عَقَدْتُ ذراعَيَّ أمامَ صدري ورَفَعْتُ ذقني في وجهِ الغلامِ الظريف.
"عِشْتُ أكثرَ من ألفِ عامٍ في حياتي السابقة، وطوالَ تلك المدةِ لم تكنْ لديَّ مساحةٌ خاصةٌ كهذه. يمكنني البقاءُ على قيدِ الحياةِ بدونِها. وبالنظرِ إلى المدةِ التي استغرقها الترقيةُ، أعتقدُ أن الاعتمادَ عليها أكثرَ من اللازمِ سيُوقعنا في المشكلات."
ابتلعَ ريقَه.
"سواءُ احتجتِ إليها أم لا، فهي لا تزالُ مفيدةً! عدمُ استخدامِ الأداةِ لمجردِ أنك قد تعتمدين عليها كثيراً هو عذرٌ فظيع."
كانَ معه حقٌّ في ذلك، لكني لم أكنْ مقتنعةً بعدُ بأن إحضارَهُ لمجردِ الحصولِ على مساحةٍ خاصةٍ به هو فكرةٌ جيدةٌ. بصراحةٍ، لم أكنْ أعتقدُ أنه يستطيعُ قولَ أي شيءٍ يقنعني بأخذه. جذبَ كمَّ قميصي ونظرَ إليَّ بتلك العَينينِ الرائعتين. ها! أظنَّ أن هجومَ اللطافةِ هذا سيساعدُ قضيته؟
"الأخت لين، أنت تقومين بصنعِ الحبوبِ في هذه المهمةِ. ستُحتاجين إلى مساعدتي بالتأكيد."
انتظرْ ثانيةً واحدةً. أشارَ بإبهامِهِ نحو صدرِهِ وابتسمَ بافتخارٍ.
"أنتِ درّبتِني لأساعدَكِ. إذا واجهتِ مشكلةً واحجتِ إلى إعدادِ حبةٍ أكثرَ تقدماً، فسأكونُ هناك لأساعدَك. ألن يكونَ من السيءِ الذهابُ في هذه المهمةِ دوني اللعنةَ على هذا الطفل!"
ليس الأمرُ وكأنَّك تستطيعُ الاعتمادَ على أي شخصٍ آخرَ ليساعدَكَ أيضاً. إنهم لا يعرفون أساليبَكِ مثلما أعرفُها. لماذا شعرتُ للتوِّ وكأنَّ نفسي السابقةَ طعنتني في ظهري؟ وأين تعلَّمَ الجدالَ بهذا الشكلِ الجيدِ؟ إذا بَقِيَ هنا فسيكونُ آمناً نسبياً. لكنه أرادَ الذهابَ بشدةٍ لدرجةِ أنه وجدَ السببَ الوحيدَ الذي قد أقبله. أيها الصبيُّ الصغيرُ!
"حسناً. سآخذُك معي!"
لمعتْ عيناهُ بالحماسِ.
"شكراً لك!"
ثم عانقني بسرعةٍ وهرعَ ليبدأَ في التحضيرِ.
رفعَ التنينُ الطيفيُّ الصغيرُ مخلباً وكتبَ في الهواءِ بطاقةٍ روحيةٍ ذهبيةٍ لامعةٍ: "الربيعُ الصغيرُ، ١. الجنيةُ لين، ٠."
أوه. بيني وبين هذا التنين، بدأتِ المعركةُ! معاملةُ هذا المعكرونةِ الطائمةِ كروحٍ قديمةٍ محترمةٍ؟ ها! من الآن فصاعداً، سيتعينُ عليه كسبُ هذا الاحترامِ. ***
أقنعَتُ أنا والربيعُ الصغير «راسخاً»
بمرافقتنا إلى منطقة منصّات الانتقال الآنيّ في قمة السيف الشامخ. وحيث إن الانتقال الآنيّ باهظ التكلفة وينطوي على مخاطرة أمنيّة هائلة، فقد وُضِع في قسم شديد التحصين من القمة، ومحميات بحاجز واسع يمكن أن يتضاعف ليصبح تشكيلَ مذبحة في الظروف المناسبة. على سبيل المثال، إذا استخدم العدو منصّة لإدخال فريق صغير من ممارسي مرحلة النواة الوليدة. سيُبقيهم الحاجز محبوسين بالداخل...
