في أقاصي نورثريند المتجمدة، تجمعت كائنات ضخمة وسط عاصفة ثلجية، حجبت ملامحها حتى بدت من بعيد كأنها تلة رابضة على حافة جرف. كان كل فرد مجنح منها أكبر من منزل، ولم يستطع الثلج الأبيض إخفاء حراشفها الزرقاء تماماً.
جلست التنانين الزرقاء أو انحنت في صمت، مصطفة في نصف دائرة واسعة عند الحافة، بوقار وجدية كأنها تجلد نفسها ببرد لا يرحم. وفي المركز، انتصب تنين أزرق يفوق الجميع حجماً، كأنه جبل صغير. ورغم ضخامته المهيبة، كان منحنياً في حزن بيّن، يمد عنقه الطويل المزين بالعرف ليداعب خطمه بلطف عظاماً ناتئة من فوهة الجليد.
زمجر مالاغوس بحزن: "سيندراغوسا..."، وتردد صدى أساه عبر عاصفة القطب الشمالي.
راقب فازيرغوس في صمت مع الآخرين سيده وهو يندب رفيقة عمره، التي فقدها بسبب خيانة ديثوينغ خلال حرب القدماء قبل آلاف السنين. لقد انكسر جانب السحر بعد تلك الخيانة، وكاد جنس تنانينه يفنى على يد من كان يوماً أقرب أصدقائه.
حتى الآن، وبعد غريم باتول، وبعد أن أُخذ بالثأر، لم تندمل ندوب الماضي. لا يزال جانب السحر يميل إلى العزلة والحديق في الفراغ. لقد تحطم عقله كما تحطمت روحه، لكن استرداد العقل كان أبطأ بكثير.
والآن، ومع اكتشاف رفات رفيقته الأولى من زمن غابر، استعاد مالاغوس قدراً من الصفاء الذهني أثار رعب فازيرغوس.
حين اقترح على مالاغوس البحث عن سيندراغوسا، اكتسبت عينا الجانب تركيزاً مقلقاً كأنه تذكر هويتها فجأة. ثم تملكه إلحاح محموم، ولم يكتفِ بالموافقة على الاقتراح، بل انضم شخصياً إلى البحث، واستدعى قرابة نصف جنس التنانين الزرقاء.
كانت توجيهات كايل غامضة، لكن بفضل استبصار هذا العدد الكبير من التنانين، لم يستغرق العثور على سيندراغوسا سوى أيام.
ملأ عواء الريح أرجاء الجمع بينما استقر مالاغوس في صمت حزين. لاحظ فازيرغوس كيف اكتسب التنين الأكبر قدراً من الصلابة في حضوره. تلاشت هالة التخبط التي كانت تحيط بجانب السحر، وحلت محلها عزيمة راسخة ووضوح قاتم، ثم انتصب مالاغوس بكامل قامته. وبخفقة مفاجئة من جناحيه، طردت هبة سحرية العاصفة الثلجية العمياء، وانقشعت السحب عن يوم صافٍ.
قال مالاغوس بصوت خافت لكنه حازم، خلواً من التراخي أو التذبذب الذي كان يعتريه عادة: "فازيرغوس الصغير".
بذل فازيرغوس جهداً ليبقى ساكناً بينما ثبّت ناسج التعاويذ نظرة عميقة ومكثفة عليه.
"شكراً لك."
انحنى التنين الأصغر رداً عليه، عاجزاً عن صياغة كلمات أمام هذا الاهتمام. ولحسن الحظ، انزاح الضغط حين حوّل مالاغوس نظره بعيداً، ماسحاً ببصره على بقية أفراد جنسه.
"قد يكون هناك آخرون. ابحثوا عنهم. لنعد لأطفالي المفقودين، لأقربائكم الضائعين، السلام الذي استحقوه منذ زمن بعيد."
انحنت التنانين الزرقاء عند تلقي الأوامر، ثم انطلقت محلقة لتنفيذ مطلب سيدها. بقي فازيرغوس، لأن شيئاً ما أخبره أن مالاغوس لم ينتهِ منه بعد. ظل صامتاً بينما راقب سيده الآخرين وهم يبتعدون، ثم وجه اهتمامه إلى العظام المتجمدة تحت الجليد. بتنهيدة حزينة، أشار مالاغوس بيده اليمنى بخفة، فتوهج الجليد وتلاشت رفات سيندراغوسا بفعل رياح سحرية.
