغشى بصرها، حيث كانت سهام الأقواس ونصال الفؤوس الملقاة تتساقط دون ضرر عن الفقاعة شبه الشفافة التي تحميها.
كان هذا مجداً خالصاً.
راقبت لورا مسبارها وهو يواجه "نولين"
ثبتا رمحيهما في وجهه، وسمعت للحظة قصيرة صوت تهشم الخشب وهو يرضخ للمعدن. تلا ذلك صوت تهشم الأجساد البائسة، ولم يصدر عنهم سوى أنين خافت. إلى الجانب، كان أحد الحراس يتمسك بمقابض مسباره بكلتا يديه، وقد تخلى عن سلاحه بينما كانت الكرة الضخمة تموج كالثور الهائج. أما أولئك الذين نجوا من الاصطدام، فقد سُحقوا تحت المسبار وهو يحلق فوقهم، بينما كانت الرياح السحرية التي تبقيه طافياً تهرسهم أرضاً.
في الأفق، رأت لورا ساحةً مفروشة بالجثث، وقد غُرست في كل واحدة منها سهام قصيرة.
وخلف ذلك، كانت ظهور الـ"نول"
تشتبك في قتال يائس ضد جدار التروس لجنود "ألتراك".
أما من لم يلتصق بجدار الدروع، فقد كان يقع صريعاً تحت وابل السهام المنهمر من الجنود المتمركزين خلف الصفوف الأمامية.
استطاعت تمييز الرماح وهي تخترق جلود المخلوقات الخشنة، محدثةً ثغرةً سرعان ما يملؤها "نول"
آخرون، متحمسون للقتال الفعلي بدل البقاء كأهداف للرماية.
لفت انتباهها حارس طويل الأذنين يقف فوق شجرة، يتحرك ذراعه النحيل بتكرار آلي، مرسلاً سهماً تلو الآخر نحو العيون والأخطام المفتوحة. أحصت لورا أربعة عشر سهماً قبل أن يضطر القناص للتوقف ومد يده إلى جعبته، لكن في تلك الأثناء ظهر رفيقه بعد أن أتم إعادة التلقيم ليسد الثغرة.
ثم اندفعت الخيالة الحقيقية نحو المشهد.
اجتاح الفرسان المدرعون على خيولهم المحصنة تشكيلات الـ"نول"، معلنين بداية النهاية.
اخترقت الرماح الأجساد، وداست الحوافر لتزيد من حصيلة القتلى التي تتصاعد بسرعة. مزق الفرسان الحشود الصائحة، وبدأوا يجوبون أطراف المعركة للإجهاز على من يحاول الفرار.
لن يكون هناك أسرى هنا، فالـ"نول"
ليسوا من النوع الذي تكتفي معه بالتوبيخ أو الغرامة. إن أُطلق سراحهم، سينسون ما مروا به وسيعاودون الكرة بغباء.
انجرّ انتباه لورا إلى محيطها المباشر بهزة مفاجئة، إذ اخترقت ممتطيتها المذهبة كومةً من الأغصان بالكاد تُسمى كوخاً لتطارد "نول"
فاراً. لم تستغرق سوى ثوانٍ لقراءة تحركاته، فمالت القزمة بالفأس جاهزة بينما قفز الهدف بيأس إلى جانب. أطلقت زفيراً مكتوماً وهي تغرس الفأس في كتفه، ثم انتزعت النصل بسرعة قبل أن يعلق الجسد بها.
قامت بدورة أخرى، قتلت فيها ثلاثة من الـ"نول"
قبل أن يتباطأ المسبار ويتوقف.
وتذكيراً بتعليمات "كايل"، ربتت لورا على "هيكل"
المسبار بتقدير، فحلق أقرب إلى الأرض، مما سمح لها بالنزول بوقار. وجدت الحراس الآخرين يهرعون نحوها، وقد تلطخوا بالدماء والأشلاء التي لم تكن دماءهم. بدا البعض شاحباً، ربما بسبب الرحلة الصاخبة، لكن لم تقع أي خسائر في الأرواح.
