“خذ دقيقة وفكّر في شعورك. ما الذي دفعك للتصرف هكذا؟”
زمّ الربيع الصغير شفتيه. ثم جلَسنا في صمت مزعج لعدة دقائق. ماذا؟ أتظنّه يستطيع الصمود في وجه من عاشت ألف عام؟ ها! تشبّث بكمّيه.
“تستطيعين القول إن هذه الطائفة ستكون بيتنا. أرى كم أنت سعيدة هنا. أقصد، رغم صعوبة الوصول إلى هنا، فقد أريْتِ كل من هنا ما عرفته دائماً. أنك عبقريّة غريبة وشاذة.”
حسناً، كنتُ عبقريّة، لذا سأتغاضى عن جزئية “الشاذة”.
أومأتُ له ليتابع.
“كل مكان أطلقت عليه بيتاً في حياتي تركته خلفي.”
قال هذا كأنه يشدّد على خسارة شيء أعظم من مجرد مبنى بسيط.
“أنا... أنا قلق من أن تتركيوني. حين قالت ليو تشوهوا إنها ستستبدلني... لقد كان... لم أستطيع منع نفسي من تخيلها وهي تضربني وتأخذ مكاني. وحين تقاتلتْ معي، بدا الأمر كأنني أقاتل لأجل الحفاظ عليك.”
تبّاً. هذا الطفل الأحمق. لم أكن أعرف بالضبط ما مرّ به، لكنني عرفت أن والدته توفيت تاركة إياه وحيداً تماماً. كان يؤدي بشكل جيد للغاية طوال العام الماضي لدرجة أنني لم أفكر كيف جعله ذلك يرانى — الشخص الوحيد في حياته الذي يمكنه معاملته كعائلته. لكن حتى لو أردتُ إخبار هذا الطفل بأنني سأكون بجانبه دائماً، فلم أرد إعطاءه كذبة فارغة كهذه. ليس حين كانت هناك أمور كثيرة أخفيها عنه بالفعل.
علاوة على ذلك، كان هذا الكون غير آمن على الإطلاق. حتى في طائفة كهذه، كانوا يعلّمون الأطفال الصغار كيفية القتال. ليس كنوع من الهراء الملتوي، بل لحمايتهم أنفسهم. بصراحة، لم يكن وضعاً يعجبني، ولكن نظراً لموقعي الحالي، لم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. وآخر ما أرادته نفسي هو سلب قدرة الطفل على الدفاع عن نفسه لمجرد جعله سعيداً في جهل. مما يعني أنني احتجت إلى أن أكون واقعية بعض الشيء مع هذا البطل الصغير.
“في الألف عام التي عشتها، لم أر شيئاً يبقى على حاله تماماً. عندما ندخل الطائفة — وسندخل هذه الطائفة — ستتغير ظروفنا. لكن ذلك ليس سيئاً. بينما نصنع أنا وأنت أصدقاء وأعداء جدداً، فمن المرجح أن نبتعد عن بعضنا. مع ذلك، فإن هذا أيضاً جزء من النضج وعيش الحياة. وحين يحدث ذلك فعلاً، ستكون أنت غالباً من يهتم بالخروج بمفردك واكتساب الخبرة.”
لم يكن لدي أدنى شك في أن هذا الطفل سيتوق للمغامرة. عبس الربيع الصغير في وجهي كأنه يقول إنه لن يفعل ذلك قط.
“اسمع، أنا أختك الكبرى في فنون القتال، لست معلّمك. على قدر عبقريتي، لا أستطيع تعليمك كل ما تحتاج لمعرفته.”
اختار الطفل دراسة الطبخ الخالد لعين السمك.
“هناك أشياء لا يمكنك تعلمها إلا من الناس هنا.”
ارتجفت شفتاه. لم يكن لذلك أي تأثير على وحش بعمر ألف عام مثلي. علاوة على ذلك، لم أكن قد انتهيت بعد.
“مع ذلك... في هذه الحياة، مهما مرّ من وقت — ما لم تختار غير ذلك — سأبقى دائماً أختك الكبرى في فنون القتال. حتى إن ابتعدنا، فلن يتغير ذلك أبداً. سأكون دائماً في صفك عندما تحتاجني.”
بل وكان عندي قاعدة. أومأ وبلع ريقه. بدت عيناه مائليْن للبلل، لكنه لم يكن على وشك البكاء. وهو أمر مثالي لأنني ما زلت أُبغض التعامل مع الأطفال الباكين. أعدتُ ترتيب شعره إلى الخلف.
