كاد كالوم يطير من الفرح بعودة أخيه، لكنه كبح جماح نفسه. فكايل لم يكن من المفترض أن يعود إلى البيت (يا له من أمر غريب أن يصير هذا القصر الضخم بيتهم الآن...) في وقت قريب.
ومع ذلك، ها هو ذا في جوف الليل، يتسلل عبر أروقة القصر كما كان يفعل في المزرعة حين كان يقتنص الوقت ليتدرب على سحره. وكما جرت العادة، لم يلقَ كالوم أخاه إلا بمحض الصدفة، فقد كان لا يزال يغلي حماسةً بعد تدريب ذلك اليوم مع السيدة القزمة القوية، وأراد التسلل ليتدرب بنفسه.
"كال؟"
"مرحباً، كايل."
زفر كايل بضيق وسحب كالوم سريعاً إلى زاوية مظلمة، هامساً بنبرة توبيخ: "ما الذي تفعله هنا في وقت متأخر؟ أليس من المفترض أن تكون نائماً؟"
"أنا؟ وماذا عنك أنت؟"
رد الأخ الأصغر بهمس حاد دون أن يتردد.
"أليس من المفترض أن تكون في المدرسة؟"
تلاشت ملامح الحرج عن وجه كايل المظلل للحظة قبل أن يرمقه بنظرة غاضبة: "أجل، حسناً... لدي سحر ينقلني إلى هنا ويعيدني في لمح البصر، لذا فالأمر لا يشكل مشكلة لي."
"وأنا لا أستطيع النوم."
رد كالوم.
"لذا قررت أن أكون منتجاً، كما تقول أنت."
هذه المرة زفر الأخ الأكبر وأشاح برأسه، بينما لمعت عيناه الفضيتان في الضوء الخافت المتسلل من الردهة الرئيسية.
قال بنبرة جافة: "أنت أصغر من أن تستخدم كلماتي ضدي."
وكاد كالوم يتخيل ابتسامة أخيه المائلة المختبئة في العتمة.
"كيف تسير الأمور حتى الآن؟ هل كل شيء بخير؟ هل أمي وأبي بخير؟"
أومأ كالوم برأسه: "نحن جميعاً بخير. أبي يقضي وقته في زراعة الحديقة، وأمي تـ..."
ماتت الكلمات في مهبها وتجمد الأخوان حين سمعا وقع أقدام تقترب. لم يصدر عن أي منهما صوت، وحبسا أنفاسهما غريزياً والتصقا بالجدران. كان الأمر أشبه بتجنب حراس البلدة مجدداً.
رغم أن الحراس هنا يفترض بهم اتباع أوامر كايل، لاحظ كالوم ذلك بذهن شارد.
وهذه المرة، كان كالوم كبيراً بما يكفي ليعرف كيف يظل صامتاً تماماً. لا رئة ضعيفة ولا معدة مضطربة الليلة.
رحل الحراس أخيراً دون أن يدركوا شيئاً، مما أتاح للأخوين استئناف حديثهما.
سأل كالوم مجدداً وهو يبذل قصارى جهده لمحاكاة نبرة أخيه الأكبر الحازمة: "إذاً لماذا أنت هنا؟"
ولحسن حظه، نجح الأمر، إذ تنهد كايل واستسلم في صراع الإرادات هذا بكتفين منخفضيْن.
"انظر، أحتاج فقط للعودة إلى غرفتي لأمر ما، حسناً؟ إنه أمر سريع."
"ولماذا تضطر للتسلل لفعل ذلك؟ كان بإمكانك الانتظار للغد أو شيء من هذا القبيل."
صوّب كايل نظرة ثقيلة بدت وكأنها تخترق الظلام، مما جعل كالوم يكاد يرتجف.
"ولماذا تتسلل أنت لتقوم بمزيد من التدريب بينما يمكنك الانتظار للغد أو شيء من هذا القبيل؟"
تباً. لقد أوقعه في فخه.
حين لم يسمع رداً من كالوم، ارتجفت شفتا كايل بما لا بد أنه ابتسامة.
"سأعقد معك صفقة: تتظاهر بأنك لم ترني، وأنا أتظاهر بأنني لم أرك."
