حين فقد نبع الصغير عشرين كاملة من نقاط المساهمة في لعبة القتلة بعد نصف يوم، اقتربنا من وجهتنا، مدينة الكهف الخفيّ المكسوّ بالخضرة. وبما أن هذا المكان جديد والتضاريس فريدة نسبياً، مال الغلام على حافة القارب ليطيل النظر إلى الأسفل نحو السقوف المقوسة هناك. كانت هذه المدينة تقع في منتصف سلسلة جبال قرب منحدرات تنتشر فيها الكهف. وربما من هنا اكتسبت المنطقة اسمها. أما الجزء الآخر فجاء من البيئة الغنية التي غمرت المباني على هيئة أشجار معمرة وعشاب صيفية طويلة تخفي المكان عن العيون البشرية التي لا تراه من الأعلى.
شق نهر مجاور طريقه عبر التضاريس، تاركاً خلفه بضعة شلالات في مساره.
أشار ليتل سبرينغ إلى المقبرة الضخمة التي تدلّ على مكان المدينة. خصوصاً مع وجود حركة مرور كثيفة تتجه نحو ذلك المكان. أكثر بكثير من المعتاد، بالنظر إلى الوضع.
"أترين أن الوباء سيّء بالقدر الذي ظننناه؟"
سأل عاقداً حاجبيه. أحصيت القبور الطازجة وقطّبت جبيني. كان هذا عقداً صادماً من الجنازات لمدينة يبلغ عدد سكانها مئتين وخمسين ألف نسمة. بصراحة، كان هذا أحد الأمور التي أكرهاها في العيش بعالم زيانشيا. الكثير جداً من الموت العبثي بلا طائل. وازدريت بشكل خاص أولئك الذين لا وجود لهم إلا ليظهر البطل في صورة قاسية وبارعة للغاية. شيء واحد هو القراءة عن الأمر. أمّا عيشه فمسألة أخرى تماماً.
حقاً، اللعنة على الكلمة الأصلية للكاتب.
"لا، أعتقد أنه أسوأ من ذلك."
التفت إليَّ.
"الأخت لين، أعلم أن لديك علاجاً، لكن هل سنكون بخير حقاً؟"
"حتى الخالدون يمكنهم الموت."
"لم يكن ذلك مريحاً للغاية."
"لم يُقصد به ذلك. كان المفترض أن يذكرك بأن تكون حذراً دائماً."
عبس قائلاً: "إن كان الخالدون أنفسهم يمكنهم الموت، فلماذا يُدعون خالدين؟"
أدرتُ عينيّ. كان هذا الفتى متزناً لدرجة أنني أنسى أحياناً قدرته على التصرّف كصبيّ حقيقيّ يقترب من عامه التاسع.
"لأنهم هزموا الوقت. لا يمكنه قتلهم."
توقف الصبيّ لحظة قبل أن يقول: "الأخت لين، ألا تتساءلين يوماً عمّا هي فائدة الارتقاء للخلود أساساً إن كان بإمكانك الموت حتى بعد صعودك؟"
نقرْتُ بين عينيه.
"حتى إن لم تكن ترتقي لتتعايش للأبد، فأنت تفعل ذلك لتصبح قوياً كي تتمكن من حماية عائلتك... والتي هي أنا."
ظننت أن الصبي سيقول شيئاً ذكياً مجدداً لكنه اكتفى بالإيماء موافقاً كأنه قرر فعل ذلك منذ زمن طويل. أملستُ على شعره. لم تكن هذه الأخت الكبرى تربيه عبثاً.
"انتبه، لكن لا تقلق كثيراً. سندخل ونخرج من هنا سريعاً."
"سأحاول ألا أفعل."
* * *
قادت سالامندر السفينة مباشرة إلى أمام قصر يضمّ معظم مباني حكومة المدينة. هرعت عدة خادمات بشريات نظيفات لاستقبالنا وانحنين بعمق.
"قصر سيد المدينة يرحب بخالدين طائفة الإرادة الصامدة!"
أمكنني استشعار أن سيد المدينة كان ممارساً في ذروة تأسيس الأساس — مستوى مرموق من الممارسات في هذه المنطقة. بصدق، أدهشني وصول الوباء طوال الطريق إلى مدينة صغيرة تافهة كهذه. ومعرفة كيف حدث ذلك قد تساعدني على تحسين العلاج لاحقاً. تقدّم منا شابّ يبدو صغيراً، ظننته سيد المدينة، وتلاه ثلاثة ممارسين عجائز في ذروة تكثيف تشي. انحنى الأربعة جميعاً.
"سيد المدينة لونغ جيايي يحيي خالدي طائفة الإرادة الصامدة!"
