بعدما أنهيت ومقلي حديثنا المزعج، طلبت من لا يلين أن يرافقني إلى المقر المهيب لطائفة الإرادة التي لا تُقهر.
كان هنا حيث يعمل ابن أخي القتالي معظم النهار. ساعدت في تبسيط نظام الأوراق الخاص بهم مقابل مبلغ شهري يجعل ممارس نواة ذهبية يبكي حسداً... مبلغ بدا لائقاً قبل أن تخبرني الربيع الصغير بتلك الوصفات. تبّاً. بصراحة، أعتقد أن السبب الأكمل خلف زواج السيف الدموي من الجنية ثوم، وهي طاهية خلود، هو عثوره على طريقة تThể الجسد تلك. من بين جميع زوجاته، كانت ثوم وأنا الأقل تفاعلاً...
بقيت هي في مطبخها وقطيع طلابها وبقيت أنا في كهفي الخالد. ما لم تكن هي اللقيطة التي سرقت الأرنب الروحي للخيزران الأخضر وطبخته ثم أكلته وألصقت التهمة بي... تُبّاً. كانت هي، أليس كذلك؟ إن رأيتها في هذه الحياة، فسأحرص على إفساد إحدى وجباتها انتقاماً. مُاهاتاهات! لكن بعيداً عن ذلك، فهمت سبب زواجه منها. الزواج من طاهٍ ماهُر أسهل من تعلم الطهي بنفسي... أكاد لا أزدري طريقة التفكير هذه.
أعني، الفكرة كانت مشوهة، لكن أيضاً — تبّاً للطهي. ليس كأنني سأرتبط فعلياً بطاهٍ لمجرد جعله يعد لي وجبات. ليس حين يمكنني توظيف واحد... أو تربية أخي الصغير. بصراحة، لو لم تكن محنتي القادمة على وشك إنهاء العمل الذي بدأته السابقة، لما عذبت نفسي بطريقة تقوية الجلس الباهظة هذه. لسوء الحظ، احتجت إلى كل قدرة دفاعية يمكنني إيجادها. شمل هذا أشياء مثل الأدوات الروحية ورايات التشكيلات والتعاويذ الواقية وتقوية الجسد.
كل شيء وكل ما يمكنني وضع يدي عليه لإنقاذ مؤخرتي كان شيئاً سأكدسه، لأن حياتي اعتمدت حرفياً عليه. دخلت عبر المبنى الجانبي حيث جلس معظم الممارسين الصغار المعذبين العالقين بأداء الأوراق الروتينية في وضعية اللوتس. انحنوا فوق مكاتب أشغلتهم فيها أكوام الأوراق ورزم شرائح اليشم. اقترب مني أحدهم، الطاوي بزوغ مبكر فرشاة سريعة، الذي انتهى به الأمر ليصبح صاحب نواة ذهبية في حياتي السابقة، وعيناه مفعمتان بالحماسة.
ناولني شريحة يشم.
"الشيخ لين! هل يمكنك معرفة إن كنت أمارس داو الأعمال الورقية بشكل جيد؟"
ضغطتها على صدغي، وتفحصت مسودة المحتوى، وأومأت. كان هذا الممارس الصغير في طريقه ليصبح خبير أعمال ورقية.
"مذهل. بدا الأمر وكأنني أستطيع لمس المستندات جسدياً."
ابتسم بسعادة.
"هذا لأنني نسخت كل واحدة يدويّاً عدة مرات لأجعلها مثالية قبل إضافتها إلى شريحة اليشم."
حسناً. ربما كان منغمساً قليلاً في داو الأعمال الورقية. إن استمر على هذا، فقد يطوره فعلياً إلى درب حقيقي للخلود بدلاً من كونه مزحة داخلية عرضية أطلقتها في حياتي السابقة. تنحنحت.
"كيف حال سيد الطائفة؟"
"إنه في القاعة الرئيسية. يبدو أن شيئاً خطيراً يحدث."