قالت بابتسامة مرحة، متجاهلةً الإجهاد في ساقيها من جراء التشبث بالمسبار طويلاً: "حسناً، كانت جولةً ممتعة".
جاءت الإيماءات المتحمسة من حراس القصر وهم يتفحصون المخيم الذي حطموه حرفياً. لم يبقَ عمود خيمة واحد قائماً وسط الحطام، والجثث المكسرة ملقاة في زوايا غريبة. في المقابل، كانت لورا ورفاقها وممتطياتهم المذهبة ملطخة بدماء الموتى.
كانت صفقةً رائعة.
علقت قائلةً، مستحضرةً شعورها السابق تجاه الأقواس الآلية: "يا ليتنا امتلكنا هذا ضد ذوي البشرة الخضراء في ذلك الحين".
التفتوا إلى صوت حوافر الخيول وهي تدهس ما تبقى من الـ"نول".
كان جنود "ألتراك"
قد بدأوا بالفعل في فك التشكيلات للبدء في المهمة المملة لجمع السهام. امتطى القائد وحاشيته خيولهم عبر ساحة المعركة خارج المخيم باتجاه حراس القصر المنعزلين بسعادة.
"لقاءٌ سعيد، يا سيدتي..."
"لورا."
"آه، عذراً. لورا."
سرعان ما تلاشى الارتباك ليحل محله ابتسامة جذلة بينما نظر الرجل إلى الطائرات التي كانت تحدق في الفراغ بلامبالاة.
"لقد كان عرضاً جيداً من حرس القصر. تلك... الأشياء بدت مهيبة بالفعل، ومع ذلك يجب أن أعترف أنني لم أتوقع مثل هذا الأداء."
ردت وسط ضحكات الحراس خلفها: "وأنا كذلك".
"هل تظنين..."
قاطعت لورا بتلويحة من رأسها: "كلا. سيحتفظ الملك بالمسبارات لحرس القصر فقط. يتطلب استدعاؤها جهداً كبيراً وكل ذلك"، هكذا قالت مستذكرةً النقاط المهمة من خطاب "بيلتون"
الطويل.
"أرى. أرى. خسارة، تبدو ممتعة..."
استبقت ذلك أيضاً: "لا، فقط من هم... متناغمون مع هذه الأشياء يمكنهم ركوبها. عليك التحدث إلى الملك بشأن ذلك".
انطفأ حماس القائد أكثر، وأومأ برأسه في كآبة مفهومة.
ركضت حارسة غابات نحوهم، كاسرةً الألفة المتنامية بين الجنود والحرس الملكي بتعبيرها الجاد.
قال: "أيها القائد، عليك رؤية هذا".
أخرجت القزمة كيساً صغيراً ملطخاً بالدماء، وما إن تناوله الرجل -وكاد يفلته لتقديره الخاطئ لثقله- حتى سمعت لورا الرنين المألوف لقطع معدنية صغيرة.
عملة.
حدق القائد في الكيس، فتكست ملامحه في الحال.
قالت ببرود: "وجدته مع الألفا. أمرت الجميع بالبحث عن المزيد".
سأل وقد تبدد توتره الصبياني وحل محله استياء بارد: "أتظن أن أحداً أرسلهم إلى هنا؟"
استشعرت لورا جمر غضبها يتوقد في أحشائها.
هزت القزمة كتفيها وقالت: "لست أدري. صحيح أن النول يحتفظون بالتمائم والنقود، لكنني لم أسمع بوجود هذا القدر من الذهب بحوزة واحدٍ منهم من قبل..."
زمجرت لورا وقد طفح صوتها بالاشمئزاز من فكرة أن يدفع أحدهم لقطيع كامل من النول كي يلتهموا طريقهم عبر ألتراك: "خذ هذا إلى الملك. كايل سيرغب في رؤيته".
التفتت إلى الحراس الذين تبدلت وجوههم فجأة إلى التجهم، وقالت: "هيا يا رجال. فتشوا المعسكر، وانظروا إن كان هناك أي شيء آخر يمكننا العودة به".
مع تغير الحالة المزاجية، تفرق الجنود والحراس وبدأوا في تمشيط المعسكر وفحص الجثث.