استعددت لاختبارات الطائفة وآمنت بقدرتي على اجتياز مرحلة تكثيف الروح بيسر. بصراحة، لم يكن هذا الاختبار شاقّاً عليّ. لكن بصفتي شخصاً عاش ألف عام وشهد الأهوال، فكّرت في ما يمكنني فعله إن احتجت يوماً للتواصل مع أحدهم في العوالم العليا. من واقع سنواتي هنا، أدركت كيف تعمل هذه التماثيل، ودركت ما يعيه المزارعون العالقون في داخلها. بما أنّهم أرواح — حتى تلك العالقة في الحجر — فقد استطاعوا استشعار عقل وروح خصمهم وهجها بوضوح خافت.
واشتدّ هذا الإحساس حين استخدموا الذراع الطيفية المتصلة بأرواحهم لمهاجمتي. وبطبع الحال، وبحكم هذا الاتصال، فإنّ إلحاق الضرر بأحدهما سيؤذي الآخر. في سالف الزمان، حُذّرت مرات عديدة من أنّ إيذاء الذراع الطيفية قد يلحق الضرر بالروح الكامنة في الداخل. وإن تضررت الروح أكثر من اللازم، أُرسلت في طريقها لتجرّع حساء مينغ بو. وبما أنّه لم تتوفر لدينا سوى هذه التماثيل القليلة، وأنّ الحصول على المزيد يعني عودة المزارعين الشياطين لعبثهم، فقد اتفق الجميع على إبقاء الأمور عند الحدّ الأدنى.
نظراً لظروف جسدي، تعذّر عليّ استخدام زراعة روحي. لكن ظلّ بحوزتي روح في مرحلة الصعود الخالد. إن جأت هذه التماثيل على ردعي وتجرأت على صطمي... فستلحق الضرر بنفوسها أكثر. سيشبه الأمر إنسانًا عاديّاً يلكم جبلاً. وعلى الرغم من أنّ الأرواح في الداخل افتقرت للذكاء الحاد، إلا أنّها أدركت متى تبتعد عن مفترس خطير. المشكلة الوحيدة تمثلت في كون روحي مخفية تحت تمويه حالياً. وإلغاء هذا التموويه في منطقة يرجى أن ترصدها بضع شيوخ في مرحلة النشوء الروحي...
فكرة بالغة السوء. هذا لم يَعنِ انعدام الخيارات أمامي. جلست وأخرجت فرشاة عظام طيف شبح منتصف الليل الثمينة، وعصا حبر خشب الصنوبر السماوي العزيزة، وجرّة من ماء بئر المقبرة، وحجري المدعو بحجر حبر النار الباردة. وهبطت هذه الإمدادات نفسها التي استعملتها لإنشاء الختم على روحي. أول ما فعلته هو الجلوس في وضعية اللوتس. تلي ذلك سكبي قطرة من ماء البئر وبدئي في طحن الحبر. واستمرت هذه العملية بطيئة على نحو بله.
وسجلت ملحوظة في ذهني لأتعلم المزيد من مزارعي الفنون الأربعة عن كيفية تسريع طحن الحبر. فلابدّ أن لديهم تقنية سرية يحتفظون بها بأنفسهم. الأوغاد. نظر إليّ الشاب الوجيه زانغ بمزيج من الارتباك والذهول والرعب.
«ماذا تفعلين؟»
أوقفت يدي عن الحركة.
«تمتلك أداة روحية باهظة الثمن تساعدك على اجتياز هذا الاختبار. وأنا أملك مواهبي الخاصة.»
لحسن الحظ، ولأجل ما تطلّبته، لم أضطر لإنفاق ست ساعات كاملة في طحن الحبر ك المرة السابقة. احتجت لحبر يكفي عشرين دقيقة فحسب. وحقيقة تمكني من إزعاظ المدعو البغيض المتغطرس عدّت ميزة إضافية. وما إن انتهيت من الطحن، حتى غمست فرشاتي الخاصة في الحبر المتوهج. لحسن الحظ، بدا خلق وهم لروح في مرتبة الصعود الخالد أبسط بكثير من إخفائها. تداعت إلى ذهني تقنية وهم الروح وأنا أسكب الطاقة الروحية في ذراعي ثم في أداتي.
