استدرت ولوّحت بسيفي منتهيًا من تماريني الصباحية تحت شجرة البلوط في فنائنا الهادئ الصغير.
"أيتها الاخت لين! لقد اكتشفت شيئًا رائعًا!"
صغّرت سيفي حتى عاد بحجم مشبك الشعر ورفعت حاجبًا في وجه ربيع الصغير، الذي بلغ للتو ذروة تكثيف الطاقة. لقد فعلها بمفرده تمامًا، مستعينًا فقط بمصفوفة تجمع الطاقة وبكثافة الروحانية العالية في هذا المكان. لم أستطيع سوى لوم محاكمات الطائفة لدفعه نحو مضاعفة جهوده. ألعله كان إصابة بالصدمة التعبير الأقرب؟ أياً يكن. لقد كان الأمر هادئًا بملل طوال الأشهر الماضية على الأقل. إن كان أولئك المزارعون الشياطين ما زالوا داخل الطائفة، فقد اختفوا ببراعة عجز حتى جناح الظلال السبعة عن العثور عليهم.
كان الطفل الظريف يحمل فخورًا في هذه اللحظة طبقين ضخمين من الكعك المطهو على البخار. بدا كل منها هشًّا ومرتبًا بعناية.
منذ الصباح البكر، كان الربيع الصغير يعبث في المطبخ مستخدماً مكونات جديدة جلبها من أسواق الطائفة المختلفة. ظننت أنه صنع كعكات لحم مقبولة وأراد التباهي بها. عنى هذا أنني اضطررت إلى ارتداء قبعة ناقد الطعام مجدداً. حين بدأ رحلته ليصبح طاهياً خالداً، لم أدرك أنني انتهي إلى العمل بجد هكذا لمجرد إعطاء هذا الصبي ملاحظات كافية، ليركز على التحسن دون أن يشعر بأنه لن يصبح أفضل أبداً.
بينما كنت أدفع دبوس سيفي إلى مكانه، مررت بجانب البركة الصغيرة لألقاه عند الطاولة تحت شرفتنا. استخدمت تقنية التنظيف لأضمن خلوّ كل سطح من أي أثر قبل أن استقر على المقعد الحجري. وضع الربيع الصغير طبقاً على الطاولة أمامي، ثم جلس، وانتظر بشوق. أخذت قضمة. كانت نكهة الدجاج والبصل الأخضر غنية، وهو ما تكامل مع العجين الخفيف نسبياً. كنت أتوقع شيئاً جديداً لكن... أليست هذه هي نفس كعكات الأمس؟
"كعكات اللحم لديك متناسقة. هذه إحدى الأمور الأصعب إنجازاً وتتطلب مهارة كبيرة نظراً لأن مكوناتك قد تتباين من يوم لآخر".
تألقت عيناه.
"شكراً لك، الجنية لين! لكن ما أردت التحدث معكِ بشأنه لم يكن طبقي الحالي".
يا للهول، شكراً. لم أكن طاهية خالدة، وكنت أبلغ ببطء حدي الأقصى من النقد المفيد. في الواقع، كنت أفكر في دفع بعض نقاط المساهمة لخداع—عذراً، لاستئجار أحد طهاة الطائفة ليأتي ويقدم المشورة عوضاً عني.
"إن لم يكن الأمر يتعلق بطهيك، فما هو إذن؟"
لوح بيده فوق الطاولة وأخرج كتاب طبخ سميكاً تلقاه في ذلك البعد الملعون للميراث. أرانى بسرعة إحدى عشرة مجموعة مختلفة من الوصفات. كانت متفرقة في أرجاء المجلد، لكن جمع بينها قاسم مشترك واحد. نهضت ووضعت إصبعي على العنوان الطويل في أعلى الصفحة الحالية.
"هذه وصفات لزيادة مرتبة ممارس الجسد... دون ألم!"
بصراحة، كنت مصدومة لدرجة اضطررت معها إلى قراءة التعليمات بدلاً من تصفحها. لأنني لم أواجه قط شيئاً يمكنه زيادة مرتبة ممارس الجسد بسرعة ودون ألم. في الواقع، اعتقدت أن الأمر مستحيل. لكن، وكما هو متوقع تماماً، فلابد أن مؤلف شيانكسيا الأبله قد استثنى بطل قصه. أملت نصف أمل في أن أتمكن من ابتكار حمام باستخدام هذه الأطعمة الروحية كمكونات، لكن بعد استعراض القائمة في عقلي، أدركت أمراً مرعباً وأغلقت الكتاب.
