حافظ أوثر على صفاء ذهنه وهو ينتظر بصبر، ولم يضطر للخروج من حالته التأملية إلا نادراً ليلقي نظرة على تابعه الأقل هدوءاً بكثير. كان آرثاس يرتجف من التوتر وهو يقف بجانب الفارس، وقد استبد به الضيق بسبب الشائعات المقلقة التي رافقت الأوامر المتجهة بهم إلى دالاران. ركّز أمير لورديرون على حقيقة أن وريث ألتراك قد دبّر بوقاحةٍ خطةً لوثت سمعة لورديرون. شعورٌ مفهوم، لكنه يحتاج إلى تصحيح.
كان على أوثر أن يوضح لتابعه الملكي أن كايل دايلام لم يكشف إلا عن عجز الوصاة المعينين له، وأن الإهمال كان صنيعتهم بالكامل. سيستغرق غرس هذا الدرس وقتاً، إذ إن صغر سن آرثاس يغذي استياءه في غير محله. ومع ذلك، كان أوثر واثقاً من أن الأمير سيصحح آراءه قريباً، فهو سريع التعلم والنضج في كل مجال آخر. لم تكن الانتظار طويلاً بأسوأ حال، فقد ظهر كايل دايلام بعد أقل من ساعة، مرتدياً ملابس رسمية تليق بملوك.
ألقى تحية رسمية على كبير السحرة أنتونيداس بينما كان الأخير يغادر الدراسة ليمنحهم الخصوصية.
قال كايل بإيماءة مهذبة: "اللورد أوثر، الأمير آرثاس".
صحح أوثر، وقد انزلق لا إرادياً إلى نبرة التلقين: "التابع آرثاس، يا سموّك. كما يتساوى الجميع في النور، يتخلى مرشحو اليد الفضية عن أي مقامٍ يحملونه عند انضمامهم للرتبة. ولا يستعيدون ما تركوه خلفهم إلا بعد إثبات أنفسهم".
أومأ كايل مجدداً، لكنه لم يعلق على الأمر.
"أثق أنكما مشغولان، لذا اسمحا لي بالصراحة، ما الذي يمكنني فعله لأجلك يا لورد أوثر؟".
أصدر القائد الأعلى لفرسان اليد الفضية همهمة خفيفة تدل على الرضا. فنفاد صبر الشباب يمتلك مزايا تفوق التلكؤ المتعمد للسياسيين المخضرمين.
"الملك المنتخب كايل. أنا هنا بصفتي محكّماً فيما يخص... متاعب ألتراك".
لم يكلف أوثر نفسه عناء إخفاء عبوسه أو ازدراءه. هو يدرك قيمة السياسة، لكنه شخصياً لا يحب الخوض فيها. فليس بوسعه تحمل الكثير من المتملقين أو اللوردات المغرورين قبل أن يراهم لا يختلفون عن الغيلان. تلاشت الابتسامة عن وجه وريث ألتراك.
مرت ثوانٍ قبل أن يرد كايل، كابحاً تعبيراً ساخطاً: "أظن إن كان هناك من يمكن اعتباره محايداً في شؤون التحالف...".
أومأ أوثر بتعاطف: "أجل. لنختصر الأمر، أولاً، أنا هنا لأخبرك بأن مجلس الوصاية في ألتراك سيعاد هيكلته، ويمكنك الاطمئنان إلى أن كل ترشيح جديد سيخضع لمراجعتك وموافقتك قبل التعيين".
كان عدم البدء باعتذار قلة احترام، لكن أوثر رأى أن كونه هو من يقدمه بصفته مجرد محكّم سيكون أكثر فجاجة.
تقبض وجه كايل أكثر: "كم... هذا مراعٍ".
فتى ذكي، أدرك مقدار ما ستغرقه فيه هذه القضية.
"سأغتنم الفرصة لمراجعتها بعناية حين يحين الوقت إذن".
منح أوثر كايل لحظة ليتجرع الأمر قبل أن يتابع: "ثانياً، فيما يخص السياسات التي طبقتها في ألتراك...".
مثير للاهتمام. خف الاستياء بدلاً من أن يثبت أو يتفاقم.
"بينما لا يوجد احتجاج على التغييرات التي أجريتها، ثارت تساؤلات حول ما إذا كنت تدرك مغزى أفعالك".
