لم تكد تنتهي مأدبة العشاء في قصر التراك الملكي، حتى هرع الملك إلى مكتبه.
مجدداً.
اعتاد كايل أن يقتضب في طعامه حين يستغرق في موضوع ما، لكنه لم يكن أمراً معتاداً. ليس حتى الآن. فمنذ تطورات ديرنهولد الأخيرة، لم يكد يلمس طعامه طوال أسبوع كامل.
كان على هذه الحال من قبل، بالطبع. في لورديرون، اعتاد كايل حبس نفسه في الحظيرة من المساء حتى الفجر ليجسد الأفكار التي تزدحم في رأسه. من طعوم المورلوك إلى أجهزة الإطعام الآلية الكارثية، لم يكن الفتى يتذكر أن يأكل إلا إن جُرّ إلى مائدة الطعام جراً.
ومع ذلك، لم يكن هذا التركيز المطلق شراً محضاً. لقد فشل جهاز الإطعام فشلاً ذريعاً، لكن آلته حُولت إلى ناقلة محاصيل مقبولة. أما طعم المورلوك فقد منح المزرعة سنوات من الهدوء بعيداً عن المتسللين الزلقين ذوي الحراشف (ناهيك عن استئناس كايل المريب لهم).
لكن الوالد يقلق دوماً حين لا يسلك طفله، حتى وإن كان ربيبه، المسلك السوي.
طرق ديلان باب مكتب كايل الموارب بخفة ليعلن عن وصوله، ثم دفعه بحذر.
"كايل؟"
انتفض كايل من جلسته في كرسيه الضخم، وشعر ديلان بوخزة من الضيق حين لمح الوهج الخافت في عيني ابنه وهو يخبو.
"أعلم أن لك اهتمامات تتجاوز كونك ملكاً، لكن ألا تبالغ في استخدام السحر هكذا؟"
قالها معاتباً، وهو يعلم مسبقاً كيف سيكون مسار هذا الحديث.
لو وجد ابنه الملكي غارقاً في دفاتر الحسابات ولفائف التقارير، لكانت تلك محاضرة أخرى.
"أنت لا تكاد تأكل، وهذه الغرفة مظلمة تماماً... ومتى تنوي النوم؟"
"أوه..."
التفت كايل حوله، ولم يلحظ ظلام غرفته إلا الآن.
"ليس متأخراً جداً؟"
تنهد ديلان وهو يشعر بصداع مألوف يداهمه.
"كايل. أنا أعلم... نحن نعلم أنك الملك الآن،"
بدأ كلامه، مؤكداً على كلمة "نحن"
ليوضح أنه هنا نيابة عن كلارا القلقة أيضاً.
"نعلم أن عليك مسؤوليات، وأنك تحتاج للابتعاد عنها لتستمتع بوقتك. لتكون طفلاً."
"أنا لست طف..."
"أنت بالنسبة لنا كذلك،"
قاطعه ديلان، مثبتاً نظرة أبوية حازمة على ابنه.
"نقدر لك محاولتك أن تكون مهذباً بمشاركتنا العشاء، لكن أمك قلقة عليك، أتعلم؟"
استرخى كتفا كايل.
"أنا... أنا آسف."
خفف ديلان من حدة وقفته، ودخل المكتب متجاهلاً القشعريرة التي سرت في جسده حين أضاءت الغرفة بمجرد إشارة من يدي كايل. اقترب من ابنه، وركع بجانب الكرسي الوثير ليقابل عينيه.
"كايل، انظر. نتفهم حاجتك للخلوة، لتمارس سحرك أو تستكشف أفكارك... أو لتكون طفلاً مجدداً."
توقف المزارع محاولاً إيجاد الكلمات المناسبة. كانت تلك مشكلته دائماً مع كايل، العثور على الكلمات الصحيحة. إنه أذكى من أن يُعامل بتعالٍ أو يُكذب عليه، وأسبق لعمره من أن يُربى كبقية أقرانه.
