أشفقت جاين على كايل حين لمحته واقفاً في طرف الحشد. لم يمضِ سوى يومين على عودته من ألتراك، وأُقحم فوراً في الدروس كأنه لم يغادر قط. سرت شائعات بأن طلاباً رأوه حبيس المكتبة، يكدس المعلومات ليُعوّض ما فاته. وتقول شائعات أخرى إن الأمور في ألتراك ساءت، فبات أمام كايل وقت ضئيل ليتعلم ما يستطيع قبل أن يُجبر على اعتلاء العرش. كانت التفاصيل شحيحة لا تكفي للتثبت، ولم تكن جاين ممن يلاحقون الثرثرة المبهمة، لكن رؤيتها لكراوس، كبير السحرة الغامض، يتربص في ظلال القاعات ليراقب كايل، جعلتها ترجح صدقها.
كان كبير السحرة ذو الرداء الأحمر يقف بعيداً عن المبتدئين المتجمعين الآن، ملتزماً طرف الميدان بهدوء بينما كانوا يستعرضون تعاويذ الاستدعاء. شعرت جاين بالسوء مجدداً لأجل كايل؛ فقد حظي الصف بشهرين للتعرف على الأساسيات ثم تلقي التوجيه أثناء التدريب. من يدري إن كان الفتى قد وجد وقتاً، أو إن كان كراوس قد خصص له ذلك بينما كانا في ألتراك. أدركت جاين خطر شرود ذهنها، فأعادت بصرها إلى حلقة الطقوس، حيث كان طالب آخر يضع اللمسات الأخيرة على تحضيراته.
وبينما كان الأكثر شيوعاً هو جلب الاستدعاء عبر توجيه السحر داخلياً، نشر ذلك الطالب لفافة وبدأ يتمتم. ومع أن لهذا الأسلوب قيوداً أكثر (كالسعة السحرية ومصفوفات القوالب الجامدة)، إلا أن الإلقاء عبر اللفائف يظل مهارة معتبرة وقوية، خاصة حين يكتفي الطالب بنطق مقطع واحد بدلاً من إضاعة وقت ثمين في تجسيد عنصر. بكلمة واحدة، توهجت اللفافة وتلاشت، وتكثف الماء أمام الطالب، مشكلاً بركة فقاعية نمت لتغدو كتلة متغيرة ومضطربة أطول وأعرض من مستدعيها.
اتخذ عنصر الماء شكلاً غير محدد، مكتسباً تلميحات خافتة لأذرع ورأس ممتلئ. كان عرضاً جيداً لنقش اللفائف، إذ لم يكن العنصر أصغر بشكل ملحوظ مما يُستدعى عبر التجسيد التقليدي. سارت أستاذة السحر المسؤولة نحو عنصر الماء وطافت حوله، وهي تهمهم بخفوت بينما تدرس تكوينه السحري.
ضيقت القزمة عينيها خلف نظاراتها المشحونة بالسحر قبل أن تخاطب المستدعي أخيراً: "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق يا فينويك. قضيت ليلة كاملة في صنع اللفافة، أليس كذلك؟"
"أوه..."
تنهدت الأستاذة فايرسونغ: "لا يمكن أن تكون أقل من ليلة، وإلا لكنت صححت تسرب المانا. لا تظن أنني لم ألحظ ذلك التقصير الفج. همم. العنصر يحافظ على شكله الآن... لا علامات على عدم الاستقرار... مقبول بما يكفي. توقف عن السهر في اللحظات الأخيرة وربما نرى أكثر من درجة النجاح، همم؟"
بعد توبيخ الطالب، أمرته الساحرة مع عنصره بالتنحي والانضمام إلى مجموعة جاين من السحرة الناجحين. كبتت جاين شعوراً بالزهو قبل أن يتشكل حين لاحظت أنه لا أحد استطاع التفوق على التقييم الذي نالته. كان عنصرها يتدفق بصمت بجانبها، كتلة ضخمة من الماء تقارب نصف طولها ولا يصغرها سوى عنصر الأرض الذي استحضره طالب غنومي. والأهم من ذلك، أن الأستاذة أشادت بكفاءة تعويذتها، ملاحظة التغييرات في مصفوفة التعويذة التي استغرقت جاين أسابيع لتنفيذها بدقة.