أومأت. اقترب مني ممارس شاب آخر ومدّ صندوقاً خشبيّاً بتوتر.
"آه، الشيخ لين. هل يمكنك تسليم هذا إلى سيد الطائفة؟ إنه غرض طلب منا إيصاله إليه فور وصوله."
أرسلني هؤلاء الأطفال إلى الداخل مرات عديدة لعمليات تسليم. راودني شعور بأنهم كانوا يختبرون ولائي. أو شجاعتي. أو استغلوا حقيقة أنني عّمة حلّم لا تُقهر القتالية — شخص لن يوبخه على المقاطعة في اجتماع — لتجنب التوبيخ. ضحكت بخفة، وأمسكت الصندوق، ومسحته بالحس السماوي للتأكد من خلوه من أي خطر، وخزنته داخل خاتمي. عدت إلى الطائفة لبضعة أشهر، وكان النظام الذي أقدمته يسمح لصديقي بالفعل باقتطاع المزيد من وقته اليومي للممارسة.
راودتني آمال بأن يؤدي هذا إلى اختراقه نحو صعود الخلود في غضون بضعة قرون. لسوء الحظ، بغض النظر عن الكم الهائل من الأوراق التي اضطر سيد الطائفة لمراجعتها كل يوم، وُجد أيضاً أحد أكثر الأمور إزعاجاً التي تعين عليه التعامل معها... الاجتماعات. اجتماعات لم يستطع تفويضها لأنها كانت مع ممارسين محترمين بلغ من كبرهم أن مفهوم الزمن لديهم انحرف. بالطبع، انحرف مفهوم الزمن لدي أيضاً (خاصة بعد السفر إلى الماضي)، لكنني حاولت على الأقل إبقاء الأمور موجزة.
حاولت.
* * *
دخلت قاعة لوتس الجميلة وسرت عبر الغرفة الهائلة حيث وقف جمع من الممارسين ذوي الوجه العبوس. عرفت بعضهم كأعضاء في قسم جمع المعلومات ونشرها التابع للطائفة، جناح الظلال السبعة. وُجد أيضاً شفرة شمس العيون الثلاثة، سيد قمة السيف المهيب. أووه!
ألم يكن هذا سيد القمة لهب صامد من قمة الكيمياء المسماة «بحماسة»؟
كان لهب صامد رجلاً ذكرني بنسخة أكبر سناً وأقل هوساً بقليل من أتاكو الحبوب. كان أحد الاختلافات الرئيسية، بدلاً من وجود مراجل في كل مكان، وجود لهاب. على عباءته. على تاجه اليشمي. حتى القلادة التي على حزامه كانت لهاباً... وبعضها كان لهاباً غريبة حقيقية، ما أظهر مدى تحكمه القاسي فيها. استخدمت غالبية الكيمياء في هذا العالم لهاباً ترابية، وهي النسخة الأكثر سحراً بقليل من تلك الدنيوية في هذا العالم.
استطاع مارس تشي طبي الإفلات باستخدام هذه الأنواع البسيطة وحدها حتى بلوغ نواة ذهبية متأخرة أو نواة ناشئة مبكرة. مع ذلك إن رغبوا في التقدم أكثر في دربهم، سيلزمهم إيجاد لهب غريب يتيح لهم إنتاج حبوب أكثر تقدمة. كلما ارتفع ممارس تشي الطبي في المرتبة، زاد عدد اللهاب الغريبة التي يتوجب عليه جمعها. شكل عرض سيد القمة لهب صامد للكثير منها بعفوية على جسده تمثيلاً بصريّاً لمدى إثارة إعجابه...
لا يزال الأمر متكلفاً قليلاً. لكن بمستوى هذا الرجل، استطاع فعل ما يشاء ولم يستطع أحد قول اللعنة. ذكرني هذا أيضاً بحاجتي في النهاية لجمع لهاب غريبة مرة أخرى، لكن هذا سيأتي لاحقاً بكثير. حدق سيد الطائفة بغضب في الممارسين الشباب من جناح الظلال السبعة.