“لم يقل أحد قط إن النضج أمر سهل.”
قد يكون ذلك من خيالي، لكن الطفل بدا أكثر تصميماً من أي وقت مضى. رغم أنني لم أكن أملك أدنى فكرة عما كان مصمماً على فعله.
“والآن، أخبرني بما أخطأتَ فيه في قتالك الأخير.”
استقام، ثم بدا خجولاً بعض الشيء.
“سمحت لمشاعري بالتغلب عليّ. وقد استُخدمت ضدي.”
“صحيح! استغلت ليو تشوهوا ذلك ضدك، فجذبتك إلى وضع تستطيع فيه الاقتراب، وهاجمتك بخنجر سامّ مميز للغاية. بعد ذلك، كان عليّ إعطاؤك مضاداً مؤقتاً للسم. وهو لن يجدي نفعاً لأكثر من بضعة أيام. إن تعرضت لأي إصابات أخرى، فقد تفاقم السم. فلا تُصب إذن!”
“حاضر، الأخت لين!”
ابتسمتُ باتساع.
“جيد.”
بصراحة، أردت مواصلة توبيخ الطفل لبضع ساعات أخرى بشأن مدى حماقته وكيف أنه — إذا أصبح الوضع خطيراً — يجب عليه الاستسلام وإلا خاطر بالموت، لكن لم يكن لديننا ذلك الوقت الكثير. عبس الربيع الصغير.
“آه، أختي لين. لا أظن أن ليو تشوهوا كانت تحاول استخدام مشاعري ضدي عمداً. أظن أنها تريد حقاً أن تكون أختك الصغرى.”
نقرتُ جبينه.
“لا يهم ما إذا فعلت ذلك أم لا. ما يهم هو أن الأمر نجح مرة. لا يمكنك السماح له بالنجاح مرة ثانية وإلا سيستخدم أعداؤنا تلك الضعف ضدك.”
“سأحاول ألا أجعله يؤثر فيّ مجدداً!”
كنت أتمنى أن يتمكن من ذلك. لسوء الحظ، نادراً ما يكون التغلب على نقاط الضعف النفسية بهذه البساطة.
“والآن، لنذهب ونرَ من سنقاتله بعد ذلك.”
* * *
حين خرجتُ من الخيمة، ركضت نحوي ليو تشوهوا قادمة من ممارس تشي الطبية الذي تولى أمرها. وقف الربيع الصغير أمامي، لكنني تحركت جانباً ولوحت له بالتراجع. كانت هذه ممارسة صغرى أخرى احتجت لإجراء حديث صغير معها.
“الخرافية لين!”
بدت كأنها على وشك الانهيار. تنهدتُ.
“ماذا تريدين؟”
“أنا...”
“أهل أنتِ هنا للاعتذار عن طعن وتسميم الربيع الصغير؟”
“تـتسميم؟!”
إذن لم تكن تعلم.
“من أين حصلتِ على هذا السكين؟”
عضّت شفتها.
“لم أكن أملك أي نية لتسميمه حقاً.”
“سواء قصدتِ أم لا، فقد حدث ذلك على أي حال.”
شبّعتُ ذراعي ورفعت حاجباً.
“ولا أظن أنكِ تفهمين كم أنا غاضبة منك حقاً.”
بصراحة، السبب الوحيد لعدم ضرب مؤخرتها في تلك اللحظة بالذات هو أننا كنا في منتصف بطولة. كما أنها كانت في السابعة أو الثمانية من عمرها فقط. مجرد طفلة حمقاء لا تعرف الأفضل. لم يجعلني ذلك أقل غضباً. بلعت ريقها.
“ماذا يمكنني أن أعلّه لأكفر عن خطئي؟ أرجوك لا تكرهيني!”
“يمكنك البدء بإخباري من أين التقطتِ ذلك الخنجر.”
كشرت.
“ليس من السهل قول ذلك.”
“لماذا؟ أأعطيتِ عهداً ألا تقولي شيئاً؟”
“لا! الأمر فقط، لا أستطيع تذكر وجه الشخص الذي أعطاني إياه. قالوا إنهم معجبون بي. وإنهم يدركون كم أودّ أن أريَكِ مدى استحقاقي. وشرحوا أنكِ والربيع الصغير تستخدمان دائماً تعاويذ الحماية. ثم أعطوني ذلك السكين وقالوا إنه سيكون الطريقة الوحيدة التي أستطيع الفوز بها ضد أي منكما.”
