ألقى تريستان نظرة خلسة في أرجاء القاعة المقببة، وتوقف بصره ملياً عند الباب الموصد.
سأل: "ما الذي نفعله هنا؟ بل لِمَ نحن هنا من الأساس؟".
جاء رد كايل سريعاً ومرحاً، بينما كان يمسح بصرًا فاحصًا وسط القاعة الخالية: "لأنكم أقرب الناس إليّ هنا، وأظن أنكم ستجدون في تبادل الخدمات مقابل المعلومات ما يغريكم".
تمتمت ليزي من جوار خصر تريستان بصوت لم يكن خافتاً تماماً: "لقد عدت إلى دراميتك المعتادة".
ورغم كلماتها، ارتسمت على وجه القزمة ذات الشعر الوردي نظرة فضول وهي تتأمل القاعة والفتى الذي دعاهم إليها.
أضاف نيلراث، مشوباً بنبرة استياء ومشاكسة: "كايل، عليك حقاً أن تحاول الاختلاط بالناس. تقمص دور الناسك أمر منفر، وسيتعين عليك تعلم كيفية التعامل مع مجموعة أوسع من البشر".
جاء رد كايل سريعاً وغير مبالٍ كعادته: "فعلت. أنتم خير تدريب لي. لقد ساعدني هذا كثيراً في ألتراك".
انضم تريستان إلى الآخرين في التحديق بزميلهم بملل.
تأوه نيلراث وهو يفرك صدغيه: "من أجل كل ما هو... أرجوكِ يا جاينا، حاولي إقناعه بالمنطق".
أجابت أميرة كول تيراس بكتفين مرفوعين في استسلام مرح: "لقد استسلمت منذ زمن. إذا كان كايل يصر على أن يكون ملكاً كارهًا للبشر، فسينتهي به الأمر مطروداً ليعود إلى هنا. وأظن أن هذا هو مخططه الكبير".
بدا أن كايل قد انتهى من تحديد مساحة استحضاره، فالتفت إلى الأربعة بنظرة خالية من المرح: "ليت الأمر كذلك. على أي حال، هل أنتم مهتمون بهذا أم لا؟".
أشار تريستان: "لم تخبرنا بعد ما هو 'هذا'. لقد سحبتنا عبر جناح الأساتذة وربما ارتكبنا جريمة اقتحام لمختبر ساحر خاص-".
"لقد منحني كبير السحرة كراسوس الإذن باستخدام هذه الغرفة".
شعر تريستان بعينيه تلتفان من شدة الضيق: "يا للروعة. سنكون شركاء في تخريب غرفة كبير سحرة. ليس ساحراً عادياً، لا...".
رد كايل بضيق: "لن أقوم بأي تجارب تدميرية".
ولقطع أي تذمر إضافي، أخرج لفافة من حقيبة خفية معلقة بجانبه.
"انظروا، سأريكم تعويذة سُمح لي بمشاركتها".
سألت ليزي: "و...؟".
"ولأنكم سحرة أفضل مني، ستساعدونني في إلقائها كي أتمكن من إجراء بعض الاختبارات غير التدميرية".
ساد صمت بينما استوعب الجميع كلماته، ثم تنهدوا جميعاً في وقت واحد.
تأوه نيلراث: "أرجوك لا تقل لي إن هذه هي اللحظة التي تكشف فيها عن كونك ساحر ظلام".
قاطعت ليزي: "أرجوك، لكان الأمر أكثر منطقية لو فعل".
أطلق كايل تنهيدة مسرحية: "اسمعوا، لا يوجد شيء محرم في هذا، حسناً؟ سيد كراسوس يعلم على الأرجح بوجودكم هنا بفضل التعاويذ الحامية على الباب-".
تباً. نسي تريستان هذا الأمر. التفت رأسه فوراً نحو الباب، متوقعاً ظهور غول حارس أو عنصر سحري ليعاقبه على تعليقاته بشأن فوضى الغرفة.
"-وقد تم إطلاعه ومنحني الموافقة للمضي قدماً".
ظلت ليزي ترمق كايل بنظرة شك وهي تأخذ اللفافة منه، وانحنى المبتدئون الثلاثة الآخرون فوق القزمة ليتفحصوا محتواها.
علق تريستان فوراً بينما كانت عيناه تمران على السطور الأولى من الصيغة: "إنها... تعويذة استحضار؟".
صحح نيلراث: "تعويذة استدعاء قوية. مدمجة وفعالة... من أين حصلت عليها يا كايل؟".
"إيه، سيد كراسوس يعرف ساحراً ناسكاً يفهم شيئاً أو شيئين عن السحر...".
