"تشير التقارير الأولية الواردة من المزارع إلى نتائج مبشرة، يا صاحب السمو."
أومأ كايل للمسؤول الصغير وهو يجلس باسترخاء على عرشه المتواضع. كان قد أمر بصهر العرش المذهب الأصلي ورفده إلى خزينة الدولة فور عودته إلى ألتراك. وبالمثل، كان الملك الشاب يرتدي ثياباً بسيطة، حتى ليخال الناظر إليه أنه في طريقه إلى ساحات التدريب أو الحقول لا إلى بلاط ملكي. لكن الجميع اعتادوا على هذه الغرابة في طباعه الآن.
"جيد. هل من شكاوى؟"
ابتسم الرجل ببهجة وأجاب: "تبنت جميع المزارع آلات الجينوم دون تردد، يا صاحب السمو. استهلاك الوقود ضمن التوقعات، ولم ترد أي طلبات للإصلاح حتى الآن. وإن وجد أي استياء، فهو مكتوم."
شارك بيلتون الملك في الإيماء بارتياح. حقاً، يذهل العقل مدى قلق البشر. ففي المرة الأولى التي عرض فيها المهندسون آلات الزراعة، تعالت صرخات الذعر بافتراضات واهية عن إمكانية تسبب الجرارات المعدلة في تلف حقولهم. وكادت الاضطرابات تندلع بالفعل لولا تدخل كايل الذي طمأنهم بأن استخدام الآلات اختياري، مع تقديم حوافز ضريبية لمن يتبناها.
ورغم ذلك، في العام الأول، وعند حلول موسم الحصاد، لم تقبل سوى أربع مزارع بائسة عرض الآلات المجانية والضرائب المخفضة لتجربة الجرارات وملحقاتها. لكن بعد وقت قصير، أبلغت تلك العائلات عن حصاد أسرع مع فقد أقل بكثير للمحصول، دون الحاجة لاستئجار عمالة إضافية. كما استُصلحت الحقول بسرعة لزراعة أعلاف الماشية قبل حلول الشتاء.
ومع هذا الثناء، وحتى بعد زوال التخفيضات الضريبية، شهدت بداية هذا الربيع تبنياً لجرارات الجينوم بنسبة بلغت مئة بالمئة تقريباً. كان من السهل على كايل رعاية العمالة التي تحررت من العمل اليدوي لتمتلك مزارعها الخاصة، مما أفرغ مخازن المملكة من الجرارات، أو توجيههم نحو صناعات أخرى كانت تفتقر إلى الأيدي العاملة.
كان بيلتون شديد الرضا عن هذا. فقد شجع الملك الشاب بكل جوارحه انتشار ابتكارات الجينوم، واضعاً ثقته في مهارات مهندسي نوميريجان. وبفضل ملاحظاتهما، لم يتطلب تصميم الجرارات سوى تعديلات طفيفة، وأثبتت الجرارات التي كانت يوماً منجنيقات آلية كفاءتها سريعاً. ورغم تشاؤمه المفترض، كان كايل قد قدم طلباً ضخماً لتلك الآلات.
وهكذا، وجدت ألتراك وسيلة لملء صوامعها رغم محدودية قوتها العاملة، ووجدت نقابات مهندسي نوميريجان مشروعاً مربحاً تخلصت فيه من تقنيات عفا عليها الزمن. مكسب متبادل للجميع. كما كان لدى كايل أفكار لإضافة المزيد من الملحقات للجرارات، لتتعدى استخداماتها حدود المزارع. جرافات، رافعات، آلات رصف طرق، زلاجات للأحمال الثقيلة... بدت الاحتمالات بلا نهاية.
بدأت الأخبار تنتشر بالفعل إلى الممالك الأخرى، وآخر ما سمعه بيلتون أن كاز مودان قدمت طلباً كبيراً لإحياء أراضيها الزراعية التي مزقتها الحروب والمساعدة في بناء الطرق، بينما بدأت الممالك البشرية الأخرى تبدي اهتمامها في تكتم.
