شهد قصر لورديرون العريق، بهيبته وصفحات تاريخه الطويل، أحداثاً جساماً طبعت القارة الشمالية بطابعها. استقبلت تلك القاعة الكبرى ملوكاً أدركوا عظمة ممالك لورديرون وسلالة مينيثيل الحاكمة، وصاغت جدرانها معاهدات دامت قروناً، وشهدت ميلاد التحالف نفسه. غير أن القاعة نفسها، بكل جلالها، كانت مسرحاً لاجتماعات أخرى أقل علنية. فخلف الأبواب المغلقة، وبعيداً عن البيانات المدّوية أو الإيماءات السخية، دارت همسات قلقة وعُقدت تسويات مشبوهة لصالح المملكة.
هذا اجتماع من هذا النوع.
قال تيريناس بنبرة هادئة متحفظة وهو يستند إلى مقعده: "يبدو أننا وقعنا في وضع... مثير للريبة حقاً".
لم يُحدث العرش الخشبي المبطّن أصمتاً خافتاً، فتلك كانت براعة تلك الهدية التي أُهديت إلى جدِّ جدِّ تيريناس قبل سنين طوال. أطلق حليف لورديرون الصدوق وصديق تيريناس المقرب تنهيدة تعبة إلى جانبه.
تمتم الأدميرال ديلين برودمور، سيد أدميرالية كول تيراس، بصوت يغلب عليه التبرم — وهي عادة بدأ يكتسبها كلما أُثيرت سيرة ألتيراك: "حقاً. قرأت تقارير بريد. ظننت أن ضمان ألا يتقاتل جين وتوراس فعلياً على تلك الأرض سيكون صداعاً كفاية، والآن تقرر الجنيهات والأقزام والجن رفض البقاء خارج هذه الفوضى...".
لقد كان لهم الحق في إبداء آرائهم في الأمر طبعاً. وكحال ديلين، افترض تيريناس أن ألتيراك، لكونها بلداً تحيط به الممالك البشرية، شأن يقلّ عن اهتمامات كويل ثالاس وخاز مودان وغنومريغان. وبدا أن أناستريان بالذات مستعد لسحب نفوذه داخل حدود كويل ثالاس وعزل الجن عن شؤون التحالف. مع ذلك، بدا السهو أمراً مزعجاً على أقل تقدير. فمع الخلاف حول معسكرات اعتقال الأورك، كان يُفترض بوعود ألتيراك أن تكون حافزاً يبقي كلاً من جين وتوراس راغبين في البقاء داخل التحالف.
وطبعاً، ظل تقسيم تلك المملكة الجبلية لإرضاء المملكتين قيد البحث، إذ أرادت سترومغارد الأرض بينما أراد جين ما يشبه الدمية المحركة. كانت الفرصة التي توفرها ألتيراك أحد الأسباب الكبرى وراء اعتبار جين غيلنياس جزءاً من التحالف حتى الآن. وكان معروفاً أن ذلك الملك الفخور يفضل تماماً عزل نفسه عن التحالف لولا التجارة المربحة والهامة وقدر من الأمن. ومع نهاية الحرب وتركيز الدول الأعضاء في التحالف على إعادة بناء ممالكها المدمرة، كان جين صريحاً في أن الحوافز لإبقاء غيلنياس — التي لم تُمَس تقريظم — داخل التحالف تتلاشى، لا سيما حين كان يقف وحده مراراً فيما يتعلق بطريقة تسيير التحالف.
كما كانت ألتيراك سبباً في جعل توراس يتحمل معسكرات الاعتقال على الأقل. ما زال تيريناس يأسف لمدى تدهور صداقته مع ملك سترومغارد سريعاً بسبب مصير الأورك، لكنه آمن حقاً بإمكانية هداية الغزاة إلى النور ليكونوا تابعين أقوياء للتحالف. وحتى إن تعذّر إنقاذ تلك الصداقة، فقد وجد تيريناس أن السماح لسترومغارد بضمّ جزء من ألتيراك يستحق العناء، طالما أنه يبقي توراس راضياً بما يكفي للاستمرار في مسألة اعتقال الأورك.