كما ظننت. كان شخص ما يعمل ضدي. لا بد أنهم أضافوا السم إلى السكين ولم يخْبِروا هذه الفتاة بشأنه. بصراحة، حتى لو كان عضواً في فصيل الخرافية خيزران اليانع، فلم يفعلوا تقنياً أي شيء يخالف القواعد. انحنت بعمق.
“أرجو ألا تكوني منزعجة مني.”
“الخرافية لين ضد تشانغ ويوي،”
نادى الحَكَم. تنهدتُ.
“ذات يوم، بعد أن أدخل الطائفة، سنتحدث مرة أخرى. ربما أكون قد سامحتك بما يكفي بحينها لمواصلة هذا الحديث.”
ثم مشيت إلى المنصة. توقفت أمام الحارس والحَكَم. رمقتني عيناه السوداوان بغضب.
“عليّ الفوز.”
ابتسمت بسخرية.
“وأنا أيضاً!”
بحركة استعراضية، أخرجتُ سيفي. عبس وسحب خنجري رمي من غمد معصمه.
“أنت لا تفهمين. يجب الثأر لمعلمي!”
ضحكت بخفة.
“أقول لك شيئاً، إن فزتُ، فلا مانع لدي من الثأر لمعلمك بدلاً منك... هذا إن فازت تشاو شيوينغ في قتالها القادم.”
احمرّ وجهه.
“لم تعيني الإهانة التي تحملها سيدي الصغير!”
أدرتُ عينائي.
“مع مدى خراب الأرض؟ لا أحتاج لذلك. علاوة على ذلك، ما الذي يجعلك تظن أنك قادر على الفوز ضدها؟”
“حتى إن استحال عليّ هزيمتك، فيجب عليّ المحاولة على أي حال.”
كان هناك نوعان من الخدم الذين دخلوا الطائفة. أولئك الذين سيختارون حتماً شق طريقهم المنفصل، وأولئك الذين ظلوا مخلصين بشكل غير مفهوم لمعلميهم الأصليين. كان هذا الرجل من النوع الثاني. بدا أن عشيرة تشانغ أخضعت حراسهم لبرنامج غسل دماغ جهنمي. حسناً، إن أراد تلقي ضربة ساحقة على مؤخرته، فسأساعده بكل سرور.
صاح الحَكَم: “قاتلوا!”
اندفع للأمام، ثم بدأ يتحرك بشكل متعرج مقترباً مني. لم تكن هذه حركة سيئة لاستخدامها ضد معظم الممارسين في تكثيف التشي. يا للأسف أنه كان يواجهني.
مستخدمة أصغر قدر ممكن من تشي السيف لتلك الحركة، قلتُ: “مائة جرح!”
انطلق رذاذ من شرائح تشي السيف الصغيرة عبر الساحة لتصل إليه. اتسعت عيناه. صنع ختماً بيديه واستخدم تقنية حركة تماماً كادت التشي تصل إليه. لكنني درست حركاته طوال القتالات. كنت أعرف مسبقاً المكان الذي سيحط فيه. لذا ألقيتُ براحة يد روحية لاعتراضه. لم يكاد يملك وقتاً لتوسيع عينيه حتى دُفع إلى الأرض. كافح وبصق دفعة من الدم. كان يحاول إمساك شيء من خاتمه المكاني، فانحنيت وسحبته من إصبعi.
ثم وضعتُ نصلتي عند حنجرته.
“استسلم.”
احمرّ وجهه.
“حسناً.”
رفعتُ قدمي الرقيقة.
“كنتُ أتمنى أن تسهل الأمر عليّ لأنني لست متأكدة من قدرتي على التحكم بقوتي بشكل صحيح. أتمنى ألا أحول رأسك إلى بطيخة مشققة.”
“أـأنا أستسلم!”
“الفائزة هي الخرافية لين!”
نهض وبصق دفعة أخرى من الدم على الأرض. كشرتُ.
نظر الحارس مباشرة في عيني وقال: “أتمنى أن تذكري ما قلتِه في بداية هذا القتال.”
ثم سار ببطء وبتثاقل نحو المنطقة المغلقة حيث عالجتُ الربيع الصغير. على الأرجح للذهاب والاطمئنان على سيده الصغير. لماذا شعرتُ وكأنني للتو أوقعت نفسي في عبء غير مرغوب فيه؟
* * *
حين عُدتُ إلى منطقة الانتظار، وقفتُ أمام الربيع الصغير وشبكتُ ذراعيّ تحت صدري.
