بعد نحو ساعة، كان كل من أراد التجربة مع التماثيل قد ذهب بالفعل. غادر عدد قليل من الأطفال تماماً حتى قبل أن يتم ضمهم إلى الطائفة. ربما مروا ببعض الأهوال وأدركوا أن الارتقاء نحو الخلود لم يكن المسار الصحيح لهم. أو ربما لم تعجبهم الطريقة التي تدير بها الطائفة تجارب بدايتها. وهو أمر مفهوم. كان هذا العام أقسى مما ينبغي. حقاً، اللعنة على أولئك الأوغاد الذين وراء كل الحيل الشيطانية والمخططات التي جعلت هذه الاختبارات صعبة.
لكن السحر انقال على السحر. تدخلاتهم ستجعل هذه الدفعة من التلاميذ على الأرجح الأكثر موهبة التي شهدتها الطائفة قط. هؤلاء الخونة للطائفة سينالون ما يستحقونه. انتظري. خونة؟ مثل الأزرق اللطيف لوان، سيدة قمة ترويض الوحش — تلك المرأة عابسة الوجه التي لم تتناول ما يكفي من حبوب الجمال لتحتفظ بمظهرها الشاب. في مرحلة ما، خانت الطائفة، لكني لم أستطع تذكر السبب بالتحديد أو حتى متى (كانت الشائعات حول خيانتها وموتها اللاحق غامضة للغاية).
ربما حدث ذلك بعد مئة عام في المستقبل؟ مئتين؟ لكن، لمجرد أنها خانت الطائفة في حياتي السابقة، لم يعنِ ذلك أنها انضمت إلى الطائفة الشيطانية. ما لم تكن عميلة مزدوجة. وإن كانت كذلك… حسناً، إذن فهي ممثلة بارعة جداً. وقد كانت هناك خلال اجتماعي الأول مع سيد الطائفة. ربما كانت هي من حذّر الطائفة الشيطانية مني. ليس وكأن لدي أي دليل. إن كانت هي العقل المدبر أو متورطة بأي شكل، فسيتعين علي إيجاد دليل قاطع حقاً قبل عرضه على سيد الطائفة العزم لا يُبارى.
واستحصال الدليل في مستواي الحالي سيكون مستحيلاً. سيتعين علي الاعتماد على أشقائي الأكبر كفئي التدبير. من الأفضل ألا يخذلني أولئك الأوغاد. تفقدت القرع اليشمي المربوط بحزامي كقلية احتياطياً فقط. جيد. من يدري متى سيهاجموني أحد أولئك الممارسين الشياطين. كان علي أن أكون مستعدة في أي وقت. حسناً، كنت أخطط لاستخدامه لحماية مؤخرتي أثناء محنتي لذا من الأفضل ألا أحتاج إليه قبل ذلك.
الحصول على عنصر حماية عالي الجودة آخر مثل هذا سيكون بالغ الصعوبة. على الأقل في مرحلة ارتقائي الحالية. في هذه اللحظة בדיוק نادى العاصفة اللينة الجميع ممن واجهوا التماثيل دون أن يتعرضوا للصفع.
"تهانينا على اجتياز هذا الاختبار!"
أخرج بضع قطع من اليشم.
"بالنسبة لمن تمكنوا من ضرب تمثال يفوق نطاقكم الكبير، فهذه هي نقاط مساهمتكم."
لوّح بمعصمه فطارت رموز اليشم الأبيض إلى أولئك الذين تجاوزوا الحدود... وهم في الغالب أولئك الذين صادف امتلاكهم أداة روحية طائرة.
"حان الوقت لإرسالكم إلى اختباركم التالي. أنا متأكد من أنني سأرى كل واحد منكم ممن اجتاز هذا الاختبار في الطائفة الداخلية."
تحدث طفل على الجانب، "ألا يمكننا الحصول على نصف يوم لنستريح؟!"
هز العاصفة اللينة رأسه.