لسوء الحظ، أجبره التقاطع الكبير بين ما أراده جين وما أراده توراس على اللجوء إلى التكتيكات المماطلة ريثما يتم التوصل إلى بديل. ومن هنا جاء تعيين ابن آيدن غير الشرعي، أو بالأحرى مجلس الوصاية الذي رعى الأرض طالما بقي كايل صغيراً بما يوافق وجودهم. وافق ديلين على إرسال ممثل لمساعدة تيريناس في تعيينه لردّ طرفي غيلنياس وسترومغارد عن إمالة مصير ألتيراك كثيراً نحو أي من الجانبين، مما يعني إبطاء التقدم قدر الإمكان مع السماح بحذر — في أحسن الأحوال — بوهم الفرصة لإبقاء المملكتين مهتمتين ومشاركتتين في الصراع عليها.
إلا أنهما افترضا أن الممالك غير البشرية ستسعد بالجلوس خارج الأمر برمته، وهو افتراض ثبت بطلانه الآن بفضل عبث شخصيات معينة في الكيرين تور على الأرجح. هز تيريناس رأسه بحسرة.
"يبدو أننا في لهفتنا لتسوية الأمر، سمحنا لإدراكنا بأن يضيق ويصبح محدوداً".
ومع مدى سوء كفاءة الأوصياء أمام «المراقبين»
غير البشر حين زاروهم، ومع الأفكار التي أضافها كايل — أو بالأحرى مراقبوه — إلى التقارير، استحال رفض تدخل الممالك الأخرى في الأمر. هذا إن لم يرغب تيريناس في كشف أمر التلاعب بهما أمام جين وتوراس. أرسل ماغني رسالة مسبقاً يعبر فيها عن خيبة أمله من جمود الوصاية، وقدم نصيحة حسنة النية حول تجاوز تلك الأمور. وفي الرسالة ذاتها، أثنى أيضاً على حكمة كايل ديلام وبعد نظره في طلب خبرة الأقزام لإعادة بناء ألتيراك، ووعد بدعم تكاليف ما تحتاجه بعثته من حرفيين.
بطريقة ما (وبمساعدة متآطري دالاران على الأرجح)، اقتنع ملك الأقزام بأن خاز مودان ستظهر للعالم من خلال مشاركتها في ألتيراك أنها — ورغم معاناتها الكبيرة خلال الحرب الثانية — لم تكن مدمرة لدرجة تعجز فيها عن المساعدة في إعادة بناء مملكة أخرى بالتزامن مع إعادة بناء نفسها. كما ردد مجلس حكم غنومريغان قلقه في رسالة وصلت مع رسالة ماغني، وموافقته بحرارة في الوقت ذاته على خطوات كايل لتحويل فائض آلاتهم الحربية وعفا عليها الزمن إلى الاستخدام المدني.
وحتى الآن، تجاوز تيريناس ببساطة انتقادات الجنوم الرسمية وتقليلهم من شأن تكنولوجيا العفاريت ليفهم سريعاً مدى سررتهم باستعراض اختراعاتهم المجددة. وحتّى أناستريان، رغم ميله الشديد للعزلة، أسهم بدوره فقلّل من شأن الأوصياء البشريين بطريقة لم تكن خفية، مع الموافقة على طلب كايل ديلام إرسال مختصين من جن الإلغاء لتدريب حراس ألتيراك والحراجيين لإدارة غاباتهم الجبلية. وكانت الإهانة الأوضح هي العرض الغريب بإرسال معلم لصقل مهارات كايل السياسية، نظراً لانشغال أوصيائه الواضح بالشجار وعدم أهليتهم لذلك.
