أمسكت بالعصا. كانت لا تزال شديدة السخونة، لكنّها أبعد ما تكون عن إيذاء جلدي المتصلّب. سحبتها من الأرض، ثمّ ركضت بسعادة نحو تشاو شيويينغ. حدست أنني أرعبتها تماماً لأنّها انطلقت هاربة في الاتجاه المعاكس. أجل! خافيني! أنا حسابكم العسير. هاهاهاهاها! وبما أنّها كانت تفّر، أرسلت ضربة سيف أخرى نحو ظهرها. أصابتها، لكنّ تعويذتها الوقائية امتصّت الضرر كلّه. دفعها ذلك إلى إدراك أنّ الهرب لن يجدي نفعاً طويلاً.
تحركت بسرعة، مستغلة زراعة جسدي إلى أقصى حدّ. اقتربت منها مجدداً. ركّزت ذهنها بصعوبة بالغة لتصدّ نضالي بمروحتها. ثمّ حاولت إبعادي بمهنية الريح الجليدية. تفاديت الضربة وهجمت مستهدفاً وتر أخيليس لديها. امتصت تعويذتها معظم ضربتي، لكنّها تحطّمت عندئذ! غاص نضالي في جلدها وأخترق كعبها. صرخت ووقعت على الأرض. أردت إنهاء الأمر سريعاً، فوضعت سيفي على عنقها.
"تملكين فرصة واحدة للاستسلام".
بدت لوهلة مثيرة للشفقة إلى حدّ يجعل أيّ شخص عادي يرغب في مواساتها... لكن أيّ شيانكسيا ضمّت بشراً عاديّين يمارسون الزراعة؟ لم أكن أنا أحدهم بالتأكيد. بدا أنّ الملعب بأسره حبس أنفاسه لبرهة قصيرة بانتظار نهاية العرض. أخرجت الجنية الثلجية المتغطرسة بهدوء تامّ تعويذة مخبأة في كمّها.
"مستحيل!"
اندلعت النيران من الورق. انبعثت قوة تبلغ ذروة روح الوليد من اللهب! اللعين! بالطبع، لحسن الحظّ، امتلكت ذلك التعليق القرعيّ الصغير. ازداد حجمه قبيل احتراق حاجزي الوقائي وتحوله إلى رماد. قفزت سدادة اليشم، وبدت القزحية تمتص طاقة الهجوم وكأنّ بداخلها ثقباً أسود ضئيلاً. للأسف، كانت التعويذة قوية للغاية. انتشرت التصدّعات عبر سطحها الفائق سابقاً. وتوهجت بلون أحمر مشبوه ومغضب.
شعرت بالرعب لوهلة من عجز تعليقي عن امتصاص النار برمّتها... لكنّ الشقوق أتمّت عتمتها. ثمّ تفككت القرعة إلى غبار. حدقت في البقايا وكدت أسعل دماً. اللعنة! خططي! نويت استخدام ذلك التعليق لأنجو من محنتي اللعينة. بات لزاماً عليّ الآن الانتظار حتى أجد أو أشتري قطعة وقاية عالية الجودة أخرى. حدقت بغضب في تشاو شيويينغ، فانكمشت للوراء. ثمّ اجتاح الرعب وجهها عندما أدركت ما فعلته للتو.
بدأت دموع صامتة تنحدر من عينيها. تباً. لهذا السبب لا تُمنح الأطفال إمكانية الوصول إلى تعويذات عسكرية المستوى. اللعنة. مع أنّني لم أكن خبيراً في صنعها، امتلكت بعض الخبرة في استخدامها. لاسيما في زمن الحرب. الغرض الذي استلته للتو شيء لا يصنعه سوى سيّد عالم خلق العظام الخالدة. وكانت المواد المستخدمة فيه باهظة الثدي لدرجة قد تبلغ بي مرحلة روح الوليد انطلاقاً من الطبقة الأولى لتكثيف الطاقة.
