كان على أناستيريان صن سترايدر أن يعترف، رغم عدم اكتراثه بالسياسة البشرية، بأن التطورات الأخيرة جعلت الأمور مثيرة ومسلية بما يكفي لتقليل تردده في الانخراط مع التحالف.
لقد أرهقت أفكار تيريناس المجنونة حول ترويض الأورك العلاقات بين الممالك، ولولا العذر الذي قدمته لكان ملك الإلف قد ضغط فعلياً على لورديرون بشأنها، مذكراً الجميع بأن الكويلدوري ليسوا أتباعاً رهن إشارة أحد. كان سماع الجدال بين ثوراس وجين مسلياً أيضاً، لدرجة أن أناستيريان احتفظ ببعض النصوص المختارة التي أثارت اهتمامه بشكل خاص.
مع ذلك، كانت لعبة البشر الأخيرة والأكثر خرقاً هي التي أيقظت أناستيريان من لا مبالاته. أدت قضية ألتراك بالملوك إلى البحث عن شخص وتتويجه ليكون مجرد واجهة تمنح تيريناس وقتاً لإيجاد تسوية ترضي حلفاءه. لكن بدلاً من ضحية ساذجة، أثبت كايل دايلام أنه لا يرضى بأن يكون دمية.
قرأ أناستيريان التقارير الواردة من ابنه، كايلثاس، ليدرك أنه من الخطأ الافتراض بأن كايل «يُقاد»
كما قد يظن بعض البشر. كان كراسوس شخصية غامضة ومحترمة حتى حين كان أناستيريان لا يزال أميراً. لقد كان من أوائل السحرة الذين أُرسلوا لتوعية البشر بمخاطر استخدام السحر الأركاني بتهور، مما أدى إلى إنشاء الكيرين تور.
حتى في ذلك الوقت، كان للأرشيميج الغامض سمعة بأنه متحفظ ومنعزل وواسع العلم، وكان الطلاب القلائل الذين قبلهم لا يتحدثون إلا بإجلال عن معلمهم الصبور والمتطلب في آن. كان كراسوس ساحراً أسمى من أن يهتم بالمكائد والمشاحنات التافهة، ولا يكترث إلا بشؤون السحر.
سيكون تصديق أن قزماً يحرك خيوط كايل أكثر منطقية من اتهام كراسوس. لا، بل كانت مبادرة الفتى نابعة من نفسه. في أقصى تقدير، ربما قدم له معلمه نظرة ثاقبة حول تعقيدات السياسة البشرية (أو خلوها منها)، وترك للفتى حرية القرار.
بهذا الوضوح، وجد أناستيريان نفسه مفتوناً للغاية بالخيارات التي اتخذها كايل. كان هاليون دونغسون خادماً موثوقاً، فإذا قال إن الفتى تصرف بما يفوق عمره لإذلال من يسمون بالأوصياء، فإن الملك يصدقه. تحدث هاليون عن مدى دقة كايل في طلب المشورة منه ومن الآخرين الذين يتبعونه، مخططاً لمختلف الطرق التي قد يرد بها الأوصياء.
مما يعني أن كايل كان أذكى مما يقتضيه عمره، وأذكى مما يُتوقع من لقيط فلاح.
مما يعني أن كايل دايلام قد يكون خطيراً إذا استُخف به.
مع وضع ذلك في الحسبان، أولى أناستيريان اهتماماً كبيراً للفتى الجالس قبالته مع بدء قمة قادة التحالف. جاء كايل بمفرده، دون حاشية، وهو ما عكس مكانته كملك منتخب حديثاً، وبدد قدراً كبيراً من افتراضات كونه مجرد دمية.
بالطبع، كان أنتونيداس الراسخ يجلس على بعد بضعة مقاعد من جانب الفتى، وبينهما ثوراس ترولبين ومستشار غنومريغان، تحسباً لأي طارئ.
عاد أناستيريان إلى الحاضر حين أنهى تيريناس خطاب الترحيب، ورهف حواسه لقراءة القادة المجتمعين. شعر بعبوس دالين عن يمينه كلما التفت اللورد الأدميرال نحو كايل. وبالمثل، لم يخفِ ثوراس انزعاجه من الجلوس بجانب الملك المنتخب الشاب، بينما بدا جين على بعد خطوة من الزمجرة بجنون.