ظل الإلف مترفعين، بالطبع، لكنهم لم يكونوا الفئة المستهدفة في المقام الأول.
قال كايل بابتسامة يملؤها الأمل: "لنأمل أن نحقق أقصى كفاءة زراعية. ما هي توقعاتنا مجدداً؟"
انحنى المسؤول ببهجة، مجارياً إياه: "ما لا يقل عن سبعين بالمئة من غلة المزارع، يا صاحب السمو."
وهي نسبة تزيد بثلاثين بالمئة عما كانت عليه حين كان الحكام يتجاهلون الناس. كم من الأرض أُهدرت وكم من العمالة أُسيء إدارتها...
"ممتاز. هل أُرسلت الحوافز بالفعل؟"
"أجل، يا صاحب السمو. أي مزارع تحصد ما لا يقل عن ثمانين بالمئة من طاقتها الإنتاجية، ستتحمل المملكة تكاليف وقود الجرارات وصيانتها بالكامل."
"ممتاز. بافتراض أن هذا الحصاد سيتجاوز الفائض المتوقع، يمكننا محاولة تنويع محاصيلنا. ربما نزرع أصنافاً محلية تضاهي ما يقدمه الإلف."
مع ضمان الأمن الغذائي، استطاع كايل التحرر من الواردات المدعومة من كويل ثالاس والتوقف عن تغذية مخطط أناستاريان السياسي الصغير. كان ملك الإلف قد قدم عرضاً لا يُرفض حين تُوج كايل رسمياً، حيث عرض الغذاء مقابل لا شيء تقريباً لمدة أربع سنوات. كان الهدف من ذلك استعراض القوة أمام الممالك البشرية، وإثبات أن ماجني ليس الوحيد الذي يقدم دعماً كبيراً لألتراك. لم يدرك بيلتون سبب إصرار أناستاريان على إغاظة أقرانه، لكن بالنظر إلى الفوائد، لم يكن بوسع الجينوم الشكوى.
لكن بينما كانت مساعدات أناستاريان وسيلة لغاية تافهة، كانت مساهمة ماجني أكثر صدقاً، حتى وإن كان لها الفضل الإضافي في صقل سمعة كاز مودان.
"والآن، لننتقل إلى مجالات مربحة أخرى، ألا تزال نقابات التعدين القزمة بلا شكاوى؟"
هز بيلتون رأسه بابتسامة ساخرة: "لا شيء حتى الآن. وعلى الأرجح لن توجد أبداً. إنك تفرط في التشاؤم يا ملك كايل."
"مهلاً، إنه احتياط واجب يا بيلتون."
في ذهن كايل وحده. ظلت مخاوف المخربين أو العمال الساخطين بلا مبرر، إذ تولى الأقزام أعمال التعدين والتنقيب. ومع الإعلان الصريح عن ذلك، لزم أن يكون المرء أحمقاً حقاً ليخرب مبادرة للملك ماجني ملك كاز مودان.
بالفعل، أعاد عمال المناجم ورؤساء العمال الأقزام إحياء صناعة ألتراك، موفرين ظروف عمل أكثر أماناً وكفاءة في صناعات التعدين والبناء التي تتسم عادة بالخطورة والمشقة. كان كايل قد أبرم اتفاقاً مع ماجني يضمن أن يساعد الأقزام في فتح منجم مملوك بالكامل لعرش ألتراك مقابل كل ثلاثة مناجم يفتحونها لنقاباتهم وشركاتهم.
جادل البعض بأنه شديد السخاء، بينما رأى آخرون أنه شديد البخل. لم يهتم بيلتون لأمر هؤلاء، فالمحصلة النهائية كانت تعني تقدماً كبيراً وازدهاراً لـ ألتراك برمتها. بفضل احترافية الأقزام، لم يدخر المنقبون جهداً في مناجم ألتراك الستة، وحرصوا على أن تكون عروق الخام في كل منها غنية بقدر تلك التي تدر الربح على الأقزام أنفسهم.