ساد الصمت مجدداً بينما درس المبتدئون اللفافة بعمق، مستوعبين تعقيدات بناء التعويذة. كانت تعويذة استحضار شديدة التعقيد، تنجح في أن تكون مركزة للغاية فيما تستدعيه، ومع ذلك كانت هوامشها واسعة لدرجة أن المبتدئين يمكنهم (نظرياً على الأقل) إلقاؤها دون إرهاق تركيزهم. لكن ما جذب انتباه تريستان حقاً هو موضوع الاستدعاء.
"أليست البلورات المستدعاة عديمة الفائدة كمكونات؟".
"أنا لا أستخدمها كمكون".
سخر نيلراث وعيناه لا تزالان مثبتتين على اللفافة: "هل يمكنك أن تكون أقل غموضاً؟".
أطلق كايل زفيراً منزعجاً: "انظروا، أحتاج فقط إلى كمية كبيرة من نوع معين من الكوارتز الآن لبعض الاختبارات. سيد كراسوس مشغول بأمور أخرى، وقد وافق على أن أطلب مساعدة تقديرية".
أبعدت ليزي بصرها عن اللفافة لتنظر إلى كايل: "إلى أي مدى هي تقديرية؟".
أجاب وهو يهز كتفيه: "يمكنكم الاحتفاظ باللفافة. فقط... احتفظوا بما يلي ذلك لأنفسكم؟".
"لن تكون شياطين، أليس كذلك؟".
"تباً... أنا لست ساحر ظلام يا ليزي".
ابتسمت القزمة: "لا أعلم... منعزل، تتعامل مع سحر مجهول، تستدعي عيناً طائرة... كدت تخدعني".
رغم المزاح، وافق المبتدئون الأربعة في النهاية على مساعدة كايل في طلبه البسيط.
"استدعوا فقط أكبر قدر ممكن من الكوارتز. املأوا الغرفة كلها، لا يهمني".
تذمر تريستان: "كان عليك إخباري مبكراً. لكنت أحضرت معولي".
انتشروا في أرجاء القاعة الدائرية، مشكلين محوراً بينما وقف كايل يراقب. بدأ نيلراث أولاً، كونه الأكثر خبرة بينهم. ألقى نظرة خاطفة على اللفافة بضع مرات بينما كان يشير بيديه، ومع دفعة قوية من ذراعيه وصيحة جهد، انطلقت موجة صدمة صغيرة من مركز القاعة، وظهرت كومة من بلورات زرقاء ضخمة بطول نصف قامة القزم من العدم.
مسح نيلراث جبينه وزفر ببطء: "احذروا، التعويذة سهلة الإلقاء... لكنها تستنزف طاقتكم".
قالت ليزي: "علمت ذلك"، ثم أخذت اللفافة وقامت بالحركات نفسها.
ارتجفت بوضوح وهي تطلق التعويذة لتستحضر كومة أكبر من قامتها، وأكبر قليلاً من كومة نيلراث.
"هه... ليست... ليست صعبة كما تصفها يا نيل".
كانت تتنافس معه لسبب ما. جاء دور جاينا، واضطر تريستان لتذكير نفسه بالتوقف عن التحديق بينما كانت المبتدئة الشقراء تشير بحركات أكثر رشاقة من القزم والقزم. وجهت الأميرة تعويذتها إلى مستوى أعلى في الهواء، مما جعل الكوارتز الأزرق المستدعى يتساقط بجمال فوق كومتي نيلراث وليزي ليشكلا كتلة أكبر. ثم جاء دور تريستان، وظن أنه أبلى بلاء حسناً، حيث وضع قمة للكومة جعلتها أعلى من كل الموجودين.
وبينما كانوا يدرسون نتيجة عملهم، أومأ كايل تقديراً: "شكراً لكم. هل تودون جولة أخرى؟".
أجابت جاينا: "أظن أننا سننتظر لنرى ما الذي ستفعله بها أولاً".
"عدل. الآن، إن أمكنكم، احتفظوا بما يلي لأنفسكم".
قال تريستان قبل أن تتمكن ليزي من الكلام، مستمتعاً بانتصار بنظراتها الغاضبة: "طالما أنه لا علاقة له بسحر الظلام".
جلس الأربعة أو وقفوا جانباً بينما صعد كايل إلى المسرح مجازياً. اقترب من الكومة المتلألئة ومد يده. بحلول هذه اللحظة، كان رؤية عينيه تتوقدان ببريق غريب أمراً عادياً تماماً بالنسبة لتريستان، رغم أنه شعر بنوبة قلق حين بدا الهواء من حوله مشحوناً بـ... شيء ما. انطلق البرق من أطراف أصابع كايل ليرقص عبر قطع الكريستال، مما جعلها تتوهج بالضوء الأزرق والأبيض نفسه الذي يفيض من عينيه.