"اتفقنا."
أجاب كالوم دون تردد، مدركاً أن المماطلة هنا ستضيع وقتاً ثميناً من التدريب.
أومأ أخوه برضا واستعد للرحيل، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة.
"في المرة القادمة التي أعود فيها إلى ألتيراك بشكل رسمي، إذا كنت تتقدم جيداً في دروسك، سأجعل الحدادين يصنعون لك سيفاً."
اتسعت عينا كالوم: "تعدني؟"
"فقط إن وعدتني بأن تكون أهلاً له."
أومأ الصبي الأصغر بإصرار: "سأكون."
مد كايل يده وبعثر شعره قبل أن يختفي في الظلال، تاركاً كالوم وحيداً ليتسلل في الاتجاه المعاكس بفرح لم يستطع كبحه تماماً. صار لديه سيف ليعمل من أجله، وحتى إن لم يكن، فعليه إقناع السيدة القزمة بأنه قادر على أكثر من مجرد تمرينات روتينية بعصا خشبية.
* * *
منذ لقائه مع أوثر، اكتسب كايل دافعاً جعله ينكبّ على بحث شتّى المواضيع، ويولي اهتماماً كاملاً لدروسه. لم يكن متقاعساً من قبل، لكنه صار يطرح الأسئلة بفاعلية، ويقضي وقتاً بعد المحاضرات لمناقشة الدروس مع الأساتذة. بل انخرط في الدروس العملية، متجاهلاً ضعف قدراته السحرية الفطرية، ليركز على كيفية أداء الآخرين لتعاويذهم. من أسباب وكيفيات الإيماءات الجسدية، إلى أدق تفاصيل استخدام العصا السحرية، كان كايل يراقب كل شيء بتركيز شديد، ويطلب التوضيح حين يلزم.
وهو ما كان يحدث كثيراً. لدرجة أن نصف الأساتذة في الجانب العملي أُعجبوا بشغفه بالمعرفة، بينما ضاق النصف الآخر ذرعاً بوجوب تقديم إجابات وافية لتلبية أسئلته. كان في دراسته نوع من الاستعجال المحموم، كأنه يحاول التهام ما يستطيع قبل حلول قحط ما. إن لم يكن يستجوب أساتذته أو حبيس الغرفة مع الأرشماج كراسوس، فهو يغوص في مخزون المكتبة من المعرفة. وإن لم يكن في أي من المكتبات، فهو في مختبر ما يعمل على...
شيء ما. كانت جاين ستكذب لو قالت إن بحثه لم يثر فضولها الشديد. فقد عملت مع كايل على تمشيط الأرشيف بحثاً عن غازه الأخضر الغامض، ولم يحتج الأمر إلى الكثير من التخمينات ليعثرا على شيء يطابق مواصفات كايل. غاز الجثث. هذا كل ما في الأمر. حسناً، غاز جثث ناتج عن مواد متحللة حوّلها سحر كايل. جربا في البداية نوعاً نادراً من الفطر، وهو مكوّن غريب استُقي من رسالة في الكيمياء القديمة.
ثم بعد تفكير -ومراعاةً لصعوبة الحصول على ذلك الفطر- جربا فطريات أخرى، وحين نجح الأمر، انتقلا إلى النباتات الخضراء، ثم إلى أنواع مختلفة من اللحوم. كانت إحدى الحالات النادرة التي لا يشترط فيها أن يكون المكوّن مبتكراً أو غريباً ليعمل. غمرت السعادة كايل، واضطرت جاين للاعتراف بمشاركتها إياه شيئاً منها، فقد كانت نتيجة مذهلة لمشروع بحثي مشترك أُجري خارج نطاق منهجها الدراسي المعتاد.
لم يكن هناك أساتذة يوجهونهما إلى الطريق الصحيح، ولا دليل حقيقي على نقطة البداية، ولا قائمة أولويات واضحة. كان الأمر، أكاديمياً، مثيراً للغاية. ما أزعجها هو أنه بعد النتائج، لم يكن الأمر في النهاية سوى مكوّن؛ لم يخبرها كايل بماهية الغاز الأخضر في الواقع.