أما عن إعادة إعمار ألتراك، فقد أثبت رؤساء العمال الأقزام جدارتهم أيضاً. استغرق البشر وقتاً ليعتادوا معايير البناء في كاز مودان، لكن بمجرد أن فعلوا، بدت المباني الجديدة التي ارتفعت في مدينة ألتراك وغيرها من البلدات والقرى أكثر متانة بمراحل من سابقاتها. أدى استخدام الأخشاب جنباً إلى جنب مع الحجارة إلى تسريع العملية مقارنة بطرق البناء القزمية المعتادة.
اضطر بيلتون للاعتراف ببعض التسلية حين سمع عن استياء الأقزام من تفضيل البشر للأسقف المغطاة بالألواح والقش بدلاً من الأسقف الحجرية الصلبة. غير أن الجانب السلبي الأكبر كان تشابه المباني الجديدة؛ فالتزاوج بين الذائقة الجمالية القزمية والبساطة التقشفية التي فرضتها الحروب على ألتراك أفرز كيانات مكعبة، قاحلة، ذات واجهات صماء لا تحوي سوى باب وعدد قليل من النوافذ لتذكير الجميع بأنها جوفاء من الداخل.
حتى كنائس النور بدت كحصون كئيبة أشبه بأماكن للعبادة.
مع ذلك، بات لدى سكان ألتراك الذين عانوا الفقر من قبل، منازل ومؤن تكفيهم، ووجدوا وظائف آمنة -أو أكثر أماناً من ذي قبل- وشريفة في المناجم أو في الأفران التي أُنشئت لصهر الخامات، أو في ترميم قاعات البلدات ومنازل مواطنيهم. ناهيك عن الفرص الإضافية التي نشأت مع تطور البنية التحتية حول تلك الصناعات، كالحانات والمتاجر.
أوجز بيلتون تقريره المعتاد عن صناعات ألتراك؛ ففي هذه المرحلة، لم يكن الأمر سوى تكرار لما سبق.
أومأ كايل برأسه راضياً عن خلاصة بيلتون.
"حسناً، بما أننا نسير على الطريق الصحيح، ربما يمكننا تحرير بعض العمال، لنرى إن كان بإمكاننا ضم المزيد من الناس إلى الميليشيات المحلية".
ساعد مدربو الحراس من كويل ثالاس في إنشاء دوريات عالية المهارة أمنت تدفق التجارة والصناعة في أراضي كايل. كان التدريب قاسياً بكل المقاييس، لكن النتائج أثبتت جدواه. طُرد قطاع الطرق والغول أو طُردوا بعيداً عن المناطق المأهولة في ألتراك. تعاملت ميليشيات الحراس الألتراكيين مع المنشقين الذين تحولوا إلى نهابين، ومع فرق الغول الجوالة التي تظهر بين الحين والآخر، وانتصروا عليهم بسهولة.
أضيف إلى ذلك قدرات كايل السحرية في الاستبصار، مما يعني أنه لا شيء يغيب عن أعين تلك الدوريات.
اقترح أحد المستشارين، وهو رجل مسن كان تاجراً مرموقاً في ألتراك: "يمكن تقديم بعض الحوافز".
ردت امرأة من كول تيراس: "مع وفرة مصادر الطعام والمال، لا نملك الكثير لنقدمه لهم".
رفعت امرأة أخرى، أصغر سناً من لوردارون، يدها وقالت: "ماذا لو عرضنا مساكن أرخص؟".
جاء الرد: "نحن نكاد نوزع المنازل مجاناً الآن. بالإضافة إلى ذلك، ومع كل المبادرات الجارية، بالكاد تظل الخزانة صامدة".
كان هذا صحيحاً أيضاً. فبينما كان ماغني وأناستيريان سخيين في صفقاتهما، كان لا بد من دفع ثمن. بفضل تقاعس الحكام السابقين، كانت الأموال الراكدة لا تزال تكفي كايل ليأمر بتصفية معظم مقتنيات قصره الثمينة لتوفير احتياطي، بينما سدد مستحقات مهندسي غوميريجان لقاء آلاتهم. قدم فالوغان غريب الأطوار تبرعاً سخياً عزز الخزانة، لكن المناجم التي فُتحت لاحقاً هي التي مولت كل مشروع آخر نفذه كايل لإعادة بناء ألتراك.