حقاً، بدأت الأمور تصبح مسلية للغاية.
قال الملك تيريناس بنبرة هادئة ولطيفة بأسلوب متعالٍ: "والآن، لننتقل إلى الأمور العالقة، بطرح التتويج الرسمي لكايل دايلام على عرش ألتراك".
لم يكن ملكا سترومغارد وجيلنياس مسرورين بهذا الإعلان، لكن جين وحده هو من تجرأ على السخرية بصوت مسموع.
"اللورد أوثر؟"
التفتت كل الأنظار حول الطاولة إلى أوثر حامل الضياء الذي تقدم من خلف تيريناس، وبدا في غاية الجمود والخلو من التعبير.
"أصحاب الجلالة، كما تعلمون جميعاً، كُلفت باكتشاف الحقيقة حول ما يجري في ألتراك".
رصد أناستيريان ارتعاشات طفيفة في عين الرجل حين التفت نحو كايل.
"سأكون صريحاً؛ حتى الآن، لم أجد ما يشير إلى أن الملك المنتخب كايل كان تحت أي تأثير غير مستحق في تعاملاته بألتراك. مما جمعته، كان جلالته محقاً في التحرك بعد اكتشاف سوء الإدارة الفادح من قبل أوصيائه".
أخفى الملوك البشر تململهم بسوء أمام الاتهام الضمني. لم يلحظ أوثر ذلك، أو ربما تظاهر بتجاهل انزعاجهم.
"وفقاً لكل الروايات، كانت المشورة التي طلبها الملك المنتخب كايل ونفذها معقولة وعادلة، دون أي دوافع شريرة. إن كان هناك تعليق، فربما كان يجدر به التواصل مع دالاران بشأن بعض الأمور، لكن بالنظر إلى رغبته في تجنب الافتراضات غير المبررة، فقد كان قراراً مفهوماً".
ساد صمت ثقيل ومحرج بعد التقرير. كبح أناستيريان نفسه عن الابتسام وقرر طرد الفكرة.
"إذاً يا لورد أوثر، هل من الآمن افتراض أن الملك الشاب قد تصرف بشكل جيد، خاصة بالنسبة لعمره؟"
لمع الانزعاج في عيني البالادين قبل أن يهز رأسه ببطء.
"أجل. اكتشف الملك المنتخب كايل أن أوصياءه... يتصرفون ضد مصلحة ألتراك، وبما أن منصبه سمح بذلك وتطلبه، فقد تحرك بحزم لتعويض تقصيرهم، طالباً مشورة سديدة وملتزماً بحدود سلطته في فعل ذلك".
أصدر أناستيريان همهمة خافتة متفكرة وهو يرمق كايل بطرفه، ثم التفت إلى بقية ملوك البشر.
"إذًا، هل ثبت بطلان الادعاءات... المخاوف بشأن كفاءته؟ بلا أدنى شك؟"
أجاب أوثر باقتضاب: "بالفعل"، ولم يبدُ عليه الرضا لزجه في هذا الأمر.
ارتسمت على وجه ملك القزم ابتسامة هادئة.
"إذًا، يبدو أن الاعتذار واجب...؟"
سعل تيريناس قبل أن يستقيم في جلسته ويتخذ وضعية أكثر ملوكية.
"باسم التحالف، أقدم لك خالص اعتذاري عن... التلميحات التي وُجهت إليك."
لم يفوّت أناستيريان الفرصة ليسخر بخفوت من الاعتذار الباهت، ثم أومأ برأسه للصبي.
"ارجُوك أن تضع في حسبانك، أيها الملك الشاب، أن مجلس سيلفرمون لم يكن طرفاً في مثل هذه المزاعم الواهية."
تجاهل أناستيريان بسهولة نظرات العجز التي رمقه بها الحاضرون حول الطاولة، لكن ما أثار فضوله حقاً هو دهشة كايل الصادقة وهو يخاطب بهذا النحو.