لا بد أن لمتآطري دالاران نفوذاً ما لدى ملك الجن لتحقيق إنجاز كهذا. أو أنهم عرفوا القدر المناسب من الملق لكسب أناستريان.
سأل ديلين باكتئاب: "إذن، سنترك ألتيراك تتحول إلى فوضى هكذا؟".
انحنى تيريناس إلى الأمام، ووضع مرفقيه على الطاولة مقاوماً الرغبة في دفن وجهه بين كفيه.
"الخيار ضئيل في هذا الأمر. فعندما استبعدناهم من نوايانا، ظهرنا بمظهر العاجز أمام الأقزام والجنوم والجن. سيتعين على التحالف التوصل إلى اتفاق أكثر رسمية حول وضع ألتيراك، ومع أداء الأوصياء وتاريخ المملكة، سيظل وجود مستوى ما من المراقبين المحايدين أمراً ضرورياً".
أطلق الملك الأكبر تنهيدة طويلة.
"العزاء الوحيد الآن هو أن أقزام الوايلدهامر ليسوا متورطين".
أطلق ديلين أنة عند سماع ذلك، متخيلاً بوضوح الضجيج الذي قد يحدثه أقزام آيرونفورج الأكثر فظاظة.
سأل الأدميرال من خلال أنته: "أهذا انتقام سحرة التعاويذ منا؟".
صمت تيريناس متفكراً لثوانٍ عدة قبل أن يجيب. لقد التزم مجلس الستة في الكيرين تور صمتاً مطبقاً حيال الأمر. لم ترد رسالة واحدة تؤيد أو تدين أياً مما يجرى في ألتيراك. ولا حتى إشارة واحدة تلمح إلى حجم تورطهم في التطورات الأخيرة.
"لا يمكنني الجزم يا صديقي. بصراحة، ورغم تعاليهم، أُسدي الفضل لسحرة العباءات لعدم نزولهم قط إلى مستوى الضعة".
لم يقل تيريناس بخلاف الممالك البشرية الأخرى، لكن ديلين فهم جيداً.
"ومهما بلغ ريبنا منهم، فقد كانوا حلفاء موثوقين طوال الحروب".
ومع معرفته بغرابة أطوار السحرة، ظل تيريناس يؤمن بأن بعضهم على الأقل مسؤول عن إشعال هذه الفوضى، غير أن غرابة الأطوار ذاتها جعلت الملك يشك في تورط حكومة السحرة بصفتها مملكة رسمياً. ألعله توجد عناصر بين السحرة ما زالت تحمل ضغينة لتعرضها للتجاهل من قبل مكائد دافال بريستور الجذابة والمشبوهة بشأن ألتيراك؟ بدا أن ديلين توصل إلى الاستنتاج ذاته بعد همهمة تفكير.
"إذن... ليسوا كل السحرة، بل ربما حفنة منهم؟ حفنة من الأكثر نفوذاً؟".
هز تيريناس كتفيه واستند بظهره إلى مقعده مجدداً، متمنياً أن يمتص هذا المقعد المريح بعض الإزعاج الذي ينخر رأسه.
"قد يكون ذلك. يعلم النور مدى سهولة غرس بعض الاقتراحات في عقل طفل ليرددها لاحقاً ظاناً أنها أفكاره طوال الوقت".
تمتم ديلين: "هذا صحيح تماماً. حسب ما أُبلغت به، يحظى هذا الفتى كايل بمعاملة خاصة حقاً. وربما للساحر الذي أُبعد إليه خططه الخاصة. فهو يعزل كايل في دروس خاصة وما شابه".