"هذا ليس بيدي."
ثم تغير العالم.
* * *
ظهرنا مرة أخرى في موقع جديد. كان هذا في الملعب القديم الضخم الذي استخدمته الطائفة للبطولات. لأن الاختبار الأخير سيكون بالطبع بطولة لمعرفة أي تحفظ تلميذ محتمل هو الأفضل من بين المجموعة. أي بطل ذكر في شيانشيا سيكون كاملاً بدون بطولة من نوع ما؟ أو بضع دزينات. وبالنظر إلى عدد البطولات التي شاركت فيها طوال حياتي، كان لهذا المؤلف ميل قوي نحوها. ذلك اللقيط. تجاهلت الحشد الضئيل في المدرجات، وجلست على أحد مقاعد المتسابقين الحجرية المنحوتة بشكل جميل.
المادة المستخدمة لصنعها كانت شيئاً يمكن أن يدوم لقرون ويتحمل الضربات. بشكل عمودي على مكان جلوسي كانت هناك مقصورة جلوس فاخرة متعددة المستويات طليت باللون الأحمر. جلس هناك كل شيوخ الطائفة. بسبب مصفوفة تمويه ممتازة، لم نستطع رؤيتهم ولكن في حياتي السابقة، كنت قد دخلت تلك المقصورات. لم تستطع عيناي إلا أن تتجها نحو حيث عرفت أن الجنية خيزران يانع تجلس خلال هذه الأمور. ومع معرفتي بها، ستكون مسترخية كملكة بينما تحمل زحاجة خمر روحي تتظاهر بشربه.
وكل ذلك بينما تكشف رداءاتها عن تفاصيل أكثر بكثير مما ينبغي عند الصدر. بدا الأمر وكأن ستة أشهر مرهقة قد مضت منذ آخر مرة رأيتها فيها، لكن لم تمر سوى شهرين. بما أنني وصلت إلى هنا بكل هذا الطريق، فلا بد أنها كانت تعرق في مقعدها... وربما كانت غاضبة للغاية من أصدقائها الذين أقنعوها بأن عقد رهان معي — بإجباري على الفوز بالمركز الأول وإلا — كان فكرة جيدة. لم تكن كذلك. لم أستطع إلا أن أبتسم بسخرية نحوها قبل أن ألقي نظرة على منتصف المبنى.
سيكون هناك مقعد جميل في المركز مخصص لسيد الطائفة. بالطبع، لن يكون هناك. في الواقع، من الأفضل ألا يكون هناك! كنت أتوقع منه أن يكون خارجاً للبحث عن أولئك الجواسيس اللعينين الذين تحدثنا عنهم. حسناً، هذا إلى جانب الاهتمام بالهراء اليومي والأعمال الورقية. الكثير والكثير من الأعمال الورقية. أساساً، كان سيد الطائفة العزم لا يُبارى مشغولاً لدرجة أن الحصول على إجازة لمشاهدة بطولة بأكملها كان أمراً مستحيلاً.
لو أنه جلس هنا بالفعل طوال فترة مرحلة دوري المجموعات، لغشي على مساعده المسكين بسبب الإرهاق. في قاع الملعب، أقيمت اثنتا عشرة بلاطة حجرية ضخمة يمثل كل منها حلبة قتال. صراحة، كانت تلك المنصات الصغرى مثيرة للحنين بشدة. بعد أن دمرت هذه الساحة في حياتي السابقة توقفوا عن استخدامها. كيف دمرت هذه الساحة أصلاً؟ لم أستطع التذكر ما إذا كان الدمار قد حدث في حرب أم بطولة بين الطائفات.
