وحين رافقت الفهد الظلّ وثلاث قطرات عائدين إلى باحتي، شرعت ألقي عليهنّ دروساً في مسار الصخر. وبما أنني عزمت على إحراق هاتين الاثنتين بنار العذاب طوال الأسبوع القادم، رأيت أن أبدأ مبكراً. وبعد أن أسهبت في الشرح لفترة، توقّفت لأدع المعاني ترسخ في عقولهنّ. عقدت الفهد الظلّ حاجبيها.
قالت: "أه, أيّتها الكبرى لينلين؟"
"ماذا؟"
"إن كنتُ أتذكّر جيداً، فإن اختبار دخول الممارسين المستقلين إلى الطائفة الداخلية يتطلّب منكِ مساعدتنا على تحسين ممارستنا أو كفاءتنا القتالية."
"نعم."
"إن كانت تلك غايتكِ، فلا أرى كيف يكون دمية عازف شيطاني أقوى من دمية سامّ أو حامل سيف."
توقّفت وضيّقت عينيّ نحوها. رفعت يديها الاثنتين.
"ليس لأن العازفين الشياطين ضعفاء... لكنني فحسب لا أدرك تماماً ما يملكون القدرة فعله."
قالت ثلاث قطرات: "في الواقع، أواجه المشكلة ذاتها. يصعب عليّ تخيّل كيف لهذا الصخر أن يعينني على زيادة قوّتي."
"إذن أظنّ أن عليّ أن أُريَكِ أن مسار الصخر ليس ضعيفاً. بل قد يكون طوق النجاة إن وقعتِ في ضيق."
درفنا منعطفاً لنرى حشداً من الممارسين متجمّعين أمام بوابتي. كان معظمهم في مرتبة تكثيف الطاقة، غير أن ثلاثة كانوا في مرتبة تأسيس الأساس — وكان زعيمهم بينهم. شعر أصفر ذهبي يحيط بوجهه كأنه لبدة أسد، وله أذنان مستديرتان كأذني الأسد. وإلى جانبه، رجل بلحية تذكّرني بفيلم ملك القردة الواقعي من حياتي السابقة السابقة. أما آخر رجال تأسيس الأساس فكان ضخم الجثة يبرز من جبهته قرن وحيد قرن صغير.
ابتسم مدبّر الأسود باتّساع حين رأتني عيناه الشبيهتان بعيني الثعلب. تقدّم خطوة.
"أيتها الصغرى لينلين! أهلاً بكِ في الطائفة. أنا أخوكِ الأكبر في فنون القتال، هدير الحديد الصلب."
آه. بدا هذا الأحمق جلبةً تلوح في الأفق. ملت نصف الميل إلى تجاهله ودخول فنائي، ولكن — إن استطعت تجنّب ذلك — فلن أثير سخطهم بينما أنا أتجسّس على هذه الطائفة. انحنيت.
"التحية لكما، أيها الشقيقان الأكبران."
الرضا الساكن في عينيه جعلني أرغب في لكم وجهه. قد أكون أحاول العودة إلى الديار، لكنني لن أسمح لهؤلاء الصبية باستغلالي.
"سمعت أنك تواجهين صعوبةً في إيجاد مريدين."
"لا بد أنك سمعت خطأً. لقد وجدت بعضهم بالفعل."
أشرت إلى تلميذيَّ الجديدين المتألقين اللذين ابتسما باسترابة وانحنيا للترحيب بأسلافهما.
"مستحيل!"
صلبت ذراعيّ ورفعت حاجبي في وجهه. حنحن.
"أعني. حسبما فهمت، ليس هناك عازفون شياطين يريدون اتخاذك مرشدةً."
"تقول ذلك كأنهم الوحيدون القادرون على تعلم الموسيقى."
فتح فمه.
"على أي حال، أنا مشغولة. لنتحدث لاحقاً حين يكون لدي وقت أكبر."
قفز عرقٌ على جبينه. أطلق زفرةً. كان هذا اللعين يعاني من مشاكل غضب واضحة، ولم تكن لدي أيّ نية لقضاء المزيد من الوقت معه. خطوت خطوةً باتجاه فنائي لكنه اعترض طريقي.
"بما أنني هنا بالفعل، فسأقولها ببساطة. حين رأيتك تعزفين بالأمس، أدركت أنك أكثر امرأة إثارةً رأيتها قط. لا أتحمل فكرة مواجهتك لأي صعاب في الطائفة. إذا صرت إحدى نسائي، فسأستطيع حمايتك."