"ما الأمر؟"
تجعد حاجبا الربيع الصغير قلقاً. كشرت.
"الأمر عديم الفائدة".
عض شفته.
"لكن، دون استخدام هذه — إن استمررتِ في ممارسة الجسد — ألن تضطري إلى خوض تلك الحمامات المؤلمة بشكل فظيع؟"
كيف عرف هذا الفتى بشأن تلك الحمامات؟ انتظري، لم يكن هناك سوى شخص واحد يعلم بما مررت به.
"يا وجه الشبح الخبيث!"
ذلك اللقيط! أمسكت بالعقلة حول عنق الربيع الصغير ونقرتها. ترعشت. ألا تزال لا تود الخروج؟ نقرتها مجدداً. ظهر الرجل متوسط السن على هيئة وهم أمامنا.
"لقد وشيت بي!"
هز كتفيه.
"بعد الاختبارات، أراد الصبي هنا أن يعرف التدريب الذي ساعدتك فيه... ولم تكوني قد جعلتني أقسم على التكتم".
حدقت فيه بغضب.
"ولم أقل صراحة أبداً أنك تأخذين حمامات مؤلمة لزيادة ممارستك!"
هذا اللقيط.
"إضافة إلى ذلك. أليس هذا أمراً جيداً؟ مهما كانت هذه المكونات باهظة، فلابد أن يكون ذلك أفضل من الموت الوشيك مراراً وتكراراً لمجرد كسب تلك القلة من القوة الإضافية".
ضيقْتُ عيني نحو الطيف. نفخ وطفى كأنه سيد. أردت رمي العقلة اللعينة، لكنني كبحت نفسي إذ لم أرد رمي الربيع الصغير معها. بتنهيدة، أسقطت جوهرة الروح. استرخى الفتى وأخذ قضمة طال انتظارها من كعكته المتبخرة.
على ما يبدو، اكتفى الشبح من حدقاتي لأن صورته انكمشت متسللة إلى منزله وهو يقول: "لا تتصلي بي لفترة، أنا على وشك دخول جزء دقيق من ممارستي".
"أتدري أن هذا النمط من ممارسة الجسد سيستنزف مواردنا ويجبرنا على تأخير حصولي على المؤتات لصنع جسد بديل لك؟"
سعل وعاد.
"الجنية لين! أنا آسف! كنت مخطئة. يجب أن تركيّزي على ممارسة الـ تشي. إنها بوضوح الشكل الأسمى للممارسة!"
أخرجت حجراً روحياً، ولففته بطريقة معينة مع تشي الخاص بي ليتفاعل مع تعويذة الولاء الأصلية التي وضعتها عليه. ثم رميته عليه. تذبذبت صورته، مما يعني أنه لا يزال في مكانه... مما يثبت أنه لا يزال يظن أن إخبار الفتى كان الأفضل لي.
"ذلك. لقد شعرت بذلك فعلاً!"
لا توجد مزحة.
"امضِ لممارسة!"
"حاضر، الجنية لين!"
تسلل الشبح عائداً إلى جوهرته، وأخذت بقسوة قضمة أخرى من الكعكة المتبخرة التي جلبها الربيع الصغير.
"أعتقد أن بإيجاد مكونات الوجبات الثلاث الأولى على الأقل"، قال، بتفاؤل مفرط أكثر من اللازم.
"قد يستغرق الأمر منا وقتاً أطول قليلاً فقط".
فتحت الكتاب مجدداً وألقيت نظرة على الوصفات الثلاث الأولى المعلمة. ستأخذ الاثنتان الأوليان الممارس خلال ما يعادل مرحلة تكثيف الـ تشي، وستوصله الثالثة عبر بداية تأسيس الأساس. ما الذي دعاه أغلب ممارسي الجسد لتلك المراحل مجدداً؟ تقوية الجلد والعضلات، وتكرير العظام والنخاع، وتوسيع خطوط الطاقة؟ كانت طريقة مختلفة تماماً للنظر إلى الممارسة مقارنة بممارسة الـ تشي العادية أو حتى ممارسة تشي السيف.