لا بأس. الجزء المهم هو أنه كان علينا بناء ساحة مختلفة كلياً فوق هذا الموقع... ثلاث مرات لعينات. بصراحة، كانت الجديدة كلها فظيعة. إما أنها كانت دائماً تفوح برائحة سمك فاسد بلا سبب لعين أو كانت ذات هندسة معمارية مملة لدرجة جعلتني أقلق على الروح الفنية للطائفة. لم يكن الأمر وكأننا لا نملك قمة كاملة من الناس المكرسين للفنون الأربعة. كان بإمكان عدد قليل منهم على الأقل المرور لتزيين المكان ولكن لاااا.
كانوا مشغولين للغاية بأمور مهمة مثل الرسم أو لعب الشطرنج. لا بأس. مرة أخرى، نزلت زهرة الإجاص الذكية وكعكة اللحم الباهتة من الضباب الذي أحاط بالساحة.
"تهانينا لكل من هنا لوصوله إلى الاختبار الأخير"، قالت الجنية زهرة الإجاص الذكية.
"أعتقد أنه من الآمن القول إن كل شخص هنا سيشق طريقه إلى الطائفة الداخلية."
"لكن لا يزال لدينا اختبار أخيرة واحد. وهي بطولة"، قال كعكة اللحم الباهتة بحماس واضح.
"لكن، هذا مختلف قليلاً عن بطولاتكم العادية."
منحت الإجاصة نظرة لكعكة اللحم تخبره فيها بأن يهدأ بحق الجحيم. بعد تلقيه الرسالة، تنحنح وأصلح تعابير وجهه.
"في هذه المرحلة، يكاد يكون مضموناً أنكم ستدخلون الطائفة الداخلية. ومع ذلك، سيقرر شيوخ الطائفة الداخلية ما إذا كنتم تتناسبون مع مزاج قمتهم."
"هذا لا يعني أنه لا يمكنك القدوم إلى قمة أخرى للتعلم لاحقاً."
"وطالما أنك لم تعبد معلماً بعد، وتلقيت الإذن من شيوخك، فأنت حر في استكشاف خياراتك."
كان هذا شيئاً أقدره حقاً في هذه الطائفة. على الرغم من أنني لم أتمكن أبداً من تبديل القمم بعد عبادة الجنية خيزران يانع كمعلمة لي، إلا أنني ما زلت أحب أن الآخرين يمتلكون هذا الخيار. حقيقة أنهم سمحوا لممارسيهم بتعلم مهارات متنوعة من أسياد القمم الأخرى هي ما جعلت هذه الطائفة واحدة من أمد الأماكن المفضلة لدي. حتى مع كونها غير مثالية. أعني، التعلم من الآخرين كان لا يزال يكلف نقاط مساهمة أو تبادلاً للمعرفة، لكنني أحياناً تمكنت من إقناع معلم عن طريق رشوته بمهام أو عناصر متنوعة.
كان ذلك لا يزال أفضل من معظم الطائفات الأخرى حيث يختار الشيوخ المسار للطالب. إن كان لديهم موهبة فسيستمرون في دفع الطالب أسفل ذلك المسار. ولكن إن لم تكن لديهم موهبة فسيتخلون عنهم لمجهوداتهم الخاصة. متخلين جوهرياً عن شخص ما. أحببت الوضع هنا حيث حاولوا فعلاً معرفة ما يبرع فيه كل شخص وسمحوا لهم بفعل ما يريدون طالما استطاعوا تحمله. ثم مرة أخرى، كان لدى الناس في طائفة الإرادة التي لا تُقهر إرادات من فولاذ.
بمجرد أن يتعلقوا بمسارهم، كانوا يلتزمون به عموماً.
"يحتاج شيوخنا إلى معرفة اين تكمن مواهبكم إن كانوا سيختارونكم لتكونوا تلاميذهم"، تابع كعكة اللحم الباهتة.
"وهذا، لأكثر من أي سبب آخر، هو سبب إقامتنا لهذه البطولة. هذه فرصتكم لاستعراض مهاراتكم القتالية."
"بالطبع، هدفكم لا يزال الفوز. نريد جميعاً أن نرى أيكم هو المقاتل الأفضل في جيلكم."
ضحكا الاثنان بخفة.
