بما أننا كنا في عجلة من أمرنا بعض الشيء، وضع لي اللهب الدائم قائمة بالمكونات سريعاً. الشيء الرائع في العمل مع طائفة كبرى — أن سيد القمة أضاف كل النباتات التي حددتها إلى القائمة. حسناً، معظمها. لقد ضبط بعضها التي وضعتها هناك فقط لأرى إن كان بإצكاني الإفلات بفعلتي. كانت نظرة الغضب التي رماها لي مضحكة بلا منازع.
"أحد شيوخي، براعم عشب الجنية، سيتولى إدارة كل الفرق في هذه المهمة نيابة عن الطائفة. إنها تجهز كل المكونات بينما نتحدث، وسترسل قسماً منها إلى كل فريق قبل أن ترحلوا".
أومأت برأسي. الآن وقد انتهينا من ذلك، حان الوقت لرؤية صديق قديم شاب لي. شخص قد يكون نجا من هذه المهمة في حياتي السابقة. التفت إلى نصل الشمس ذي العيون الثلاثة قديس السيف. بدا العجل المحنك مترقباً.
"لقد سمعت أموراً جيدة عن مزارع سيوف يدعى سَلامانْدَر. إن كان ذاهباً، فأود أن أكون في فريقه".
طرف بعينيه.
"سيد السيف سَلامانْدَر؟ إنه يقود مزارعي السيوف لأحد الفرق".
كان من الغريب سماعه يُدعى سيد السيف مجدداً بدلاً من قديس السيف. في الواقع، كان المؤلف الذي كتب هذا الكون السخيف مولعاً بالألقاب.
كان للمزارعين العاديين ألقاب ملحقة بأسمائهم الطاوية، مثل "جنية"
أو "الخالد جينرين".
وبداية من نواة الذهب، كان لمزارعي السيوف (ومزارعي الرماح الأندر) أسماء تختلف عن الآخرين. أساساً، كان أصحاب نوى الذهب يُمنحون لقب سيد السيف؛ والأرواح الناشئة أسيادة سيوف كبار؛ وممارسو خلق العظام الخالدة يحظون بشرف تُسْمية قديس السيف؛ وإن كان المزارع محظوظاً بما يكفي لبلوغ الصعود الخالد، يُمنحون لقب ممر طويل يحبس اللفظ كفيلق السيف الخالد. كانت لدي نظرية مفادها أنهم يحملون هذه الألقاب الاكثر روعة لأن المؤلف الأحمق كان يمتلك هوساً خفياً بمزارعي السيوف.
أو ربما كان ذلك لأنه، نظراً لاعتمادهم على الإشراقات للتحسن، كان بلوغ تلك المراحل أكثر صعوبة لمزارعي السيوف، لذا استحقوا لقباً يبدو أكثر قوة وبأسأً. مهماً يكن. كان المؤلف الأصلي هو من ابتكر هذه القاذورات. كنت أعيش هنا فحسب. بجدية مع ذلك، كانت الإشراقات أصعب من الجحيم في نيلها. في ألف عام، عبر ممارساتي المختلفة، حظيت بنحو عشرين منها فقط. كانت تشبه صواعق البرق من الإلهام التي تضرب قريبة جداً لدرجة حقيقة الكون لدرجة أن الممارس ينال موافقة السماوات.
هذه الموافقة زادت بشكل كبير من زراعة الممارس أو منحتهم بصيرة غير بشرية في طريق الخالدين. ساعد أن هذا العالم كان مثل معظم أعمال شيانكسيا، حيث كان مزارعو السيوف من أقوى البشر داخل عالمهم. استطاع معظمهم مواجهة خبير يعلوهم بمرحلة زراعة كاملة والنجاة. القليل منهم كانوا أبارعة لدرجة أنهم استطاعوا قتل أولئك الخبراء أنفسهم. هذه القوة كانت السبب في بقاء السيف سلاحي الرئيسي حتى اليوم الذي مت فيه — حتى إن لم أكن مزارعة سيوف تقنياً نفسي.
"سيد السيف سَلامانْدَر كان يعتني بتلميذ حفيدي، العيون الواضحة لسان مجنون، الذي سيذهب في هذه المهمة ليكتسب خبرة".
أوه، لا... حس التسمية ذاك كان سيئاً بحق. كنت أتمنى أن ينال الشاب لسان مجنون اسم طاوي أفضل عندما يکبر. ابتسمت لقديس السيف.