فكر تيريناس في قرارة نفسه أن الأدميرال هو الأعلم بذلك. فلدى ديلين مراقبو سرّ، وهم سحرة أوفياء لجزرهم الأصلية في كول تيراس، ليرقبوا ابنته في دالاران. ولا شك أن مخاوفه بشأن كايل تتجاوز ما سيحثه الفتى من إرث فحسب. باغتت تيريناس موجة كئابة مفاجئة حين تذكر ابنه الخاضع الآن لإرشاد أوثير ليُنشأ فارساً ضمن فرسان اليد الفضية. يخضع آرثاس للتدريب القاسي ذاته مثل أي مرشح ومبتدئ آخر، كمرآة لما تمر به ابنة ديلين وكايل...
خطرت فكرة لملك لورديرون حينها، فكرة لاحظها صديقه وهو يعدل جلسته باهتمام.
قال ديلين ونبرة من التفاؤل تلون صوته: "أعرف تلك النظرة. ما الذي تدبره يا تيريناس؟".
قال الملك الأكبر بنبرة أكثر رسمية: "بينما أنا مسرور بنوبات أفكار الفتى كايل ديلام للمملكة التي سيرثها، وبينما لا شك عندي في جودة التعليم الذي يتلقاه الوارث الشاب في أكاديمية العلوم السحرية ليصبح ساحراً، فمن المؤكد أن تعليمه في فن الحكم غائب. على هذا، سيريحني أن أعلم ما إذا كانت القرارات التي اتخذها حتى الآن مبنية على أساس متين من فنون السياسة أم تعود إلى تأثيرات... غير نزيهة. وكما قلت آنفاً، من السهل غرس التعاليم الخاطئة في عقل طفل".
كان ديلين يجلس باستقامة أكبر متبعاً قطار أفكار صديقه باهتمام متزايد.
"لذا، وعند المناسبة، سأرسل شخصاً لتقييم الشاب كايل للتأكد من أنه ليس متاحاً للتلاعب دون وعي منه. وإذا لزم الأمر، وإذا كانت الأمور خطيرة حقاً، فسأجعل كايل يخضع لتدريب أكثر رسمية في الحكم الملكي قبل توليه العرش".
ويفضل أن يكون ذلك في لورديرون، قبل أن تمتد إليه يد أناستريان أو جين. كان الأدميرال يومئ، رغم أن الشظايا ما زالت تلون تعبيرات وجهه.
"تلك ليست فكرة سيئة على الإطلاق، لكن من ستُرسل؟ إن كنت ستخلص الفتى من محركي دماه، فيتعين على من تذهب أن يدفع عنه تهم الاضطراب وما شابه".
"بالطبع، لن أرسل سوى أسترجل رجل أعرفه وأحترمه، رجل نزاهته فوق كل شبهة. شخص يوافق الجميع على أنه حكم موثوق لشخصية كايل".
* * *
لم تكن هناك شكاوى مسموعة تُذكر من القافلة وهي تتبع خطى كايل ديلام. لم تكن الرحلة طويلة أو شاقة، وكان الأجر مغرياً بما يكفي لأهالي ألتيراك الذين ما زالوا ينتظرون وظائف أو تووطناً جديداً. وساعد أيضاً أن نقل العربات لم يكن بمهمة أقسى من الأعمال التي أداها العمال سابقاً. لاحظت بريانا أيضاً أن الملك الشاب لألتيراك، بتشغيله للمعدمين والمشردين، وباستثناء مستشاريه غير البشر، حافظ على قافلته خالية من أي غرباء.
لم يعلق أحد عما إذا كانت هذه الحقيقة ذات صلة، فلم تُثر ضجة حول الأمر. لم يكن هناك حراس، لكن مع طريقة مشي القزم والجني والجنومي، ناهيك عن الملك الشاب نفسه، شعرت بريانا أن أي تهديدات قد تتبقى في هذه الأرض لن تمثل أهمية تُذكر للقافلة. تدحرجوا خارج مدينة ألتيراك حتى صادفوا كهفاً يكاد يندمج مع محيطه لولا الأتربة المتناثرة حديثاً حوله، أو سطحه المتصدع الذي بدا وكأن أحدهم أخذ مطرقة ضخمة وضرب المنطقة بأسرها بلا هدف ولا نظام.