"لهذا الغرض"، قالت، "ستبدأ البطولة بأسلوب دوري المجموعات."
"لكن لا تأخذوا قتالاتكم بخفة، لأنه في نهاية جولات ست، وحدها تلك التي لم تخسر قتالاً ستتأهل إلى النهائيات ذات الإقصاء الفردي."
"وسيحظى الفائز بالبطولة بفرصة أن يصبح تلميذاً لأحد شيوخ الطائفة من اختياره، إلى جانب مائة نقطة مساهمة، ومائة حبة تنقية تشي."
"حتى أن أن تصبح تلميذاً لسيد قمة أمر ممكن أيضاً إن وافق ذلك المعلم!"
لم يفز سيف الدماء ولا أنا بهذه البطولة في حياتي السابقة. في الواقع، من فاز بها؟ لقد مر وقت طويل جداً لدرجة أنني نسيت. لا بأس. كنت سأفوز بها على أي حال لذا لم يكن الأمر مهمّاً. بالطبع، مع معرفتي بأنني سأفوز لم يعنِ ذلك أنني أستطيع التراخي. تماماً كما أظهر السيد الشاب تشانغ، كان لدى العديد من الأطفال هنا ظهر لا يمكن الاستهانة به.
مثل الحظ، كان "الظهر"
أيضاً نوعاً من المواهب. وواحدة ينبغي عدم الاستهانة بها. طارت ثلاثة عشر تلميذاً من الطائفة الداخلية في تأسيس الأساس على سيوف لامعة. هبط اثنا عشر في نفس الوقت، كل في منتصف مسرح مربع. هبط الأخير قرب منطقة المتسابقين وواجهنا. تردد صدى صوته الخالي من الهراء لجميع المشاركين، بمن فيهم أنا.
"أنا الطاوي الدب الأحمر من قمة ترويض الوحش. سأستضيف جزء دوري المجموعات من هذه البطولة. سينادي حكم على كل واحد منكم إلى مسرح محدد."
أشار إلى مختلف بالغي تأسيس الأساس الذين تحملوا المهمة الشاقة المتمثلة في التحكيم لمجموعة من الأطفال.
"قبل كل قتال، تعالوا إليّ للحصول على رمزكم الدفاعي."
رفع رمز يشم مستدير معلقاً على حبل.
"إنه عنصر روحي للاستخدام مرة واحدة سترتدونه حول أعناقكم. بمجرد أن ينكسر، تكونون قد خسرتم الجولة."
خفض الرمز، "ستخسرون أيضاً إن استسلمتم أو غادرتم المسرح. لذا افعلوا كل ما بوسعكم للثبات في مكانكم!"
ربما لأنه تم استدعاؤهم عبر نقل صوتي سري، بدأ عدد من الأطفال في النهوض والمشي نحو الدب الأحمر. ثم انقسموا نحو مسرحهم. وكأن المؤلف نفسه قد نزل وأمر بذلك، شهدت إحدى تلك المباريات الأولى أخا النمر. وهوه، هذه العائلة المسكينة من طعام المدافع. حييت كل من إخوة النمر في قلبي وراقبته باهتمام وهو يمشي نحو الجنية الباردة المتغطرسة. كانت تلك الفتاة قوية جداً عندما كانت صغيرة.
أعتقد أنها حازت على أحد المراكز العليا في البطولة. لكن في عمر الثامنة تقريباً، كانت أصغر بنحو عام الآن عما كانت عليه في حياتي السابقة. لم يكن هناك ما يخبرنا بما سيحدث. بصراحة، إن قارنت حجمهما فقط، لكنت وضعت رهاني على أخ النمر. كان لديه العضلات، والشعر، وموقف شخص سيقوم بركل مؤخرة فتاة صغيرة. ومع ذلك، كانت هذه شيانشيا. الحجم لم يكن مهمّاً، بل فقط الارتقاء والمهارة. رأيت جسد ممارس بمكافئ روح ناصعة يُسحق تحت قدم وحش روحي ضخم، ليجد نفسه في النهاية يرفع الوحش ويرميه مسافة ميل كامل.