ومع ذلك، ظلت الخزائن شحيحة، على الأقل حتى موسم الضرائب في الخريف.
ضجت القاعة بأصوات متداخلة حين بدأ بلاط كايل المتباين في طرح الأفكار. أفكار حقيقية ومشروعة. كان نصف بلاطه من سكان ألتراك المحليين، بينما جاء النصف الآخر من أنحاء التحالف كافة. من لوردارون وصولاً إلى ستورم ويند، كان هناك عدد مدهش من المتقدمين حين أطلق كايل دعوته للمستشارين. كان بعضهم واهماً، وعدد أقل منهم كان عاجزاً تماماً، لكن من بقوا أثبتوا جدارتهم بتقديم مشورة سديدة حين يُطلب منهم ذلك.
لم يكن احتمال كونهم جواسيس للممالك الأخرى يشغل بال كايل في الوقت الراهن؛ فكل ما يهمه هو أن يؤدوا وظائفهم.
نظر كايل إلى ذلك الضجيج ببعض التسلية قبل أن ينهض عن عرشه الخشبي.
"سأترك لكم مهمة التوصل إلى شيء ما. أعطوني ثلاثة... أو أربعة من أفضل اقتراحاتكم غداً. إن لم يكن هناك شيء آخر...؟".
التفت إلى بيلتون الذي هز رأسه.
"جيد. لدي بعض الأمور لأتولاها".
"استمتع بأمسيتك يا صاحب السمو"، قال بيلتون مودعاً، ثم شد ظهره مستعداً لحشد المستشارين للوصول إلى نتائج معقولة.
كان كراسوس محقاً حين كلف ذلك القزم بمساعدة كايل بصفته مديراً لشؤونه. كان هاليون غارقاً في قواعد السلوك الإلفية لدرجة أنه قد يحول الجميع إلى كائنات أخرى بمجرد أن يختبروا صبره، وكان مكانه في بلاط أناستيريان على أي حال. أما لورا فكانت مناسبة لساحة التدريب، حيث تعذب حراس القصر فيما يُفترض أنه تدريب. على الأقل كانت تستمتع بوقتها.
ومع ذلك، وسواء كان الاختيار مثالياً أم لا، شعر بيلتون ببعض الفخر لأن كراسوس لم يضع ثقته فيه فحسب، بل إن كايل أيضاً وثق به بما يكفي ليتركه يمارس عمله.
أشرق القزم بابتسامة عريضة تجاه الحاشية، وأطلق تعويذة نور غير ضارة لجذب انتباههم.
قال: "والآن، دعونا ننظر في حدود ما يمكننا استخدامه عملياً كحافز. نعم، أيها السير ماكسون؟"
* * *
ترنح كالوم في أروقة القصر، يلهث من فرط الإجهاد. كان التدريب مع لورا وحشياً كعادته، وإن كان على الأقل بات يشعر بأطرافه الآن. اصطدم بأخيه الذي رمقه بنظرة ضجر فورية.
"كم مرة عليّ أن أخبرك أن تذهب إلى المغطس أولاً يا كال؟"
"لكنني... متعب..."
قلب كايل عينيه وقال: "إذا كنت قادراً على المشي إلى غرفتك، فأنت قادر على المشي إلى المغطس لتغتسل سريعاً. دعنا نرحم خدمنا المساكين من عناء التعامل مع رائحتك العطنة التي تملأ أرجاء غرفتك."
أطلق كالوم تذمراً واهناً، لكنه استدار. ورغم انزعاجه، ما إن جرّ نفسه إلى المغطس حتى انزلق سريعاً إلى مقصورة واسترخى تحت دفء الماء المنسكب من الأنابيب فوقه. نسي تردده، وأخذ كالوم يعجب مجدداً بقدرة بعض الأنابيب النحاسية الملتوية في القصر على توفير كل هذا القدر من الراحة.