ثم منح حارس السحر كامل انتباهه لفازيرغوس.
"فازيرغوس."
"نـ-نعم يا سيدي؟"
كان من الصعب ألا يتراجع بينما اقترب التنين الأكبر منه في صمت. وكان من الأصعب إخفاء توتره. لذا لم يحاول فازيرغوس ذلك.
رغم كل قلق فازيرغوس، نظر إليه مالاغوس بامتنان، وإن ضاعت رقة التعبير في حضوره الطاغي.
"شكراً لك، على هذه الفرصة للسكينة."
"إنه... لا شيء يا سيدي. أنا سعيد فقط لأنني استطعت فعل شيء لـ... إيه..."
أكمل مالاغوس عنه بنبرة حملت أثراً من التسلية: "لإخراجي من الكهف؟"
صحح فازيرغوس بتوتر: "لجلب بعض السلام لعقلك يا سيدي."
"وقد فعل ذلك بالفعل. لكن-"
ها قد بدأت...
"-هذه ليست فكرتك وحدك، أليس كذلك يا فازيرغوس؟"
قاوم التنين الأصغر رغبته في ابتلاع ريقه وأومأ برأسه: "ليست كذلك. فاني... اقترح أنك قد... تقدر هذا."
"ولماذا يقدم فاني مثل هذه اللفتة؟"
أومأ فازيرغوس برأسه بتوتر وهو يحاول ألا يبتلع ريقه: "بعيداً عن الحرص على سلامتك، الفاني... يخشى من... التدنيس."
صرّ الجليد بخفة حين غيّر مالاغوس ثقله بفضول.
ردد متسائلاً: "التدنيس؟"، وأوحى صوته الخفيف بأنه يحاول بالفعل صياغة نظريات حول سبب استخدام هذه الكلمة.
أخذ فازيرغوس نفساً قبل أن يجاهد لملاقاة نظرة سيده: "يعتقد أن هناك عناصر كريهة تتربص في زوايا نورثريند. عناصر من الفيل."
لمعت عينا مالاغوس بغضب لا قرار له، وتصلب جسده عند سماع الكلمات الأخيرة. تصدع الجليد تحته حين انغرزت مخالبه في الأرض دون وعي.
"الفيل؟"
أخذ فازيرغوس نفساً عميقاً ثم حسم أمره: "لا أستطيع التحقق من مزاعمه يا سيدي، لكنه يصر على أن بعض عناصر الـ..."
قاطعه مالاغوس بحدة جعلت التنين الأصغر ينتفض تراجعاً: "هل هم هنا؟"
استجمع فاسيرغوس ما تبقى لديه من شجاعة وأومأ برأسه، داعياً في صمت أن يكون كايل محقاً حقاً في هذا الأمر. فسيّد السحر ليس من الشخصيات التي تتقبل المقالب السخيفة. وللاحتياط، وجب عليه توضيح أن كل هذا مجرد أقوال كايل.
قال: "هذا ادعاؤه، ويزعم أنهم يخفون وجودهم بـ..."
قاطعه ماليغوس مجدداً، وهذه المرة نهض مرتكزاً على قوائمه الخلفية.
قال: "سنرى".
وبدأت أطرافه الأمامية ترسم حركات تعويذة استبصار لم يألفها فاسيرغوس.
سأل سيّد السحر بينما كان تركيزه ينصبّ على تعويذته: "مختبئون، يا فاسيرغوس الصغير؟"
أجاب: "نـ-نعم يا سيّدي. يقول إن هناك ناثيريم، لوردات رعب، قد يكونون المسؤولين عن ذلك..."
قال ماليغوس: "أرى".