علاوة على ذلك، كانت المعلومات التي مررها كايل سراً هي المسؤولة عن نيلها هذه النتائج، وهو سبب آخر لعدم الشعور بالثقة المفرطة بعد. فمنذ منحها اللفائف، لم تشك جاين في أن كايل يستخدم المعلومات نفسها لنفسه، وربما كان يخبئ أوراقاً أخرى لم يكشف عنها بعد.
"كايل دايلام. إلى حلقة الطقوس، من فضلك."
بالطبع، كان هذا مرهوناً بما إذا كان كايل قد كدّس ما يكفي من معرفة ليعرف كيف يستدعي تعويذة بأمان في المقام الأول. خطا ذلك المبتدئ إلى حلقة الطقوس، وبدا متوتراً بشكل مفهوم. ساد شيء من القلق بين الطلاب الآخرين، إذ كانوا جميعاً على علم بغياب كايل وما عاناه على الأرجح من نقص في التدريب. لكن بالنظر إلى أنه فجّر عصا سحرية في وقت سابق، كان الجميع يستعد للدهشة أو لخيبة الأمل مما سيأتي.
التفت كايل حوله، ثم نظر باتجاه حيث يقف كراوس بصمت. ظنت جاين أنها رأت إيماءة غير مرئية متبادلة بينهما قبل أن يركز كايل نفسه مع زفير مسموع. توهجت عيناه، تماماً كما يحدث حين يلقي تعاويذه الغامضة، لكن هذه المرة كان التوهج أقل حدة؛ إذ استطاعت جاين تمييز قزحيتيه، ولم يغمر الضوء أنفه أو جبينه. مع ذلك، لم تستطع رصد أي طاقة يجمعها حول نفسه. ولولا توهج عينيه الذي فضح نواياه، لظن المرء بسهولة أن كايل متصلب بسبب رهبة المسرح.
عدّت جاين اثنتي عشرة ثانية كاملة قبل أن يحدث شيء - أو ربما بدقة أكبر، قبل أن يحدث كل شيء. سري مفعول تعويذته فجأة وبشكل مباغت؛ تسببت فرقعة عالية للهواء المزاح في قفز الكثير من المبتدئين في اللحظة التي امتلأ فيها الفراغ أمام كايل بالذهب. كان أكبر قليلاً من كايل نفسه، جسماً ذهبياً مصقولاً ولامعاً على شكل مقلة عين مزخرفة، مع إضافة محيرة لزعانف تشبه زعانف السمك. كانت قزحيته من برق أزرق، يتقطع بكسل بينما يحدق في الفراغ بلا مبالاة وهو يحوم فوق الأرض ببضع أقدام.
لم ترَ جاين قط جسماً كهذا، وكان من الآمن القول إن بقية الحشد المحدق لم يروه أيضاً. انبعث صوت صفير مخيف من المقلة المذهبة، مما أخرج الجميع من حالة الذهول.
تنحنحت الأستاذة فايرسونغ وهي تستعيد هدوءها بسرعة: "آه... حسناً. هذا... استدعاء مثير للاهتمام يا كايل. هل... هل تود إخبارنا بما استدعيته بالضبط؟"
ابتسم كايل ببريق مقلق وهو يجيب: "مسبار."
كادت جاين تنكمش من الاسم الذي أطلقه.
تسمية مقلة عين طافية بـ "مسبار"
كانت... مبالغاً فيها، أليس كذلك؟
كان الأمر كأن تسمي غولاً ضخماً "صغيراً".
أو عنقاء "مقرمشة".
تابعت الساحرة القزمية، وهي بوضوح في حيرة من أمرها حول كيفية المضي قدماً: "هذا... مثير للاهتمام. أسلوب مثير للاهتمام جداً في تعويذة الاستدعاء. نعم."
"هل لي؟"
قاطعها صوت ناعم، سلس لكنه مفعم بسلطة لا تقبل الجدل.
"آه، كبير السحرة كراوس! تفضل، تفضل!"