"إذن تقولون إن «وباء الكرمة الشيطانية» يعيث فساداً عبر ربع إمبراطورية جدار السماء؟"
انتظر. وباء الكرمة الشيطانية؟ تذكرت سماع شيء عن ذلك. لكنه حدث منذ زمن طويل. ما هذا مجدداً؟
"حسناً، لقد أثر على خمس مدن حتى الآن. محا اثنتين بالفعل. إن لم يتمكنوا من السيطرة عليه، فقد يثبت كونه مشكلة للقارة بأكملها!"
"وهي يطلبون منا إرسال أكبر عدد ممكن من الكيميائيين للبحث عن علاج؟"
انتظر ثانية. كان هذا شيئاً لم يؤثر عليَّ في حياتي السابقة لأنني أتيت من بلد بعيد عن إمبراطورية جدار السماء. لقد كان وباءً هدد القارة بأسرعها تقريباً. وباء استطاع الكيميائيون إيجاد علاج له. لقد تعلمت تبّاً عن هذا الوباء! العودة إلى حين تزوجت تلك الزوجة عديمة الدماغ للسيف الدموي، جنية الحبوب البنفسجية، بالسيف الدموي للمرة الأولى، تفاخرت تلك اللقيطة بلا توقف باختراع علاج لوباء الكرمة الشيطانية.
استمرت مطولاً حول عدد أحجار الروح التي جنتها جراء فعل ذلك. ثم كررت القول بأن جزءاً من أرباحها ذهب لمساعدة المحتاجين قبل التفاخر مجدداً بحجم المال الذي صنعته. كان الأمر مثيراً للغضب تبّاً. لكن ما أغضبني أكثر، هو أن هذه اللقيطة حين رأت وباءً، تمثل أول ما فكرت فيه في زيادة ثروتها الخاصة. وكيف فعلت ذلك؟ بتسجيل براءة اختراع الوصفة في نقابة الكيميائيين ومطالبة الجميع بمنحها ثمانين بالمئة من الأرباح.
لم يبدو هذا سيئاً للغاية، باستثناء تحديدها لسعر مرتفع للغاية. لقد بيعوا بمائة ضعف تكلفة المواد. ثم امتلكت الوقاحة لتقول إنها ستستخدم جزءاً من أرباحها لمنحها مجاناً لكل من لم يستطيع تحمل تكلفة وصفاتها.
وأن سبب فرضها لمثل هذا السعر السخيف هو تمكنها من تسليم تلك الحبوب بحرية لمن «حتاجوها حقّاً».
بدا الأمر رائعاً وحقّاً مثل روبن هود خاصتها. باستثناء، كم عدد الناس الذين سمعوا حقّاً عن استعدادها لمنح الدواء مجاناً مقابل أولئك الذين ماتوا لحاجتهم إليه؟ حققت في الأمر مرّة. جعلتني الأرقام لا أثق مطلقاً بتلك اللقيطة. مثل هذا الوباء فرصة مثالية لكسب بعض الكارما الطيبة والحصول على القليل من الانتقام.
"ابن أخي القتالي حلّم لا تُقهر!"
ناديت بابتسامة عريضة. سعل صديقي ونظر نحوي.
"العمة الصغيرة لين، أنا في منتصف اجتماع عاجل."
"ولما كنت لأقاطع لو لم يكن الأمر مهمّاً."
توقفت مؤقتاً للتأكيد وانتظرت حتى نلت انتباه الجميع.
"أعرف وصفة حبوب يمكنني تحديثها لحل هذا الوباء."
أشرق وجه سيد القمة لهب صامد. بصراحة، بدا وكأن دوده يرغب في تمشيط عقلي بحثاً عن وصفات احتياطية. لقد كانت نظرة اعتدت عليها للأسف. انتعش سيد الطائفة.