"في الوقت المناسب،"
كانت الإجابة المستفزة التي قدمها الفتى حين سألته جاين، وأي محاولة حتى لاختلاس نظرة على ملاحظات كايل لم تفضِ إلى شيء ذي صلة. كان بحثه الحالي يركز على أمور أكثر ابتذالاً مثل بؤر التركيز السحرية والتعاويذ المضادة، ربما لإيجاد طرق ملتوية تسمح له بإلقاء مثل هذه التعاويذ فعلياً. كان الفضول الملحّ يبعث على الإحباط قليلاً، بما يكفي لتدور في ذهن جاين فكرة إمساك كايل بقوة من ياقته لتهزّه وتنتزع منه إجابة.
لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى هذا الحد، لأنه بعد أسبوع، اقترب كايل منها بالفعل.
"سأستردّ الجميل،"
قال في ركن منعزل من المكتبة. رمشت جاين وتظاهرت بالبلاهة.
"جميل؟"
"مقابل اللفائف التي كنت أمررها إليكِ."
"لم أطلبها."
"لكنكِ احتفظتِ بها بدلاً من إعادتها أو الإبلاغ عني."
"نقطة لصالحك،"
أقرت قبل أن تضيق عينيها نحوه.
"أي نوع من الجميل؟"
"كتمان سرك، ومساعدتك في بعض أعمال التعاويذ. فاتني شيء بديهي للغاية."
"أوه، حقاً؟ وهذا يتضمن...؟"
تنهد كايل.
"لا شيء يتعلق بالسحر الأسود، أعدك."
انتهى الأمر بجاين إلى مقابلته مرة أخرى في ذلك المساء في المكتبة ذاتها، متخذة من البحث الطويل ذريعة. تجسست على كايل وهو يضع بتكتم جسماً هرمي الشكل بحجم كف اليد، من الذهب ذاته الذي تتكون منه استدعاءاته، في شق بين رفوف الكتب. لاحظ أنها لاحظته، واكتفى بهز كتفيه.
"ستفهمين بعد قليل. هل كل شيء جاهز؟"
لم تستطع جاين منع نفسها من رمقه بنظرة.
"هل سنذهب إلى مكان ما؟"
"لن يستغرق الأمر طويلاً، أعدك."
التفت كايل حوله، متأكداً من أنهما الوحيدان حقاً في ذلك القسم من المكتبة، ثم زفر بتوتر نوعاً ما بينما أخرج بسرعة قطعة صغيرة من الكوارتز الأزرق ملفوفة بشريط من الذهب.
"أمسكي بهذا من فضلك. جيد. جيد، إنه يعمل."
لم تستطع منع نفسها.
"ما الذي يعمل؟"
"التناغم. الآن، لا تذعري، نحن فقط..."
كتمت جاين شهقة حين بدأ الضوء يغمرها، الضوء ذاته الذي صدر عن استدعاء كايل الفاشل قبل أكثر من أسبوع. أدركت أيضاً أنها لا تستطيع التحرك، ولا حتى عينيها. وفي منتصف شهقتها، لاحظت المبتدئة الشقراء كيف أن العالم خلف ستار الضوء المحيط بها بدا وكأنه يتمدد قبل أن يحدث وميض أعمى، لتجد نفسها تكمل شهقتها.
"-ذاهبان في قفزة."
استغرق الأمر برمته بضع ثوانٍ ربما، ومع تلاشي الضوء، أدركت جاين أنها لم تعد في المكتبة. عرفت فوراً أنها داخل كهف ضخم، يغمره توهج أزرق خافت. ترددت أصوات طقطقة حادة من كل جانب، وكان الهواء مثقلاً بلسعة برق انطلق لتوّه. ثم التفتت جاين لتنظر خلفها، وكادت تقفز متراجعة حين أدركت الهرم الذهبي الضخم ببلورته الكبيرة الطافية على قمته وهو يملأ مساحة الكهف. انطلق مسبار مسرعاً بجانبها، وأمامه جذع خشبي محبوس في برق رقيق.
تتبعته جاين وهو يطير نحو هيكل آخر خلف الهرم تحت الأرض، نوع من القوس العظيم مصنوع من الذهب ذاته.