وأصدر صوتاً ينمّ عن استياء، ثم تغيرت حركاته. اضطر فاسيرغوس إلى تثبيت نفسه حين انفجرت رياح سحرية من والده، مفسحةً الطريق عن طبقة الثلوج المحيطة بهما، ومطلقةً انهيارات جليدية على المنحدرات القريبة. ظل صامتاً بينما ضاقت عينا ماليغوس حتى صارتا شقين، منصباً كل تركيزه على تعويذته.
قال سيّد السحر أخيراً بنبرة ملؤها الازدراء: "بارعون. بارعون جداً... لكن ليس بما يكفي..."
خمدت العاصفة الغامضة مع موجة طاردة من ذراع ماليغوس، ثم حوّل انتباهه ببطء نحو فاسيرغوس.
قال: "بشريّك محق يا فاسيرغوس الصغير. هناك... آفات تقترب كثيراً من موطننا".
تمتم: "أرى..."
سأل: "أخبرني، كيف عرف بشريّك الصغير هذا؟ كيف عرف أن عليه جلب أخبار كهذه إليك؟"
فتح فاسيرغوس فمه، ثم أغلقه ببطء حين أدرك مدى سخافة الإجابة التي كانت ستخرج منه. ترك ماليغوس ينتظر بصبر رداً مناسباً.
قال: "لا... لا أعلم يا سيّدي. لكن كوريلستراش من سرب التنانين الحمراء يزكّيه".
لم يأتِ الانفجار المتوقع من التشكيك. بدلاً من ذلك، اكتفى ماليغوس بالهمهمة في تفكر.
قال: "كوريلستراش...؟ قرين أليكسسترازا؟ همم..."
بدا وكأنه على وشك الغرق في أفكاره، لكن ماليغوس خفق بجناحيه فجأة مرة واحدة ليرتفع في السماء.
قال: "تعال يا فاسيرغوس الصغير. أمامنا الكثير لنفعله... موتى لنواري جثامينهم، وآفات لنبيدها".
* * *
أطلق كوريلستراش زفرة خافتة حين أنهى بوابة الاستبصار ببعض الضيق.
سُمع صوت دافئ ومطمئن يقول: "هل هناك ما يزعجك يا حبيبي؟"
التفت التنين الأحمر نحو مصدر الصوت. كانت ملكته، أليكسسترازا، سيّدة الحياة، تستلقي في دعة عند أقصى طرف القاعة، محاطة بأعشاش من البيض في مراحل نمو متفاوتة. بعضها كان يهتز بإيقاع منتظم حيث كان الصغار بالداخل على بعد أيام فقط من التحرر، بينما كانت الأعشاش الأحدث توحي بوهج دافئ ومشرق مع تصلب قشورها ببطء.
أجاب كوريلستراش بصوت أجش وهو يخطو بخفة نحو جانبها: "إنها مسألة بسيطة يا ملكتي".
مع انتهاء تدريسه لكايل، استطاع القزم الغامض كراسوس استئناف "إجازته"، مما منح التنين كوريلستراش وقتاً أطول ليقضيه كقرين أول لملكته.
كان الإزعاج الطفيف الوحيد هو الوعد الذي قطعه لكايل بالإشراف على بعض الأمور في دالاران.
فعل التنين ما طلبه تلميذه، ووجد نفسه منساقاً خلف اكتشاف غريب ومثير للقلق. ومع تراكم الأدلة والقرائن، أصبحت التبعات كفيلة بإشغال كوريلستراش عن وقته الثمين الذي يحتاجه مع أليكسسترازا.
خمنت ملكته وهي تنحني لتدلك عنقه بحنان: "هل هو كايل؟"
بادلها كوريلستراش الحركة قبل أن يجيب بزفرة.
قال: "أثمرت تلميحاته مرة أخرى".
لقد شارك تجربته مع كايل مع أليكسسترازا بالطبع، في البداية بسبب القلق الذي ساوره حول طريقة تواصل الفتى معه، ولكن لاحقاً بسبب الفضول الذي أثاره السحر النفسي. كانت ملكة التنانين مفتونة كقرينها بطبيعة هذا السحر، وبخاصة تفرّده. وشاركت هي أيضاً القلق نفسه بشأن احتمالية فساد كايل.