ربما جاء كايل إلى هنا متوقعاً أعداءً في كل جانب؟ أمر مثير للفضول.
استجمع الصبي قواه سريعاً، ورد الإيماءة بمثلها.
أضاف ماجني برونزبيرد، ملك كاز مودان، فجأة وبشكل متوقع: "أجل".
ونظراً لتقدير الأقزام للنزاهة، وتمسك ماجني بكبريائه كملك، كان عليه أن يعلن براءته.
"أعترف أنني ساورتني بعض الشكوك حين سمعت عن صبي يتخذ قرارات كهذه... لكن لم يخطر ببالي ولا ببال مجلسي وجود مؤامرات خفية."
هز ماجني كتفيه أمام كايل بحركة مبالغ فيها مسرحياً.
"كانت أفكارك سديدة. ظننا فحسب أن أحدهم يوجهك، هذا كل شيء."
رد كايل بحذر وهو يضيق عينيه قليلاً: "هذا مفهوم."
عقب عضو مجلس جنومريجان الذي لم يكلف أناستيريان نفسه عناء تذكر اسمه: "بالضبط! يجب أن أقول إن فكرة إعادة استخدام آلات الحرب القديمة للأغراض المدنية فكرة عبقرية! من المبكر قطع الوعود، لكنني واثق أن ألتيراك ستُعمر في وقت قصير بفضل هذه البراعة!"
سعل تيريناس مرة أخرى في محاولة غير لبقة لإعادة الجميع إلى صلب الموضوع.
"شكراً لك يا لورد أوثر. والآن، بما أن هذا الأمر قد حُسم، ربما يمكننا الانتقال إلى الموضوع التالي."
بدا على ملك البشر حرج واضح وهو يكمل كلامه.
"بينما كانت قراراته الأولية مثيرة للإعجاب، فإنها تبرز أيضاً الحاجة إلى مستشارين أكفاء لكايل."
سأل أناستيريان بتهكم متصنع: "مستشارو التحالف؟"
تدخل ثوراس: "بالطبع! لقد تخلصنا من بيرينولد، لكن أتباعه الذين غذوا خيانته لا يزالون طلقاء. لا يمكننا السماح لهم بنشر سمومهم."
أومأ دايلين برأسه إيماءة مقتضبة وإن كانت مترددة.
"سنتأكد من تدقيق المرشحين جيداً، بالطبع."
ختم أناستيريان بابتسامة خفيفة تخفي تسليته: "بالطبع."
أومأ تيريناس لحلفائه المقربين بامتنان قبل أن يتوجه للجميع مجدداً.
"الآن، القضية الحالية..."
قاطعه كايل وهو يرفع يده في عرضية: "هل لي؟"
رمش ملك لورديرون لكنه لم يجد ما يقوله، فأفسح المجال لنظيره الشاب ليتحدث.
"ربما، بدلاً من تقرير الأمور نيابة عني، ستسمحون لي بالبحث عن المساعدة وبناء بلاطي بنفسي؟ على الأقل قد أكون أكثر دراية بما تحتاجه ألتيراك من خبرات حالياً."
كان جين هو الأعلى صوتاً في السخرية من ذلك.
"تباً. يصدر الجرو قراراً واحداً صائباً فيظن فجأة أنه أعلم من الجميع."
بشكل مثير للإعجاب، التفت كايل ببطء ليثبت نظراته الثقيلة على ملك جيلنياس.
"أعلم بما يكفي لأدرك أن السماح لهؤلاء الذين اختاروا أوصيائي السابقين سيؤدي على الأرجح إلى خيارات مماثلة، وسأظل عالقاً بنصائح رديئة من أناس ترتبط نواياهم وولاءاتهم بمصالح أخرى."
أطلق جين ضحكة نباحية.
"هاه! الصبي يملك جرأة، على الأقل."
نظر إلى تيريناس ودايلين وأخيراً ثوراس قبل أن يعيد بصره إلى كايل.
"لا تسبق الأحداث يا فتى. لا تنسَ من حوّل فلاحاً قذراً مثلك إلى ملك في المقام الأول."