“تذكر، ما زلت مسموماً تقنياً. لا تجهد نفسك كثيراً ولا تُصَب مجدداً.”
“حاضر، الأخت لين!”
“مع ذلك، لا تستسلم بسهولة أبداً.”
“بالطبع!”
“تعامل مع هذا كوضع حياة أو موت.”
تنهد، وبدلاً من الضيق الواضح.
“أنا أفهم.”
لقد شاهدته للتو يُسمم ويكاد يموت منذ ليس وقتاً طويلاً. تلك المحاضرة القصيرة التي ألقيتها عليه سابقاً لم تكن كافية أبداً لتفريغ إحباطاتي. ولم يساعد لقاء وجه الخائن مجدداً. خطا الحَكَم إلى أرض الساحة مجدداً.
“الربيع الصغير ضد تشاو شيوينغ.”
خطا الطفلان إلى مكانيهما متقابلين. أخرج الربيع الصغير سيفه بينما أمسكت تشاو شيوينغ بمروحتها الضخمة. لم يتكلم الطفلان الصامتان أو يحاولا تبادل الكلام الاستفزازي. تحدّق كل منهما في الآخر وانتظرا بصمت. بصراحة، بدا الأمر مُملاً بعض الشيء. وخدش أعصابي المتهالكة أصلاً.
“ابدأوا فحسب!”
ناديتُ. نظر إليّ الحَكَم مذهولاً.
ثم، وكأنه يريد إثارة أعصابي، انتظر دقيقة كاملة أخرى وهو يحدّق بي قبل أن يقول: “قاتلوا!”
أحمق. بدأت الخرافية الباردة المتجهمة بحركتها الكلاسيكية للرياح الباردة، لكن الربيع الصغير امتلك خبرة في التعامل مع هذا النوع من التقنيات. بينما كادت تدفق الرياح الباردة تطيحه، غرس سيفه في الأرض مثبتاً نفسه في مكانه. ثم وجّه إصبعاً روحياً ليطعن نقطة ضعفها — وتر أخيليس الخاص بها حرفياً. لسوء الحظ، خرجت تشاو شيوينغ من طريق هجوم راحته. لكنها لم تستطيع الاستمرار في استخدام تقنية الرياح الباردة.
ليس في الطبقة السادسة. في تلك اللحظة ركض الربيع الصغير نحوها بنمط متعرج. أرجح سيفه نحو رأسها. رفعت مروحتها للصدّ. بحركة استعراضية، استخدم حركة خاصة علمتُها له — مغيرًا اتجاهاته بسرعة ومهاجماً جزءاً أدنى من الجسم. لسوء الحظ، استغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى الكاحل، مما منحها وقتاً كافياً لإنزال مروحتها والصدّ. وبالنظر لعدم حصولها على استراحة طويلة، ربما لم تعوض كل الطاقة التي استنفدتها.
تبادل الاثنان عدة ضربات أخرى متتالية. واصلت الفتاة ضرب النقطة ذاتها على سيف الربيع الصغير وتجميدها. تبّاً، احتج هذا الطفل لاكتساب مزيد من الخبرة. عبس الربيع الصغير. لاحظ أخيراً أمراً غير طبيعي وحاول جعلها تضرب جزءاً مختلفاً من سيفه، لكن تصويبها كان أفضل من اللازم. قفز إلى الوراء وأرسل نصلة من التشي نحوها. لسوء الحظ، لم تكن في مزاج يسمح له بالفرار لأنها لحقت به. بعد بضع ضربات أخرى، تشقق سلاح الربيع الصغير.
اتسعت عيناه. استخدمت هجوم مروحة قوياً لضرب النصل في المكان المناسب تماماً لشطره نصفين. تأوهتُ ألماً. حسناً، كان هناك سبب لتعليمي إياه أكثر من السيف. توقعتُ منه إسقاط سلاحه. وبدلاً من ذلك، حدّق الفتاة في نصله المعطب بعينين واسعتين. بجدية، ماذا كان الجحيم يحاول فعله؟ لو كنتُ مكانه، لاستطعت القتال بسيف مكسور، لكن هذا الطفل لم يكن يمتلك تلك الخبرة بعد. لم تسمح الخرافية الباردة المتجهمة للربيع الصغير بالتعافي.
هاجمت صدغه. تمكّن الطفل بصعوبة بالغة من الصدّ بالجزء المتبقي من نصله.
“انتهى الأمر.”
ابتسمت الفتاة بسخرية.