من ذا اللعين الذي سيُضيّع إحداهنّ عليّ؟ اقترب الحكم، وغطّى العرق جبينه. أجل، لكان هذا الرجل قد هلك أيضاً. والشيوخ داخل المقصورة بعيدون جداً عن الوصول هنا في الوقت المناسب لإيقافه. أعني — لو كانوا مستعدين لها — بلى، لبلغوني. لكنّ أحداً لم يتوقع طفلاً عليلاً يسحب تعويذة عسكرية المستوى! تباّ للمزارعين الشياطين!
"الفائزة، الجنية لين!"
هتفت الحشود. محا الصوت اللطيف غضبي تقريباً. بأعظم ابتسامة على وجهي، لوّحت ممتناً. كان شعور التقدير جميلاً. *** استغرق تنظيف أرضية الساحة وقتاً. حتّى إنّهم جلبوا مزارع فنون أربعة ليزينها برسومات زهور معلقة في الهواء. وحولوا جزءاً من الميدان إلى غابة خيزران مرسومة. ثمّ أحضروا كلّ طفل متعافٍ شارك في النهائيات... بغض النظر عن الجنية الثلجية المتغطرسة، التي احتُجزت بغرض الاستجواب.
بدا الشيق الصغير زهانغ أفضل بكثير من المرة الأخيرة التي رأيته فيها، لكنّ وجهه ظلّ شاحباً. وقف حارسه الشخصي بجانبه، يحوم كدجاجة أمّ. بدت وجه الخائنة وكأنّه على وشك التقيؤ، لكنّها تماسكت. رفع وانغ تشونيوي، الرجل الأكثر نسياناً هنا، رأسه عالياً. طفا عدة شيوخ للطائفة نزولاً من مقصورتهم. تعرّفت إلى أحدهم بوصفه السيد الأعظم الوحيد للرمح في قمة السيف المهيب، الضربة الرعدية الراسخة، وتحفّ به سيّدان أعظم للسيف لست على معرفة بهما.
ثمّ هبط الشيخ الخامس قطرة زهر من قمة الخيزران الصوفي والشيخ الهلال الشارب من قمة العرافة إلى الأرض. حملت المرأة مروحتها بدلال وتجنّبَت النظر إلى وجه هلال... المغطّى بتعليق وقاية قديم وضخم. أجل، كان غريب أطوار نوعاً ما، لكن ماذا يتوقع المرء من عراف بهذا القدر من القوة؟ قفز شيخ راحة الكأس لقمة الجسد هبوطاً، متسبباً في تحطم الأرضية المصلحة حديثاً تحت قدميه. متبّ الاستعراض.
حدق السيد الأعظم الضربة الرعدية الراسخة في مستخدم الرمح الوحيد للمجموعة.
"الشيق الصغير زهانغ كيانغكيانغ! لم أكن أنوي اتخاذ تلميذ في هذه الحياة، لكنّ ما رأيته منك غيّر رأيي. أترغب في قبول هذا السيد الأعظم للرمح سيداً لك؟"
اهتز الفتيّ عملياً حين قال: "أ-أجل!"
ابتسامة راضية رسمها واثقاً وأشار بمعنى تعالَ هنا. خطا الشيق الصغير زهانغ متقدماً ليقف خلف سيده الجديد. سيؤديان مراسم القبول الفعلية لاحقاً على حدة. كان جميلاً رؤية هذا الفتى يجد سيداً جيداً. الرجل الذي أطلقنا عليه سراً لقب قديس الرمح لم يتخذ قط تلميذاً في حياتي السابقة. لابدّ أنّ زهانغ كيانغكيانغ خاض قتالاً مهيباً مع تشاو شيويينغ ليدفعه إلى تغيير رأيه. لا أزال أعجز عن تصديق تفويتي له!
تقدّم أحد سادة السيف الأعظم نحو زميلي طعم المدافع.
"التلميذ هو بولين!"
تصلب الأخ النمر.
"أترغب في اتخاذي سيداً لك؟"
"أجل!"
أشعّ الفتيّ ركضاً لاحتلال مكانه خلف السيد الأعظم للسيف. أشار الشيخ الخامس قطرة زهر بمروحتها نحو وجه الخائنة ليو تشوهوا.
"الجنية الصغيرة ليو تشوهوا. أترغبين في قبول شيخ القمة هذا سيداً لك؟"
ترددت للحظة، وألقت نظرة عليّ، ثمّ استدارت وانحنت للشيخ.