صاح الحكم الذي يعمل على مسرح أخ النمر ضد الجنية الباردة المتغطرسة، "هو دونغهاي ضد ژاو شيويينغ!"
ارتدى أخ النمر قفازات ملاكمة حديدية.
"يبدو أن لدينا بعض التلاميذ الواعدين هذا العام"، قال صوت عميق مألوف من المدرجات.
كان نوع الصوت الذي لم يكن مرتفعاً لكنه مع ذلك وصل بوضوح عبر الملعب. وكنت أعرف الشخص المرتبط به. اللعين المعلق الطاوي المفرط في الشرح. لم يكن ذلك لقبه الطاوي الحقيقي، والذي كان التحليل الاستراتيجي السماوي أو ما شابه. كان ببساطة ما أطلقه دائماً على ذلك اللقيط. كان هذا الرجل يظهر دائماً في كل بطولة قتال أقامتها الطائفة. بصراحة، كان لدي شعور بأن المؤلف الغبي الأصلي استخدامه ليحل محل عضو الجمهور العشوائي — أولئك الذين يبالغون في شرح كل شيء لزيادة عدد الكلمات مع جعل الحركات تبدو أكثر روعة مما كانت عليه في الواقع.
ميل المؤلفون أيضاً إلى استخدامهم لتلقيم الشرح وتوضيح ما يجري بحق الجحيم.
"أه! انظروا إلى المسرح رقم ثلاثة حيث يرتدي الشاب هو دونغهاي أداة روحية تزيد القوة! قبضة هذا الزميل الطاوي يجب أن تكون جبارة! لست متأكداً مما إذا كانت الجنية الصغيرة ژاو شيويينغ قادرة على التعامل معهما."
"قاتلوا!"
نادى الحكم. ركض أخ النمر مباشرة نحو الجنية الباردة المتغطرسة.
لم أكن أعرف ما إذا كان يستهين بها لأنها فتاة صغيرة لكن— "أووو. الرركض مباشرة نحو خصمك؟ حركة سيئة. حتى أختي الصغيرة الفانية تستطيع فعل ما هو أفضل، وهي في السبعةين"، قال المعلق الطاوي المفرط في الشرح.
أعني، بعد ذلك، حتى أنا شعرت بالحرج لأجل أخ النمر المسكين. استخدمت ژاو شيويينغ بضع ختمات يد رقيقة تعرفت عليها فوراً. تماماً كما كان هو دونغهاي على وشك تفادي الضربة، أشارت الفتاة بإصبعين نحوه. هاجم تيار قوي من الرياح أخ النمر.
"ما هذا! الجنية الصغيرة تستخدم حركة طورتها عائلة ژاو أولاً! تقنية الرياح الجليدية المضطربة! وهي تستخدمها في عمرها هذا! قد نكون بصدد عبقري صغير هنا."
تباً للجحيم! كنت أعرف ذلك بالفعل أيها المعلق الحقير. اتسعت عينا هو دونغهاي بينما بدأ تدفق الهواء يدفعه ببطء إلى الخلف. باستخدام فكرة جيدة بشكل مدهش، نزل على أربع ومנע انزلاقه البطيء للخارج عن طريق الإمساك بالأرضية الحجرية. نجح الأمر، في البداية. ومع ذلك، استخدمت الجنية الباردة المتغطرسة، مع عرق يتجمع على جبينها، طاقة أكبر حتى وركزت تدفق الرياح مما جعل هو دونغهاي يطير حرفياً إلى الخلف.
بالطبع، مع كونها في المستوى الرابع فقط من تكثيف التشي، فإن تقنية مثل الرياح الجليدية المضطربة كانت ستستنزف معظم احتياطيات التشي لديها.
