"حسناً، الجانب المضيء هو أنه لا أحد يستطيع لومنا الآن على إعادة التسلح بالكامل."
أومأ بيلتون برأسه في حكمة موافقاً: "هذا صحيح".
كانت الأنباء عن فرار الأورك من حصن دورنهولد قد انتشرت بسرعة. كارثة حتمية في نظر الغنوم، كان يمكن تفاديها تماماً لو لم يصر تيريناس مينيثيل على فرض تلك الفكرة الحمقاء على الجميع.
الآن لديهم عدد لا يُحصى من الأورك الطليق في لورديرون، يضافون إلى عصابات الحرب المتبقية.
ذكر الرسول أن معظم الهاربين قد أُعيد اعتقالهم، لكن بيلتون شك في أن أحداً في التحالف سيشعر بالاطمئنان. ما حدث مرة يمكن أن يتكرر. لن تقتنع ممالك التحالف، خاصة تلك القريبة من دورنهولد مثل سترومغارد وكويلثيلاس، بأي تطمينات قد يقدمها تيريناس الآن. من المرجح أن يُعقد اجتماع قريب لمناقشة وجود معسكرات الاعتقال.
الجانب المضيء في هذه الفوضى هو أن كايل بات يملك سبباً لتوسيع جيش ألتيراك. كان الأمر سابقاً مسألة تكلفة مادية ولباقة دبلوماسية، لذا اكتفت ألتيراك بقوة أساسية لا تتجاوز التصدي لقطاع الطرق والغول. أما الآن، ومع التهديد الذي يشكله الأورك الطليق، فقد صار لدى كايل مبرر قوي لتعزيز القوات وتجاوز الميليشيات لضمان أمن المملكة.
إلا إذا عرضت لورديرون إرسال جيشها الخاص وتغطية تكاليفه في ألتيراك كطريقة لتدارك الفوضى التي تسببت فيها، وهو أمر استبعده بيلتون وكل من في بلاط كايل.
"هل نبقي على تدريب القناصين للمجندين الجدد؟"
أصدر الكونت كولين فيلدون، مارشال ألتيراك، صوتاً من تحت شاربه الكثيف يشبه الزمجرة: "أراه أمراً بلا طائل يا صاحب السمو. نحتاج جنوداً يتحركون في تشكيلات ويصمدون في خطوط المواجهة، لا يتشتتون في الريف. لتبقَ القناصون وحدهم، ونستخدمهم ككشافة ومناوشين".
أومأ كايل برأسه احتراماً للنصيحة الفظة: "وجهة نظر سديدة. السؤال التالي إذاً هو تسليح جنودنا".
أجاب المارشال بتردد: "سنكون بخير. تركت مخازن السلاح كما هي حين غادر التحالف. قد يكون هناك بعض الصدأ، لكن لا شيء يعجز الحدادون عن إصلاحه سريعاً".
أومأ كايل مجدداً، ثم التفت إلى السيدة سيليا نيماس، الوافدة من كول تيراس ومسؤولة التطوير في ألتيراك. كانت تلك المرأة هي المسؤولة فعلياً عن وسائل الإنتاج المختلفة في المملكة.
"ما التقدم في صناعة الأقواس؟"
انحنت المرأة التي لفحتها رياح البحر وأجابت: "يا صاحب السمو، خُصص الخشب كما أمرتم. تحققت حصص صانعي الأقواس ونبال السهام ومربي الإوز، وإن كانت حصة نبال السهام قد تحققت بالكاد. بدأ إنتاج الأقواس المتكررة بالفعل".
توقفت لحظة، ثم أجابت عن السؤال الذي لم يطرحه: "سنكون مستعدين لتجهيز الدفعة الأولى من الجنود فور انتهائهم من التدريب".
"ممتاز".
كان كايل يبتسم، ولم يلمه بيلتون على ذلك. فقد رأى بنفسه أداء الأقواس المتكررة التي ابتكرها الملك الساحر. كان النموذج الأولي آلية بسيطة مربعة الشكل تُربط بالقوس العادي، تلقمه بالسهام ثم بنبال الأقواس النفاثة لاحقاً لتنطلق في تتابع سريع. ومع بعض التحسينات التي قدمها مهندسو الأقزام والغنوم، ستصبح هذه الأقواس أسلحة أكثر متانة، قادرة إذا استُخدمت جماعياً على تحويل أي تهديد إلى كومة من السهام في لحظات.
حقيقة أن التصميم أبهر قناصي الإلف كانت أمراً مهماً، وإن كان الجميع ينتظرون رؤية أداء السلاح في المعركة قبل إصدار حكم نهائي.
