قال كايل مشيراً بيده من على عرشه: "لننتقل إلى الموضوع التالي، ما الأخبار من لورديرون؟"
تقدم رجل في منتصف العمر، خفيف الشعر، ووقف أمام العرش منحنيًا انحناءة خفيفة.
قال: "يا صاحب السمو، الأمور تسير كما توقعنا تقريباً؛ لقد تضاءل الدعم لمعسكرات الاعتقال بشكل كبير."
أومأ بيلتون مع بقية المستشارين والمسؤولين تأييداً لما قاله الدبلوماسي. تعالت همهمات خافتة، وارتسمت ابتسامات انتقامية على وجوه نفر من المنحدرين من لورديرون.
أومأ كايل برأسه إيماءة مقتضبة.
"تضاءل، لكنه لم يتوقف..."
أجاب الدبلوماسي يعقوب لاسيت: "بالفعل يا صاحب السمو."
ثم استطرد: "كما توقع الجميع، أدى ما جرى في دورنهولد إلى دفع الملك أناستيريان، ومعه الملكان ثوراس وجين، إلى سحب كل أشكال الدعم عن المشروع. اتخذت كويلثيلاس وسترومغارد الموقف نفسه، مفضلتين توجيه التمويل لتعزيز حدودهما مع لورديرون."
هز يعقوب كتفيه.
"أما جيلنياس... فلم يقدم مبعوث الملك جين أي تفاصيل."
تمتم بيلتون: "أمر متوقع."
فوافقه الحاضرون الذين سمعوه.
"أما الآخرون، فبعد فشلهم في إقناع الملك تيريناس، اتخذ الملك ماجني واللورد الأدميرال دايلين موقفاً حاسماً بخفض مساهمة ممالكهم في معسكرات الاعتقال إلى النصف. وبالطبع، سار مجلس الأقزام على نهج الملك ماجني."
كانت تلك إشارة قوية، لا سيما أنها صدرت عن ملك الأقزام. فقد تعهد ماجني بدعم التحالف، لذا يمكن اعتبار هذا الخفض وسيلة عملية للحفاظ على قسمه، وإثباتاً لتيريناس بأن أقزام الجبال لن يتبعوا قيادته بشكل أعمى. ولم يكن لدى دايلين أو ماجني أو مجلس الأقزام أي تعاطف مع ذوي البشرة الخضراء من الأساس، لذا كان خفض الدعم رسالة واضحة بأن احترامهم لتيريناس له حدود.
مال كايل بجسده إلى الأمام على عرشه.
"وماذا عن دالاران؟"
أجاب يعقوب بهزة كتف خفيفة: "دالاران هي المملكة الوحيدة الأخرى التي لم تعدل مساهماتها. سمعت همسات عن نية الملك تيريناس مراجعة بعض القوانين القديمة كتعويض... تلك القوانين التي كانت ترسل مستخدمي السحر إلى الكنائس للتعويذ، وتلك التي تقضي بتدمير المصنوعات السحرية ومصادرتها."
قال بيلتون بصوت مسموع: "يا للذكاء."
ثم التفت إلى كايل الذي بدا عليه شيء من الحيرة.
"لم أظن أن أنتونيداس سيغتنم الفرصة فعلاً... لكن كون لورديرون أكثر الممالك خوفاً من الضياء جعلها تقود التوجهات المعادية للسحر. اضطرار تيريناس لإجراء تغييرات أمر بالغ الأهمية."
هز القزم كتفيه مجدداً.
"مع ذلك، قد تكون هذه خطوة أولى نحو تغيير التصورات تجاه مستخدمي السحر، أو قد لا تعدو كونها مجرد لفتة رمزية."
"لكن حقيقة أن كيرين تور دفعت لورديرون للرضوخ لأمر ما، أليست بحد ذاتها حدثاً مهماً؟"
أجاب يعقوب: "بالتأكيد يا صاحب السمو. فتقديم دالاران لدعمها، حتى وإن كان مشروطاً، سيساعد الملك تيريناس على الاحتفاظ بقدر من الشرعية كقائد للتحالف. بالإضافة إلى أن العلاقات مع الجيران الآخرين تتجمد، لذا فإن الحفاظ على روابط دافئة مع حكومة السحرة أمر جيد للروح المعنوية."
أضاف كايل: "باستثنائنا."
