بعد نحو ما يعادل وقت احتراق عودين من البخور، وصل مقيم البضائع أخيراً. منحوا معلمنا المزيف وجهه، وسرعان ما بعنا آلافاً عدة من عصي أعلامي مقابل ألف حجر روحي، وقدرٍ مناسب من حرير الأعلام الصحيح، والطلاء، والفرش. لاحقاً، كنت سأستخدم تلك لإنجاز بضع مجموعات بالكامل. كانت الشراء ضخمة لدرجة أن المساعد كاد يغشي عليه. بعد ذلك، غادرنا سريعاً لنقوم بجولة قصيرة في المدينة. أشرت للربيع الصغير إلى أغراض الزراعة الشائعة، مثل فرن كيمياء نحاسي صُنع بشكل سيء أغراني شراؤه، أو بضع تعويذات ذات تعويذات حماية ضعيفة للغاية.
أخيراً، بلغنا ساحة مسورة ممتلئة بأحجار اليشم الخام. تجولت بضع مجموعات من الزراعيين في الممرات بملابس ملونة لكنها أنيقة، غير أن بضعة تجار بشريين تجولوا هناك أيضاً. عندها راودتني فكرة رائعة. لنقم ببعض مقامرة الأحجار! سيكون الأمر ممتعاً. رغم أني تعاملت مع اليشم الخام من قبل بوصفه مادة صياغة، لم أتسنَ لي قط فرصة المجيء إلى مكان كهذا. بعيداً عن بضع مهام صعبة أنجزتها للطائفة وعشرات التجارب المروعة داخل الطائرات السرية والمناطق المحظورة، بقيت معظم الوقت داخل الطائفة أزرع أو أتعلم مهن مثل إتقان التشكيلات والكيمياء.
أومأ الربيع الصغير برأسه، وتنزهنا حتى المدخل حيث جلس عجوز ذو شعر رمادي خفيف على مقعد أحادي السجل. ابتسمت له وعهدت أن أبدو طفلاً عادياً قدر الإمكان. ضيق عينيه نحوي. إذن، ما هي القواعد، وكيف يعمل هذا؟ رمى إلينا كومة من ورق رقيق شبي بالتعويذات حمل طاقته. اربط بصمتك الروحي بهذا، وضعه على الأحجار التي تفضل شراءها ثم اذهب لإبلاغ البائع في الخلف. يمكنك دفع المال له ليقطع الأحجار من أجلك إن احتجت.
أومأت بسعادة و—نظراً لعالمي المنخفض حالياً—انحنيت احتراماً لهذا المعلم الخفي. نفخ من أنفه ولوح لنا بالمرور. رمقني الربيع الصغير بحذر. الجنية لين. توقفت ونظرت إليه ليهمس، أمتأكد أننا يجب أن ننفق المال على هذا؟ أليس اليشم باهظ الثمن؟ اليشم مادة خاصة. إنه ثمين للبشر ومفيد للزراعيين. الفارق هو الجودة. كل اليشم فائق الجودة يُباع للزراعيين لأنهم يحتاجونه ليحمل أغراضاً ممتلئة بالطاقة الروحيّة أو يستخدمونه لصنع أدوات مثيرة للاهتمام.
بينما تذهب الجودات الأدنى للبشر الذين يستخدمونها للحلي وأشياء أخرى. بينما تجولنا في الساحة الممتلئة بالأحجار قدمت مزيداً من الشرح حول خصائص اليشم وكيف يُستخدم في صنع الأدوات الروحيّة. أطلعته أيضاً على أن اليشم يتفاوت بناءً على الموقع الذي استخرج منه. هذا الموقع لن يضم أي يشم أرجواني أو أسود، لكنه سيحتوي على الأخضر والأبيض وربما ألوان أخرى غيرها. إذن، بعد أن عرفت القليل عن اليشم، لنختبر حظك.
ناولته ثلاثاً من أوراق التعويذات الصغيرة. اذهب وضع هذه على أي ثلاثة أحجار عشوائية. منحني تلك النظرة التي بدت كأنه يشكك في سلامة عقلي مجدداً. هيا، نحن نفعل هذا للمرح فحسب! لكن في الواقع، كان هناك شيء يثير فضولي. حظ الشخصية الرئيسية كان، على نحو لا يصدق، جيداً للغاية. بما أني غيرت الأمور كثيراً فقد رغبت في معرفة إن كان لا يزال جيداً أم إن كان تدخلي في الحبكة قد بدل ثرواته، كما شككت.