ثم يمكن لأحد الحراس الكثيرين تفعيل تشكيل المذبحة، لصنع حساء النواة الوليدة... والذي بدا أسوأ حساء ذوقاً على الإطلاق. ببساطة، لقد أخذوا الأمن بجدية هنا. ورغم وصولنا بمعلم الإرث الخاص بسيد الطائفة، إلا أننا اضطررنا للرّهان عبر فحوصات سريعة متعددة لإثبات أن حضورنا متوقع في منصّات الانتقال الآنيّ. العزاء الوحيد هو أنه، على عكس إدارة أمن النقل من حياتي السابقة السابقة، كان هؤلاء الحراس يعملون بسرعة كبيرة لأنهم اضطررنا فقط لمسح كل شخص بالحسّ السماوي بعد التحقق من وجود سبب لوجودهم.
على الأقل، لم أضطر حتى لخلع خفّي اللطيفين الصغيرين.
عندما وصلنا إلى منصة الانتقال الآنيّ، أطلق حشد صغير من ممارسي السيوف جوقة صاخبة من عبارة: «الخالة الكبرى العظيمة! العم الأكبر العظيم!».
اتّسعت عيناه الربيع الصغير. حسنناً، لقد مكثنا طويلاً في فنائنا نتدرب طوال الأشهر القليلة الماضية، لذا لم يتعرض الطفل لهذا النوع من التحية اللائقة. والآن بعد أن أحصيتُ الأشخاص الموجودين هنا فقط، كان هناك الكثير من الممارسين المغادرين في هذه المهمة. حسنناً، سيتم تقسيمهم بين خمس مدن، لذلك لم يكن العدد كبيراً كما يبدو. من الترتيبات التي عقدناها أثناء اجتماعنا، سيكون هناك ممارس سيف واحد لكل خيميائي، وحوالي عشرة إلى أربعة عشر تلميذاً لكل فريق.
أما الخيميائيون المتوجهون إلى المنطقتين المدمرتين فسيتركز جلّ اهتمامهم على البحث — محاولة معرفة ما تسبب في الأصل بالوباء وكيفية انتشاره. وما إن أنشر علاجي لهم، حتى يصنعوا الحبوب ويوزعوها على قلة المصابين الذين ما زالوا على قيد الحياة. اقترب مني وجه مألوف، وإن بدا أصغر بكثير ممّا رأيته آخر مرة، بابتسامة لطيفة. وكان يفتقر أيضاً إلى ندبة مزعجة على فكه الأيسر. حتى بعد مروره بولادة جسدية، احتفظ بها لتُذكّره بخطأ ارتكبه ذات مرة لكنه لم يتحدث عنه معي قط.
لم أستطع إلا تذكّر المرة الأخيرة التي التقينا فيها في حياتي السابقة. لقد كان السلمندر عجوزاً بدلاً من أن يكون شاباً وفتياً. وقد ابيضّ شعره منذ زمن طويل. وكانت هناك تجاعيد غير قليلة على وجهه، تضمنت خطوط الضحك من كل الابتسامات التي رسمها طوال السنين. جلسنا معاً لأننا عرفنا نحن الاثنين أنه — ما لم يُحقق نوعاً من التجلي — لم يتبقَّ له سوى عقود قليلة. لو استطعتُ، لقضيتُ وقتاً أطول معه، لكن كان عليّ دخول العزلة التدريبية ولم أكن أعرف متى سأعود.
لم يعش السلمندر أزمة وجودية، ولم يتحدث عن فنائه. كان بإمكانه فعل ذلك. وبصفته صديقي ومرشدي، كان بإمكانه الشكوى لي من أي شيء وسكنتُ إليه لأستمع. وبدلاً من ذلك، قضى المحادثة بأكملها يشرح التقنيات المختلفة التي كان يتدرب عليها، بل وأراني بعض التعديلات التي أجراها على الحركات الأساسية التي تتلاءم مع مساره بشكل أفضل. تلك التي من شأنها لاحقاً تحسين فن السيف الخاص بي. كنا نعلم نحن الاثنين أنه لقاؤنا الأخير، وبدلاً من التركيز على نفسه وماسيّة موته المحتوم، كان يحاول تعليمي.
في هذه الحياة، يجب عليّ ردّ الجميل له.
«الآنسة لين؟»
سأل الربيع الصغير بقلق. ربما لاحظ كيف ظللتُ أطرف بعينيّ. مسحتُ على شعره.
«الهواء جافّ فحسب اليوم»، قلت.
مراهق — يبلغ حوالي السابعة عشرة أو السامنة عشرة — ذو شعر بلون اللهب يسير عرضاً بجانب مرشدي. بصراحة، لولا رداؤه المنقوش بالغيوم، لظننتُ أن الشابّ زعيم عصابة. عندما وقف الاثنان أمامنا أخيراً، انحنى السلمندر برشاقة وقوة بينما انحنى الشاب بحدة مجنونة. كنت متأكدة تماماً أنني لم أرى قط ممارس السيف اللافت للنظر هذا في الطائفة من قبل.