اضطر تريستان لتضييق عينيه وتغطيتهما بيده بسبب السطوع المتزايد، وأظهرت نظرة سريعة إلى جانبيه أن الآخرين في الحالة نفسها. دوت أصوات تشقق عالية، تلتها أصوات طحن وتهشيم حادة. ومن خلال طعنات الضوء، استطاع تريستان تمييز صورة كومة الكوارتز وهي تتموج وتتقلص. ثم جاء صوت تشقق أخير مزق الأذنين، حيث تصاعد الضوء المبهر ثم انطفأ فجأة. وبينما كان تريستان يخفض يده ببطء وتتأقلم عيناه مع مستويات الضوء العادية، وجد أن كومة الكوارتز الأزرق قد استُبدلت بهرم مفكك من مكعبات شفافة متوهجة خافتاً.
"ما-"
حتى وهو يفتح فمه لطرح السؤال البديهي، بدأت المكعبات بحجم ليزي تتبخر. حدق تريستان بصمت بينما أصبح وسط القاعة فارغاً في ثوانٍ معدودة، ولم يتبقَّ سوى التوهج الأزرق والأبيض المنبعث من عيني كايل. انطفأ ذلك أيضاً حين خرج من غيبوبة الاستحضار ونظر إلى تريستان والآخرين.
بدأ نيلراث بصدق: "أنا آسف لأن تحويلك لم يدم"، لكن كلامه تلاشى حين انفجر كايل ضاحكاً.
"أوه، لا. لقد سار الأمر على ما يرام تماماً".
سألت ليزي وهي تتلفت حولها كما لو أن المكعبات المحولة ستظهر فجأة من العدم: "إذاً، أين ذهبت الكتل؟".
"إيه... لنقل فقط إنها تُخزن في مخبأ ما".
كان من الصعب ألا يحدق المرء في كايل حينها، لذا لم يكلف تريستان نفسه عناء المحاولة. انضم إلى ليزي في تثبيت نظراتهما بصمت على الفتى بسؤال غير منطوق لمزيد من التوضيح، لكن كايل لم يتزحزح.
سألت جاينا: "إذاً، هل هذا كل شيء؟ لم تستدعنا كل هذه المسافة من أجل... هذا، أليس كذلك؟".
اتسعت ابتسامة كايل، ولعلها المرة الأولى التي يرى فيها تريستان ملك السحرة المحتمل يظهر هذا القدر من الحماس.
"بالطبع لا. أعني، أنتم أحرار في المغادرة إن أردتم".
لم يغادر أحد، وبدلاً من ذلك ظل الأربعة أقرب إلى الجدران بينما أضاءت عينا كايل مجدداً ورفع ذراعيه. تساقط بريق من الضوء من مكان ما وتكثف في نقاط ليخلق صورة ظلية لعملاق. كان هناك شعور بشيء أثقل بكثير في حركاته الآن مقارنة بما كان عليه الحال عندما استدعى مسباره العيني، شيء جعل تريستان ونيلراث يلقيان تعويذة حماية صامتة وهما يراقبان. استغرق الاستحضار الغريب وقتاً، حيث أضافت خيوط الضوء المزيد من التفاصيل وهي تتساقط لنحو نصف دقيقة.
استطاع تريستان رؤية شيء كان أكبر من غول أو أورك (على الأقل حسب الأوصاف التي قرأها عنهما) لكنه لم يعطِ انطباعاً بالضخامة الزائدة. بدت الساقان غريبتين بعض الشيء، وكانت هناك نتوءات غريبة على كتفيه... لم يمتلك تريستان الوقت للتكهن الكامل بالتفاصيل حيث اكتمل الاستحضار مع صوت تشقق آخر. هذه المرة، تلاه انهيار معدني صاخب حيث انهار ما استحضره كايل تماماً على الأرض.
"تباً".
ركضوا إلى جانبه، متوترين ومستعدين للمتاعب، لكنهم وجدوا كايل راكعاً بإحباط يحدق في كومة من معدن ذهبي غريب. درع معدني ذهبي، صحح تريستان لنفسه حين لاحظ ما كان عبارة عن واقيات ساق ودرع صدر وواقيات ذراع كبيرة... كل قطعة كانت مرصعة بجواهر زرقاء مقصوصة بدقة. كانت كل قطعة أكبر بوضوح من أن يرتديها كايل أو أي شخص آخر. فهم تريستان أخيراً لماذا بدت الساقان غريبتين عندما رأى كيف كان الهيكل بالكامل مزدوج المفصل، مثل طائر براري كبير.