حدق كايل في صمت للحظة قبل أن يهز كتفيه أخيراً: "بالنظر إلى الركود التام الذي فرضه عليّ من يُفترض أنهم وصاتي، اخترت التواصل مع الأقزام والجنوم والجن لأحاول تحسين حال المملكة التي من المفترض أن أرثها. ستعذرني إن فضلت التقدم الفعلي على خسارة عوائد فورية من طرق التجارة المريحة التي أقيمت مع جيراني. علاوة على ذلك، الاقتراحات المقدمة لي لم تكن غير معقولة أو مهدرة؛ لن أعيد بناء المملكة فحسب، بل سأمنح شعب ألتراك فرصة للاستفادة من فرص العمل التي ستلي توظيف مشرفين ومدربين من الخارج. هذا أفضل بكثير من استيراد قوى عاملة كاملة من جيلنياس أو سترومجارد، حيث لن يقدموا لألتراك شيئاً".
درس أوثر الساحر الشاب بعناية وهو يسهب في حديثه. مع وضوح الغضب في عينيه وصوته، كان من الصعب تخيل كايل يتلقى تلقيناً في كلماته. وإن كان السحرة يوجهون آراءه كما ألمح تيريناس، فإنهم يوجهون منظور كايل نحو آراء أكثر نبلاً وفضيلة في نظر أوثر. وبغض النظر عن الجدال حول النوايا والنتائج، فمن الأفضل ملك يهتم بشعبه ويبني قراراته حولهم بدلاً من ملك لا يفعل.
ومع ذلك، كان عليه أن يكون دقيقاً في يقينه: "ماذا لو انتهى الأمر بمن أُرسلوا من خاز مودان أو كويل ثالاس أو جنوميريجان ليصبحوا عاجزين مثل وصاتك؟".
تجهم كايل، وهو تعبير كان ليكون مرعباً لولا صغر سنه: "إن ثبت أن مساعدتهم غير كافية، وإن لم يستطع أحد في التحالف تقديم أي عون معقول، فسأعيد بناء ألتراك دون مساعدة خارجية".
شعر أوثر بالقلق الآن. كانت هناك ومضة من الحماس في عيني الفتى تذكره كثيراً بالقادة الصارمين الذين يستعدون لقتال أخير. كونه دُفع لهذا المنصب، وعلى الأرجح يعلم أنه يُنظر إليه كدمية، لا بد أن الفتى يشعر بأن لديه الكثير ليثبته، للعالم أو لنفسه... أو لكليهما.
انفجر آرثاس، الذي كان يحدق في كايل بصمت، أخيراً عند هذا التصريح: "ماذا تعرف عن حكم الممالك؟ أنت مجرد قروي عثر على مكتبة وأرشيفيين يظنون أنهم يعرفون كل شيء...".
"آرثاس!".
"أنا قروي يعرف ما يكفي ليرى أن ترقيتي المزعومة ليست سوى خدعة"، رد كايل بحدة، وعيناه الرماديتان الفضيتان تلمعان غضباً: "أنا قروي صاعد يرى بوضوح كيف يتلاعب ملوك هذا التحالف وألعابهم الحقيرة بشعب ألتراك. وسألعن نفسي إن وقفت مكتوف الأيدي أراهم يفسدون حياة الأبرياء ببلادتهم!".
تدخل أوثر فوراً بين المراهقين بينما بدا كلاهما مستعداً للتقدم نحو الآخر.
خاطبهما بصرامة، مثبتاً نظرة أكثر حدة على تابعه: "آرثاس، تراجع! يا سموّك، أرجوك، اهدأ".
تراجع الملك المستقبلي والأمير التابع، واكتفيا بتبادل نظرات عدائية. الشباب. كبح أوثر رغبته في التنهد. كان ينبغي عليه أن يجعل آرثاس ينتظر في الخارج، بدلاً من الجلوس ليتعلم شيئاً عن الرسميات...
"اعتذاري عن قلة لياقة تابعي، يا سموّك"، قاطع الفارس بسرعة.
أومأ كايل باقتضاب، وبدا عليه عدم الاكتراث بأدب النبلاء: "حسناً. اعتذاري عن فقدان رباطة جأشي أيضاً".
"لا إهانة، يا سموّك. كلماتك المفعمة بالعاطفة، وإن كانت قاسية في الحكم، تحمل في طياتها الحقيقة، وأنا أتعاطف مع الإحباط الذي تشعر به".
تجمد كايل لثانية، وأمال رأسه جانباً وهو يتأمل أوثر.
"هوه".
"يا سموّك؟".
"أظن أنك أول شخص... أول بشري على الأقل، يستخدم 'يا سموّك' بصدق".
"أنا...".
"شكراً لك".
لم يملك أوثر إلا الإيماء لهذا العرض الصادق من الامتنان من كايل، وللحظة شعر بموجة من الشفقة على الفتى الذي يرى نفسه دمية ويتمرد على ذلك. رأى كيف أجبر كايل نفسه على الهدوء، وغضبه مكبوت بصعوبة.
"الآن، نعود للنقطة الرئيسية".