حسناً، إن اتجه أورك حصن دورنهولد غرباً، فستجد الأقواس المتكررة فرصتها لتثبت كفاءتها.
قُدمت تقارير أخرى عن الجاهزية، بدءاً من إعادة توجيه دوريات القناصين، وتحديد أولويات التحصينات، وصولاً إلى حالة اختراع كايل الآخر الذي يعمل عليه بعض المهندسين المتحمسين.
"النموذج الأولي الأول يتطور بشكل جيد يا صاحب السمو"، هكذا أفاد غالفان ويكفليب بسعادة غامرة.
"عليّ الاعتراف، كان لدي شكوك، لكن يبدو أن هناك إمكانات في خردة الغوبلن لا يمكن أن يطلقها إلا ذكاء الغنوم".
تنهد بيلتون من كلمات ابن عمه. كان غالفان مخترعاً بارعاً، لكن كمعظم الغنوم (باستثناء بيلتون بالطبع)، كان يميل للثرثرة عن الغوبلن كلما سنحت الفرصة. على الأقل هذه المرة تمكن كبير المهندسين وممثل غنوميريجان من كبح جماح نفسه.
لم يلحظ كايل ذلك أو لم يهتم، بل مال بجسده إلى الأمام على عرشه البسيط، مشاركاً غالفان شيئاً من حماسه: "إذاً، هل يمشي مشروع هولاندر؟"
"يمشي؟ يا صاحب السمو، لقد نجحنا في جعل مشروع هولاندر يركض!"
لم يدرك معظم من في البلاط سر المرح المشترك بين الملك والمهندس، لكن بيلتون يتذكر أن المشروع الصغير كان يتضمن تحويل آلة غوبلن سيئة السمعة لتقطيع الخشب إلى شيء يدمج مدفعاً بحرياً.
"هل جربتم السلاح؟"
تحرك رأس غالفان كزنبرك مرتخٍ: "إنه يطلق النار بشكل جيد، لكننا لا نزال نعمل على آلية التلقيم الخلفي كما ذكرتم. ومع ذلك، فالآلة تلبي متطلباتكم الدنيا".
سألت لورا بضيق شديد بعد أن شاهدت تبادل الابتسامات الطفولية بينهما: "هل من المفترض أن أعرف ما هذا؟"
"أنا متأكد من أننا نستطيع ترتيب عرض لاحقاً، أليس كذلك يا سيد غالفان؟"
"أوه، بالطبع، بالطبع! امنحني بضعة أيام، وسأجعل فريقي يجهز الآلة لعرض رسمي".
انضم بيلتون إلى بقية البلاط في النظر إلى مَلِكهم نظراتٍ يملؤها التردد، ثم قرر تنحنح ليخرج كايل من شروده الملهم.
قال: "كايل، لا أريد إفساد حماسك، لكن لا تزال هناك أمور أخرى تستحق القلق".
استعاد المَلِك رباطة جأشه بسرعة، وأومأ برأسه: "صحيح، صحيح. المناجم؟"
أكد بيلتون: "المناجم".
وأشار إلى خاراك ستاوتأنفيل، رئيس عُمّال المناجم من خاز مودان، ليدلي باقتراحاته حول تدابير إغلاق المناجم الشرقية مؤقتاً في حال تدفق الأورك إليها. شاع الذعر بين المشرفين والعمال الأقزام حين اقترح كايل ذلك، لكنهم شرعوا في العصف الذهني بقلة تردد واضحة حين أدركوا أن ترك الأورك يسكنون مناجمهم، أو الأسوأ من ذلك استغلالها، جريمةٌ أشدّ وطأة.
يبدو أن المشرفين الأقزام قد بدأوا بالفعل، حتى بينما كان خاراك يعرض الخيارات في البلاط، في تجهيز مناجمهم لهذا الاحتمال البغيض.
أنصت كايل إلى خاراك باهتمام، كما فعل مع بيلتون وكولين من قبله، وكما فعل مع بقية الحاضرين بعد القزم. وفي مرحلة ما، دعا المَلِك الشاب إلى استراحة -ربما ليتفقد تجربة سيكولوجية كان يعدها في مكتبه- غير أن النقاشات استؤنفت حتى وقت العشاء. صُقِلت جاهزية ألتيراك وضُبطت بدقة، وفي نهاية المطاف، أجمع الجميع على أنهم حققوا أفضل ما يمكن في الوقت الراهن.