إذ لم يكن لديّ صبر للمشاركة في ترحيب ممل — وعدم رغبة في لفت الانتباه إلى نفسي خشية استهداف ممارس شيطاني تائه لي — بقيت في منتصف المجموعة بجانب ليتل سبرينغ.
طبعاً، عندها ذهب صاحب العينين الصافيتين واللسان السليط وقال: "سيد المدينة، كما تعلم، إن تجاهلت كل البشر الموتى، فمدينتك غريبة إلى حد ما."
مرت لحظة طويلة من الصمت المحرج ريثما أدرك الجميع ما صرّح به الفتى للتو. سعل أحدهم. حاول سيد المدينة جاهداً مواصلة الابتسام لنا. أرسلت سالامندر نظرة حادة لصاحب العينين الصافيتين واللسان السليط.
"ماذا؟"
حسناً، كنت واثقة إلى حد كبير من سبب عدم رؤيتي لهذا الرجل في أي مكان بالطائفة خلال حياتي الماضية. لكن للإنصاف، لم يكن مخطئاً. كان للمكان بعض فن العمارة الجميل. لكن، مقارنة بالطائفة، كان متواضعاً للغاية. ولم يساعد تدفق الموتى المستمر في الأمر. دون تكبد عناء جعل الفتى يعتذر، تابعت سالامندر المجاملات وكأن صاحب العينين الصافيتين لم يقل شيئاً. بصراحة، كان محظوظاً لأن سيد المدينة كان ميّالاً بيأس للحصول على المساعدة، وإلا لكنا نخوض على الأرجح نزاعاً عبثياً بين أيدينا.
وأراهن بسيفي أيضاً على أننا لن نغادر هذا المكان دون مشاهدته يبدأ شجاراً لمرة واحدة على الأقل. بعد استمرار الجزء الممل من المحادثة لفترة، نكزت صديقي عقلياً وأرسلت له رسالة تخاطر.
سأل أخيراً السؤال الذي كان في جعبتي: "أكتشفتم كيف وصل الوباء إلى مدينتكم حتى الآن؟"
تجهّم سيد المدينة لونغ جيايي.
"آه، أخشى أننا ما زلنا غير متأكدين من ذلك. بينما قد تكون مدينة كهفي المتخفي المخضرة «غريبة»، إلا أن لها تجارة لائقة. هناك حركة مرور مستمرة دخولاً وخروجاً من هنا بسبب مناجم الحديد وحقول الأرز الروحي، لذا يستحيل تحديد كيفية وصول الوباء إلى هنا بدقة."
قال ذلك، لكنه كان يشتبه بالتأكيد في أن تاجراً أحضره. حسناً، كان ذلك المصدر الأرجح، ما لم يكن قد تسلّل خلسة مع بعض الخالدين المسافرين.
::سنحتاج قريباً إلى الوصول لمنتفعين متطوعين.:: ::سأبلغه، أيتها الكبيرة لين.:: "أتملك بالفعل مرضى متاحين لديهم الاستعداد لتجربة علاج محتمل؟"
"بالطبع. أحضرتهم عائلاتهم إلى عيادة القصر. سيعاونكم رئيس الأطباء شيانغ يو."
"وبالحديث عن المعاونة، أَنحن الوحيدون القادمون إلى هنا لتقديم العون؟"
تنحنح سيد المدينة.
"اتصلت نقابة الكيميائيين المحلية التابعة لنا بمقرها الرئيسي. سيُرسلون بضعّة أشخاص، لكنهم لن يصلوا إلا خلال أيام قليلة إلى أسبوع."
انتظري، أكان لمدينة بهذا الحجم نقابة أصلاً؟ أرسلت نبضة من الحس السماوي للتحقق. آه، ها هي ذا. كانت تضمّ قاعة ضئيلة. وكان العضو ذو المستوى الأعلى ممارساً لـشيّ الطب في مرحلة تأسيس الأساس فقط. حسناً، لمدينة تتألف من تسعة وتسعين بالمائة من البشر، فقد كانت تملك بعض المرافق الملائمة للممارسين. والحكم من الغابة التي ابتعلت المدينة عملياً، ستكون هناك مواقع ممتازة عديدة لحفر الأعشاب الروحية الأساسية.
ستكون هذه المنطقة بقعة تدريب لائقة لجلب كيميائيين منخفضين المستوى... أو بطلٍ ما.
"مواطنو مدينتي وأنا نشكركم على مساعدتكم. لقد جهّزتُ لكم بالفعل أفضل باحات الضيوف. تفضلوا باتباع خادمتي، هو شياوفان."
تقدمت امرأة تبدو في أواخر ثلاثيناتها.