فتح ديلان فمه، أدرك أنه سيرتكب خطأً، فأغلقه وحاول مجدداً.
"لكن... لكن لا... لا تضيع نفسك في هذا، حسناً؟"
فتش في عيني ابنه ووجد فيهما إقراراً صامتاً، فابتسم ابتسامة باهتة متعبة.
"أعلم أنه ليس لك أصدقاء في عمرك هنا، لكن لا تعزل نفسك مطارداً كل لحظة راحة خاصة. كالوم متحمس للتدريب، لكنه لا يزال مستعداً لاتباعك في أي مشاكسة قد تدبرها."
"إنها ليست مشاكسة،"
قال كايل بنبرة أشبه بالعبوس، وصدقه ديلان رغم ضحكته. اعتاد الفتى التسلل كثيراً في لورديرون، وكان شقيقه معه في نصف المرات (رغم ممانعة كايل)، ودائماً لسبب يتجاوز مجرد مغامرات الأطفال الطائشة.
لقد ضُبط كايل مع كالوم وهما يراقبان سلوك سوس القمر ليلاً، ليتسنى له تجربة مبيدات الآفات التي يبتكرها. لقد ترك رش البول والجبن والخل رائحة نفاذة فوق المحاصيل المتضررة لأسابيع، لكنها أوقفت غزو الحشرات حقاً.
ثم كانت تلك الليلة التي خرجا فيها لصيد الفئران في الحظيرة لاستخدامها في طعم المورلوك الخاص به. كان ديلان ممزقاً بين الارتياح والغيظ حين وجد أن الدماء التي تلطخ أيدي الصبيين ليست دماءهما.
وكانت تلك تصرفات ما قبل أن يكتشف أنه ملع... ما قبل أن يكتشف موهبته في السحر.
لولا خرُق كالوم، لما وجد ديلان وكلارا كايل يطفو في الهواء داخل الحظيرة، مغموراً بضوء أزرق يتسرب من عينيه. وهناك تلك الحادثة حين حاول إصلاح العربة برفعها كاملة، بينما كان يفترض بكالوم فك العجلة المكسورة (لحسن الحظ تدخل ديلان قبل أن يتدحرج ابنه الأصغر بعيداً بالعجلة البديلة).
ثم كانت تلك الليلة التي بدا فيها كايل وكأنه يفتن مورلوك ويتواصل معه...
يا للنور، كم تمنى ديلان لو ضُبط الصبيان وهما يمزحان مع الجيران أو يصطادان السمك بدلاً من ذلك...
"حسناً، مشاكسة أو لا، أخوك ليس مشغولاً بفرصة نيل الفروسية لدرجة تمنعه من الانضمام إليك."
"أعلم،"
تنهد كايل بخفوت.
"الأمر فقط..."
ومضت مسحة من الكآبة فجأة في عينيه الرماديتين الفضيتين.
قاوم ديلان تجهم وجهه، ووضع يده برفق على ذراع كايل.
"فقط ماذا يا بني؟"
"بعض الأشياء خطيرة لدرجة لا يمكن مشاركتها، أتعلم؟"
تنهد الأب وأومأ لابنه فهمًا.
"أجل، أعلم. وأمك تعلم أيضًا".
كانت كلارا قد باحت بسر أصولها وأصول كايل حين تقدم ديلان لخطبتها وملك قلبها. كان يعرف من الحكايات ما يكفي عن المخاطر التي قد تواجه لقيطًا ملكيًا منبوذًا ومن حوله، لا سيما إن قرر والده المتنصل أو عائلته تطهير شجرة العائلة من الأغصان غير المرغوب فيها.
وكان كتمان سحر كايل عن بقية أهل البلدة أمرًا آخر. وبأعجوبة، لم يكتشف الجميع الأمر إلا حين كان على وشك المغادرة إلى دالاران، تمامًا كما لم يعرفوا عن ماضي كلارا إلا حين جاء فرسان دالاران ليعلنوا في القرية عن ترقية كايل.