إلى أن يصل الأورك، على أي حال. حينها ستوضع الافتراضات والاحتمالات موضع التنفيذ، وسيكون الواقع مختلفاً تماماً.
مع ذلك، ورغم سلبيات وقوع أمر كهذا، وجد بيلتون نفسه يأمل أن يظهر الأورك في ألتيراك، ولو ليتسنى له التلصص على تعابير وجوههم حين يواجهون كل ما أعدته المملكة لهم. وليتمكن بيلتون وكايل من قذف بعض السحر. ربما يلحق بهم فالوجان في الوقت المناسب ليشاركهم.
* * *
كان المراقب 15 يسبح في الأثير بهدوء، لا تكترث لما يجري على الأرض تحته.
لو رآه أحد، لظنّه آلةً بحجم عربة تشبه زهرة ذهبية بتلاتها زرقاء شفافة تلتف حول عين واحدة متوهجة في "رأسه".
ولو سمعه أحد، للاحظ أنه يطير في صمت مطبق، إذ تحوّل كاتمات الصوت في هيكله محركاتِ الجاذبية المضادة إلى ما دون الطنين، فلا تحرك ريشة موضوعة بجانبه.
لكن أحداً لن يراه أبداً، ولن يكتشفه أحد.
تقنيات تفوق ما قد يحلم به أي شخص في هذا العالم لم تبقِ المراقب طافياً لأجل غير مسمى فحسب، بل حجبت رؤيته عن كل الحواس البشرية تقريباً. فلا يُرى ولا يُسمع ولا يُشم. وحتى لو امتلك أحدهم وسيلة لاكتشافه، فلن يعرف من أين يبدأ البحث عنه في المقام الأول.
فمن المستحيل تقريباً رصد شيء بهذا الارتفاع في السماء.
لم يعانِ المراقب 15 من المشكلة نفسها؛ فقد منحته تقنية صياغة النجوم مجموعة استشعار متطورة للغاية، قادرة على التقاط أدق التفاصيل أو التنصت على أخفت الهمسات على الأرض بالأسفل.
وهكذا، ظل الجهاز الذكي يمارس مهامه دون تهديد، مراقباً أهدافه المحددة: فرقة من المخلوقات، فصيلة أُدرجت تحت مسمى "الأورك".
فرّ ستة عشر منهم شمالاً من محبسهم الذي دمره سيّد المراقب مؤخراً.
لم يكترث المراقب لأسباب ذلك، فهو لم يُبرمج لذلك.
لقد كُلف بتتبع الأورك، وهذا ما فعله.
مسحت عمليات المسح المتكررة الفارين ومحيطهم المباشر. التقط المراقب 15 مستوطنة -بشرية- تقع ضمن النطاق المحدد من قِبل سيده. ظل يراقب تحركات الأورك عبر الغابات والسهول بصمت، ملاحظاً تذبذب المسافة بينهم وبين المستوطنة أثناء تجولهم بلا هدف.
بناءً على نمط التحرك، كان من المتوقع أن يتجنب الأورك المستوطنة بغير دراية منهم بحلول نهاية اليوم. لكن ثلاثة من البشر خرجوا من مستوطنتهم. كانوا أصغر حجماً مقارنة بالأورك، والتقط مسح سريع أقواساً وسكاكين لا غير بحوزتهم، فاستنتج الذكاء الاصطناعي أنهم صيادون.
لسوء الحظ، قادتهم رحلتهم سريعاً إلى نطاق غير آمن من الأورك. أرسل المراقب 15 تنبيهاً إلى سيده كما هو مطلوب، ولاحظ ببرود عدم وجود رسائل أخرى ذات أولوية تضاهي تنبيهه. كما سجل استلام سيده للإشارة بسرعة.
استغرقت إشارة "المحكّم"
أربع دقائق لتصل إلى مستشعرات المراقب 15 الخاملة. ورغم أنها لم تكن مخفية تقنياً كالمراقب، فقد ساعد التحكّم في الارتفاع الشاهق والغطاء السحابي وميل الناس لعدم النظر للأعلى بتركيز على جعل وصولها غير ملحوظ. كما ساعد ضوء النهار في طمس الانبعاثات المتوهجة من تحت أجنحتها التي تشبه الخنفساء.
توقف المحكّم بهدوء، والتقط المراقب 15 الترددات التي أرسلها المحكّم إلى سيده. تلا ذلك ارتفاع حاد في قراءات الطاقة من المركبة بينما شغلت محركاتها الرئيسية. وُجّهت إشارة مركزة نحو الأرض غير بعيد عن الأورك، وتصاعدت قراءات الطاقة بثبات بينما بدأ المحكّم بتمزيق ثقب في الزمكان عند النقطة المحددة.