لحسن الحظ، صمد حكم كوريلستراش على شخصيته حتى الآن، وأظهر الاستبصار العرضي أن كايل يبدو قانعاً بحكم ألتراك دون أن يتحول إلى طاغية نفسيّ. يمكن ترك ألتراك وملكها الساحر وشأنهما.
أما دالاران...
قالت: "لا بد أن الأمر جلل لتكون عابساً هكذا يا حبيبي".
عاد كوريلستراش إلى الحاضر، وحنى رأسه أمام ملكته.
قال: "أعتذر بشدة. لم أقصد أن يتشتت انتباهي".
أجابت أليكسسترازا بنبرة مرحة: "لا بأس. لقد أظهر التاريخ الحديث أن شؤون البشر ليست بالأمر الذي ينبغي لنا تجاهله عرضاً".
أجبر كوريلستراش نفسه على منع عينيه من النظر إلى عنق أليكسسترازا ومعصميها، حيث قيدتها سلاسل الأورك بقسوة ذات يوم. مجرد التفكير في استعبادها، واستعباد سرب التنانين الحمراء بأكمله، كان لا يزال يؤجج نيران الغضب في صدره.
لقد قال كايل إن هناك بقايا لأولئك الأورك لا تزال تختبئ في الزوايا الشمالية الشرقية من خاز مودان، وإنه وعد بمناداة كوريلستراش حين يعثر عليهم.
عقلياً، كان التنين يعلم أن الانتقام الدموي التافه لن يغير شيئاً. لكن بقية كيان كوريلستراش كانت تتوق إلى لذة إبادة تلك العصابة البغيضة من تجار العبيد الذين عرّضوا ملكته وسربه للخطر.
عاد كوريلستراش إلى الحاضر قبل أن يشين نفسه أكثر بالسماح لغضبه بأن يغلبه، وأومأ لأليكسسترازا ببطء.
قال: "الأمر كما تقولين يا حبيبي. وقد يكون الحال كذلك في هذه المسألة أيضاً... على الرغم من..."
أمالت ملكة التنانين رأسها قليلاً بينما لامس ذيلها جانبه برفق.
"تنبأ كايل بأن ما عثرتُ عليه سيحتاج إلى سنوات أخرى كي يؤتي ثماره كاملة. ومع ذلك، أخشى أنه متفائل أكثر مما ينبغي في سعيه إلى تدخل... سلمي لدرء ما هو آتٍ."
ارتسم عبوس القلق على وجه أليكسسترازا، وشعر كورياسترازا بالضيق من نفسه لكونه سبباً فيه.
"ما الذي كشفته يا كورياسترازا؟"
نظر التنينان عبر بوابة استبصار، محدقين في مختبر صغير بلا نوافذ في مكان ما تحت دالاران. ومن خلال الرؤية السحرية، كان بالإمكان رؤية رموز خفية تتوهج على الجدران، وُضعت لصد الأعين المتطفلة. كانت رموزاً قوية، لكنها أعجز من أن تحجب سحر تنين. لا سيما التنين الذي ساعد الأقزام في صياغة مثل هذا التعويذ قبل قرون.
كان ساحر بشري أشعث، يرتدي رداء دالاران البنفسجي المتسخ، منحنياً فوق طاولة كيميائية، ولا يزال ينشغل بشيء ما كما كان حين تركه كورياسترازا سابقاً. وبجانبه كتاب مفتوح، مع أكوام من الكتب خلفه. كان الحبر على الصفحات المفتوحة يبعث توهجاً أخضر باهتاً ومريباً، مما يفضح طبيعة سحره المحرم.
كان قطعة أثرية محظورة، يُفترض أن تكون حبيسة أظلم زوايا أرشيف الكيرين تور، تماماً كحال نصف الكتب الأخرى.
كان كورياسترازا على يقين من أن النصف الآخر لم يُصنف أصلاً.
تعمق عبوس أليكسسترازا وهي تحدق في الرجل، وتحولت نظرتها إلى حدقة غاضبة حين عدّل رفيقها زاوية الرؤية. وبين يدين تمسكان ببلورة خضراء وأداة تشبه الإبرة، وتحت وجه ملامحه مشدودة بتركيز حاد، كان هناك فأر مقطوع الرأس ومثبت على ظهره، وقد شُق بطنه من العنق للأسفل وكأنه يخضع لتشريح.