وقالت منحيّة: "تُحيي هذه الخالدين من طائفة الإرادة الصامدة."
قالت سالامندر بلطف: "تقدمي."
ثم أحضرتنا إلى الخارج متجاوزة مباني الحكومة المصنوعة بجمالية مختلفة. حقاً، بُنيت هذه دون استخدام أي مسامير، بل بمفاصل معقدة لا يستطيع صنعها إلا حرفي بارع (بالنسبة لبشري). كانت قطعاً فنية دنيوية يمكنها الصمود لأكثر من ألف عام ما لم تحرقها نيران. بصراحة، أمور كهذه هي ما ساعد في إبقائي متجذرة في الواقع. ذكّرتني بأن البشر لا يمكن استبعادهم أو أخذهم باستهانة، حتى لو عاشوا كسراً ضئيلاً من عمري.
على الأقل بدا ليتل سبرينغ متحمسآً لهذه التجربة الجديدة. وبينما سيطر على نفسه، ظل يختلس النظرات خلسة إلى محيطنا. حين بلغنا واجهة باحة كبيرة، ركض صبي علامات المرض بادية عليه نحو الخادمة. شحب وجهها.
"ليتل هوان! أأنت بخير؟"
عبس الطفل.
"أنا بخير منذ أن قال الطبيب إنني تحسنت."
نظرت هو شياوفان إلينا بتوتر.
"هذا ليس وقتاً مناسباً. الخالدون هنا لمساعدتنا بوباء الكروم."
توقف الشافع أمامنا وحدّق. تخللت عيناه بريق كأنه يرى مشهوره المفضل.
ثم كأنه أدرك الأمر متأخراً، فانحنى بعمق وقال: "هو هوان يحيي الخالدين!"
حسناً، بدا ممارسو طائفة الإرادة الصامدة أشداء، وأنا من ضمنهم.
"أعتذر. لقد كان ابني نزقاً منذ أن تحسنت حالته."
تلألأت عيناها تارضة السماء الأنيقة، إحدى الكيميائيات القريبات مني.
وسألت: "أتحسن من الوباء؟"
"أه لا! لقد مرض حتى قبل ذلك. فقط... لقد رأينا كيف يُنتزع منا صحتنا الجيدة، لذا إن احتجتم لأي شيء، فلا تترددوا في سؤالي أو سؤال أي من الخادمات هنا. حتى ابني سيساعد بأي طريقة يستطيعها."
أومأ الطفل بحماس. ابتسمت للصغير هو هوان.
"سنخبرك إن فعلنا."
أشرق وجهه بمجرد حديثي معه. لكي أكون صادقة، لقد بعث الدفء في القلب. ناولَت سالامندر باعراب عدة مفاتيح لثلاث باحات مجاورة وغادرت مع طفلها. اخترت الباحات الوسطى ذات الأبواب الحمراء في المقدمة وبوابة القمر في الخلف. ولم تكن هي أو المبنيان الآخران يمتلكان تشكيلات دفاعية. سيتعين عليّ إضافتها بنفسي. قبل أن يستقر الجميع، جمعتهم وخاطبت الكيميائيين.
"سأعمل على العلاج الأساسي هنا. وبينما أقوم بذلك، أحتاج من كل منكم الخروج وجمع المعلومات."
"ما الذي تحتاجين لمعرفته، أيتها الكبيرة لين؟"
سألت الرياح المعطلة. بصفتها إحدى الكيميائيات في مستوى تأسيس الأساس، سأعتمد عليها. كان جيداً رؤيتها تبادر. ابتسمت.
"ابدؤوا بالتحقق من طرق الوقاية من الوباء لديهم. أحتاج لمعرفة ما إن كانوا يدفنون الجثث أو يحرقونها. وأحتاج لمعرفة ما إن كانت المقبرة تلوث مياههم الجوفية. أحتاج لمعرفة أي نشاط مشبوه. وإن استطعتم، فاكتشفوا كيف ينتشر هذا الوباء!"
"حاضر، أيتها الكبيرة لين!"
"أليس هناك ما يمكننا فعله لمساعدتك في الخليط؟"
"إن احتجت لأي مساعدة، فسينازلها أخي الأصغر بالعناية بها. لدينا طريقة الكيمياء ذاتها."
بدت الرياح المعطلة بعدها كأنها أدركت شيئاً... ربما أنني تلميذة الخالد جينرين. مما يعني أن طريقتي كانت مطابقة لطريقة أسيادي — وهي طريقة لم يفهمها أي شخص آخر سواه حتى أتيت... وأيضاً السبب اللعين الذي اضطرني للاستسلام وجلب الفتى معي.