"سأحرص على الاعتناء بتلميذ حفيدي بينما أكون هناك".
"طالما يمكنك إبقاء مزارعي قمتي خاليين من الأوبئة، فسأكون أكثر من راضٍ، العمة المحاربة لين. إنهم هناك لحمايتك. ليس العكس".
لهذا السبب أحببت العمل مع مزارعي السيوف. لقد كانوا أفضل البشر إطلاقاً لحراسة ظهرك.
"ومعي، حتى إن مسهم الوباء، فلن يكون ذلك لوقت طويل".
قاطعني اللهب الدائم قائلاً: "متى ستملكين وصفة جاهزة لتسليمها إلى تلاميذه؟"
"بمجرد أن أؤكد فعاليتها وأسجل براءتها في نقابة الخيميائيين. يجب أن تنتهي خلال يوم. يومين على الأكثر. يمكن للننقابة نشرها لعدد أكبر من الخيميائيين في المنطقة مقارنة بما يمكننا".
وهذا سيمنع فيوليت من جنى الأموال منها. مياههاهاها. كما رفضت جعلها مجانية. بعد مشاهدة بعض البشر الذين عرفتهم في حياتي قبل السابقة يكادون يموتون بسبب الهراء الذي ارتكبته شركات الأدوية مع الإنسولين — حيث حولوا وصفة منقذة للحياة ضرورية إلى فرصة لعصر البشر حتى الجفاف — لم يكن لدي أي توقعات بأن أي شخص خارج طائفتي سيهب الحبوب لأولئك الذين يحتاجونها. لهذا السبب، بمجرد أن أسجل براءتها في النقابة، فلن أضع سوى نسبة عالية من صافي ربح كل حبة لتذهب إلى جيبي.
من خبرتي مع الخيميائيين، هذا سيشجعهم على هبتها أو بيعها بسعر التكلفة فقط لمناكفتي. بالطبع، سيظل هناك عدد قليل من الخيميائيين الذين سيرفعون السعر على أي حال، لكنهم سيفعلون ذلك بغض النظر. لم أكن قلقة أيضاً بشأن امتلاك عدد قليل جداً من الخيميائيين الذين يصنعون هذه الحبوب. لم تكن المكونات نادرة، لكنها ظلت محدودة. إن تقاتل عدد أقل من الخيميائيين عليها، فيجب أن يساعد ذلك في إبقاء الأسعار منخفضة.
أومأ سيد القمة اللهب الدائم بحكمة. وبمجرد أن استقررنا على بضع تفاصيل أخرى (وبعد أن سلمت سيد الطائفة طرده)، منحوني ساعتين لأجمع شتات أمري وأقابل سيد السيف سَلامانْدَر عند منصة انتقال آني محددة على قمة السيف المهيب. سارعت بالعودة إلى الفاحناء التي أتشاركاها مع الربيع الصغير وركضت حيث كان يتدرب بجد بوضعه لنصله. أغمذ السيف الأساسي الجديد الذي صنعته له مستخدمة بعض الفضة الروحية التي تلقيتها من سيد الطائفة.
بصراحة، كنت أرغب في صنع واحد أفضل له، لكن عالمي كان أصغر من أن يفلح. لم أستطيع سوى الانتظار حتى أبلغ تأسيس المؤسسة لأصوغ له السيف الذي يستحقه. في الواقع، بعد أن دخلنا الطائفة، جعلت من نقطة إعادة السيف الذي كان تذكاراً من والدته — ذاك الذي أعطاه لزوجته الأولى بعد الزواج في حياتي السابقة. لقد رفض الطفل استعادته، قائلًا إنه يمكنني إعادته فقط عندما أملك واحداً أفضل.
الطفل المحبوب كان قلقاً بشأن سلامتي. بعد كسر سيفه في البطولة، لا بد أنه أدرك أن سيفاً عالي الجودة يمكن أن ينقذ حياتي. التفت الربيع الصغير إليَّ بأوسع ابتسامة على وجهه وعيناه تتوهجان حماسة.
"الأخت لين؟! لقد انتهى أخيراً!"