كان هناك حتى درع للأقدام ذات المخالب. من ذا الذي يمتلك ساقين كهاتين؟
نادته جاينا بقلق وهو راكع بجانب القطع المعدنية يتمتم بما كان على الأرجح سيلًا من الشتائم: "كايل؟ هل أنت بخير؟".
أجاب في لمح البصر وهو ينهض أخيراً: "أجل. أجل. فقط... متفاجئ، هذا كل شيء".
أضافت ليزي بصراحة: "وخائب الأمل".
أكد بابتسامة ضعيفة: "وهذا أيضاً".
ألقى جاينا نظرة على الدرع على الأرض: "هل كان من المفترض أن يكون هناك شيء في تلك البدلة؟".
مرت ثانية ثقيلة قبل أن يومئ كايل، متنهداً بإحباط: "أجل. ظننت أنني سأتمكن من...".
نظر إلى الكومة، ثم إلى المبتدئين الأربعة، ثم تنهد مجدداً.
"لا يهم. لم تسر الأمور كما هو متوقع".
واسه نيلراث: "لا تفقد الأمل. لا تزال قد حققت بعض النتائج. أنا متأكد من أنه مع بعض التنقيح الإضافي-".
قاطعه كايل: "أشك في ذلك. أعني، إذا كان هذا-".
توقدت عيناه حينها، وفي ثوانٍ، ظهر مسبار ذهبي في الهواء بجانبه، يطفو بهدوء مخيف.
"إذا كان هذا يعمل، فكان ينبغي لذاك أن يعمل أيضاً. أعني، أكثر من مجرد قطع الدرع... تباً".
لوح بيده بحركة رافضة، وتوهج كل من المسبار وكومة الدرع ليصبحا شيئين شفافين لثانية قبل أن يتلاشيا مع صوت تصفيق للهواء المزاح.
سألت جاينا بحاجب مرفوع: "ظننت أنك لا تستطيع إنهاء استحضاراتك؟".
سحب كايل نفسه من كآبته ليبدو متفاجئاً، مثل لص ضُبط متلبساً لسبب ما.
"أوه. لقد... تذكرت في النهاية كيفية القيام بذلك. خطأ غير مقصود من جانبي".
أضافت بنبرة مطمئنة: "حسناً... ربما ارتكبت خطأً آخر هنا؟".
شارك تريستان بهز كتفيه: "أجل، هذه هي المرة الأولى التي تلقي فيها التعويذة، أليس كذلك؟ إنها فاخرة، والتعاويذ الفاخرة ليست سهلة تماماً".
رغم تعبيره المتشكك، همهم كايل مفكراً في التشجيع: "ربما...".
انضم نيلراث ليرفع كايل من كآبته: "حسناً، المساء لا يزال في بدايته، ربما يمكننا استحضار المزيد من الكوارتز كمخزون لمحاولاتك القادمة؟".
أضافت ليزي: "أجل، هذا أفضل من أن يتم قيادتنا كاللصوص في الليل في كل مرة تريد فيها المزيد".
ساد صمت للحظة قبل أن يومئ كايل، مقدماً لهم شكراً ممتناً. بينما عمل الآخرون لمساعدة كايل، وجد تريستان نفسه يحدق ببلاهة في إدراك مفاجئ لاستحضارات كايل. كان لدى الفتى الآخر قوة أكبر بكثير مما يظهره ليكون قادراً على إلقاء تعويذتي استدعاء عرضاً هكذا. قد لا تكون قوة سحرية بحتة، لكنها كانت قوة سحرية على أي حال. وشعر تريستان فجأة بالارتياح لأنه لا يدين لكايل بشيء، كما لم تكن بينهما أي قضايا شائكة.
حاول كايل استدعاء الشيء العملاق مرة أخرى، لكنها كانت مرة أخرى بدلة فارغة من الذهب والجواهر. على الأقل لم يبدُ محبطاً جداً من النتيجة هذه المرة. بدلاً من ذلك، وبينما كان ينهي استحضار الدرع، لمع بريق مهووس مقلق فجأة في عينيه حين وصل إلى استبصار.
"سأحتاج إلى غاز...".
"هاه؟".
أومأ بإصرار، ثم كان كايل ينظر إلى الأربعة بنظرة استفسارية: "هل يعرف أي منكم بالصدفة أي نوع من الغاز الأخضر؟".
كان تريستان على وشك تبادل نظرات قلقة مع نيلراث وليزي وجاينا، لكن كان على أميرة كول تيراس أن تومئ لكايل وتزيد من جنونه.
سألت بفضول أكاديمي حقيقي: "ما هي خصائص الغاز؟".
فححت ليزي: "تباً يا جاينا"، لكن بحلول ذلك الوقت كان قد فات الأوان، ووجد تريستان نفسه مقيداً في مجموعة بحثية.