كان هذا واحداً من خمسة مغاطس في القصر بناها مهندسو غنومريغان. كان لكايل مغطسه الخاص الملحق بغرفته، وآخر أكبر بجوار ساحة التدريب، واثنان في طرفي القصر للخدم، وهذا هو مغطس العائلة. حُولت كل قاعة مغطس من غرفة غير مستخدمة. أما مغطس العائلة الذي كان فيه كالوم فقد كان قديماً غرفة مطالعة، أُعيد تبليطه ببساطة وأُخرجت أثاثاته.
كانت تجربة فاخرة في كل مرة يستخدمها كالوم، مهما ظن غير ذلك قبل دخوله. في لورديرون، كان على عائلته الاكتفاء بجهد ظهورهم في استخراج الماء من بئر لملء حوض خشبي ضيق. لا بد أن كايل كان يكره ذلك حقاً ليُدخل هذه المغاطس بهذا الشكل.
تماماً كما كره مراحيضهم القديمة، فاستقدم الأقزام ليحفروا أنفاقاً تحت مراحيض القصر لمدّ الأنابيب. وبفضل أنابيب التصريف الجديدة، لم تعد رائحة دورات المياه تزكم الأنوف (طالما تذكر المرء شد السيفون بعد كل استخدام)، وكان كالوم ممتناً للأبد لأنه لم يعد مضطراً للبقاء متيقظاً خشية خروج ثعابين أو ضفادع من المقاعد.
وحده إحداث ثورة في الاستحمام وقضاء الحاجة جعل كالوم يقرر أن أخاه ملك صالح. يبدو أنه كان ينتظر جمع ما يكفي من الذهب ليبدأ في إدخال هذه العجائب إلى مدينة ألتراك، ثم إلى بقية ألتراك. ومن المؤكد أن أهل ألتراك سيكونون ممتنين كما كان كالوم لحصولهم على مغاطس ساخنة ومراحيض نظيفة لا تفوح منها الروائح.
خرج كالوم من مغطسه وارتدى ملابس جديدة، ليجد أخاه بانتظاره في الخارج.
"لا تزال تشعر برغبة في أخذ قيلولة؟"
هز كالوم رأسه، فابتسم كايل.
"سأذهب لرؤية أمي وأبي. أتريد الانضمام إلينا؟"
سار الأخوان في أروقة القصر بسلاسة، وانتهى بهما المطاف في الخارج، في ما كان يوماً حديقة مسيجة. تذكر كالوم أنها كانت تضم نوافير مزخرفة، وشرفة، وزينة نبيلة أخرى. أما الآن، فقد صارت أقرب إلى مزرعة خاصة، يعتني بها الأب بهوس واضح.
قال بيلتون بحق: "يمكنك إخراج الرجل من المزرعة، لكنك لا تستطيع إخراج المزرعة من الرجل."
لم تكن خسارة كبيرة؛ فلدى كايل الكثير من النوافير الجديدة حول المكان، ومع جمال الزهور، إلا أن محاصيل الأب كانت صالحة للأكل.
وجدا والدهما يمشي ببطء على طول صف من التربة المحروثة، ويدفع آلة ذات عجلات. كانت الأم تجلس بكسل، متكئة تقريباً على مقعد وثير يبدو في غير محله في الهواء الطلق.
يقال إنه كان كرسي الملك بيرينولد المفضل.
حيا كايل أباه أولاً: "مرحباً يا أبي، كيف حال آلة زراعة البذور؟"
جاء الرد متذمراً: "ثقيلة ومزعجة. العجلة الغبية ثقيلة جداً وتغوص في التربة."
"حسناً-"
قاطعت الأم بنبرة مازحة: "لقد طلبت عجلة أكبر في المرة السابقة يا عزيزي."
وضع الأب آلة الزراعة والتفت إلى الأم بنظرة معبرة: "وماذا في ذلك؟ طلبتها أكبر، لا أثقل."
"الأكبر يعني الأثقل يا ديلان. هذا منطق بسيط، أليس كذلك؟"
تبادل الأخوان ضحكات خافتة بينما كان والداهما يتجادلان بخفة، مع تفوق الأم كعادتها في هذا التبادل، حيث بقي الأب يغلي في صمت.