إلا أن أحشاء الفأر كانت تنبض، وقلبه الصغير يخفق رعباً، وأطرافه المثبتة تتلوى في يأس محاولةً الإفلات.
سحب الساحر المبعثر، وهو زميل لكراسوس في مجلس الستة الحاكم، البلورة الخضراء، وأصدر صوتاً متفكراً بينما خبت طاقة الفأر المحمومة إلى سكون مميت. قرب البلورة بعد حين، لكن لم تعد أي حركة من المخلوق المسكين.
"فشل آخر،"
علق كيل ثوزاد، الخارج عن المألوف الشهير، لنفسه بخيبة أمل سريرية، ثم ألقى بالبلورة جانباً.
"يجب أن يكون التعرض مستمراً للحفاظ على التحريك. ومع ذلك... إنه تحسن."
"انحراف..."
فحيحت أليكسسترازا من جانب كورياسترازا.
أومأ الرفيق بجدية.
"بدأ كيل ثوزاد تجاربه بسحر الفيل، لإعادة إحياء الموتى."
انتظر حتى تلاشت زمجرة محبوبته المستاءة قبل أن يتابع.
"وفقاً لكايل، هو واقع تحت تأثير قوة خفية..."
نظر كورياسترازا إلى ملكته بتعبير مرير.
"...ويتساءل إن كان بالإمكان إنقاذ كيل ثوزاد من مساره الحالي."
حتى وإن خلت من الرحمة، فقد كان لذلك منطق عملي. كان كيل ثوزاد ساحراً عظيماً ذائع الصيت، وأحد أمهر مستخدمي السحر البشري في عصره. لعب ذكاؤه الحاد دوراً رئيسياً في صياغة بعض التدابير المضادة ضد سحر سحرة الأورك الخبيث، وبصفته موسوعياً، كانت رؤيته في عدد لا يحصى من المواضيع الأكاديمية - بين فاني دالاران - لا تسبقه إلا رؤية أنتونيداس.
قوته ومعرفته كنز لدالاران، وستبقى كذلك إن تمكنوا من تقليص صلته بسحر الفوضى المدمر وإرشاده للعودة إلى رشده.
ومع ذلك، لا يمكن للمرء ببساطة عكس شيء كهذا. كان كورياسترازا قد ألقى نظرة خاطفة على تكوين الساحر العظيم، ووجده ملطخاً بفساد الفيل. ربما كان لدى كيل ثوزاد من الحضور ما يكفي للتظاهر بالطبيعية، لكن كحال العديد من السحرة وعلماء الشياطين، كان عقله قد ضاع بالفعل أمام لمسة تلك الطاقات المدمرة.
جاء شخير أليكسسترازا الساخر انعكاساً لهذا الاعتقاد. بالنسبة لجانب الحياة، ولعشيرة التنانين الحمراء، التي كان تفويضها الحفاظ على الحياة، كان فساد الفيل أمراً لا يطاق تماماً. إنه داء يجب استئصاله من جذوره في أسرع وقت ممكن.
"يُظهر هذا أنه رغم كل رؤيته، لا يزال طالبك ذلك صغيراً جداً، وساذجاً جداً."
أومأ كورياسترازا ببطء.
"للأسف، نعم. يعتقد كايل أن كيل ثوزاد قد يعدل عن مساره، ولكن..."
"أرى ذلك،"
قالت ملكة التنانين، مستخدمة بصرها السحري الخاص لدراسة الرجل المنشغل بالكتاب المفسد.
"إنه ملوث للغاية. سواء الآن أو لاحقاً، هذا البشري هالك."
"وبصفته عضواً حاكماً في الكيرين تور، هو في موقع يسمح له بإحداث الكثير من الضرر."
رغم قسوتها، أطلقت أليكسسترازا تنهيدة حزينة.
"إذن أنت تعلم ما يجب فعله."
حنى كورياسترازا رأسه.
"سيتم اتخاذ الترتيبات، يا ملكتي."