حاولت بولي ألا تمضغ شفتها السفلى بينما كانت تنتظر بصبر بجانب الممر.
أمر صوت قائلاً: "ادخلي"، ففتحت الباب أمامها ودفعت عربة صغيرة، وحرصت على إبقاء نظرها منخفضاً كما تقتضي محطتها.
"المرطبات، أسيادي".
عند إيماءة القزم العريق المظهر، ناولت المرأة بهدوء كؤوس شاي الأعشاب الدافئة إلى الشخوص الأربعة في غرفة الدراسة. رفض القزم الشراب كالعادة بهزة حادة من رأسه. تقبل القزم الشراب بإيماءة شاردة لكنها ليست قاسية، بينما ابتسم الجزم وعرض شكراً مهذباً عندما أخذ كوبه. أما بالنسبة للفتى، ذاك الذي كان مفترضاً أن يكون ملك بولي، فقد رمش كايل بنظرة جانبية وهو يتلقى كوبه وتمتم بصوت امتنان بينما عاد إلى كومة الأوراق بينه وبين الآخرين.
مع تركيزه المشدود هكذا إلى الأوراق، لم تضيّع بولي وقتها في محاولة جذب انتباه الفتى. وكما في السابق، تمتم القزم بشيء جعل الشراب يتوهج بلون أزرق دافئ قبل أن يبدؤوا في ارتشافه.
"أهذا كل شيء، أسيادي؟"
هز الأربعة رؤوسهم نفياً، ودون أي سبب للبقاء غادرت بولي الغرفة بهدوء قدر دخولها. وكالعادة، سمعت النقاش يستأنف بهمهمات خفيفة فقط بعد أن أغلقت الباب أخيراً. كانت بولي صبورة بالقدر الكافي لكي لا تشعر بالانزعاج، وبدلاً من التذمر تركت الممر لتهتم بمهام أخرى في القصر. فقد استغرق الأمر شهراً قبل أن تتمكن من توصيل الطعام والشراب إلى كايل بعد كل شيء، لذا فهي لا تمانع في انتظار وقت أطول قليلاً حتى تسنح لها الفرصة.
كانت مشغولة بتنظيف غرفة الصور الخالية الآن عندما جذبتها خادمة أخرى خارج أفكارها.
"هэй يا بولي؟ انتهى السادة في الأعلى على ما يبدو".
بهذه السرعة؟
"أه. شكراً يا شيلا. سأتوجه بسرعة إلى الأعلى للتنظيف".
عرضت الفتاة الصغرى بابتسامة ودودة: "لا تقلقي، يمكنني العناية بالتنظيف هنا. يجدر بك أخذ الأمور ببطء".
هزت بولي كتفيها، تماشياً مع صورة الخادمة شديدة الاجتهاد التي ربتها. من خلال تغطية أكبر عدد ممكن من المهام، لم يقتصر الأمر على حببها لدى زملائها، بل سمح لبولي بمعرفة بعض جدول كايل وعاداته. ولهذا السبب وجدت من غير المألوف البتة أن ينتهي اجتماعه مع مستشاريه الثلاثة (أو موجهيه؟) بهذه السرعة. اعتادوا الحديث طوال فترة ما بعد الظهر المتأخرة على أقل تقدير. بينما كانت تمشي بخطى حثيثة عائدة إلى الأعلى، كادت بولي تتعثر عندما رأت المستشارين الثلاثة يغادرون، بينما غاب كايل من بينهم.
حيتهم بذلة: "أسيادي"، جارة انتباههم لفترة وجيزة فقط وهم يمرون بجانبها.
ثم استأنفت المشي، مجبرة نفسها على الهدوء كلما اقتربت من الغرفة حيث ينتظرها وعد فرصة أتيحة. ألقت بولي نظرة خاطفة على غرفة الدراسة، فوجدت كايل لا يزال جالساً يحدق بهدوء في أوراق مطوية في كلتا يديه. يقارن بينها، على ما يبدو. طرقت الباب المفتوح لتعلن عن حضورها.
"سيدي؟ هل أنظف؟"
رفع الفتى نظره عن الأوراق ليتأملها لثانية.
"أه. صحيح. تفضلي".
متغلبة على الرغبة في إنجاز الأمر وحسب، تسللت بولي إلى الغرفة وفعلت بالضبط ما طلبت فعله. جُمعت الكؤوس المهملة، وفحُصت المقاعد بحثاً عن أي أوساخ أو بقع لتنظيفها، وأعيدت الأقلام وأواني الحبر إلى المكتب المناسب، لكن الأوراق تركت مبعثرة. عرفت بولي ما يكفي لأن محاولة إعادة تنظيمها ستجلب لها توبيخاً خفيفاً. وبينما انتهت من ترتيب المكان، ظهرت الفرصة التي انتظرتها طوال شهر كامل بوضوح تام.