رمش كايل للحظة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح خجولة.
"أجل... السر يبقى سرًا إذا قلّ عارفوه".
"صدقت. لكن الانشغال به طوال الوقت يشي به قليلًا، أليس كذلك؟"
صمت كايل لثانية قبل أن يردد رد والده على مضض.
"صدقت تمامًا..."
ساد الصمت للحظات حين نهض ديلان، وغرق كايل في أفكاره. وبحركة عفوية من يد الأخير طار كرسي ليستقر خلف والده، فجلس ديلان دون تفكير.
"حسنًا... سأحاول تنظيم أمسياتي بشكل أفضل"، قال كايل متأملًا بصوت مسموع.
أومأ ديلان موافقًا: "سيزيح ذلك همًا عن صدر أمك".
"لكن لا أستطيع أن أعدك بمشاركتك ما أفعله".
هز ديلان رأسه.
"سرّك ملكك. أنا وأمك نعلم أنك أذكى من أن تعجز عن إدارته؛ نحن فقط نخشى أن تستغرق فيه أكثر من اللازم".
قطب كايل حاجبيه مفكرًا لثانية قبل أن يومئ بامتنان.
"شكرًا يا أبي".
"وشكرًا لأنك تستمع لوالديك، ها؟"
رد بابتسامة ساخرة.
"سيبدو الأمر سيئًا إن كان الملك طفلًا مشاكسًا".
"هذا أكيد. لحسن الحظ أنك لست كذلك".
ربت ديلان على كتف ابنه مواسيًا قبل أن يستدير للمغادرة.
"سأذهب لأخبر الطهاة بالخبر السار"، قال مازحًا، وقد غمره الارتياح لرؤية ابنه يكمد وجهه إدراكًا لمن تأثروا بطلبه للخصوصية.
"سأضطر للاعتذار لهم على الأرجح، أليس كذلك؟"
هز ديلان كتفيه.
"لا أدري، أنت ملك وما إلى ذلك. لكنه سيكون تصرفًا مهذبًا".
"أجـل..."
"تصبح على خير يا كايل. حاول ألا تسهر".
"سأحاول".
كان ديلان على وشك مغادرة عتبة الغرفة حين ناداه ابنه فجأة.
"يا أبي؟"
كان في صوته نبرة توجس وحذر لسبب ما.
توقف ديلان والتفت.
"نعم؟"
"عائلتنا بارعة في كتم الأسرار، أليس كذلك؟ باستثناء كالوم بالطبع".
ضحك الأب.
"يبدو ذلك".
ساد صمت ثقيل ومشدود قبل أن يتحدث كايل مجددًا.
"هل... هل يمكنك كتم سر آخر؟"
أخفى ديلان دهشته وتجاوزها حين أجاب: "لا أرى مانعًا. هناك متسع بعد أن تلاشى السرّان الكبيران".
نجح في إضفاء بعض المرح على رده بطريقة ما، فاستجاب كايل بارتياح بادي للعيان، ناهضًا من مقعده.
"شكرًا. هل تذكر البلورات الصغيرة التي أعطيتكها وأعطيت أمي؟ هل هي معك؟"
رد ديلان بإخراج قلادة خيطية من تحت قميصه ليكشف عن الهدية الصغيرة المهمة من ابنه.
"جيد".
اقترب كايل منه بملامح جادة.
"تماسك من فضلك، ولا تصب بالذعر، حسنًا؟"
"تماسـ..."
ثم تعثر ديلان وهو يترنح وسط غمرة من الضياء. تماسك في الوقت المناسب، لكنه أدرك فور انحسار الضوء أن ثمة خطبًا ما.
تكيف بصره مع المحيط، فابتلع ديلان ريقه بصوت مسموع.
كان الأمر أكثر من مجرد خطب.