"قبل أن تذهبوا، اعلموا أنني سأقيم بعض التشكيلات الكبيرة لحمايتنا. وبينما أنا متأكدة من أن سيد المدينة سيقوم بكل ما في وسعه للتأكد من أننا بأمان — علينا حماية أنفسنا."
"حاضر، أيتها الكبيرة لين!"
سأل الحافة السكيرة: "أأنت... أأنت تعلمت التشكيلات؟"
نفختُ صدري بالطريقة التي تفعلها صبيّة متكبرة في العاشرة.
"لقد فعلت! وأنا بارعة جداً فيها. إن شكّ أي منكم فيّ، فمرحباً بكم للتحقق من عملي... حين تعودون."
"حاضر، أيتها الكبيرة!"
مواهاهاها. بدا وجه بعضهم كأنهم يشكّكون حقاً بي. كان هؤلاء الصغار لطفاء. فوضت الرياح المعطلة طلباتي لأولئك الذين يستطيعون إنجازها بالشكل الأفضل. ثم خصص صديقي ممارسي سيف لكل مجموعة صغيرة. أخيراً، تفرقت الحشود تاركة إياي مع ليتل سبرينغ وسالامندر ولسان سليط.
قال الأخير في تلك القائمة: "كما تعلمين، أتفهم أنك خالتنا القتالية العظيمة وكل ذلك، لكن لا يمكنك البراعة في التشكيلات والكيمياء معاً في سنك."
مرة أخرى، لم يكن مخطئاً. كنت لأشكّ في كفاءة طفل في العاشرة أيضاً. لكن لكل قاعدة استثناءات.
"بقدر ما أعجب بك، أيتها الكبيرة لين..."
لم يكن هذا الفتى النزق يعجب بي البتة.
"لا أظن أنك قادرة على إعداد هذه التشكيلات. إنها تحتاج إلى طنان من العمليات الحسابية المذهلة وأعلام باهظة الثمن. أعني، أتملكين أعلاماً أصلاً؟"
من خاتمي المكاني، أسقطتُ دلواً ممتلئاً بها عند قدميه مباشرة بصوت قرع عالٍ.
"ما رأيك؟"
اتسعت عيناه.
"انتظري! كيف تملكين هذا العدد الكبير؟"
"هذا لباسنا الباحي الواحد فحسب. أملك دلوين آخرين كاملين جاهزين للآخرين."
لم يكن الأمر كأنني جمعت المجموعات الثلاث عمداً... بل صادف أن عملت مؤخراً على مجموعة من الأعلام التي كنت أنوي بيعها. وبصفتي الكبيرة، فحماية صغاري بأي طريقة أستطيعها كانت أقل مسؤولياتي. صلب صاحب العينين الصافيتين ذراعيه.
"مجرد امتلاكك كمية غبية من الأعلام لا يعني قدرتك الفعليّة على استخدامها."
دون تكبد عناء إجابته، قفزت إلى السقف والتفتُّ إلى ليتل سبرينغ.
"أَعِدَّ عتاد الكيمياء الخاص بي في الباحة وابدأ تجهيز ثلاث مجموعات من المكونات."
"سأحرص على أن تكون المنطقة نظيفة تماماً من أجلك!"
وبدأ بالركض. ابتسمت. ربما لم يكن قراراً فظيعاً أن أجلب معي بعد كل شيء. بعد مسح الباحة بصرياً، أجريت بعض العمليات الحسابية السريعة. ثم رميت علماً تلو الآخر. لم تكن هذه العملية بالسرعة التي يتمتع بها بطل معلم قرأت عنه ذات مرة، لكن طريقة شبيهة بطريقته لم تكن مستحيلة بالنسبة لي طالما بلغت مرتبة عالية بما يكفي. حتى ذلك الحين، سيضطر هذا للإيفاء بالغرض. مع ذلك، لم يستغرق هذا وقتاً طويلاً.
كانت المشكلة الأساسية هي التشكيلات متعددة الطبقات. واحدة دفاعية، وواحدة إخفاء، وواحدة بيئية للحفاظ على الهواء عند درجة حرارة معقولة. كما أجبرت المنطقة على امتلاك رطوبة مثالية لتعظيم نتائج الكيمياء. كان هؤلاء الكيميائيون يغامرون بحياتهم لمجرد التواجد هنا، لذا فعلت ما بوسعي لجعلهم مرتاحين وجعل عملهم أسهل. وبينما كنت في غمار ذلك، ولأنني امتلكت الأعلام الإضافية، أعددتُ أيضاً بعض تشكيلات الأفخخ الصغيرة التي يمكنني تنشيطها أثناء الطوارئ.
رفضت المخاطرة بحياتي وحياة الآخرين لمجرد أنني كنت في عجلة لإنقاذ المزيد من البشر.