تحسباً لعدم تركيز انتباهه كلياً على الأوراق، أبدت بولي تمثيلاً لملاحظة الكأس الفارغة عند قدم كرسي كايل.
"هل يود سيدي مزيداً من الماء؟"
عرضت وهي تحضن الإبريق في ذراعيها. استدار كايل إليها، وبدا للحظة وكأنه نسيت أمر وجودها، ثم ألقى نظرة هابطة إلى كوبه.
"أه، بالطبع. شكراً".
"هنا، دعني يا سيدي".
قاطعته بولي قبل أن يضع أوراقه جانباً ليمد يده نحو الكأس. تظاهرت بالغباء وانحنت بسرعة بالزاوية المناسبة تماماً، مما سمح لخط العنق المرتخي لفستانها بالتدلي منخفضاً بما يكفي ليمنح كايل نظرة خاطفة على الجلد العاري تحتها. لحسن الحظ، كانت النتائج كما هو متوقع. بينما نهضت بولي مجدداً، لاحظت اللون الخفيف على وجنتي كايل، والنظرة المذهولة الخفيفة المألوفة في عينيه. مع الحفاظ على دورها، ملأت الكأس بالماء بعناية، وإن لم تكن دقيقة تماماً بحيث حدث بعض التناثر ونقطت قطرات شاردة قماش فستانها.
"تفضل يا سيدي. أه..."
أبدت الخادمة تمثيلاً لملاحظة امتلاء يدي سيدها الشاب، ثم ألقت نظرة على الطاولة المليئة بالأوراق، ثم عادت إلى أسفل مقعده. ثم ابتسمت له ببهجة.
"سأحضر العربة، ستكون مكاناً أكثر أماناً من الأرضية".
مع ذلك، استدارت بولي بحركة دائرية، حريصة على طريقة مشيها حيث كان انتباه كايل منصباً بلا شك على مؤخرتها. انحنت مرة أخرى بينما تظاهرت ببعض الأوساخ الشاردة عن الأرض، ثم دفعت العربة إلى جانبه، ووضع كأس الماء الخاص به في متناول يده بملاءمة.
"آمل أن يكون هذا مناسباً يا سيدي؟"
على الرغم من مهد الفتى المحاول بشدة عدم التحدق، تمكن كايل من الحفاظ على صوت متساوٍ، بلا تلعثم يذكر على الرغم من التعبير المحرج الذي يرتديه.
"إنه جيد. شكرا، أم..."
رسمت بولي انحناءة خفيفة بينما قدمت نفسها.
"بولي، سيدي".
"صحيح. شكراً يا بولي".
أجابت بابتسامة ساطعة: "على الرحب والسعة"، متجاهلة حقيقة أن انحناءتها أدت إلى تحرك فستانها قليلاً.
"أهذا كل شيء... سيدي؟"
كان إصرار كايل على منع عينيه من الهبوط إلى ما تحت وجهه أمراً مثيراً للإعجاب، وربما حتى لطيفاً.
"نعم. شكراً مرة أخرى يا بولي".
كبحت بولي ابتسامة ظافرة حتى وصلت إلى الطابق السفلي، حيث لم يكن هناك أحد آخر حولها. لقد كان نصراً صغراً لكنه مهم، فجذب انتباه كايل كان الخطوة الأولى لكن التي لا تُنازع في صعوبتها بكل هذا. كل ما احتاجت إليه الآن هو المتابعة، رغم أنه كان عليها السماح لمثل هذه الفرص بالظهور طبيعياً بدلاً من فرض الأمر. قد لا يهتم خدم القصر كثيراً، لكن مشرفيهم يميلون إلى ملاحظة تغيرات الورديات غير الضرورية، وتجربة سيئة جعلت بولي حذرة من محاولة رشوتهم.
جاءت اللحظة الثانية من الخصوصية مع هدفها بعد أيام قليلة فحسب. عاد مساعدا الملك الشاب الأكثر غموضاً أخيراً، وكانا محبوسين مع كايل لجزء صالح من اليوم قبل أن يغادرا. أيّاً كانت الكلمات التي نقلها البشري والقزم الغامضان، فقد تركتا الفتى مرتبكاً قليلاً، وهو أمر مثالي لاحتياجات بولي. تسللت إلى غرفة الدراسة بأقل قدر من الإزعاج، ملتقطة الفوضى المعتادة كالعادة. كان كايل هذه المرة يتجول بطاقة عصبية، ممرراً يده عبر شعره الأسود مراراً وتكراراً.
"هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟"
تجرأت ببراءة.
"أه. بولي. جيد، كل شيء... على ما يرام تقريباً".