يا للتقزّز. مقزّز بكل المستويات. والأسوأ أن هذا النمط من الشخصيات كان يظهر دائماً في كل رواية شيانكسيا. وفي هذا العالم، بدا كأنهم يظهرون كل خمس خطوات. عادةً ما كان الأبطال يقتلون أمثال هؤلاء لإنقاذ زوجاتهم القادمات المعطلات عقلياً. قادهم ذلك حتماً إلى ملاحقة الأب غير المعقول أو سلف ذلك اللعين طلباً للانتقام. بصراحة، كان يجب أن أدرك أن جعل مظهري أكثر نضجاً سيجعل هؤلاء الأنجاس المقرفين يظهرون مجدداً.
في حياتي السابقة، بدا أنني اصطدمت بهم كل بضعة عقود أو نحو ذلك. وكان عليّ غالباً سحقهم كالحشرات لإيصال فكرتي. ساعدني في ذلك وجود طائفة ضخمة وقوية خلفي تتولى غالباً أمر أي تداعيات. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان الربيع الصغير واعياً للغاية بالجمهور بينما كنت أعزف. ربما لاحظ شيئاً ما عندما أخبرني أن أغنيتي كانت خطيرة. ليكن. لم أكن عاجزةً عن الاعتناء بنفسي. صلبت ذراعيّ.
"كف عن التفاهات. لا أحتاج إلى حمايتك."
"هه. أظن أنك لا تفهمين مكانتك. من المعروف جيداً أن الموسيقيين الشياطين ضعفاء جسدياً. إذا صرت شريكتي في الزراعة المزدوجة، فسأقدم لك الأمان وموارد الزراعة."
كيف بحق الجحيم جعل الأمر أسوأ؟ مع انتشار أمثال هؤلاء الأنجاس في عالم شيانكسيا الخاص بالمؤلف الأبله، أكان عجباً أنني أقسمت على تجنب إيجاد شريك عاطفي؟ قاومت إخراج سيفي وتقطيعه حتى الموت.
عوضاً عن ذلك، أخرجت جيتاري وقلت لتلميذيَّ الجديدين: "ابقيا جانباً وانتبها. أنا على وشك أن أريكما قوة الروك!"
انحنيا وتراجعا بضع خطوات.
"حاضر، الأخت الكبرى لينلين!"
نفضت كمّي بينما استدرت مجدداً نحو هدير الحديد الصلب.
"لا أعرف كيف تسير الأمور هنا، في الواقع. لكنني لست ضعيفةً. في الواقع، بوسعي سحق مؤخراتكم جميعا."
تهكم، ثم أشار إلى الأرض أمامه. ظهر وحش روحي ضخم على شكل أسد. ارتعشت أذناه المكسوتان بالزغب، وزمجر في وجهي. ثم أخرج سلاحاً روحياً عبارة عن سيف من المرتبة السماوية.
"بصفتنا شقيقيْك الأكبرين، سنريكِ تماماً كم أنت ضعيفة."
أخرج ممارسا تأسيس الأساس الآخران قرد نار وكركدن أبيض ثلاثي النجوم، اللذين داسا بتهديد نحوي. بصراحة، صدمت لكونهما لم يهاجماني فوراً على رؤيتي مثل وحوش سيد مدينة السماحة العظيمة. جعلني هذا أفضّل الفضول بشأن تقنيات ترويضهم. مرر هدير الحديد الصلب يده في شعره وابتسم بغطرسة.
"أما زلت تظنين أنك قادرة على هزيمتنا؟"
ذكرت نفسي بأن إذابة وجه هذا الرجل قد تكون عقوبة قاسية بعض الشيء. لكنني قطعا أستطيع جعله يفقد وعيه ويهوي مقامه. كنت أعرف الللحن المناسب تماماً لمساعدتي في فعل ذلك. الأغنية القصيرة ابتكرتها سريرة الرياح الثلاث المبرزة في الموسيقى التي تنيم الناس. كانت مستوحاة بشدة من أغنية توم كاردي عن الثماني ساعات تقريباً وكانت أكثر تهويدة عدوانية ومعدنية على الإطلاق. ركزت عقلي وأدخلت طاقة روحية في جيتاري.
بمجرد أن عزفت الأوتار الأولى، ركض الوحوش نحوي. بالطبع، لم أكن لأعتمد فقط على موسيقتي. أرسلت نصلَ طاقة سيوف إلى كل نقطة ضعف من نقاطهم. تفادى الأسد والقرد، لكن الكركدن الضخم لم يستطع التحرك بالسرعة الكافية. تحطم على الأرض وانزلق ليتوقف. حين وصل الأسد إليّ، رفع مخلباً بحجم رأسي وشق إلى أسفل. قفزت إلى الخلف بينما كنت أصد الهجوم بجيتار المعارك الخاص بي، في الوقت المناسب تماماً لمواكبة الإيقاع الأصلي، مما جعل آلتي ترن وتعزز الأغنية.