"أجل!"
كان هذا سيداً مغايراً على الأقل لذاك الذي حظيت به في حياتها الماضية. عرفت القليل عن قطرة زهر الخامسة. لم تكن سيدة سيئة. غدا تلميذاتها أجمعّ فنانات قويات وأنيقات. تقدّم الشيخ الهلال الشارب. انبعث صوته العميق والأشجّ من تحت التعليق.
"الشيق الصغير وانغ تشونيوي. لقد أجريت عرافة. من بين كلّ التلامذة الذين رأيتهم في هذا الاختبار، أنت من تمتلك أعظم قدر من المصير مع تقنية زراعتي. أترغب في غدوت تلميذي والانضمام إليّ في قمة العرافة؟"
"أجل!"
ثمّ سار بحماس نحو موقعه الجديد. تلا ذلك، ضحك ذاك المستعرض، الشيخ راحة الكأس بصاخب.
"الشيق الصغير زهانغ وейوей!"
اتسعت عيناها الحارس الشخصي. أحسب أنه لم يتوقع أن ينادي مزارع جسديّ من بين كل الناس باسمه. ولم أستطع لومه، إذ ظننت أنا أيضاً وجوده هنا لافتعال عجار مع أحد سادة السيف الأعظم مجدداً.
"أترغب في عبادتي سيداً لك؟"
"لا."
"إذن تعالَ—ألا؟! "
رمش الشيخ راحة الكأس متطلعاً إلى الصبي، ثم عبس.
"لربما لا تعي من أكون."
"أريد التدرب في قمة السيف المهيب مع شيقي الصغير."
"أنت تفهم أنّ عشيرة زهانغ لا سلطة لها عليك بعد الآن."
"مع ذلك."
اللعنة. امتلك هذا الفتيّ شجاعة ما.
قال كيانغكيانغ: "زهانغ وейوей! أتعتقد أن الشيخ راحة الكأس قادر على تعليمك ما تحتاج إلى معرفته لتغدو قوياً؟"
أومأ تدريجياً.
"إذن اذهب معه."
استدار الحارس الشخصي نحو الشيخ راحة الكأس وانحنى.
"إذن سأقبل بك سيداً لي."
"هذا الفتيّ! محظوظ أنت لإعجابي بولائك. تعالَ إلى هنا الآن!"
بما أنّهما فرغا من قبول تلاميذهما، تنحى الشيوخ جانباً. عادةً، يهرعون لبدء تقديم تلامذتهم الجدد إلى قممهم، لكنّهم علموا جميعاً غالباً بوقوع أمر مثير على وشك الحدوث. حتّى إنّ الشيخ راحة الكأس أخرج كيساً من بذور البطيخ وبسَم كمن على وشك مشاهدة عرض جيّد. أخيراً، حلّ دورنا لتصدر الأضواء. انحدر كلّ من قائد الطائفة والجنية الخيزران اليانعة نحوي. أعترف بأنّ رؤية وجهها محمرّاً بغضب منحني بهجة طفيفة.
انحنينا أنا والربيع الصغير معاً، وقُلنا بصوت واحد: "هذا الصغير يُحيي سيّد الطائفة ومُقدّم قمة الخيزران الأخضر".
بعد أن تقبّلا تحيتنا، بادر صديقي وسيّد الطائفة بالكلام قائلاً: "حسب ما فهمت، فإنّ خيزرانة الصغيرة هنا ستمنحك إرثها إذا فزت في الرهان".
"تلك كانت الشروط".
"هذا سخيف! لا يمكنك توقّع أن أعطي طفلاً عشوائياً مثلك التركة التي تركها لي معلّمي".
بالطبع، كانت ستستغلّ مكانتها العالية لتتخلّص من الرهان. شككت في أنّها كانت تنوي الإيفاء به منذ اللحظة التي عقدته فيها. في الواقع، ربما لم تكن مسؤولة عن أيّ من الاعيب الدائرة أصلاً. ليس إن كانت تخطط لعدم تنفيذ الرهان من الأساس.
"اصمتي".