رد الدبلوماسي مؤيداً: "باستثنائنا. لقد وافق الملك تيريناس على شروطكم بالطبع. وهو يؤكد أن حدود لورديرون-ألتراك ستكون تحت حراسة مشددة، وأنه لن تفلت أي عصابات محاربة جنوباً لتتعدى على حدود هذه المملكة."
علق الملك الشاب بابتسامة راضية: "هذا يوفر علينا عناء بناء حصون في أقاصي الأرض."
كان توفيراً كبيراً بالفعل. فقد راجع بيلتون الميزانية؛ إذ إن تكلفة البنية التحتية لتعزيز الحدود ستكلف المملكة أكثر بكثير من مجرد الاستمرار في المساهمة في معسكرات الاعتقال. على أي حال، كان سكان ألتراك أقل عدداً من أن يحافظوا على حامية قوية، ولو وقع أي توغل لآثروا الفرار لإعادة التجمع بدلاً من إهدار أرواحهم في وقفات أخيرة عقيمة. ومع انتقال الناس للعيش بالقرب من المستوطنات المحيطة بمدينة ألتراك، أصبحت الأطراف الشمالية شبه خالية من السكان، لذا يمكن التنازل عن بعض الأرض عند أي توغل لكسب الوقت حتى تحشد العاصمة دفاعاً مناسباً.
سأل كايل بشيء من الأمل: "هل كان أقزام الجبال هناك؟"
هز يعقوب رأسه ببطء.
"كما هي العادة، تظل قبائل وايلدهامر بعيدة عن سياسات التحالف. لقد مررت عرضكم عبر وسطاء في خاز مودان."
استند كايل إلى عرشه وتنهد تنهيدة خفيفة.
"حسناً، إنه لأمر مؤسف، لكن سأكتفي بما حصلت عليه."
وافق بيلتون صمتاً على ذلك. كان لأقزام الجبال، الذين يمتطون الغريفون، عشائر منعزلة في الجبال المجاورة وداخل ألتراك. كان لدى كايل خطط لمنحهم المزيد من المناطق الجبلية التي يستحيل على غيرهم عبورها، وربما إبرام اتفاق لتوظيف خدماتهم ككشافين متقدمين.
لكن نظراً لمدى انعزالية بعض العشائر، خاصة في مثل هذه الأمور "المملة"، كان التواصل معهم يمثل تحدياً حقيقياً.
"حسناً، بعيداً عن دورنهولد، هل من تطورات أخرى؟"
"لقد وجه إليكم الملك تيريناس دعوة رسمية لاجتماع سري. ولأي غرض، لا علم لي يا صاحب السمو."
مازح الملك الساحر الحاضرين بمزحة باهتة: "لا داعي للخوف. ليس ذنبك إن أراد ملك لورديرون تكتم الأمور. ثم إنني لست من النوع الذي يعاقب الناس على أمور خارجة عن إرادتهم... أليس كذلك يا بيلتون؟"
رد القزم وهو يقلب عينيه بتمثيلية: "سيكون الأمر منطقياً للبعض لو كنت كذلك."
فارتسمت على وجوه الحاشية ابتسامات خفيفة على محاولته للمزاح.
أمال جاكوب رأسه وقال: "عدا ذلك، لا شيء يستحق الذكر في لورديرون يؤثر علينا".
"حسنا، هذا عن لورديرون. هل من مستجدات في الممالك الأخرى ونحن في سياق الحديث عن العلاقات الدولية؟"
تقدمت شابة ذات شعر أسود حريري تدعى تيسيا ميلفرين وقالت: "يا صاحب السمو، أكدت لي التقارير الواردة من التجار المارين عبر حدودنا.. شائعات رؤية أليدين بيرينولد في سترومغارد صحيحة، ولو لفترة وجيزة. يبدو أن الملك ثوراس استضافه لليلة واحدة فقط".
تعالت همسات مضطربة عند ذكر الأخ غير الشقيق لكايل.
تنحنح النبيل الهارب من لورديرون بأدب ليخفت الضجيج قبل أن يكمل: "تشير آخر الأنباء إلى أنه قد يكون في طريقه إلى غيلنياس أو كول تيراس".