طار نصل هدير الحديد الصلب نحوي، لكنني صددت كل هجوم في توقيت الأغنية، مستخدمةً إياه كبديل للإيقاعات.
"ألا يمكنك مجرد أن تصبحي امرأتي؟"
نادى هدير الحديد الصلب.
"لا!"
غنيت وضربت السيف على نقطة الضعف التي لاحظت وجودها فيه، مرسلةً إياه ليطير وينغرس في الجدار. وبما أنه لم يعد، فقد افترضت أنه علق. هاجمنا الأسد مرة أخرى، لكنني قفزت فوق الهجوم وأرسلت ثلاثة خطوط من طاقة السيوف، مشقوقةً ذقنه وعينيه وأذنيه، تاركةً جروحاً عميقة. كافح لفترة وجيزة للاستمرار، لكنه سقط بدويٍّ عالٍ.
"لا! الأسد الذهبي!"
قفزت فجأة إلى الخلف لألتقط قبضة قرد النار مقابل حافة جيتاري. ثم ألقيت في الوقت نفسه هجمات طاقة سيوف على قلبه وفوق طحاله وعند عينيه — نقاط الضعف الشهيرة لقرد النار. استقرت وحفرت شقوقاً عميقة في فرو الوحش. لم يقتله، لكنه أضعفه بما يكفي لجعله يخلد إلى النوم بفعل أغنيتي. واصلت العزف بينما مشيت باتجاه الرجال الثلاثة.
"ناموا، أيها اللعناء!"
غنيت... أو ربما صرخت. على أي حال، تمنيت بعدوانية أن يفقد هؤلاء العاهرات الوعي. تدلت جفونهما. أخرج لحية القرد عصا، استخدمها لدعم نفسه لفترة وجيزة قبل أن يسقط وجهه أولاً في الأرض، ويبدأ بالشخير. ارتدى رجل قرن الكركدن قفازات ذهبية قبل أن يسقط على ركبة واحدة. لكم ذراعه ليبقى مستيقظاً، لكنه انتهى به الأمر بالسقط على جنبه وعيناه مغلقتان. الممارس الذي ظل محتفظاً بوعيه لفترة أطول كان، وبشكل غير مفاجئ، هدير الحديد الصلب.
أخرج وحشي لبؤة هاجماني فوراً. عزفت الوتر الأخير، مجبرةً الرجل على النوم. سقط على الشارع وتدحرج على ظهره. ركلت مخلباً ذهبياً بعيداً بينما كنت أرجح جيتار المعارك الخاص بي نحو الآخر. القوة والطاقة التي وضعتها في كل هجوم أرسلت كليهما ليطير. اصطدما بجدران الفناء على جانبين متعاكسين. لحسن الحظ، كانت الجدران مصنوعة من مواد لائقة حيث انبعجت قليلاً فقط. وقف الوحشان وهزا رأسيهما.
ابتسمت.
"لماذا لا تتراجعان وإلا فإن قاعدة زراعة سيدكما ستنتهي؟"
أرحت قدمي على دانتيان هدير الحديد الصلب. هدآ. استطعت رؤيتهما يتصارعان بين رعايتهما لمرويضهما وكراهيتهما الطبيعية لي. في النهاية انتصرت رعايتهما. كانت هذه الطائفة تمتلك تقنية ترويض مبهرة بحق. اتسعت عيناه تلميذيَّ وبدوا كأنهما يريدان التصفيق لكنهما لم يكونا متأكدين كيف يفعلان ذلك. تطلعَت قدماي لسماع ما سقولانه عن داو الروك الآن. كان عليهما أيضاً إدراك كم كانت معلمتهما بارعةً.
موهاهاها!
"الأخت الصغرى لينلين؟"
وصل صوت الفتى التنكري إلى أذني، لكنني لم أرفع عيني عن الوحوش. بالطبع، سمعت أيضاً بضع قهقهات نسائية صغيرة بالقرب منه. ما الذي حدث بحق الجحيم أثناء غيابتي؟
"آه، أيها الشقيق الأكبر ربيع خضر. هل وجدت تلميذيْك؟"
ركض شياو باي ووضع مخالبه على معدة هدير الحديد الصلب بجانب قدمي، كأننا نلعب لعبة.
"كلب طيب!"
انحنيت وربت على رأس الكلب.
"نباح!"