رمق الفتى آرثاس بنظرة حادة: "لورديرون والممالك الأخرى إما تعمدت أن يعيق ممثلوها إعادة بناء ألتراك، أو تغاضوا عن العجز التام الذي حدث. هو حقد في كلتا الحالتين. أشك بشدة في أن أي شيء أفعله للمملكة التي من المفترض أن أحكمها يمكن أن يكون أسوأ مما سُمح بحدوثه".
عاد ذلك الحماس، ذلك الاقتناع الغاضب العميق الذي شك أوثر في أن يكون مستمداً من مستشارين يهمسون له. سيتعين عليه التحدث مع تيريناس. وسواء كان كايل متلاعباً به أم لا، فهو يعبر عن مظالم حقيقية ضد حكام التحالف. سيكون من غير الشريف ألا يتم جبر الضرر. وسواء أعجبه الأمر أم لا، كان الفتى يأخذ ترقيته المفاجئة كملك على محمل الجد، وبقدر ما استطاع أوثر رؤيته، كانت الخيوط الوحيدة التي يراها على كايل هي تلك التي نفضها عن أمثال تيريناس والملوك الآخرين.
"أفهم"، أجاب الفارس حالاً، كابحاً تنهيدة متعبة.
"إن كان في ذلك عزاء، فاعلم أنني أيضاً وجدت الوضع في ألتراك مريراً. لكن لدي واجب أيضاً - بصفتي محكّماً وخادماً للنور - للتأكد من ألا يزداد الأمر سوءاً ويتسبب في معاناة الأبرياء".
أصدر كايل صوتاً ساخراً: "إذن لديك المزيد من الأسئلة".
"لدي".
وبما أن أياً من الطرفين لم يرغب في إطالة الأمر، تابع أوثر استجواب كايل حول القرارات التي اتخذها. قدم كايل الشاب أسباباً منطقية لكل منها، وأجاب دون عناء عن أي أسئلة تابعة ليقنع الفارس بأنه على الأقل يدرك تماماً عواقب قراراته. اختار منح الأقزام حق استغلال ثروات ألتراك المعدنية، لأنهم الأكثر فاعلية في ذلك، ولن تترك الضريبة الملحقة بحقوق التعدين المملكة خاوية من المعادن الخام.
ستُستخدم آلات الجنوم لتكملة القوى العاملة المحدودة في ألتراك لا لاستبدالها. والتدريب الذي قدمه الجن كان مفضلاً لأن لديهم معرفة أوسع بالمواضيع من أي من الممالك البشرية (ولم يلطخوا سمعتهم بعد في نظر كايل). لم يجد أوثر أي خطأ حقيقي في منطق كايل. كانت كلها أحكاماً سليمة، بقدر ما يمكن للمرء أن يتخذها بالمعلومات المتاحة لديه. وبذلك، تلاشت فكرة أنه قد يكون مجرد بوق للآخرين نهائياً.
وسواء أحب تيريناس والملوك الآخرون ذلك أم لا، وجد أوثر كايل مناسباً للعرش الذي أقحموه عليه.
"بالنسبة للموضوع الأخير في اجتماعنا"، ختم وهو يخرج لفافة لكايل، "ستكون هناك قمة، تُعقد في لورديرون بعد شهر، لمناقشة مسألة ألتراك. حضورك سيكون...".
لم يحاول أوثر الكذب بقول 'مرحباً به بشدة'.
"...مفضلاً".
صمت كايل لثوانٍ متأملة قبل أن يرد: "حين تقول قمة، هل يعني ذلك...".
أومأ الفارس، وقد حدس مسبقاً بما يقصده الوريث الشاب: "سيحضر حكام أو ممثلو كويل ثالاس، وخاز مودان، وجنوميريجان أيضاً. لك كلمتي بأنك ستُمنح وقتاً مساوياً لطرح أفكارك ومظالمك مثل أقرانك".
بإيماءة حازمة من كايل، انتهى الاجتماع. وبالنظر إلى الطريقة التي كانا يتبادلان بها نظرات حادة، سمح أوثر باعتذار آرثاس الفاتر عن ثورته السابقة، رغم أنه سيتعين عليه تذكير تابعه بأهمية اللياقة لاحقاً. ربما جعلته مكانته كأمير يعتبر أموراً معينة أمراً مسلماً به... كان ذلك درساً لوقت آخر. ودّع أوثر الملك المستقبلي وداعاً صادقاً، ثم سار خارجاً من حرم الكيرين تور. بصفته محكّماً، انتهت مهامه الحالية، لكن بصفته فارساً للنور، ومحارباً للعدالة والحق، كانت هناك أسئلة صعبة يحتاج لطرحها على أصدقاء قدامى.
إن كان كايل قد وُضع حقاً ليفشل كما ألمح، فسيتعين على أوثر مراجعة دوره في الاجتماع القادم، وربما مراجعة نظرته لملوك البشر في التحالف.