"أهذا علاج أخبرتك عنه الخالدة تشينرين؟"
"إنه دواء عملت عليه أيضاً"، كذبت بسعادة.
خذي هذا، فايولت. كنت سرق رصيدك. مُاهاتاهات!
"لكن بما أنني لم أرى الوباء، فسيتوجب علي الذهاب هناك شخصيّاً للتحقق مرتين. لن أنشر علاجاً حتى أتيقن من عمله."
في مرحلة ما من حياتي السابقة، خسرت لتوي بطولة كيمياء أخرى أمام فايولت. ثم سمعتها تتفاخر مجدداً بذلك العلاج. رغبة في معرفة إن أنجزت اللقيطة حقّاً ما قالته، تحققت في نقابة الكيميائيين لمعرفة إن كان حقيقيّاً. وإن اكتشفت عدم صحته، لكنت صفّعته في وجهها بقوة هائلة. لسوء الحظ، كانت صادقة. لقد ابتكرت اللقيطة علاجاً... علاجاً وجب تناوله مراراً وتكراراً حتى تختفي علامات الوباء.
وبالنظر إلى استغراق الأمر شهرين لإزالة المرض تماماً، لم يكن فعالاً للغاية؛ مع ذلك فقد نجح، وتلك كانت النقطة المهمة. مع ذلك، لم استطع تسجيل براءة اختراع الدواء وغسل يدي من هذا الموقف. كنت كيميائية أستاذة كبرى تبّاً. تباً لي إن فكرت في أخذ عمل تلك اللقيطة المبكر وتمثيله كعملي الخاص دون التأكد من جودته بنفسي. امتلكت معايير بحق الأم.
"لين الصغيرة"، عبس صديقي، "أردت إبقائك في الطائفة لفترة أطول."
"وأردت البقاء لفترة أطول، لكنهم سيحتاجون إلى مساعدتي."
إنهاء الوباء اللعين... ومنع تلك اللقيطة من جني المال منه عنى لي أكثر من البقاء في الطائفة لمجرد جمع العناصر ببطء في الطائفة من أجل محنتي. ولم أكن متجهة في هذه المهمة بالتأكيد لأنني حاولت تأجيل محنتي القوية بشكل مرعب والتي استطاعت بسهولة تحويل جسدي الجديد إلى رماد. ليس حين احتجت لزيادة القوة. ::إن نجحت في إيقاف هذا الوباء تماماً، فما الذي ترغبين في تعويض الطائفة به لك؟:: ::لدي قائمة بالمكونات هنا ينبغي أن يكون جمعها بسيطاً على الطائفة.
ومع ذلك، تلك التي أحتاج مساعدتك فيها بشدة هي خمسة وخمسون كويوي إنعاش الإمبراطور الأصفر الحلو.:: سعل، لكن وجهه ظل في حالته التي تشبه الشلل الوجهي تقريبًا.::ما الذي تحتاجين خمسة وخمسين منها لأجله؟:: حسناً، إن تخطيت هذه المحنة، فسيتوجب علي الشروع فورا في الاستعدادات للمحنة التالية — وصار تقوية الجسد جزءاً منها. أعني، حتى الأحمق استطاع رؤية أنه إن فاقت هذه المحنة الصعوبة، ستصبح التالية أشد صعوبة.
وحدها الحمقى أو الأبطال الرئيسيون محظوظو الحظ لم يخططوا لتطورهم مائة خطوة مقدماً. مُاهاتاهات! ::أحتاجها لتقنية تقوية الجسد!:: ::لا بد أنها تقنية تقوية جسد مثيرة للإعجاب للغاية إن تطلبت هذا العدد الكبير من كيوي الإنعاش.:: بصراحة، إن فعلت الوجبات ما بدت قادرة على فعله، توجب علي تجربتها على الأقل. في أسوأ الأحوال، سأستواصل استخدام طريقة تقوية الجسد التي كنت أستخدمها.