لم يكن صغيراً، لكنه لم يكن ضخماً تماماً أيضاً. بحجم يكفي لإدخال عربة، وربما عربتين إن كانت العربات أرفع بقليل.
حذرهم كايل وهو يقودهم إلى الكهف قائلاً: "أرجو توخي الحذر في خطواتكم".
اضطر عمال ألتيراك لكبح أعصابهم، ليس بسبب الظلام بل بسبب الأضواء الطافية التي استدعاها الجني والجنومي لإضاءة الممر. أخبرها القليل مما تعرفه عن الكهوف أن السطح الصخري حولها بدا طبيعياً بما فيه الكفاية، رغم وجود أجزاء مقطوعة بعناية لإبقاء السطح مستوياً والممر سالكاً. استغرق الأمر جهداً إضافياً للحفاظ على توازن العربات وإبقائها تتحرك ببطء وتحكم أثناء نزولهم على منحدر لطيف.
وظهر المزيد من الأدلة على تجديد نظام الكهوف الطبيعي حيث بدت المسارات المستقيمة وكأنها نُسفت حرفياً لتشق أنفاقاً متعرجة. وعلّمت أسطح بيضاء طباشيرية أجزاء أزيلت منها مساحة أكبر من سقف الكهف والجدران لإفساح المجال. دخلوا في النهاية مغارة ضخمة، تكوّنت نصف طبيعياً وحُفرت نصفاً إن كانت بريانا حكماً. كشفت أضواء السحر العائمة عن مساحة تبدو كافية لابتلاع قلعة. وحتى وهي توجه نظرتها إلى المسافة، أمكنها ملاحظة أن الأرض كانت شديدة السطوع، وتدلت صواعد مكسورة من الأعلى.
وهناك بقع في الزوايا البعيدة تلمع كالذهب والفضة مثل الغبار المتلألئ. وما لفت انتباه بريانا حقاً كان كومة القطع الزجاجية الزرقاء في منتصف المغارة، نفس نوع القطع الموجودة في العربات التي دفعتها هي وأصدقاؤها إلى هنا.
على جانب، كان كايل يخاطب الجني تحديداً، محركاً كتفيه باستهانة بالغة أحياناً: "—طريقة لتحويل الترسبات، ثم نظفت البقية كتدريب".
قاطعهم القزم مستاء لسبب ما: "لتكن ممتناً لأن الأرض تقف في صفك. لو أصبت بقعة تربة ناعمة حينها، لكنت تختبر حقاً تعويذة درعك الجميلة ضد انهيار الكهف".
ثم التفت القزم المتجهم نحو الجنومي.
"أليس هناك تعويذات لهذا النوع من الأمور؟".
"همم... توجد تعويذات للمساعدة في التنقيب، لكن بما أنك ذكرت ذلك، فلا يوجد شيء لتمييز التركيب الجيولوجي للأرض نفسها... هاليون؟".
تجاهلت بريانا الكلمات المبهمة التي تلت ذلك، وحافظت على بصرها مثبتة على صاحب عملها حين انسحب كايل من اهتمام الثلاثي ووجه الجميع لتفريغ حمولتهم بجانب كومة البلورات الموجودة. لم تكن كل كتلة زجاجية ثقيلة كما بدت للوهلة الأولى، لكنها لم تكن خفيفة لدرجة يسهل معها على شخص واحد حملها هنا وهناك. سرّ بريانا أن الكتل كانت قوية بما يكفي للتعامل القاسي، حيث أمالت هي والآخرون عرباتهم إلى الوراء وتركوا المحتوى الثقيل يتدحرج في انهيار جليدي صغير.