عاد عقلي لا شعورياً إلى الوقت الذي كدت أقتله فيه، وفتح حينها القليل من خط دمه. ربما يملك البطل الرئيسي أفضل الأسوأ وأسوأ الحظ. لكن حتى لو كان هذا الفتى الصغير بطل هذا العالم، فهو في الوقت الراهن طفل بريء فحسب. نأمل أن أتمكن من إبقائه كذلك لفترة أطول قليلاً. تقدمت نحو بضعة عشرات من قطع اليشم الخام وأرسلت خيطاً من حسّي السماوي داخل كل منها لتصوّر جودتها. حين عجزت عن استشعار ذلك في البداية، رفعت المستوى الذي أستخدمه.
صار تكوين الحجر واضحاً، لكن شعوراً بالغثيان غمر مؤخرة حلقي. كبحت لقمة الدم التي كشفت أن سعالاً سيخرجها. اللعنة. كنت أفرط في استخدام حسّي السماوي مجدداً. صحيح. لقد نسيت أن الأمر يتطلب حساً إلهياً في ذروة النواة الذهبية للتفرس في أحجار كهذه. رغم أني استطعت تحمل ذلك عدة مرات، لم يكن الأمر فكرة جيدة حقاً. كدت أسمع ضحكات شبح الوجه الساخرة في رأسي. أياً يكن. إيجاد حدودي الحالية كان أمراً هاماً أيضاً.
جلب صياح الربيع الصغير المفاجئ انتباهي. ركضت نحوه، مسحوبة دبوس شعري المصنوع من اليشم ومحولة إياه إلى سيف. إحدى مجموعات الزراعيين التي تتألف من ثلاثة رجال وامرأتين، وقفت أمامه مرتدية ابتسامات ساخرة. كانت إحدى المرأتين ذات وجه ندبت والأخرى تقف خلف رجل أطول، لذا تمكنت فقط من رؤية جزء من رداءيها. كان أحد أولئك الرجال هو ذلك الأحمق من القتال السابق، زبد البحر. كان في منتصف تمزيق التعويذ التي وضعها الربيع الصغير على حجر كبير.
توقف مكانك! لم يتوقف زبد البحر ومزق التعويذة قبل أن يلطخ تعويذته الخاصة عليها. ثم التفت إلي وابتسم بتهكم. هذا هو الفتى الذي أخبرتك عنه. الذي كلفك ذلك القتال في وقت سابق؟ قالت صيحة كنت أتمنى ألا أسمعها قط. عندها لاحظت حقاً. شابة، في مرحلة تأسيس الأساس، عمرها بين سبعة عشر وثمانية عشر عاماً، بصدر أكبر حتى من ذلك المساعد في المتجر قبل قليل، وترتدي زبد البحر لتتناسق مع—من بين كل الأشياء السخيفة اللعينة—شعرها الوردي المتلألئ اللعين.
افترضت أن هذه القصة كانت تحظى بشعبية كافية للحصول على اقتباس لمانهوا لأنه بدا أن الجميع تقريباً في العالم يملكون شعراً وعيوناً سوداء أو بنية باستثناء أولئك الذين سيكونون إما أسوأ أعداء سيف الدم أو إحدى عضوات حريمه. الاستثناء كان أصل جسدي لكن ذلك كان مرجحاً لأن
[https://i.imgur.com/MgHTMju]
تذكرت حين التقيتها للمرة الأولى. كانت قد دخلت الطائفة حديثاً وجلبت معها عدة خادمات. وجوههن جميعهن تحمل ندوباً. ظننت في البداية أنها تحب احتضان النساء اللائي مررن بظروف قاسية لتمنحهن أملاً بمستقبل أفضل. ثم غارت مني بسبب حسن وجهي ولكوني الأخت الكبرى لسيف الدم، ولقد كنت قريبة منه إلى حد ما منذ انضمامه إلى الطائفة. كانت تعتقد أن ما من امرأة تستطيع مقاومة جاذبيته، مقرفت.