"كايل... أين...؟"
استدار المزارع النازح وتراجع إلى الوراء حين وقع بصره على هرم ذهبي ضخم يملأ مجال رؤيته بالكامل. كان يتلألأ بمسحة زرقاء من إضاءة محيطة، إضاءة تنبعث من كل مكان، أدرك ديلان.
هو... هما... تحت الأرض؟
"مرحبًا بك في... ملاذي".
استغرق الأمر وقتًا قبل أن يستعيد ديلان توازنه وعقله، وأخذ كايل يرشده ببطء عبر ما كان مدينة تحت الأرض من ذهب وبلور. ملأت المباني ذات الانحناءات الرشيقة والتصاميم الغريبة الكهف الضخم، وبعضها يضاهي القصر الملكي في حجمه. كانت هناك حتى هياكل تطفو في الهواء، مشكلة أجزاء من حلقة تدور بكسل.
كان كل سطح ذهبي نقيًا، والبلورات تتوهج برفق. بثت المدينة تحت الأرض جوًا نقيًا وساكنًا، والأهم من ذلك، جوًا نذيرًا بالسوء، رغم أنها لم تكن خالية من الحياة.
وبينما كان يحدق مذهولًا، طارت مجسات ذات مقل عيون ضخمة، سبق لكايل أن عرضها، من كل اتجاه. حمل بعضها مكعبات متوهجة أمام حدقاتها البرقية، وحمل أخرى كتلًا من... خشب؟... أو حجر، بينما لم تحمل أخرى شيئًا في نظراتها.
"هذا... كنت تأتي إلى هنا كل ليلة؟"
"ليس تمامًا"، أجاب كايل بخفة مفرطة.
"يمكنني مراقبة هذا المكان بالكامل من القصر. لكنني أظن أنني أردت أن أريك ما أعمل عليه".
"لماذا؟"
"لأن ذلك قد يزيح بعض المخاوف عن بالك؟"
رمش ديلان لابنه. ألقى باللوم على الجنون المتوارث من والده البيولوجي.
"كايل... يجب أن أعترف، الآن لا تفعل هذه المخاوف شيئًا سوى التشبث بعقلي".
ضحك كايل بتعاطف زائف ثم أشار إلى المحيط المتلألئ والمتوهج.
"أنت في أمان هنا يا أبي. حقًا".
"ما الغاية من كل هذا؟"
لم يملك ديلان نفسه من السؤال وهو يواصل التحديق من مبنى إلى آخر. لم يعثر على أي أبواب أو نوافذ، وكانت التصاميم غريبة على ذائقته لدرجة أنه لم يستطع حتى تكهن الغرض من كل هيكل.
هز كايل كتفيه: "حماية ألتراك".
"أتريدني أن أعرف كيف؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه الفتى وهو يهز كتفيه مجدداً: "على الأرجح لا. لكن أعدك، لا وجود لسحر هنا يهدد بنسف الجبال أو إفساد الأراضي الزراعية".
عرف ديلان أنه ينبغي عليه الوثوق بابنه، وأنه يود بشدة تصديق ذلك الادعاء، لكن...
"ما ذاك هناك إذن؟"
كانت هناك مجموعات من مجسات كروية، يحوم كل منها حول واحد من بني جنسها. انطلقت خيوط صغيرة من البرق من التجمع في طقس جلد ملتوٍ، وتساقطت زعانف وصفائح ذهبية من المجس الوحيد على كومة تحته. وبجوار كل مجموعة ترقد أشياء ضخمة بأربع أرجل تشبه العناكب في كومة واحدة. كانت مذهبة ككل شيء آخر، وبدت ميتة كالجثث، حتى رأى ديلان التجويف في قلب إحداها حين رفعتها المجسات بأرسان من البرق.
آلات. تلك الأشياء الشبيهة بالعناكب كانت آلات.
تبع كايل نظرات أبيه، وجاءت إجابته غير مبالية: "أوه. ذاك ليس سحراً. مجرد هندسة".