وبذلك، لم يتطلب الأمر سوى عمل ضئيل لدفع الكتل أو تحريكها لتستقر في كومة واحدة متلألئة. ثم أمر الملك الشاب الجميع بالتراجع، مطلقاً نظرة صارمة على العمال.
"سأمنحكم جميعاً خياراً: الانتظار بالخارج وعدم قول شيء عما رأيتموه، والعودة إلى حياتكم. أو البقاء هنا والمشاهدة، مما يجعلكم تحت إدارتي مباشرة حتى أقول خلاف ذلك، وهو ما يتطلب أقسم ولاء وسرية. أقسم أخذها بجدية بالغة حقاً".
سمعت بريانا الشهقات القلقة من حولها، فضلاً عن الارتعاشة الخفيفة في صوتها حين تحدثت فجأة.
"ماذا سيُطلب منا فعله؟".
أجاب كايل ولا تزال نظراته صارمة: "ليس بالأمر المخالف للقانون كثيراً. لكنه لن يدفعكم لتخريب بيوتكم أو التمرد عليها، هذا ما أعدكم به. وإن بقيتم، ستُسجلون في قائمة أجور القصر بأجر ثابت، يكفي للعيش في المدينة نفسها، ومعاش تقاعدي عندما تتقاعدون من خدمتي".
غمرت طمأنينة الأجر والتقاعد مخاوف بريانا تماماً، ولم تكن وحدها في ذلك. وحين سأل كايل مجدداً إن أراد أحد المغادرة، واجهته وجوه ألتيراكية حازمة وثابتة في أماكنها. تأملهم بمسحة من الرضا قبل أن يوجه نظرة غير مبالية لمستشاريه الثلاثة.
"حسناً، أظن أن لدي أول قوة عاملة محلية...".
علق الجنومي بابتسامة: "ستجدون فائدة لهم".
أُمِر الجميع بالتراجع قرب مدخل المغارة بينما وقف كايل وحده بجانب الكومة البلورية. من تلك المسافة، لم تستطع بريانا تمييز الكثير، لكنها لاحظت توهج الصبي والكتلات لثانية أو ثانٍ. ثم حدث ضوء أعمى، يليه صوت تمزيق مروع. في ومضة مترددة، اختفت الكتل، وكأنها ابتلعت بواسطة فجوة سوداء ضخمة تعج بالبرق في الفضاء أعلى مكان وجودها المعتاد. اندلعت لعنات مفزعة وخائفة من كل حدب وصوب، ولمحت بريانا حتى الجني يطلق سيلاً من الكلمات المبهمة وهو يحمي عينيه بيد واحدة.
وبدا الجنومي ممزقاً بين الذعر والفضول، بينما كان القزم ينبوعاً من اللعنات وهو يركض نحو كايل ويسحبه للخلف. كانت بريانا والعمال الآخرون مسمرين في مكانهم بذهول مرعب بينما انطلقت أقواس من البرق من الفراغ المرتجف. بعد قليل، انهار الثقب في الواقع على نفسه، لينفجر فوراً ضوء تجمّع مباشرة ليشكل ظلاً. ومع كل لحظة تمر، أصبح الظل أكثر صلابة وتحديداً، وتمكنت بريانا أخيراً من إدراك ما كان يحاول أن يكونه...
حدق الجميع بصمت لثوانٍ مجهولة بينما انفجر النمط المعقد مرة أخرى، متراجعين من موجة الصدمة التي ترددت صخباً عبر الغرفة السفلية. وعندما استعادة بريانا توازنها ونظرت إلى الخلف، كان الضوء قد اختفى، والمساحة التي شغلها يوماً بالكاد تتسع لهرم من الذهب المصقول والجواهر الزرقاء المتوهجة. وعلى نحو مستحيل، طفى بلور متوهج بحجم منزل فوق قمة الهرم، يدور بسكون في مكانه.
بالكاد سمعت بريانا كايل يتمتم بسعادة: "...وهناك عرض إمداداتي".