رغم كل التمهيد الذي أجراه المُحكّم، بدا الأمر بالنسبة إلى الأورك على الأرض لحظياً.
كانوا يتجولون بحذر في الغابة، ثم توقفوا فجأة في ذهول حين ظهر سيّد المُحكّم و«المراقب ١٥»
وسط وميض من ضوء أزرق ليواجههم.
قال السيّد، الذي يحمل تعريف «كايل»، بنبرة قدّرها المراقب بأنها في أدنى درجات اللباقة: "تحية لكم. أمنحكم فرصة واحدة لتلقوا أسلحتكم، لعلنا نجري حواراً متحضراً على الأقل".
جاء الرد على خطابه بالعداء.
انطلقت زئيرات وزمجرات غير مفهومة من الأورك، ولوحوا بعصيّهم التي تردّد «المراقب ١٥»
في وصفها بالهراوات لعدم وضوح تعريفها، وأشاروا بها نحو كايل.
سجّل المراقب التبادل المضطرب الذي جرى ليقوم بفلترته وفك شفرته لاحقاً. بدت إيماءات كايل وكأنه يستعطفهم لشيء ما، لكنها لم تسفر إلا عن زيادة حدة عدائهم.
"لوك-تار أوجار!"، التقط المراقب هذه العبارة وسط الضجيج الخاطف قبل أن يندفع أحدهم مهاجماً.
اتخذ كايل وضعية قتالية لاستقبال الهجوم، ورصدت المستشعرات انبعاثات نفسية حين فعّل شفراته النفسية.
أجاب ببرود: "دوم ها دو نالا".
اندفعت عصا أسمك من ذراعي كايل مجتمعتين، فاعترضتها شفرة زرقاء ضبابية. جعلت حركة كايل الالتفافية جسده بجانب الأورك، حيث سقط ساعده الذي يحمل السلاح. أطلق الأورك زئيراً ممزوجاً بأنين الألم، لكنه صمت فجأة إثر ضربة خاطفة من الشفرة النفسية جزّت رأسه.
تجمّد الأورك الخمسة عشر الباقون للحظة، ورجّح «المراقب ١٥»
أن السبب هو الصدمة. لكنهم استجمعوا قواهم سريعاً، وأطلقوا مزيداً من صرخات الحرب وهم يندفعون ككتلة واحدة.
سجّل «المراقب ١٥»
القتال القصير لأرشيف تدريب كايل. لم يقاتل الأورك بأسلوب الجنود البشر أو الميليشيات أو المدنيين. كانت لديهم ضراوة ودهاء يفتقر إليهما انضباط البشر أو يأسهم.
لكن ذلك لم يغير حسابات القتال التي توقعها المراقب.
اندفع الأورك الخمسة عشر، وسقطوا موتى ممزقين إلى أكثر من خمس عشرة قطعة. وبناءً على تنفسه وتسارع نبضات قلبه، كان كايل يبذل جهداً ملحوظاً لكنه غير حرج. هز رأسه ببطء وهو يتأمل الأشلاء في صمت، ثم رُصدت إشارات انتقال آني حين استدعى كايل المسابير.
تنفيذاً لأوامر صامتة، سارع الخدم لجمع الجثث بمقذوفات الطاقة الخاصة بهم، ثم استُدعي كايل والمسابير بعيداً عن الموقع، ولم يتركوا خلفهم سوى بقع دم على العشب ولحاء الشجر. حسب المراقب عرضاً أن الجثث ستوفر وحدتي مكعب على الأقل من غاز الفيس بين في أجهزة الاستيعاب.
في ظل خلو الساحة من هدف تتبع رئيسي في الوقت الراهن، حوّل «المراقب ١٥»
تركيزه نحو الصيادين البشر الثلاثة. كانوا قد تجاوزوا الموقع بساحات قليلة، ممتطين خيولهم عبر مسار أكثر وضوحاً.
تلقى «المراقب ١٥»
هدفاً جديداً للتركيز بعد فترة وجيزة، وانضم إلى «المراقب ٢١»
في مراقبة أورك وحيد يشق طريقه نحو الغرب. بوجود مراقبين في الخدمة، صار بإمكانهما توسيع نطاق المسح، مما يمنح السيّد وقتاً أطول للاستجابة للمشكلات المحتملة. ورغم أن تقديرات المنطقة تشير إلى اضطرابها، كان من المتوقع أن يواصل الأورك رحلته دون مضايقات لبعض الوقت.