"كايل! ما هذا... كيف...؟"
"مرحباً بكِ في موقعي الأمامي."
"موقع أمامي؟ أين نحن؟"
هز كتفيه.
"لا يهم حقاً. ستكونين بخير، لا تقلقي."
حدقت جاين في الهرم الذي يلوح فوقها، ثم شخّصت ببصرها كايل.
"متى... كيف بنيت هذا؟"
هز كتفيه مجدداً ببرود مستفز.
"بالطريقة ذاتها التي بنيت بها مسباري. حصدت الكثير من المعادن، ثم... فويلا."
رمشت جاين، واستوعبت جزيرة العقل المتراجعة أهمية كلماته. هل كان الكوارتز المحوّل بطريقة ما... محفزاً لصنع المزيد من الأشياء؟ إذن لم يكن مسباره استدعاءً حقيقياً، ولا تجسيداً فعلياً؟
"إذن..."
دافعة بنفسها خارج صدمتها، أومأت جاين نحو الهرم.
"ما ذاك؟"
قدم كايل ابتسامة باهتة حين أجاب.
"لا شيء يمكنني شرحه حقاً في الوقت الحالي. يمكنني القول إن الداخل فارغ بشكل لافت للنظر، رغم ذلك."
اكتفت بالنظر إليه مجدداً، وفي النهاية هز كايل كتفيه.
"على أي حال، ليس لدينا الكثير من الوقت. هل ستأتين معي؟"
اتبعت جاين كايل متجاوزة الهرم الذهبي، لتجد المزيد من الهياكل الخيالية حين انعطفت. بجانب القوس الكبير مباشرة، كان هناك مبنى بقبة زجاجية مستطيلة ومداخن حيث طار المسبار وأودع الجذع. لاحظت جاين كيف كانت نفثات من غاز الجثث الأخضر المحوّل تندفع من المداخن على فترات، بالإضافة إلى ما بدا كومة متزايدة من السماد داخل القبة الشفافة. ليس بعيداً جداً، كان هناك هيكل فصيصي تتسرب منه برك من الضوء الأزرق على سقفه، بالإضافة إلى مجموعة من التكوينات الأسطوانية ذات الأشواك المسننة التي تنبت منها.
لكن ما جذب عيني جاين حقاً هو الاثنتا عشرة شوكة بلورية طافية والمتناثرة في أرجاء الكهف، وهي تتوهج وتحوم بكسل فوق الأرض. وبشكل لا يقل استحالة، كانت حلقات وهياكل تشبه الأوراق تدور حولها. استغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تخطر لجاين فكرة النظر إلى كف يدها وتلاحظ أن البلورة التي أعطاها إياها كايل كانت عملياً نسخة مصغرة من هذه البلورات الطافية. إذا فكرت في الأمر، فإن الجسم الصغير الذي وضعه كايل بين رفوف الكتب في وقت سابق بدا كأنه نسخة مصغرة من الهرم خلفها...
"لقد بنيت هذا الموقع الأمامي قبل أن أستدعي مسباري الأول، إذا كان يمكنك تصديق ذلك،"
تحدث كايل، مُخرجاً جاين من تأملاتها المصدومة.
"كيف؟"
كان كل ما استطاعت قوله.
"أحوّل الكوارتز الأزرق أو السترين إلى... آه، كتل، ومع وجود ما يكفي من الكتل، أستطيع... أعتقد، تحويلها إلى هذه المباني."
رمشت جاين.
"لكن كيف؟"
"آه... لا أعرف حقاً. بعد."
أطلقت أميرة كول تيراس تنهيدة محبطة عند سماع الإجابة.
"أعني، كيف تتشكل الصواريخ السحرية بالضبط؟ هناك نظريات، لكن الجميع راضٍ باكتفاء حقيقة أنها تعمل ببساطة."
رمقته بنظرة غاضبة، فأدرك كايل التلميح وواصل قيادتها. تجاوزا المباني المذهبة ووصلا إلى ما بدا كأنه حقل من نوع ما. لمحت جاين رقائق من بلورات زرقاء وذهبية في بقع تتلألأ على أرضية الكهف القاحلة وجداره مثل طحالب زجاجية. وأخيراً، تقدم كايل ليقدم بعض التفسير هنا.