«سيد السيوف السلمندر يحيي الخالة الكبرى العظيمة لين والعم الأكبر العظيم الربيع الصغير».
ثم قال ذا الشعر الملتهب — الذي بدا وكأنّه يتمنى لو كان في أي مكان آخر —: «العيون الواضحة واللسان المجنون يحيي الخالة الكبرى العظيمة والعم الأكبر العظيم».
انتابني شعور بأنه لم يكن يحترمني بقدر احترام السلمندر لي. ومن جهة أخرى، كان مرشدي القديم يعرف معنى أن يأتي طفل بصغر سني في هذه المهمة كخيميائي رئيسي. يا للهول، لقد افتقدتُ مستوى كفاءته. أزلتُ الثقل الذي غشّى حلقي وابتسمتُ لهما.
«سأكون في رعايتكم. خلال هذه المهمة، يُرجى منكم مناداتي بالأستاذة لين أو الجنية لين. وعليكم مخاطبة الربيع الصغير بالرفيق الداوي الربيع الصغير. لا داعي لجلب انتباه غير مرغوب فيه لأنفسنا خلال هذه الرحلة».
«بالطبع، الأستاذة لين. إنه لشرف لي أن يختارني الجنية الصغيرة لأكون مرافقك».
آه، كان السلمندر تماماً كما تذكرته. وربما خلال هذه الحياة، أكون أنا من يعطيه بعض النصائح بدلاً من العكس. ربما إذا فعلتُ، سيتمكن من بلوغ الصعود الخالد طوال الطريق.
«الفريق الذي نسافر معه موجود هنا».
بدأ بالمشي في الحشد وتبعناه.
«إلى أي مدينة نحن ذاهبون؟»
سأل الربيع الصغير.
«تلك التي تضم أحدث ضحايا الوباء».
كشرت.
«إنهم يرسلوننا إلى هناك لأنه الخيار الأصح من الخيارات الخمسة».
«حسنناً، الجنية الصغيرة هي الوحيدة التي تعرف العلاج المحتمل. نحافظ على سلامتك قدر الإمكان».
لوحت بيدي.
«لا بأس. كنتُ أتمنى البقاء في الطائفة للسنوات القليلة القادمة لتدريب أخي الصغير أكثر. للأسف، لم تكن الأمور تسير على هذا النحو. لذا، فإن كوننا آمنين قدر الإمكان أمر مثالي».
«لا تقلقي. سألتصق بجانبيكم وأحرص على حمايتكم جميعاً».
«هذا جيد، لكن في حالات الطوارئ، أتوقع منك أن تفعل ما يجب فعله. حتى لو كان ذلك يعني تركنا خلفك. أفترض أنك بصفتك سيّد سيوف، أنت الممارس الأعلى رتبة في فريقنا».
«نعم، أيتها الجنية لين. يليك في الترتيب العيون الواضحة واللسان المجنون، وبعده الجنية الحمام السريع».
ممّا استطعتُ استشعاره، كان اثنانهما في مرحلة بناء الأساس، رغم أن الحمام السريع كانت في البداية بينما العيون الواضحة في المنتصف.
أشار إلى ممارسي السيف الثلاثة الأخيرين وقال: «وهذا هو الورقة المتساقطة، والحافة المخمورة، وصرخة النقر».
أومأت لهم. كان جميعهم في قمة تكثيف تشي المكافئة وتراوحت أعمارهم من أكبر مني بسنوات قليلة إلى ما يقارب العشرين. رمقوا كلّاً من الربيع الصغير وليّ بفضول. بصراحة، كنتُ جديدة جداً على الطائفة. ورغم علمهم بأنني خالتهم الكبرى العظيمة، إلا أنهم لم يعرفوا ماذا يعني ذلك بالضبط سوى أنهم بحاجة لاحترامي كأكبر سناً، بغض النظر عن مظهري الخارجي. لكنهم سيكتشفون ذلك.
«أنتم تعرفون بالفعل تلميذ سيّد الرماح الضربة المدوية التي لا تتزعزع الجديد — الرماح الذي يخترق البرق».
أمسك السلمندر بشخص كان يختبئ عملياً خلف الحافة المخمورة ذي العشرين ربيعاً وجره نحوي ليحييني. اللعنة المقدسة! لقد كان السيد الشاب تشانغ من تجارب الطائفة! وقد حصل على اسم داويّ يصعب نطقه بحق اللعنة.