سحق ضغط صادر عن خبير في تشكيل عظم الخلود معلّم حياتي السابقة. شعرت به، لكنّه كان مسيطراً على طاقته لدرجة أنّه لم يمسّ سوى تلك العاهرة. سرعان ما أغلقت فمها.
"لين الصغيرة. ألديكِ ما تقوليته لمُقدّم قمة الخيزران الأخضر؟"
أومأت برأسي. لقد حان الوقت. هاهاتهاها!
"مُقدّم القمة. سنكون اثنانا جزءاً من الطائفة ذاتها في المستقبل. سيتعين علينا العمل معاً من أجل مصلحة الطائفة وليس فقط لتحقيق رغباتنا الأنانية وحدها. لا يمكنني، بضمير مرتاح، أن أستلب الإرث الثمين الذي تركه لكِ معلِّمك".
نقر سيّد الطائفة على ذقنه.
"لكنّك مررتِ ببعض المتاعب الإضافية بسبب هذا الرهان، أليس كذلك يا لين الصغيرة؟"
"نعم، يا سيّد الطائفة!"
"إذن فلنفعل هذا إذن".
التفت نحو الخرافية خيزران.
"بصفتك مُقدّماً للقمة، لا بدّ أن لديكِ بعض الأدوات الروحيّة الدفاعية عالية الجودة ملقاة هنا وهناك، وربما القليل من الخردة عديمة النفع. أظنّني أتذكر رؤية واحدة على شكل حجر رمادي أو ما شابه؟ أعطِ ذلك وبعض الأدوات الدفاعية إلى لين الصغيرة والربيع الصغير تعويضاً عن هذا الهراء. ولينتهِ أيّ عداء بهذا".
"نعم، يا سيّد الطائفة!"
استرخى وجه الخيزران الأخضر. هاهاهاها! كأنّني سأقبل بطاطا ساخنة ملعونة مثل إرثها. لم أكن مجنوناً. لو أجبرتها على التنفيذ، لوجدت طائفتي جسدي الصغير المسكين جثة هامدة مسلوبة في أحد الخنادق بمجرد مغادرتي الطائفة... وربما قبل ذلك حتى. شكراً جزيلًا لا أريد. نظراً لأنّني أعدته بمحض إرثي، فلم أكتفِ بحماية مؤخرتي فحسب، بل نلتُ أيضاً رضا الخيزران الأخضر. قد تكون أخلاقيات معلّم حياتي السابقة موضع شكّ وتكون غبية التفكير مثل بقية حريم السيف الدموي، لكنّها عرفت كيف تنظر بعين رضية إلى من لا يُضمرون لها سوى الخير.
وأما من نالوا رضاها، فكانت تعتني بهم أضعاف مضاعفة مقارنة بطريقة معاملتهم لها. لقد كنت أستغل هذه الحقيقة ضدها. وما ساعد في الأمر أيضاً، وخلافاً لالكثير من الشخصيات التي رأيتها في عالم شيانكسيا الحريم الأبله هذا، لم تكن الخرافية خيزران الأخضر من نوع الأشخاص الذين يعتبرون خسارة رهان غبيّ كهذا انتقاصاً لكرامتهم. أقصى ما ستفعله هو القول إنّها كانت تبدي شهامة فحسب تجاه ناشئ موهوب.
وفي حين أنّ هذا كله لم يكن ليضمن سلامتي، فلم أكن أتوقع شيئاً ليضمنها أصلاً. هذا الكون لم يكن آمناً قط. لم يكن هناك سوى وهم الأمان. لقد كان وهماً مُهِمّاً مع ذلك. هذا الوهم هو ما أردته لنفسي وللربيع الصغير بينما نزيد من قوتنا. وهو ما يمثل سبباً آخر للانضمام إلى هذه الطائفة. وبطبيعة الحال، أحد أسبابي الرئيسية — رمت إليّ الخرافية خيزران الأخضر دائرة حجرية رمادية بسيطة مربوطة بحبل.