تلقى كايل التقرير بإيماءة واحدة مقتضبة: "حسنا، هذا متوقع.. سيدة وايت-أيكر، هل من مشكلات مع القوافل؟"
قطبت مشرفة التجارة جبينها للحظة تفكر ثم هزت رأسها: "لم يطرأ أي تحويل على حركة التجارة يا صاحب السمو. ولا شيء غير معتاد فيما يخص المهربين وتجار الممنوعات الذين تم كشفهم".
اقترح بيلتون ما كان يدور في خلد نصف الحاضرين على الأقل: "من المرجح أن أليدين لا يزال يبحث عن دعم. لا يستطيع التحرك ضد عرشك دون ظهير".
زفر كايل بخفوت وهو يسترخي في مقعد سلطته: "لقد طال الأمر كثيرا، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن يحصل على دعم غين الصامت على الأقل بحلول الآن. ومع الثروة التي هرب بها، كان عليه استئجار بعض المرتزقة أو قطاع الطرق".
كتم بيلتون تنهيدة وقال: "ربما كنت محقا، وأنت تبالغ في تقدير قدرات أخيك غير الشقيق؟"
سواء كان اسمه ملطخا أم لا، كان هناك سبب لعدم دعم الجميع لمطالبة أليدين، حتى غين الطموح. فقد اشتهر ولي العهد السابق بقلة الخبرة وطموحه الأجوف.
عند التفكير في الأمر، فإن تجاهلهم لولي عهد ألتراك والالتفات إلى لقيط فلاح مجهول وغير مجرب، يظهر مدى عدم ثقة ملوك البشر في أليدين. ارتجف بيلتون وهو يتخيل مدى سوء حكم هذا المدعي المنفي.
لكن كايل كان يعامل أخاه غير الشقيق كتهديد بجدية أكبر من أي شخص آخر: "هل من الممكن أنه كان يبحث عن مسارات أخرى؟ ألم يكن أليدين تلميذ بلاكمور الراحل؟"
سخر بيلتون: "ماذا؟ تظن أنه حاول البحث عن أيدِيلاس بلاكمور.. لأجل ماذا؟ جيش من العبيد الأورك؟ لا يوجد شيء في دورنهولد غير ذلك".
ترددت أصوات موافقة مشابهة من البلاط المجتمع، تشارك الشعور المنخفض نفسه تجاه أليدين.
"لكن قد مرت بضع سنوات بالفعل..."
في هذه المرة، قاطعه أمين الخزانة الملكي توباياس: "يا صاحب السمو، ليس الجميع يتصرف بسرعة وحزم مثلك".
ابتسم التاجر السابق ابتسامة هادئة وكأنه يحاول إقناع طفل (وهو أمر صحيح تقنيا): "بعض مكائد النبلاء قد تستمر لعقود.. بل لأجيال. هناك احتمال ألا تضطر لمواجهة اللورد أليدين، بل أبنائه أو أحفاده بدلا منه".
"تبا.. كنت أفضل أن ينهي الأمر ليرتاح بالي من هذا الهم".
"أو ربما يعود إلى رشده ويقبل بمنصبه ويتصالح معك"، اقترح جاكوب بتفاؤل مفرط، فواجهه باقي البلاط بالسخرية.
لم يكن أليدين من النوع الذي يقبل عرض كايل ببعض الأرض ومنصب تابع. كان يريد ألتراك بأكملها، كملك عليها. الطريق الوحيد للمصالحة بين الأخوين غير الشقيقين هو حدوث شيء جذري.
كتجربة دينية، أو مرض عقلي مفاجئ.
بعد أن ترك الجميع يفرغون سخريتهم وشكوكهم، تم توجيه الحديث إلى أمور أخرى خارج حدود ألتراك.
قالت إيريكا وايت-أيكر: "في أخبار أكثر تفاؤلا، وافقت غنومريغان على تعديل اتفاقية الترخيص الخاصة بك. مقابل التخلي عن بند الحصرية لعشر سنوات، ستحصل الخزائن على دفعة ضخمة من الغنوم، وستبدأ مبيعات الجرارات وأنظمة المراحيض في أرجاء أزيروث كافة".
ثم تباهت المرأة بغرور زائد: "تمكنت أيضا من التفاوض على أن تكون العوائد المستحقة لنا مبنية على إجمالي الربح، كما اقترحت".
أثنى كايل: "أحسنتِ يا سيدة وايت-أيكر"، وكان بيلتون يومئ موافقا.