مع إيماءة هادئة، مضت بولي لترتيب الغرفة. لقد وقتت وتيرة عملها، متأكدة من أنه عندما تضطر أخيراً إلى تفقد المكتب، فإن تجوال كايل سيجعله قريباً منها. قريباً بما يكفي لتتمكن من التظاهر بالذعر من الاصطدام به وشبه الوقوع فيه، وتقديم انحناءة اعتذار.
"أ-أنا آسفة جداً، سيدي".
"إه، لا بأس"، ألوح بيده.
"خطئي".
الآن وقد نالت قدراً أكبر من انتباهه، تابعت بولي طريقها نحو المكتب، وكانت متأكدة من أنها تستطيع استشعار نظرة الفتى عليها وهي تنحني لتنظيف ما تحته. وكما متوقع، عندما نهضت مجدداً واستدارت، توقف كايل عن التجوال وظهرت على وجنتيه حمرة خافتة. كان الفتيان في عمره أسهل من اللازم. يا له من عار أنها كانت تُرسل عادة للتعامل مع رجال أكبر سناً. ارتدت بولي قناعاً من القلق.
"هل أنت متأكد من أنك بخير يا سيدي؟ إن لم تمانع قولي، تبدو... عليلاً".
بشكل مثير للإعجاب، كان قد خرج من حالة التحدق وهز رأسه.
"أنا بخير. مجرد... أخبار مزعجة، هذا كل شيء".
"كما تقول، سيدي".
فعلت لترتدي انحناءة أخرى، لكنها ألغت الحركة حين تظاهرت بملاحظة شيء ما.
"أه، هناك شيء على وجهك يا سيدي. هل...؟"
قطعت بولي المسافة في خطوات قليلة، مسحوبة بمنديل لكن دون رفعه بعد. وسواء سمح لها كايل أم لا، فإن حقيقة أنها كانت تستحوذ الآن على الجزء الأكبر من روأه يجب أن تكون كافية. وكما هو متوقع، أوقفها، ماسحاً وجهه بيده.
"إر، لا بأس. حقاً. سأذهب للاستحمام بعد هذا".
"كما تقول، سيدي. هل أجهز الحمام لك؟"
احتفظت بولي بنبرة بريئة، واثقة من أن خيال الفتى كان متأججاً بالقدر الكافي للقيام بالعمل نيابة عنها.
"أنا... لا بأس. سأحضره بعد العشاء".
أدت بولي انحناءة قصيرة ثم استدارت للمغادرة، لكن كايل ناداها بشكل غير متوقع.
"بالمناسبة يا بولي؟"
"نعم، سيدي؟"
"كم يدفعون لك؟"
"سيدي؟"
"ما الذي تدفع لك أجراً مقابل فعله؟"
أجابت بسلاسة مع أكبر قدر ممكن من البراءة الزائفة، دون إظهار أونصة واحدة من الذعر البارد الرطب الذي تصاعد فجأة في داخلها: "لخدمة احتياجات القصر، سيدي".
المرء لا يسأل هذا النوع من الأسئلة فجأة دون سبب، لكن بولي كانت في مواقف كافية تجعلها أعرف من أن تصاب بالذعر.
"وكل ذلك قبل قليل...؟"
أشار بيده، بينما لا يزال وجهه وردياً قليلاً.
"لا أفهم، سيدي؟"
أطلق كايل تنهيدة، وعرفت بولي أنه يعرف. أو على الأرجح يشتبه بكثير من الأشياء لتتخلص منه بابتسامة وكلمات عذبة.
"أرجوك، أعلم أن اللورد جورين قد استأجرك، وأعلم أنه استأجرك لأكثر من مجرد خادمة".
"أنا..."
انخفضت كتفا كايل قليلاً وهو يتنهد.
"لن أؤذيك، أريد فقط معرفة التفاصيل. أنت المرأة الوحيدة والخادمة الوحيدة غير الاسترومغاردية التي وظفها جورين هنا. أنت أيضاً الخادمة الوحيدة التي استأجرها الوصاة والتي وُضع اسمها في جدول رواتب القصر، بدلاً من جداولهم الخاصة حيث يمكنهم التعتيم على حجم الأجر المقدم أو القلة".
هدد الذعر المتصاعد بإغراقها، ووجدت بولي نفسها تسرق نظرات خلفها بينما محاولات الاحتفاظ بابتسامة جاهلة بائت بالفشل.
"س-سيدي، أنا..."
"أنت تعلمين أنني أدرس لأكون ساحراً، أليس كذلك؟"
سأل كايل فجأة، مفاجئاً إياها مرة أخرى.
"هل تعلمين نوع التعاويذ التي أتعلمها الآن يا بولي؟"
خطا الفتى خطوة إلى الأمام، وأخذت بولي خطوة إلى الوراء غريزيّاً. لجزء من ثانية، كانت بولي على وشك الاستدارة والفرار. ثم رأيت كرة من الضوء تتجسد في يد كايل، وجعلها الخوف البدائي تتجمد.