في الواقع، امتلك كل نظام ممارسة جسد خطواته المميزة في كل مرحلة. وبسبب ذلك، غالباً ما كانت أسماؤها تختصر إلى ما يعادل النصف الأول من تكثيف الـ تشي وأساليب تسمية أخرى مشابهة.
"حتى لهاتين الوصفاتين الأوليين، سيستغرق جمع كل تلك المكونات وقتاً لا بأس به. وستكون مكلفة بشكل غبي".
عبس.
"إن كنتِ ترغبين في بلوغ ذروة مكافئ تكثيف الـ تشي، فقد تحتاجين إلى إرجاء محنتك".
بالنظر إلى أن هذه المحنة القادمة قد تنجز المهمة التي أخفقت فيها محنتي الأخيرة، فإن إرجاءها يعد أمراً مقبولاً تماماً إن منحني فرصة أفضل للبقاء. بصراحة، لم تكن لدي خطة لمحاولتها حتى أكون مستعدة تماماً وبشكل تام. تنهدت.
"المشكلة هنا ليست المكونات نفسها بل كميتها".
نظراً لأنه كان يجب أكل كل وجبة من هذه الوجبات مرة كل يوم لمدة تتراوح بين خمسة وعشرين ومئة يوم اعتماداً على الوصفة.
"في الواقع، يمكننا بالتأكيد تحمل تكلفة المجموعتين الأوليين لتوصيلنا إلى ذروة تكثيف الـ تشي..."
جعلني ذلك المبلغ أود تقيؤ الدم، لكن يمكننا فعلها، "ما دمتِ لا تخفقين عند صنعها".
"لن أُخفق!"
ضيقْتُ عيني نحوه لفترة وجيزة.
"المشكلة هنا تكمن في وصفات المرتبة التالية".
"ما الخطب فيها؟"
"المكونات يستحيل الحصول عليها بهذه الكمية. انظري إلى المكون الأساسي للنصف الأول لتأسيس الأساس".
"فخذ سظاية النار ذات الريش الذهبي التي بلغت خمسمائة عام؟"
على الرغم من اسمها المهيب، كانت السظاية في الواقع وحشاً روحياً غبياً للغاية يشبه الديناصور. كانت تحب الاستحمام في مناطق قريبة من الحمم البركانية...
وكانت ريشاتها قابلة للاشتعال (من هنا جاء اسمها «سظاية النار»
بالطبع). كان الوحش يجدد ريشه المحترق بسرعة تفوق البشر وإلا لبدو طائرًا أصلع طوال الوقت. في الواقع، سمعت قصصاً عن ممارسين ظلوا يبحثون عن هذه الوحشات، ليتمكنوا من المشي بجانبها مباشرة لمجرد أنها تبدو كدجاجة منتوفة. لم تكن مخلوقات نادرة... ومع ذلك، كانت شديدة البلادة لدرجة أنها لم تكن تعيش طويلاً عادة.
"كم عدد هذه الوحوش الروحية التي تظن أنها بلغت خمسمائة عام أو أكثر؟"
"حسناً، وفقاً للوصفة، سنحتاج إلى خمسين فخذاً".
"وكيف ستجلب خمسين منها؟"
زم شفتيه كأنه يفكر بجدية في هذه المشكلة. وكلما استغرق وقتاً أطول، زادت رغبتي في رمي مجلده عليه. ثم أشرقت عيناه.
"ماذا لو تمكنا من أسر واحدة حية؟"
"سنظل نملك زوجاً فقط".
"حينها يمكننا طرحها أرضاً بحبة خادعة، وأخذ ما نحتاج إليه، ثم — أتتذكرين إخباري عن حبوب التعافي التي يمكنك صنعها عند تأسيس الأساس؟"
أكان هذا الصبي جاداً؟! ألم يكن يعلم مدى تكلفة صنع تلك الحبوب؟!