«هذا الفرد يحيي الأستاذة لين!»
بوجدين شديدي الحمرة، شبك السيد الشاب يديه وانحنى. حسنناً، لم يعد سيداً شاباً لعشيرة تشانغ بعد الآن.
«من الجيد رؤيتك مرة أخرى، الرفيق الداوي الرماح الذي يخترق البرق».
تنحنح.
«أرجوكِ، ناديني فقط باسم الرماح المخترق».
سيكون هذا الطفل بخير. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كنتُ سعيدة لأنني فرضت الأمر وجعلته يخوض تجارب الطائفة في ذلك الوقت. كنت اشتبه في أن الممارسين الشياطين قد تسللوا في حياتي السابقة إلى الطائفة وأطلقوا روحاً بمستوى خلق عظام الخلود أثناء التجربة المخصصة للطفل. كان الشيخ الشيطاني سيقتله وكل من في المنطقة قبل أن يحتفظ سيد الطائفة بالوقت للوصول والقضاء على ابن الحرام الشرير.
وحتى إن لم يحدث ذلك، وتمكن من النجاح — لكان على الأرجح قد عبد بعض المعلمين الموالين لعشيرة تشانغ بدلاً من سيّد الرماح الذي يناسبه حقاً. لم يكن الدخول عبر الباب الخلفي أمراً جيداً دائماً.
«نحن ننتظر وصول الخيميائيين الآخرين فقط، وبعدها يمكننا تفعيل منصة الانتقال الآنيّ إلى إامبراطورية جدار السماء».
أومأت. آمل أن يصلوا هنا قريباً.
بعد الانتظار هناك لفترة، مشى الربيع الصغير بفضول نحو ممارس سيف ذي عيون مثلثة الشكل وسأل: «الرفيق الداوي الحافة المخمورة؟ كيف حصلت على اسمك؟ هل تمارس فناً قتالياً يتطلب منك الشرب؟»
بدا مرتبكاً قليلاً وضحك.
«آه، العم الأكبر العظيم الربيع الصغير... كما ترى، يصف معلمي تقنيات السيف الخاصة بي بأنها تبدو مثيرة للشفقة وتتحرك بشكل محرج لدرجة أنها لا تختلف عن كوني مخموراً تماماً».
سكت الجميع في المجموعة.
تنحنح السلمندر وقال بلطف: «عمل السيف الخاص بك فريد وفعיל للغاية لخداع خصومك».
«سيّد السيوف!»
بدا الحافة المخمورة وكأنه على وشك البكاء. لا بد أن السلمندر قرر إعطاء الحافة المخمورة المسكين استراحة لأنه خاطب المجموعة.
«إذا كنت معي في مهمات من قبل، فأنت تعلم أنني أحب إبقاء الجميع في حالة تأهب. إنه لأمر خطير خارج الطائفة وأولويتك الأولى هي مراقبة محيطك للحفاظ على سلامتك وسلامة زملائك في الفريق. لتحقيق ذلك، أنفذ لعبة أسميها "تجنب القاتل"».
يا اللعنة! تذكرت هذه اللعبة. وجدتها تدريباً فعالاً للغاية في تعليم الأجيال الشابة كيفية الانتباه إلى بيئتهم.
«سأرسل شريحة ضارة من تشي السيف إليك في أوقات عشوائية طوال رحلتنا. إذا قمت بصدها، ستفوز بنقطة مساهمة واحدة، ولكن إذا لم تصدها، فعليك دفع نقطة مساهمة واحدة للطائفة».
بدا بعض ممارسي السيوف الجدد مرعوبين. حتى السيد الشاب تشانغ، عذراً، الرماح المخترق بدا على وجهه توتر.
«أنا أفعل هذا لأن نقاط المساهمة مطروحة على المحك، فأنتم جميعاً تأخذون هذه اللعبة على محمل الجد. قد ينقذ ذلك حياتك».
«نعم، سيّد السيوف!»
لمعت عينا الربيع الصغير.
«هل ستدرج الخيميائيين في هذا التمرين؟»
أه، الربيع الصغير. أنت لا تعرف ما تطلبه. حسنناً، لن أوقفه لأن هذا سيكون تدريباً مفيداً له، وعرضاً جيداً لي.
«فقط عند الطلب، وفقط عندما لا يكونون يعملون».
«إذن هل يمكنك إخضاع نفسي وأختي لهذا؟»
سعلت. هل قام هذا الصبيّ للتو بتسجيلي في التدريب؟!