"أستطيع أن أعدك بأن غطاءك لن ينكشف، وأنه لن يلحق بك أي أاذى. هل ستحتفظين بالتعاون يا بولي؟ أم ستكونين أول درس عملي لي حول الجانب الأكثر قسوة للحكم؟"
في مواجهة خيارات كهذه، ابتلعت بولي ريقها وأخبرته بكل ما أراد معرفته. لقد فاجأها أنها لم تُسحب إلى الأبراج المحصنة على الرغم من طمأنات كايل. كما فاجأها أنه تلقى مهمتها لإغوائه بخيبة أمل تكاد تكون ملولة. لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن بولي لم تكن الوحيدة التي أُمبرت بدخول سروال كايل وقيادته بقضيبه.
تمتم كايل ببعض الإزعاج وهو يجلس قبالتها: "اعتقدت بصدق أن فتيات لوماث كنّ ليقمن بالخطوة الأولى".
بدا أن الوصي من غيلنياس لديه أكثر من خادمة بتعليمات مماثلة. زوج من الفتيات الجدد والأصغر سنّاً. كان الأمر غير متوقع بعض الشيء أن تكون شيلا واحدة منهن على ما يُزعَم، رغم أنه الآن بعد أن فكرت بولي في الأمر... نقر كايل بخفة على مسند ذراع كرسيه، جارا انتباهه إليها مجدداً.
"إذن. ليس لديك أوامر أخرى سوى محاولة جعلني أنام معك؟"
كان باب غرفة الدراسة مغلقاً خلفهما، مما ترك بولي وحدها معه. لولا انكشاف أمر غطائها، لكانت هذه هي الفرصة الأفضل. هزت بولي رأسها بإخلاص، عالمة أن إعطاء الفتى سبباً للشك بها بأي شكل كان ليس في صالحها.
"هذا كل ما قيل لي حتى الآن، سيدي".
بدأت الغانية المكشوفة في فرك يديها بعصبية، لكنها توقف عندما أدركت ذلك.
"إنه... إنه كيف... هم يعملون. ستأتي الأوامر اللاحقة فقط بعد أن أنقل نجاح مهمتي".
علق الفتى المقابل لها: "ذكي بما يكفي. فلماذا قبلت الوظيفة؟ أهذه هي مهنتك، أم أُرغمت على هذا؟"
حاولت بولي جاهدة ألا تتقلب تحت نظرته الفضولية.
"لدي عائلة في سترومغارد، سيدي. لقد فقدنا الكثير أثناء الحرب، وقد وضعنا ذلك في الدين".
"حالة كلاسيكية، هاه؟"
هزت رأسها موافقة، حتى مع زيادة الرغبة في التقلب نتيجة الصدق.
"سعيت للحصول على بعض... العمل الإضافي لمساعدتهم في سداده، لكنني... قبض علي. منحني اللورد جورين خياراً حينها".
كان كايل صامتاً بعد ذلك، مثبتًا إياها بنظرة مزعجة لبضع ثان قبل أن يتحدث مرة أخرى أخيراً.
"كم يُدفع لك مجدداً؟"
أخبرته بولي، ووعد بدوره بمطابقة أجرها بسرية مقابل تغيير ولائها. لم يكن هناك أي خيار في الأمر، لذا بحلول الوقت الذي جاء فيه الليل كانت بولي تسلم تقريرها لمساعدي جورين. لا شك أن الناس لاحظوا بالفعل بقاءها في نفس الغرفة مع كايل لبعض الوقت، لذا فقد سايرت التفسير الذي وضعه صاحب عملها الجديد، وأبلغت أن محاولتها للإغواء قد فشلت، لكن بفارق ضئيل فحسب. بعد ذلك، سترفع تقارير عن اقترابات أوثق، مطيلة الأمور حتى يثير جورين ضجة أو يقول كايل خلاف ذلك.
لم تمانع لعب دور الخائنة، لكن جزءاً من الغانية المُبطلة لم يستطع منع شعور بالإهانة من أن الفتى لم يكلف نفسه عناء وضع يده عليها نظراً لمدى النفوذ الذي يمتلكه عليها. لا شيء سوى لمس أو تلامس للأيدي، حتى وإن فضحت عيناه اهتمامه. لا ينبغي أن يشعر المرء بالإهانة لعدم الاستفادة منه، لكن مع الطريقة التي عاملها بها كايل بنوع من التبرم، فقد حدث ذلك. سيكون الأمر إزعاجاً طفيفاً لبولي للتعامل معه بينما تتولى دورها.
إلى أن يُجلب أهلها لبدأ حياة جديدة في ألتيراك، ستلعب دور الغانية المحبطة مع الاحتفاظ بعين على الخادمات الأخرات، وخاصة دخيلات غيلنياس.