تفرق الحشد أمام كبير السحرة الغامض، وشق طريقه نحو طالبه في صمت. استعد كايل لسبب ما، كأنه يتوقع توبيخاً. عقدت جاين حاجبيها. هل ألقى تعويذة لم يكن من المفترض به إلقاؤها؟
كان تعبير كراوس غير قابل للقراءة تحت قلنسوته وهو يتأمل المقلة الحائمة للحظة: "ما هي قدراته؟"
"أوه، ليس الكثير، أظن؟"
كان دور كايل حينها ليحدق في المسبار، وكأنه التقط أمراً غير منطوق، أصدر الجسم الذهبي سلسلة أخرى من الضوضاء المزعجة قبل أن يدور في مكانه، ثم يحوم مقترباً منه.
اعترف بخجل: "أول مرة أستدعيه، لكن أظن من الآمن القول إنه ليس موجهاً للخطوط الأمامية تماماً؟"
"همم."
شعرت جاين بإحراج بالنيابة عن كايل بينما ظلت نظرة كبير السحرة مثبتة على المسبار.
لكن في النهاية، تحدث الساحر مجدداً: "سيتعين علينا فحص قدراته لاحقاً. أما الآن، وبما أن شرط اجتياز هذا الدرس يتطلب حداً أدنى من المتانة لكل حارس مستدعى، ونظراً لأن طريقتك في الإلقاء جعلت من الصعب سبر أغوار تعويذتك التي تحافظ على هذا المسبار، سيتعين علينا اختبار متانة استدعائك بطريقة تقليدية ومباشرة. هل هذا مقبول يا كايل؟"
رمق كايل معلمه بنظرة قبل أن يهز كتفيه ويبتعد عدة خطوات عن مسباره. حذا الجميع حذوه، موسعين المسافة بينهم وبين المقلة الذهبية.
"الساحرة فايرسونغ،"
نادى كراوس بلطف، فاستقامت الأستاذة وهي تسحب عصاها. تراجع الساحران بضع خطوات عن المسبار. وجهت فايرسونغ عصاها نحو الجسم، مطلقة وابلاً من الصواعق السحرية التي رنت كالأجراس وهي تطير نحو هدفها. انفجرت كل صاعقة كألعاب نارية مصغرة في الفراغ أمام المسبار، وحين فعلت ذلك، لم تكن جاين وحدها من لاحظت الأضواء الوامضة لفقاعة غير مرئية تحيط به.
قال كبير السحرة ببساطة: "مثير للفضول،"
ثم مد يده نحوه. هذه المرة، انطلقت رمحة ضخمة من الجليد نحو المسبار الحائم. سُمع صوت تحطم حين ارتطم رأس القذيفة بالفراغ نفسه، وومض مجال القوة غير المرئي مجدداً ليظهر للعيان. ومع ذلك، بدلاً من إلغاء القذيفة تماماً، انكسر الدرع حين دفعت القوة الحركية الخام ما تبقى من كتلة رمحة الجليد ضده. تعالت الشهقات حين انفجرت الفقاعة إلى أنماط سداسية تلاشت بسرعة. ارتطم ما تبقى من القذيفة بالمسبار بقرع صلب، دافعة إياه بعيداً مسافة قدم جيدة.
رغم المشهد المثير، استعاد الجسم المستدعى توازنه بسرعة وعاد يحوم في مكانه. كان هناك انبعاج ملحوظ في الجانب الذي تلقى رمحة الجليد، لكن أبعد من ذلك، بدا وظيفياً كعنصر يتلقى ضرراً غير قاتل.
علق كراوس وهو يومئ للمبتدئ: "مثير للإعجاب حقاً يا كايل،"
ثم التفت إلى فايرسونغ: "أظن أن حارسه المستدعى قد اجتاز اختبار المتانة الأساسي؟"
كانت الساحرة الأخرى لا تزال تحدق في المقلة الذهبية، ورمشت بعينيها بسرعة لتعود إلى الحاضر حين خوطبت لتومئ بسرعة: "آه. نعم. تماماً، يا كبير السحرة. السلامة الهيكلية والاستقرار قائمان. أحسنت يا كايل."