هاه؟ دون شرح أي شيء إضافي، اختفى. لقد أكمل فضاء الطفل ترقيته أخيرًا! لم يكن قد استخدم مصفوفة إخفاء، لكن حسّي السماوي لم يلتقط أي تقلبات مكانية غريبة أو كنوز مخفية تُستخدم. انتظر! أظن أن الطفل ذكر أن جزءاً من هذه الترقية سيتضمن ميزات أمان أفضل أو شيئاً من هذا القبيل. كان من المنطقي أن يمتلك فضاء كهذا طريقة لإخفاء نفسه كي يتمكن المالك من استخدامه كمهرب طوارئ. أعني، إن تمكن مزارعون آخرون من ملاحظته، فسيكون حينها طريق هرب عقيماً حقاً كالجحيم.
في الأصل، ربما استطاع إخفاء مالكه تماماً عن أعدائه. بمعرفتي لما أعرفه عن شيانكسيا والفضاءات السحرية، كان ممكناً أنه أصبح قديماً وتالفاً منذ زمن طويل. لا بد أن الروح قد قلصت المساحة التي تغطيها وأزالت الميزات غير الضرورية. بعد أن أطعمه الطفل عدة عناصر خاصة، أصلح نفسه قليلاً. من المرجح أن الربيع الصغير كان يملك عدة عناصر خاصة إضافية ليمضي قدماً حتى يرتقي عودةً إلى كامل قوته.
بما أن الطفل منحني حق الوصول إلى فضاءه، فقد دخلت إليه، مخترّة الهبوط مباشرة بين بحيرة الجنية والكوخ. باستثناء أن الكوخ بدا أشبه بقصر صغير الآن. كانت له جدران حمراء، وتشذيب ذهبي دقيق، وسقف مقوس بجمال ذو وركين وجملون. والماء الينبوع الروحي، الذي كان بحجم بركة صغيرة في الأصل، تمدد ليبلغ حجم بحيرة كبيرة. ومن أجل استيعاب بحيرة بهذا الحجم، توسعت الأرض بنحو عشرة أضعاف حجمها السابق.
ويا للغرابة، كل النباتات التي تركناها هنا أصبحت الآن في أتم وقت حصاد مثالي لها. كانت الكروم تمتلك أزهاراً ناضجة لصنع المزيد من دان الإصلاح الرائع للغاية للين. حتى أنني لمحت شجرتي خوخ نبتتا من النوى التي لا بد أن الربيع الصغير زرعها. ما الذي كان يجري بحق الجحيم الفعلي؟ ركض الربيع الصغير إلى شرفة لم تكن موجودة هناك بالتأكيد من قبل وجلس على مقعد حجري. ابتسام و قبض على شيء في الهواء الطلق.
تلألأ الهواء بضوء أصفر متلألئ وظهر تنين ذهبي طيفي صغير في يد الطفل. بدأ يتلوى حتى أخلّ سبيله الطفل.
"الأخت لين، هذه هي روح هذا المكان. وأيتها الروح، كوني مؤدبة مع أختي".
صالب التنين الصغير ذراعيه الصغيرتين ولوّح بجسده المعكروني الضئيل نحوي مستهزئاً.
حسناً، روح مكان كهذا ليس شيئاً يُستهان به. يستطيع الربيع الصغير ذلك بحكم أنه سيّد المكان أساساً، لكن كلاً مني ومنها كنا نعلم أنني ضيفة مؤقتة فقط. وإن كان الأمر كذلك، فمن الأفضل لي أن أكون مؤدبة معها، شبيهة بطريقتي في معاملة السنير أوسبيشس بايفنغ. انحنيت بأدب للتنين الصغير.
قالت: "هذه المبتدئة تحيي السنير الروح".
بدا أن التنين الصغير يتجاهل تحيتي. طار خارج الشرفة، وقام بدورة مزعجة فوق البحيرة، ليعود ويصدر فحيحاً بوجه الربيع الصغير.
قالت: "حسناً! سأكون مؤدبة!"
ثم، كطفل منزعج، هزّ رأسه المقرن نحوي، مما جعل شواربه المتموجة تستقيم.
قال: "روح الامتداد المكاني تحيي الجنية لين."
لقد أخبرته مسبقاً أن يتبع أوامرك. حسن، إن كان الأمر كذلك... فلن يتغيّر شيء. جلستُ إلى الطاولة. من هذه الزاوية، بدت تشبه كثيراً لعبة ذهبية شبه شفافة.