"حسناً، إن استخدمنا حبوبك لمساعدتها على تجديد اللحم الذي أخذناه، فلن نحتاج إلى فعل ذلك سوى خمس وعشرين مرة... ولن نضطر حتى إلى قتلها في النهاية!"
دعونا نرى، كانت هذه الفكرة مرعبة بعض الشيء للتأمل وباهظة التكلفة بطريقة لا تصدق... لكنها ستسمح للمخلوق بمغادرة المكان حياً. وجب علي التصفيق للصبي. كان هذا تماماً ما سيأتي به بطل شيانكسيا. كان قابلاً للتنفيذ للغاية أيضاً طالما أنني عدلت الصيغة كل خمس أو ست مرات لتعويض الفقد المستمر للطاقة والكتلة. وفي الواقع، إن فعلنا ذلك بالشكل الصحيح، فلن يشعر الديناصور الأبله بأي ألم فحسب، بل يمكنه مغادرة المكان أقوى وأكثر صحة مما كان عليه حين وصل لأول مرة.
لكن ذلك إن نجحنا في إيجاد واحدة من الأساس. وسيتعين علينا بلوغ تأسيس الأساس أولاً.
"حسناً. سأستخدم بعض نقاط المساهمة لبدء البحث عن واحدة".
نظراً لأن الأمر قد يستغرق بضعة سنوات فعلياً.
"لكن حتى إن تمكنا من أسر سظاية نار ذات ريش الذهبي في العمر المناسب، فهناك كيوي الإمبراطور الأصفر المنعش الحلو هنا في الوصفة الثالثة".
"أليس مجرد كيوي روحي بسيط؟"
حدقت في الصبي بغضب.
"حتى إن جمعنا السظاية، فلن نتمكن مع ذلك من صنع هذه الوصفة الثالثة بسبب هذا الكيوي. هذا ليس مكون طاهٍ خالد فحسب بل مكون خيمياء أيضاً. مكون يساعد الممارسين على توسيع خطوط طاقتهم لكي يمكنهم زيادة سرعة ممارستهم".
ليس وكأننا احتجنا إلى ذلك بطريقة ممارسة الكمال لا مثيل له الخاصة بي. طرف الصبي بعينيه.
"ما مدى ندرته؟"
"ليس الأمر أنه نادر، بل إن الجميع وآباءهم يرغبون بيأس في توسيع خطوط طاقتهم. إنه مميز لدرجة أن إيجاد واحد قد يؤدي حتى إلى قتال بين أم محبة وابنها. ووفقاً لهذه الوصفة المجنونة، ستحتاج إلى خمسين منه لتوصيلك وحدك إلى ذروة تأسيس الأساس".
"إذن، سنحتاج إلى خمسين من هذا أيضاً. مجموعة لكل منا".
جعلني ذلك أود تقيؤ الدم مجدداً! لأنه كان باهظ التكلفة أكثر من اللازم. بصراحة، كنت قد فكرت في ممارسة جسدي حتى ذروة تكثيف الـ تشي فحسب. لكن إن انضممت إليه في هذا المسار... فإن الثروة التي تلقيتها من كل الهراء الذي مررت به خلال اختبار الطائفة ستجف كنهر خلال أشد حالات الجفاف. لهذا تجنبت ممارسة الجسد. لقد كانت بالوعة أموال ملعونة. أسوأ من امتلاك قارب في حياتي السابقة السابقة.
"لكنني متأكد من أننا نستطيع إيجاد ما يكفي منه، إذا أعطيناه وقتاً. أليست الغاية التي جاء بنا إلى طائفة الإرادة التي لا تلين هي أنها تملك كل الموارد الجيدة؟"
حسناً. كان محقاً. ربما كنت أفكر أكثر من اللازم بشأن ما أملكه من قلة وما صعوبة إيجاد مواد جيدة حين كنت ممارسة فقيرة لتكثيف الـ تشي.
بغض النظر، "حتى مع مساعدة الطائفة لنا، فسيكلفنا ذلك ثروتين مع ذلك".
"إن كانت المسألة مجرد صنع أحجار روحية، فسيتعين علينا كسب المزيد فحسب. أليس هذا ما علمتني إياه؟"
آه، أرى أن أخي الصغير في فن الدفاع عن النفس قد تعلم استخدام أسلحتي ضدي.