لم تكن الإجابة مطمئنة على الإطلاق.
خاصة حين رأى ديلان المجسات تحمل بني جنسها الممزق نحو هياكل العناكب وتدفعها قسراً داخل الفتحات. وبدا أن المزيد من ومضات البرق تغلق على تلك المخلوقات المؤسفة داخل الآلات.
كاد ديلان يعلق على القسوة التي يشهدها، لكن الأضواء الزرقاء انبثقت فجأة من العناكب ذات الأرجل الأربع، ونهض كل منها بيقين جبار. تدلت مجسات تشبه العصي تحت كل هيكل، وبرزت عين واحدة متوهجة كعين العملاق تحدق دون أن ترمش تحت غطاء يشبه القبة.
استدارت مجموعة منها نحو ديلان وكايل، ثم تقدمت بخطوات ثقيلة على أرجلها التي تشبه المخالب. خفَّت حدة الذعر الذي بدأ يتسرب إلى نفسه عندما لاحظ عيني ابنه المتوهجتين. على الأرجح، كايل هو من استدعاها.
قاوم ديلان غريزة الفرار حين توقفت أمامه. كان حجم كل منها يفوق ثلاث عربات مجتمعة، وكانت نظراتها الكئيبة التي لا ترمش تثير الاضطراب. وفي حركة واحدة، خفضت هياكل العناكب أرجلها الأمامية، تنحني أمام الأب وابنه.
"يا أبي، تعرف على الدراغون. إن حالفنا الحظ، ستكون الإنسان الوحيد الآخر الذي سيضطر لرؤيتها".
لم تكن تلك أكثر مقدمة ترحيبية تلقاها ديلان، ولم تشبه التنانين في شيء، لكن المزارع اكتفى بالإيماء بعد أن ابتلع ريقه بتوجس.
مضى كايل في جولة سريعة داخل المدينة الكهفية وسكانها الآخرين. كانت الأسماء غريبة، لكن ديلان احتفظ برأيه لنفسه. المهم أن هذا لم يكن مشروع كايل الترفيهي الصغير كما ظن ديلان وكلارا. كان جيش سري يُبنى هنا، جيش وحشي من الذهب والأزرق شعر ديلان بأنه سيسحق كل ما يقف في طريقه.
وتطلب الأمر الكثير من الحسابات. تحدث كايل عن الموارد واللوجستيات والحلول البديلة، مفرغاً كل المعلومات التي كتمها في صدره طوال تلك الفترة. كان واضحاً أن كايل يبذل جهداً مضاعفاً فوق طاقته للحفاظ على مملكته المكتسبة حديثاً، وكان مقلقاً جداً حجم السحر الذي يستخدمه لتحقيق ذلك. لكن في الوقت نفسه، لم يستطع ديلان إلا أن يشعر بالفخر لأن ابنه الذي ليس من صلبه قد وثق به لدرجة مشاركته أمراً جللاً كهذا.
"أفهم الآن لماذا كنت متلهفاً لقضاء وقتك هنا،"
قال ديلان في النهاية.
"لكن هذا لا يغير نصيحتي السابقة؛ لا تفقد نفسك هنا يا كايل".
"لن أفعل،"
وعده الفتى.
"شكراً يا كايل. الآن... هل يمكننا العودة إلى القصر؟"
"أتحتاج لوقت لاستيعاب كل هذا؟"
"أجل. لا تقلق، لن أحتسي أي شيء... رغم أنني بالكاد أفهم ما يجري هنا لأفشي أي سر، على ما أظن".
"لن تخبر كالوم؟"
"بالطبع لا".
بمعرفة الفتى الأصغر، قد يدفعه ذلك لإزعاج كايل بشأن القدوم إلى هنا. مراراً وتكراراً. وعلى الأرجح ليركب نصف الأشياء التي رآها ديلان تتحرك هنا على الأقل.