"لقد قدمت هذه الجنية الصغيرة عرضاً قوياً جميلاً حقاً!"
قال المعلق الطاوي. بينما تم إعلانها الفائزة، وضعت الفتاة حبة استعادة تشي في فمها. بجبي, كاد الربيع الصغير أن يقفز على قدميه. تحولت عيناه بسرعة إلى عيناي.
"يجب أن أذهب."
وقفت معه ووضعت يدي على كتفه.
"لا تخسر."
ثم سلمته تعويذة حماية. أومأ برأسه بينما كان يأخذها.
عندما رأيت أنه لم يكلف نفسه عناء ارتدائها حتى أضفت، "لكن إن فعلت، فاعلم أنني سأضاعف تدريبك للشهر القادم."
تصلب. كدت أرى العرق البارد يظهر على جبينه.
"نعم، الأخت لين!"
وضع الطفل التعويذة داخل أرديته الخارجية بينما ذهب إلى الأسفل لتلقي رمزه. أعني، بالطبع، سيحميه الرمز أيضاً، لكن إن تفعّل فسيكون ذلك نهاية المطاف. اعتبرت هذه التعويذة تأميناً. مشى الربيع الصغير نحو إحدى الحلبات التي كان طفلان صغيران لا يزالان يركلان مؤخرات بعضهما البعض فيها. إن تذكرت تصميم هذا النوع من البطولات، كان ذلك المسرح رقم 4. لم يكن الوحيد الذي صعد قبل أن يصبح مسرحه جاهزاً.
كان هناك بالفعل عدد قليل من الأطفال الآخرين يراقبون بصبر المقاتلين بجانب حلباتهم المخصصة. هذا يعني أن الدب الأحمر كان يدير بطولة هذا العام كآلة. لقد وافقت! بعد فترة وجيزة من بدء الربيع الصغير في الانتظار، وصلت فتاة في الثانية عشرة من عمرها بدت وكأنها تربت كسيدة خجولة وثريّة وانحنت له بأدب. انحنى لها هو بشكل محرج. ركل طفل شرير خصمه خارج المسرح الذي كانوا ينتظرون عليه، ثم استعرض عضلات دالية وعضلات ثلاثية...
والتي لم تكن مثيرة للإعجاب تماماً. حقاً، لماذا كان هؤلاء الأطفال أغبياء جداً؟ أو ربما كان الربيع الصغير هو غير الطبيعي.
مشى الحكم إلى منتصف الحلبة ونادى، "الربيع الصغير ضد لين تشين!"
صعدت السيدة الصغيرة على البلاطة الحجرية وتبعها الطفل خلفها. أخرج السيف الذي اشتريته له. حاولت إعطائه السيف الأحمر في مرحلة ما لكنه لم يرده. خمنت أن أي شيء يتعلق بالحقير الذي حاول أكل جسده والسيطرة عليه لم يكن منظراً ساراً. حسناً، كان علي أن أصنع سيفاً أفضل له في أحد الأيام. لحسن الحظ، كان هذا السيف الرخيص جيداً في الوقت الحالي. لم يكن من الجيد له التجول بأرضية من هذا المستوى على أي حال.
كان ذلك السيف القرمزي سلاحاً روحياً جيداً بما يكفي لدرجة أن امتلاكه قد يتسبب في مقتله. أخرجت لين تشين سلاحاً روحياً عبارة عن مروحة عملاقة قابلة للطي جميلة. استطعت أن أخمن من هنا أنه كان سلاحاً من رتبة السماء على الأقل. هذه السيدة الصغيرة لم تكن بسيطة كما ظننت في البداية. قفز حكمهما خارج المسرح.
"قاتلوا!"
بدأ الطفل بضربة مفردة من تشي السيف — افترضت أنه لاختبار الفتاة. تفادتها بسهولة ثم فتحت مروحتها ولوحت بها. تسبب هذا في فقاعة من الرياح تهب نحو أخي الأصغر. من المحتمل أن الس