ارتجفتا اللبؤتان وتراجعتا نحو الجدار. حين التفت برهةً خلفي، رأيت الربيع الصغير محاطاً ببعض الفتيات اللواتي بدين في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمرهن. كانت كثيرات منهن يمرن ويحاولن لفت انتباه الغلام بهمهمات تعليقات له خلف المراوح. بدا الأمر تقريباً كأنني أشاهد نسخة مصغرة من ذلك اللعين ذي عقل الحمار، سيف الدم وحريمه. ما اللعنة الحقيقية؟ أكان هذا جزءاً من هالة بطولته؟
عبست في وجه ديجا فو اللعين هذا الذي كان يمنحني إياه، ثم تنفست الصعداء. بصفتي شقيقته ومعلمته في فنون الدفاع عن النفس، لم يكن بوسعي إلا أن أمنح هذا الغلام الأدوات لفهم العالم من حوله ليتسنى له اتخاذ قرارات مستنيرة. كان عليه اتخاذ خياراته الخاصة في الحياة. حتى لو كانت خاطئةً. مثل اتخاذ مريدين يعجبون به بوضوح. الفتيات في هذا العالم قد كن مخادعات وشريرات كالجحيم. وخاصة الفتيات قبل المراهقة اللواتي كن يجهلن الأفضل.
ركض الربيع الصغير خارجاً من الحشد، وعقد حاجبيه.
"ماذا حدث؟"
سأل.
"آه، ظن هذا الرجل أنني ضعيفة، لذلك علمته درساً مهمّاً للغاية حول مدى قوة ممارسي الفنون الأربعة."
ابتسم، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه.
"أختي لينلين، أتريدين مني تولي أمر التنظيف هنا؟ الآن بعد أن وجدت بعض المريدين، لابد أنك متشوقة لبدء تعليمهم."
أه! سيوفر عليّ ذلك الكثير من الوقت! يا له من فتى طيب ومراعي!
"سأقدر ذلك حقّاً."
أشرت للخلف نحو الفتيات.
"أجمعتَ مجموعةً من المريدين؟"
ألقى نظرة خلفه نحو أتباعه وعبس.
"لا. تجاهلتهم، لكنهم لن يتركوني وشأني."
آه! إذن، لم يتخذهم تلاميذه. قرار ممتاز!
"ألم تضغط عليهم باستخدام حواسك السماوية؟"
::كنت سأستخدم الطاقة الروحية، لكنني ظننت أنهم قد يلاحظون أنني جئت من طائفة صالحة من طاقتها، حتى مع تقنية التنكر.:: ::إذا لم تكن واثقاً من إخفاء طاقتك، فهذا خيار حكيم.:: "لم أمارس الحواس السماوية كثيراً. أنا قلق من أن أسحقهم حتى الموت وأطرد."
بالطبع! كنت أعلم أنني نسيت مراجعة أمر ما مع الغلام حين علمته كيفية استخدام حواسه السماوية.
"يمكنني مساعدتك في ذلك."
أومأ.
"سترغب في إحاطتهم بالحواس السماوية ووضع ضغط جسدي بلطف عليهم. هكذا."
أريته ما أقصده باستخدام ذلك عليه.
"يمكنك محاولة مقاومتي أيضاً."
اتسعت عيناه.
"قوية جداً"، تمتم.
::لا تنس قط أنني شقيقتك الكبرى، أيها الغلام.:: ::حاضر، الأخت لين!:: "تدرب عليّ الآن، فحمهما بلغت كمية الحواس السماوية التي تستخدمها، لن تؤذيني."
شعرت بضغط خفيف على عقلي، ثم جسدي. هززت رأسي.
"هذه القوة ستؤذيهم بالتأكيد. خفف منها، لكن انوِ جعلهم يفسحون لك الطريق."
أومأ. وشعرت بالضغط يخف لكنه يتغير في السلوك.
"ها قد وصلت. هذه هي الكمية المناسبة للاستخدام ضد أطفال مثلهم."
بالطبع، بحلول وقت انتهائي من درسي، تفرقت الفتيات جميعهن. من الجيد رؤية أن الأطفال في هذه الطائفة لم يكونوا أغبياء جميعاً مثل هدير الحديد الصلب. لقد منحني ذلك أملاً بأنني لن أصطدم بطريقة ما بإحدى زوجات سيف الدم هنا.
"من الأفضل أن أعتني بهذه الفوضى قبل أن يستيقظوا. أراك قريباً، أختي لينلين!"
استخدم الربيع الصغير طاقته الروحية لرفع وحمل اثنين من تلاميذه الداخليين الثلاثة. لوح بيده بينما استدار حول زاوية، وكان شياو باي يركض خلفه عن كثب.