"إذن، سحري بطريقة ما -السيكوكينيز، كما أسميه- يتفاعل مع الكوارتز الأزرق والسترين لتحويلها إلى أنواع مختلفة من البلورات. ومن تلك البلورات، يمكنني تنقيتها أكثر إلى كتل تُستخدم في، حسناً..."
صمت وتأرجح بذراعه نحو المباني خلفهما.
"على أي حال، هذه البلورات يمكن أن تنمو، لكن ببطء شديد. وأنا أعاني من نقص في الكتل لاستخدامها."
"إذن تريد مني مساعدتك في استدعاء المزيد من الكوارتز لتحويله إلى كتل؟"
خمنت جاين، رغم أن كايل هز رأسه.
"كنت أفكر أكثر في أن تستدعي الكوارتز حتى أتمكن من بذر الأرض بالبلورات الخام غير المكتلة. ينبغي أن يسرع ذلك من نمو رقعة المعادن قليلاً."
قطبت جاين حاجبيها نحوه.
"ومع ذلك، أحضرتني إلى هنا... لاستدعاء المزيد من البلورات؟"
على الأقل كان لدى كايل من الحياء ما يجعله يبدو خجلاً.
"حسناً... نعم. بالإضافة إلى أنني ربما أردت شخصاً أستعرض أمامه كل هذا؟"
تلاشت حدة الانزعاج من جاين قليلاً، ورمشت قبل أن تلتفت عائدة إلى المباني التي تتوهج وتتألق داخل المساحة الكهفية. مع تلاشي الصدمة، كان الموقع الأمامي تحت الأرض مشهداً مذهلاً، بل وجميلاً.
"لا أحد غيرك يعرف؟"
سألت، ملتفتة إلى كايل.
"ربما كان لدى الأرشماج كراسوس لمحة أو اثنتين من استطلاعه، لكن... نعم."
هز كتفيه بخفة، مقدماً ابتسامة.
"أنتِ الوحيدة في الوقت الحالي."
رمشت جاين مجدداً، وألقت نظرة على كتفيها مرة أخرى لتستوعب مشهد المباني والبلورات الطافية، وأعادت تركيزها أخيراً إلى الحقل المتلألئ. فجأة، لم تعد تشعر بذلك القدر من الانزعاج والإحباط.
"كم مقدار الكوارتز الذي تريد مني استدعاءه؟"
"بقدر ما تشعرين بالراحة؛ لا يجب أن يكون كثيراً."
أطلقت الأميرة المبتدئة تنهيدة خافتة قبل أن تومئ.
"هيا بنا إذن. سأبدأ."
لم يتطلب الأمر سوى استدعاءين للكوارتز الأزرق ليرضى كايل، ثم قضت جاين بقية الوقت في الإعجاب بالكهف. بطريقة ما، تمكنت من الامتناع عن طرح المزيد من الأسئلة.
كبحت جماح الأسئلة عن الأسباب والكيفيات حين بدأت جاين تقدر أجواء السكينة التي يوفرها الضوء الأزرق الخافت، واعترفت بشعورها بشيء من الانبهار وهي تشاهد المزيد من المسابير تطير لتودع الأخشاب أو كتل العشب في "المستوعب"
كما يسميه كايل. غادرا بعد أن انتهى كايل من العناية بحديقته البلورية، عائدين إلى المكتبة بالطريقة ذاتها، مغلفين بالضوء المتجمد الذي غادرا به.
"شكراً على المساعدة يا جاين."
"ليس مشكلة،"
أجابت، واجدة نفسها تبتسم بصدق ورضا.
"شكراً على اصطحابي في جولة."
هز كايل كتفيه بخجل عند ذلك.
"إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكنني إحضارك إلى هنا مرة أخرى لاحقاً. آمل أن تكون هناك بحلول ذلك الوقت تحسينات أكثر لإبهارك."
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل حين غادرا المكتبة، ووجدت جاين نفسها لا تزال تبتسم وهي تعود إلى مهجعها. اتسعت ابتسامتها حين أخرجت البلورة الصغيرة التي أهداها إياها كايل، ملاحظة كيف كانت تتوهج بخفوت في الظلام.