قلت: "إذن، على السنير الروح قبول تعليماتي؟"
حدّقت بي وأطلقت فقاعات صغيرة. كان هذا الشيء رائعاً بحقّ. في هذا العالم، وُجدت ثلاثة أنواع من الوحوش. الوحوش الروحية التي نشأت من الحيوانات أو المسوخ (لتصل إلى ذكاء بشري يعادل مرحلة النواة الذهبية العليا). ثم كانت هناك الوحوش الغامضة (مخلوقات مثل ثعالب الذيول التسعة أو الأفاعي البيضاء الغامضة) التي امتلكت ذكاءً بشرياً منذ الولادة. النوع الأخير كان الوحوش الصاعدة. كانت هذه مخلوقات أسطورية مثل الكيلين والعنقاء.
امتلكت ذكاءً يفوق البشر منذ الولادة. غير أن وجودها كان نادراً لدرجة أنني لم أُرَ قط واحداً منها وجهاً لوجه رغم عيشي في هذا العالم لألف عام. مع ذلك، لم أشكك في وجودها. كان هذا عالماً خيالياً بعد كل شيء. لكن ذلك لم يعنِ أنني سأرى واحداً في حياتي. كانت نادرة إلى هذا الحد. ربما كانت هذه الروح الصغرى أقرب ما قد أصل إليه لرؤية وحش صاعد. على الأقل حتى أصعد إلى الخلود وأحظى ببضع آلاف من السنين للبحث عن واحد عرضاً.
بالطبع، اعتاد الأبطال الرئيسيون التسلل إلى أماكن خفية حيث يلتقون بمخلوقات أسطورية وكأنها قطط ضالة. ربما إن لازمت هذا الفتى لفترة أطول، فقد ألتقي بواحد حقيقي عما قريب. مع أن انفتاح الفضاء كان أمراً رائعاً وغير متوقع، ومع أن لقاء التنين الصغير كان مثيراً للاهتمام حقاً، إلا أنني كنت محكومة بمهلة زمنية. وُجد شيء مهم عليّ مناقشته مع أخي القتالي.
قلت: "الربيع الصغير!"
قال: "نعم، أختي لين؟"
قلت: "تطوّعت لمهمة، وعليّ المغادرة خلال ساعتين."
قال: "ما هي المهمة؟"
شرحتُ بإيجاز أمر الوباء، وكيف عرفت علاجاً محتملاً، وكيف كان عليّ الذهاب معهم للمساعدة. أومأ برأسه.
قال: "إذن لدينا القليل لأكثر من ساعة للتحضير؟ من الجيد أن الفضاء قد انفتح."
صحيح. على الأرجح أنه لن يعجبه هذا.
قلت: "أعتقد أنه يجب عليك البقاء هنا حيث الأمان نسبي."
وكما ظننت، استدقّت شفتاه في خط مستقيم، ورمقني بنظرة ملؤها الأذى الواضح.
قال: "إذن تريدين مني أن أُبقى هنا... وحدي؟"
كدتُ أدير عينيّ.
قلت: "لست وحدك. هناك الكثير من السنيرات القادرين على العناية بك."
عقد ذراعيه على صدره.
قال: "الناس هنا جيدون، لكنهم ليسوا أنتِ. إنهم ليسوا عائلتي."
مهلاً، لم يكن هذا عالم ليلو وستيتش.
قلت: "جزء من سبب رغبي في القدوم إلى هذه الطائفة هو منحك بيئة مستقرة لتكبر فيها. إن اتبعتني إلى كل مهمة أذهب إليها—"
قال: "—إذن يمكنني حماية ظهرك."
رفعت حاجبي في وجه الصبي.
قلت: "أفضل أن تكون آمناً على أن تكون في خطر."
بالتبعية، كنت قد جرفت الصبي إلى هنا عندما كان في الثامنة من عمره فقط، لكن التنقل ظلّ دائماً حالة مؤقتة. كانت الخطة هي البقاء في أمان داخل الطائفة والنمو بقوة مع تقدمنا في السن. وليس التجوال حول مكان قد يسحقنا فيه نواتي نشوء مستشاط غاضب في يوم سيء وكأننا ذباب دون سبب.
قال: "إن كنت قريباً منك، فسيتسنى لك الوصول إلى فضائي. ستتمكنين من استخدامه للهرب إن وقعتِ في خطر. لكن إن لم أكن كذلك، فلست أدري إن كان سينجفع معكِ. يجب أن تأخذيني معك."
كان الفتى رائعاً وأبدى بعض النقاط الوجيهة. لكن، بصفتي الراشدة، لم أستطيع الاستسلام.