بالنسبة لمن لا يعرف حقيقتها، كانت هذه قطعة عادية لدرجة يستحيل معها أن تكون أكثر عادية. أما بالنسبة لي، ممن عرفوا وظيفتها، فلم أملك إلا أن أدسّها في خاتمي بسرعة قبل أن يظهر حماسي على وجهي. ثم ألقت إلينا عرضاً بقلادة حماية بسيطة لكل منا. لم تكن بقوة القرع اليشمي الذي فقدته للتو بأي شكل من الأشكال — فقيرة لدرجة لا تقوى إلا على تلقي بضربات قليلة من قمة النواة الذهبية على أبعد تقدير.
لكنها تبقى أفضل من لا شيء. علاوة على ذلك، حتى هذه قد تكون ملفتة للنظر بعض الشيء إلى أن أصل إلى مرحلة تأسيس الأساس.
"شكراً لك، مُقدّم القمة!"
تنهدت.
"لديّ بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها".
ثم التفتت إلى الربيع الصغير قائلة: "التلميذ ربيع صغير!"
قفز، إذ بدا جلياً أنّه لم يتوقع أن يُوجّه إليه النداء.
"لا أستطيع إلا أن أرى أنّ لنا قَدَراً مشتركاً. وفي حين أنّ الخالد تشينرين قويّ، إلا أنّني متواجدة حقاً هنا في عالم الفاني. يمكنني أن أكون معلّمة نشطة لك بينما هو لا يستطيع سوى تقديم المشورة لك في أحلامك".
أتركت للتو؟ رمقني الربيع الصغير بنظرة.
"لماذا تنظر إلى هذا الاتجاه؟ هذا خيار عليك اتخاذه بنفسك".
حدّق بي بغضب.
"الأخت لين، ماذا ستفعلين لو قررت حقاً قبول عرض مُقدّم القمة؟"
ابتسحت بسخرية وأخرجت شريحة يشم.
"هذه تدون تقنية زراعتك. إذا فضلْت الذهاب مع مُقدّم القمة الخيزران الأخضر، فهذا قرارك. لم تتعبد رسمياً للخالد تشينرين كمعلّم لك، لذا تملك هذا الحق".
"ولن تمنعيني؟"
هززت كتفيّ. في البداية، عندما كنت مفعماً بالغضب لرميي عبر الزمن، أردت التلاعب بهذا الغلام ليكون أتباعي المخلص والوفيّ. أما الآن؟ كنت أريده فقط أن يكون فرداً سويّاً إلى حد ما... بالنسبة لممتهن زراعة. وربما يحمي ظهرِي وقت الأزمات.
"أنا مجرد أختك الكبرى في فنون القتال. لن أتخذ خياراتك بدلك. حتى لو كانت سيئة..."
توقفت برهة.
"حسنًا، اختيارها لن يكون سيئاً للغاية، إذ إنك — إن أتيت معي — ستعرض حياتك للخطر. فمجرد الاتصال بالخالد تشينرين يحمل احتمال إنهاء حياتنا".
كنت جادّة للغاية بشأن ذلك. كانت هذه فرصته الوحيدة لتجنب موت قد يكون بلا معنى على يد كائن يعلو الجميع في هذا العالم لدرجة أن مجرد تنفسه يكفيك لسحقنا.
"مع ذلك، من الناحية الفنية، إذا اخترت أن تصبح تلميذاً لها، فسأكون خالتك الكبرى في فنون القتال. وبالنظر إلى مدى روعتي، قد يكون ذلك —"
انحنى الربيع الصغير بسرعة للخرافية خيزران الأخضر وقاطعني.
"هذا التلميذ يعتذر لمُقدّم القمة! أخشى أن يضطرني الأمر إلى رفض عرضك السخيّ".
"إذن ربما تتقاطع طرقنا في المستقبل".
لوحت بكمّها.
"سيّد الطائفة، سأستأذن بالانصراف. اطمئن فلن أؤذي أنا ومن معي هذين الطفلين".
وما إن أقرّ بكلماتها حتى طارت بعيداً. التفت إلينا صديقي.
"هل أنت مستعد، أم تفضل الاستراحة أولاً؟"
الآن وقد تحطمت التميمة التي تكبح زراعتي، شعرت بانتعاش شديد.
"أنا مستعد!"