وهكذا، انضم كايل إلى مجموعة جاين، ومسباره يتبعه. كانت هناك لحظة تراجع فيها المبتدئون من حوله حين انبثقت الفقاعة غير المرئية ثم تلاشت عن الأنظار. لم تخفِ جاين إعجابها بأسلوب التعويذة المبتكر؛ فقد علمت أنه لو وُجهت رمحة الجليد نحو أي عنصر مستدعى عادي، حتى عنصر أرضي صلب، لكان ذلك الهجوم أكثر تدميراً. وأن يعود مجال القوة بعد وقت قصير نسبياً؟ لا بد أن كايل يحتفظ بقطع المعرفة الثمينة التي كان يقطرها لجاين طوال هذا الوقت...
بشكل ما، استمرت التقييمات، رغم أن الجو المحرج بقي مخيماً مع تكرار التفات العيون نحو كايل ومسباره. بحلول نهاية اليوم، لم تكن هناك إخفاقات، رغم أن بعض المبتدئين اقتربوا منها حين أوشكت عناصرهم المستدعاة على التلاشي بسبب تعاويذ سيئة الصنع. وبشكل ما، رغم التشتيت الذي قدمه المسبار الذهبي، تلقى الطلاب نصائح فايرسونغ، إلى جانب ملاحظات كراوس القيمة للغاية، باهتمام. كان الدرس على وشك الانتهاء بكلمات أخيرة من الأستاذة، حين اندفع رجل يرتدي أردية بنفسجية وذهبية عميقة على قرص طافٍ.
شعرت جاين فوراً ببعض القلق حين لاحظت كيف توجه مبعوث "كيرين تور"
الرسمي مباشرة نحو كايل. ومن المرجح أن كراوس شعر بالأمر نفسه، بالنظر إلى كيف أصبحت وقفته حذرة بوضوح.
"كايل دايلام؟"
لم ينتظر المبعوث كايل ليكمل إيماءة قبل أن يقدم لفافة مختومة بختم "لورديرون"
المكسور: "لديك لقاء مع ضيوف بارزين."
كان مثيراً للإعجاب كيف استطاع الرجل أن يبدو متماسكاً بينما كانت كلماته تفضح قلقه بوضوح: "إذا كنت كريماً بما يكفي لتجعل نفسك لائقاً وفقاً لمكانتك في أقرب وقت مناسب. ضيوفك ينتظرونك في مكتب السيد أنتونيداس."
لا بد أنه ضيف مهم جداً، خمنت جاين. بالتأكيد لن يزور الملك تيريناس شخصياً؟ ربما شخصية ثانوية؟ ما الذي فعله كايل في ألتراك؟
رمش الفتى مرة قبل أن ينجح في قول "حسناً"
شاردة، ثم التفت إلى معلمه الذي أشار بيده ليفتح بوابة، على الأرجح مباشرة إلى غرفة كايل.
"اصرف... مسبارك، واعتنِ بمظهرك. سأفتح بوابة جديدة لاستقبالك قرب مكتب أنتونيداس."
"حاضر، يا سيدي."
التفت رأس كايل نحو الجسم الغافل، ثم تردد.
"كايل؟"
أعطى كبير السحرة نظرة محرجة قليلاً: "أوه... لا أستطيع صرف المسبار."
سادت لحظة من الذهول الجماعي بينما كان الجميع يحدقون في كايل.
أطلق كراوس في النهاية تنهيدة خافتة: "اجعله ينتظر في غرفتك إذن. سنتعامل معه بعد أن تقابل ضيوفك."
"حاضر."
ألقى كايل نظرة سريعة على المبعوث: "أوه، أي فكرة عن هوية ضيوفي، أم هي مفاجأة؟"
وجه الرجل نظرة غير مسلية نحو الفتى قبل أن يزفر الإجابة: "الأمير آرثاس واللورد أوثر حامل الضوء ينتظران تشريفك."
رمشت جاين في الوقت نفسه الذي رمش فيه كايل تقريباً، رغم أنها امتلكت الحكمة لتمتنع عن قول التعليق نفسه الذي قاله.
"تباً."