منحها كايل ابتسامة مشرقة وقبلة سريعة على خدها قبل أن يمشي نحو أبيه ليواسيه.
"إذاً، عجلة أخف؟ أم سيكون من الأفضل لو كانت أعرض؟"
خرج الأب من هزيمته، وهمهم المزارع الذي بداخله بتفكر: "هممم... لست متأكداً. رغم أنه سيكون بلا فائدة إذا كانت العجلة خفيفة لدرجة أنها قد تنكسر أو تنثني..."
سألت الأم فجأة، مما جذب كالوم بعيداً عن حوار أبيه وأخيه: "كيف حال التدريب يا عزيزي؟"
"هاه؟ أوه، كالعادة. تعلمني لورا كيف أشطر صخرة بسيف غير حاد."
أجابت الأم بابتسامة مرحة ومشجعة، رغم أنها لم تدرك تماماً أهمية شق الصخور بقطعة معدنية مهترئة: "أنا متأكدة من أنك ستصبح فارساً حقيقياً في وقت قصير إذا واصلت العمل."
لم يملك كالوم إلا أن يومئ برأسه. لا حاجة لإخبارها بأن ما يفعله الفرسان وما تعلمه لورا أمران مختلفان تماماً.
كان كالوم يحلم يوماً بأن يصبح فارساً من فرسان اليد الفضية، لكن بعد تعلمه "القتال الحقيقي"
من لورا، وتعرضه لتعليقاتها الساخرة عن "علب الصفيح المتغطرسة التي تمتطي خيولاً مسكينة"، وجد نفسه أكثر شغفاً بالاكتفاء بأن يكون خبيراً في الأسلحة مثل تلك القزمة.
كان تحطيم الصخور وشق الأشجار يبدو أكثر متعة بكثير من ممارسة الفروسية المتكلفة وتصويب الرمح.
تبادلتُ المزاح مع أمي لوقتٍ أطول، مستمتعاً بترف الحديث عن لا شيء، بعيداً عن هموم المحاصيل أو أسقف البيوت التي تتسرّب منها الأمطار. عوضاً عن القلق من ذئاب ومخلوقات المورلوك التي تهدد الحظائر، رحنا نتجاذب أطراف الحديث عن طقس الربيع المنعش. وبدلاً من التفكير في أي جرة مخلل يجب أن نستهلكها أولاً، تبادلنا التوقعات عما سيعده الطهاة للعشاء. في الخارج، واصل كايل وأبي الحديث عن تلك الآلة، ولا شك أن انتقادات أبي اللاذعة ستصل إلى الأقزام عبر بيلتون.
بعد قليل، ظهر خادمٌ ليشير إلى حلول وقت العشاء.
أشار كايل بذكاء وهو يمد يده ليساعد أمي على النهوض: "سيكون الطريق أسرع قليلاً إن سرنا حول المبنى بدلاً من دخوله. هل تودين سلوك الطريق الممتع؟"
أجابت: "بما أن أحذيتنا قد اتسخت بالفعل، فلا مانع لدي."
حذّرها أبي وهو يشير إلى المكان الذي يزرع فيه محصوله الجديد: "انتبهي إلى أين تضعين قدميكِ فقط."
تبعوه خارج المزرعة الخلفية وساروا قليلاً بمحاذاة القصر، ملقين التحية على الحراس اليقظين الذين كانوا يجوبون المكان. لم يعد كالوم ووالداه يلتفتون إلى تلك النوافير المذهبة الغريبة الموزعة حول القصر، والتي تشبه ترتيب أحجار الرون في الحكايات. فقد اعتادوا، كبقية من في القصر، على سحر كايل، بما في ذلك استحضار النوافير بين عشية وضحاها.
كان لدى كالوم تكهناته الخاصة حول الطبيعة الحقيقية لهذه النوافير، لكنه تمنى ألا يوضع يوماً في موقف يضطره إلى كشف حقيقتها.