شك في أن يرفض رفاقه ذوو العقلية التجارية في غنومريغان عرضا كهذا للبدء في الربح من أزيروث بأكملها عبر هذه الآلات مقابل بضعة تعديلات. فالربح ربح في نهاية المطاف، وبقدر ما يفهم بيلتون في الاقتصاد، كانت صفقة كايل الجديدة لا تزال مربحة للغاية.
كاد بيلتون أن يعلق على ذلك، لكن الملك الساحر تجمد فجأة، وومضت عيناه بضوء أزرق لثانية. انطفأ الضوء وعادت هيئته لطبيعتها، وبحلول ذلك الوقت كان بلاط كايل قد اعتاد بما يكفي على استعراضات سحره المفاجئة لدرجة أنهم أبدوا قلقا طفيفا بدلا من التهديد بالانهيار في ذعر هستيري.
سأل الغنوم بأدب: "هل كل شيء على ما يرام يا صاحب السمو؟"
فهز الملك الشاب رأسه: "الأمر بخير.. مجرد تنبيه صغير لمشروع خاص".
"أوه؟"
لوح بيده مستخفا بالأمر: "مسألة صغيرة. أمر شخصي".
"كما تقول يا كايل".
نظر بيلتون إلى الفتى نظرة حائرة، وانصاع بانحناءة خفيفة. لقد أظهر كايل كفاءة وموثوقية حتى الآن، لذا منح الغنوم قدرا من الثقة بأنه يعرف ما يفعله.
"أوه، بالمناسبة.. المارشال كولين؟ كيف يسير استكشاف أنهارنا؟"
انحنى المارشال بانضباط، وبدت على وجهه مسحة من الضيق المكتوم.
قال: "كما توقعنا، اضطررنا لتطهير بعض مناطق النول على طول الروافد القادمة من الجبال، لكننا، كما طلبت، دوّنّا مواقع المورلوك على ضفاف بحيرتي دارومير ولوردامير وتركناها وشأنها".
تشنج وجه الرجل في انزعاج خفيف، ولا شك أن السبب هو تركه لرجال الضفادع طلقاء ليعيثوا فساداً على الشواطئ.
أومأ كايل بسعادة.
قال: "عظيم. سنرتب زيارة لـ... تلك التي في لوردامير لاحقاً، حين يسمح الوقت".
بصفته كبير الخدم، صار بيلتون مجدداً لسان حال البلاط.
قال: "أأنت جاد في المضي قدماً بهذا الأمر؟".
سأل كايل بخفة مفرطة: "وما الذي سنخسره إن جربنا؟ إن نجح الأمر، كسبنا عيوناً إضافية، وإن فشل، سنبيدهم تماماً كما فعلنا مع النول".
كانت الرغبة في ضرب وجهه بكفه تراوده بشدة، لكن بيلتون تمالك نفسه.
قال: "إنهم مورلوك يا كايل. مورلوك. إن كانوا بالذكاء الذي تظنه، فما مدى ثقتك في إمكانية الوثوق بهم؟".
اعترف الفتى، بنبرة بدت لبيلتون أكثر مما ينبغي من الاستخفاف: "ليست كبيرة. لكن طالما عملنا بناءً على هذا الافتراض، فبوسعنا وضع خطة واقعية للتعامل معهم".
التعامل.
مع المورلوك.
على الأقل، كان النول مفهوماً.
همّ بيلتون بالرد، لكنه تراجع رافعاً يديه في استسلام مع زفرة ضيق.
قال: "حسناً. لكنك ستذهب بحراسة كاملة".
قال: "بالتأكيد".
قال: "وستتولى أنت الحديث إذا ما بدأت لورديرون أو الممالك الأخرى بطرح الأسئلة".
قال: "بطبيعة الحال".
ورغم إجابته، سرت لوحة من الانزعاج على وجه كايل.
أضاف: "لكن إن نجح الأمر، أستساعدني في كتابة أطروحة حول هذه القضية؟".
رمق بيلتون ملكه بنظرة حادة.
قال: "أنا كبير خدم، لست أمين أرشيف".
ومع ذلك، فقد عرف بضعة زملاء في كيرين تور قد يسعدهم جداً تولي هذه المهمة.
مع ذلك، وبالنظر إلى أن الأرشماج أنتونيداس يدرس الأورك، فربما لا يكون المورلوك موضوعاً جنونياً تماماً للاستكشاف... خاصة إن كان كايل قادراً حقاً على جعلهم... مسالمين.