رد كايل دون تردد: "أذكر ذلك. ولهذا السبب لدي سبب للقلق بشأن عدم كفاءتكم، فقد عجزتم عن التعامل مع المطالبين الحقيقيين بعرش ألتيراك واضطررتم للاستقرار عليّ."
اهتزت الطاولة حين ركل ماجني ساقها ليكتم ضحكة أو سعالاً، أو ربما كليهما. انضم ثوراس ودايلين إلى جين في رمق كايل بنظرات غاضبة، بينما استند أنتونيداس إلى مقعده في صمت، واتسعت عينا عضو المجلس الجنومي دهشة. تراجع تيريناس في مقعده، وبدا أوثر مستعداً للتدخل جسدياً. أما أناستيريان فشعر برغبة عارمة في الابتسام علانية أمام المشهد الدائر.
يا للهول، كان هذا ممتعاً حقاً.
زمجر جين وهو يهم بالنهوض: "أيها الوغد الصغير الجاحد..."
ورد كايل ببرود مرة أخرى.
"جاحد على ماذا، يا ناقص العقل؟"
"ناقص الع..."
رفع كايل صوته ليخترق غضب جين، مثبتاً نظراته على أقرانه من البشر.
"كنت أتطلع لأن أكون طالباً في دالاران حتى أجبرتموني على هذا العرش الملعون. والآن بعد أن أخذت المهمة على محمل الجد، تثيرون جميعاً ضجة حولها. إن كنتم تريدون دمية، كان عليكم إخباري منذ البداية حتى لا أضيع وقتي في محاولة أن أكون ملكاً جيداً حقاً."
"أيها الوقح..."
"لست أنا من يطلق التهديدات والإهانات، يا ناقص العقل."
تدخل أوثر أخيراً، مما أثار ضيق أناستيريان.
"سموكم، أيها السادة، أرجوكم. تمالكوا أنفسكم."
قال جين بضيق: "سأفعل، حالما يعتذر هذا الوغد عن قلة احترامه."
قبل أن يستوعب أناستيريان هذه الجرأة، ومضت عينا الملك المنتخب وميضاً حقيقياً، فارتجف الجميع.
قال كايل: "لست أنا من يخاطب الآخرين بـ 'الجرو' و'اللقيط' يا عديم العقل".
انتصب كايل واقفاً، فسقط كرسيه محدثاً جلبةً زادت من حدة حركته ومزاجه، ثم أطلق نظراته الحارقة على الملوك البشر.
"لست أنا من أرسل الأتباع بوقاحة ليعيثوا فساداً في ألتراك لأجل ألاعيب سياسية أنانية، مانعاً شعبها من إعادة البناء والتعافي. ولست أنا من يتصرف بتعالٍ، ولا يقدم سوى الكراهية وانعدام الثقة لأنني أفسدت ألاعيبكم السخيفة في محاولة مني لأكون ملكاً نزيهاً. ولست أنا من يتهم حاكماً آخر بالعجز التام وبكونه دمية في يد قوة خفية، لمجرد أنه ليس دميتكم في المقام الأول".
تنهد أناستيريان في اللحظة ذاتها التي أخرج فيها الفتى أنفاسه ببطء ليضبط أعصابه. كان الجميع من حوله في حالة توتر. بدا أنتونيداس مستعداً لإلقاء تعويذة دفاعية، وبدا ماغني كأنه يهم بقلب الطاولة ليجعلها درعاً، وكان أوثر يتجه نحو مطرقته، وهي السلاح الوحيد في الغرفة، أما الملوك البشر فقد بدت عليهم علامات إدراكهم لمدى الكارثة المحدقة إن قرر كايل الهجوم.
قال كايل أخيراً بصوت خافت، لكن كلماته اخترقت الصمت المشحون بسهولة: "الاحترام يُكتسب. ولم يكتسب أي منكم ما يكفي لأفكر حتى في إطفاء لهيبكم إن كنتم تحترقون".
ألقى ملك ألتراك المنتخب نظرة على كرسيه المقلوب، ثم التفت إلى الحكام المذهولين والحذرين.