ما اسم تلك الطريقة على أي حال؟ بما أنني ابتكرت الحمامات وطور صديقي التمارين والتقنيات لتلائمها، فلا أظن أن أياً منا سَمَّى الشيء فعلياً. ::لكن لما تمارسين تقوية الجسد؟ أظننتك تركزين على ممارسة تشي ودرب السيف مثل معلمك؟:: حسناً، لم استطع اخباره عن محنتي المجنونة وإلا ارتاب في أمري لذا وجب إخباره بحقيقة جزئية. على الأقل في الوقت الحالي.::أعداء الخالدة تشينرين هم أعدائي أيضاً.
ينبغي أن تساعدني تقوية الجسد في زيادة فرص نجاتي حين يلاحقونني في النهاية.:: توقف صديقي مؤقتاً قبل المتابعة،::إن هاجموكِ يوماً، فستساندك هذه الطائفة.:: حقيقة عدم قوله ذلك جزافاً كانت أحد أسباب إعجابي بهذه الطائفة. قد تكون ممتلئة بمهووسين وأشخاص أحبوا قتال بعضهم على مستويات متعددة، لكنهم ساندوا بعضهم دوماً ضد الأعداء من الخارج. ::إن استطعت حل هذا الوباء تماماً، فستحصلك الطائفة على الكيوي الخمسة والخميسن خاصتك.:: آه.::حسناً، بما أنك ستطلب من جناح الظلال الشبعة البحث عن أولئك، فهل يمكنك جعلهم يبحثون أيضاً عن سحلية نار ذات ريش ذهبي حية يبلغ عمرها خمسمائة عام على الأقل؟:: ::العمة الصغيرة لين.
ينبغي أن تكوني قادرة على تقديم طلب كهذا في مختلف أجنحة البحث عن عمل في أرجاء الطائفة.:: ::أعني، استطعت فعل ذلك، لكن حينها سيعلم شخص ما بأنه استفساري. لا يزال قائد الممارسين الشياطين طليقاً.:: ::لقد أبلغتِ نقطتك. سأقدم الطلب لأجلك.:: ابتسمت. تحدث بصوت عالٍ ليتمكن الآخرون في الغرفة من سماعه.
"هل أنت مستعدة للذهاب مع أحد فرق الكيميائيين التي نرسلها للمساعدة في الوباء؟"
"بالتأكيد! لكن أولاً، أيمكنك إخباري بالأماكن التي انتشر فيها حتى الآن؟"
أجاب شفرة شمس العيون الثلاثة، الذي صمت طوال هذا الوقت أخيراً، "لقد اجتاح مدينتين صغيرتين في المنطقة الجنوبية لإمبراطورية جدار السماء. ومن هناك، انتشر إلى ثلاث مدن قريبة أخرى."
إن تذكرت جيداً، ذكرت جنية الحبوب البنفسجية أنه قبل اكتشافها للعلاج، استولى على جميع زوايا إمبراطورية جدار السماء. هذا عنى بقاء بعض الوقت قبل تطويرها لوصفة الحبوب بنجاح.
"هذا الوباء غريب للغاية"، تابع سيد السيف.
"بينما لا يوجد دليل على تورط ممارسين شياطين، ستظل قمتي توفر لفرق الكيميائيين الحماية أثناء إقامتهم في المدن المختلفة."
"وكيميائيي، شكراً لك على ذلك"، قال سيد القمة لهب صامد.
ثم التفت إلي.
"الآن، لنناقش المكونات التي سنحتاج لإرسالها معك. لدي القليل منها في الذهن وسيكون من الجيد توفرها تحسباً لأي طارئ."
ابتسمت.
"هذا تحديداً ما أردت التحدث معك بشانه."
من الجيد التوافق مع شخص على نفس الصفحة.