انتهى الأمر بتلك العاهرة محاولة تشويه وجهي اللعين! حقاً، إن كانت من النوع الذي يغار، فما كان لها أن تتزوج رجلاً له حريم. مع أنني لم أكن من محبي مختلف علاقات التعدد نفسي، إلا أنني كنت أعرف أن الغيرة لا مكان لها فيها. ثم أتى ذلك اللعين، سيف الدم، بينما كنت أدافع عن نفسي ضدها. وبدل أن يمنعها، ذلك الجاهل الأبله حاربني وأبركني لأعتذر. أنا! كان محظوظاً لأني كنت أعرف أنه مدلل الكون، وإلا لكنت قتلت زوجته شر قتلة.
وها أنا أواجه هذه الحثالة من جديد! أمسكت بالتميمة التي وضعتها زبد البحر على الحجر، وجذبتها. أبت الانفتاح. ضحكت جماعتهم، فوضعت اثنتين من تمائمي بجانبها فتوقفوا عن الضحك. حين تقدمت زبد البحر لتنزع تمامئي، وجهت سيفى نحو إحدى نقاط ضعفها وبدأت بتدوير طاقي الروحي. بقية الممارسين في تلك المجموعة، ما عدا زبد اللؤلؤ الغبية، أخرجوا أسلحتهم جميعاً. ضغط روحي مفاجئ سحقنا. شعور مقزز اجتاحني، وسعلت تلك الفمية من الدم التي حبستها قبل قليل.
رمقت الاتجاه العام للخبير الخفي بنظرة حادة، فتلاشى الضغط.
«لا قتال هنا. مراهنة على الأحجار فحسب»، وصل صوته الخشن العجوز إلى آذاننا عبر نقل الصوت.
مسحت فمي الملطخ بالدم بمنديل، وأخلست سيفى، وكتفت يدي كأن عالمي لم يكن على وشك الظلام قبل لحظة.
«لديه وجه حق»، قلت.
فضلاً عن أنني لم أكن في وضع يسمح لي بمواجهة ممارس في مرتبة تأسيس الأساس.
«نعم، لديه حق»، قالت زبد اللؤلؤ.
«إذن، لنراهن. من يشتري حجراً يحوي بداخلها اليشم الأعلى قيمة يحق له شراء هذا الحجر».
«كما ترون، أنا ورفيقى فقيران لذا، مع أنني أوافق، علينا إبقاء سعر كل حجر منخفضاً. لنقل، أحجار تساوي حجراً روحياً واحداً أو أقل».
«حسناً، لكن كل منا سيشترى ثلاثة».
انكمشت كأنني فقيرة حقاً وأومأت.
تقدم الربيع الصغير ويداه ترتجفان: «على الخاسر أن يعتذر ويدفع ثمن أحجار الفائز».
رمقته بنظرة تسائل، لكنه لم يقم سوى بترميق المجموعة بنظرة شرسة.
«كلاكما يجب أن يعتذر لتخريبه قتال مرؤوسي، لكن عمّا ينبغي لي أن أعتذر بالتحديد؟»
«لو لم تنزعي ورقتي وتبدئي قتالاً معي، لما أُصيبت أختي. أريدك أن تعتذري لها».
«لو لم تضعي علامتك على الحجر الذي أردته لما اضطررت لأمره بفعل ذلك».
«كنت هنا أولاً».
حسنناً، بدأ يبدو الآن كالصبي الذي هو عليه.
«حسبنا. أنا راض بأن يعتذر الخاسر ويدفع ثمن أحجار الفائز. لا ينبغي أن نجادل شيوخنا كثيراً».
أومأ فابتسمت.
«بما أنني، كشيخ في تأسيس الأساس، واثقة من أن الجنية زبد البحر الفوارة لن تكلف نفسها عناء ملاحقتنا أو إرسال من يقتلنا إن فزنا».
برز عرق على جبهتها.
«بالطبع لا».
هه. كنت أعرف هذه العاهرة جيداً. بالطبع كانت تخطط لذلك، لكن بذكر الأمر، سترسلو على الأقل أحداً من المرتبة نفسها بدل أن تذهب بنفسها. حتى لو كانت الشخصية الرئيسية في صفي، لم تكن لدي أي رغبة في مقارعة زوجات حياته السابقة. على أية حال، لقد غيرت الواقع كثيراً، ربما كان ممكناً ألا تتزوج هذه العاهرة تحديداً، على الأقل.