"إن كنتم لا تريدونني أن أعتني بألتراك كما ينبغي للملك، فبما أنكم أنتم من وضعني على هذا العرش اللعين..."
وثبت نظره بقسوة على جين وهو يوجه كلماته إليه: "...فأزيلوني عنه. لكي أعود إلى دراستي، وأظل غافلاً بسعادة عن المزيد من حماقات الملوك".
تزايد التوتر مع الصمت، حتى قرر أناستيريان التدخل قبل أن ينهض جين والآخرون لخنق كايل بسبب جرأته وإفساد المشهد.
قال ملك كويل ثيلاس بهدوء: "أحسنت القول. أحسنت القول حقاً، أيها الملك المنتخب".
زادت دهشة كايل من المشهد متعةً.
تابع أناستيريان بنبرة تحمل قدراً كافياً من الأسف الملكي، كأنه كان شريكاً في عجز البشر: "للأسف، كايل محق. لقد ارتُكبت أخطاء وتجاوزات بحقه. أخطاء وتجاوزات ينبغي معالجتها وتصحيحها".
نهض ليوجه للفتى إيماءة دعم.
"سيكون من العار والمخجل أن يُطرد ملك يتمتع بإمكاناتكم بسبب أخطائنا".
مسح أناستيريان بنظره أرجاء الطاولة، ولحسن الحظ لم يحتج أنتونيداس إلى نظرة مباشرة ليدلي بدلوه.
"كان الملك فاريان في العاشرة بالكاد حين أُجبر على تولي العرش، ومع أنه حظي بمستشارين جيدين، إلا أن القرارات التي اتخذها عُرفت بموثوقيتها".
"لا يمكنك مقارنة فاريان بهذا الـ..."
قاطعه ماغني بفظاظة: "الفتى.. الملك المنتخب كايل محق".
فوجئ أناستيريان بتأثر القزم إلى هذا الحد.
"لم يُعطَ سبباً ليثق بالتحالف، ولديه كل الحق في ذلك! أرى أنه يستحق فرصة. واعتذاراً لائقاً عن الهراء الذي أُجبر عليه. اعذروا لغتي".
ومن المثير للاهتمام أن أوثر هو من وضع اللمسات الأخيرة على المشهد وفتل الخنجر المجازي في الجرح.
"لدى الملك المنتخب كايل كل الأسباب ليكون مرتاباً، كما قال الملك ماغني. تصرفات أوصياء ألتراك لم تكن شريفة ولا صائبة ولا عادلة. كما تُثار شكوك خطيرة مماثلة حول سلوك من عينوهم".
هذا مثير. اتبع الفارس مبادئه بدلاً من ملكه. أمر لافت.
ومع هذا التأييد، انهار ملوك التحالف البشر الأربعة في هزيمة وخزي (باستثناء جين). نجح تيريناس في تقديم اعتذار آخر فاتر - لم يثر كايل ضجة حوله - ومن تلك اللحظة كان من السهل ليس فقط تثبيت كايل ملكاً على ألتراك بأثر فوري، بل التوصل إلى اتفاق يقضي بحكمه لمملكته بعيداً عن إصرار التحالف. كان حراً في طلب المشورة والمساعدة كأي ملك آخر، ولم تكن قراراته ملزمة بمصالح أي مملكة خارج مملكته.
تمتم ثوراس بصوت خافت: "أتطلع لرفع نخب حين يدفن نفسه في أخطائه"، لكن صوته لم يكن خافتاً بما يكفي ليخفى عن آذان الإلف.
كانت سابقة مناسبة، وخطوة أولى جيدة. ربما تكون ألتراك أكثر استقلالية هي المنحدر الذي سيقود نحو انفصال كويل ثيلاس السلمي والهادئ.
استمر الاجتماع في مناقشة أمور رتيبة، رغم أن أناستيريان تحمل ذلك ليتمكن من تهنئة الملك كايل ديلام المتوج حديثاً وتقديم دعم علني لإعادة بناء مملكته في نهاية المطاف. كان هذا أقل ما يمكنه فعله من أجل المتعة وحدها، ناهيك عن كونه وضع الحجر الأول في تحرير كويل ثيلاس من التحالف.