وما إن أوقفت فرشاتي مستقرة في الهواء، حتى شرعت في الكتابة. ومع كل ضربة بنيت فكرة وهم بسيط. وهم مؤسس على روحي الحقيقية. وشكّلت هذه الطريقة المثلى لإخفاء استخدام زراعة روحي الحقيقية... وشيئاً قابلاً للتحقق حقاً متى أُنجز بمهارة — حتى من قِبل شخص في مستواي الحالي. إذ تطلّب الأمر أن يدوم ساعة فحسب، مما جعله زهيداً للغاية (رغم افتقاره لفعالية التكلفة). تحققت مرتين من إتقان كل ضربة.
وعندما تيقنت من نسخ كل شيء بأقل قدر من العيوب أو انعدامها، وضعت فرشاتي جانباً بنقرة. وبحسن الحظ، استغرق السيد الشاب المغرور بالانشغال بعمليتي عن إزعاجي. ولم ألمه. فهذا النوع من تقنيات الأرواح بدا غير معتاد. واقتربت الفرصة بشدة من كون هذه المرة الوحيدة التي يشهد فيها شيئاً مماثلاً طوال حياته. أفرغت بضع عشرات من أحجار الروح وسحبت الطاقة الروحية منها. فانهارت متناثرة كغبار عند قدمي.
وسرعان ما ضخخت الطاقة في سطر الحبر الذي أنشأته. وبواسطة سكين نظيفة، خدشت ظهر ذراعي وجمعت قطرة دم. فنثرتها فوق سطر النص. لتتلطخ كل حرفة أثيرية باللون الأحمر. ثم استخدمت سلسلة من إشارات اليد وأديت حركة سحب. فالتف سطر الكتابة حول جسدي كغطاء قبل أن يتلاشى. أطلقت زفرة طويلة. و بعد نجاحي (على الأرجح) في إخفاء روحي مزدوجاً، أعدت كل شيء إلى خاتمي ونهضت.
«ماذا فعلست؟»
«سترى بنفسك.»
ابتسمت باستهزاء للصبي المغرور. ثم اخترت تمثَالاً مجاوراً بعين جاحظة وأنف معقوج. عادلَت قوته شخصاً في بداية مرحلة النشوء الروحي. تذكّرت قصة هذا المزارع الشيطان لاتسامها بالخبث الشديد. فقد امتلك مسار زراعة يسرق طاقة الحياة ممن حوله. وميل لانتزاع طاقة حياة الأطفال قبل الكبار. لذا، أينما حلّ، أجبر الآباء على مشاهدة أطفالهم يهلكون. وبطبيعة الحال، سيموت الجميع في المدينة في نهاية المطاف، بيد أن ذلك لم يقلل من شناعة الأمر.
تخيل وحدك عدد المدن البشرية والممالك بأكملها التي اضطر لقطعها ليبلغ النشوء الروحي بأسلوب زراعة مقيت ومظلم كهذا... تبا لهذه الحثالة الشريرة. بل إنه عدّ أحد تماثلي المفضلة للصفع. وكلما قصدت هذا المكان للتدرب، كنت أعرج دوماً على حثالة البشر هذه وأصفعه بحدة تدفع تمثاله للتحرك. طالما تلقيت سيلاً من الشكاوى من حراس أرض التدريب هذه... فليكن ما يكون. مستعدة بالكامل، شرعت بالركض نحو الوجه.
ومع ضرب الضغوطات النابعة من الهالة الشيطانية لي، لم تكن سوى أمر خبرته من قبل. دفعت قدماً دون أن يتصبب مني عرق واحد. وفي منتصف المسافة نحو التمثال، انطلقت ذراع طيفية نحوي مسرعة. وعلى بعد قدم مني، تجمدت. وسرت قشعريرة على امتداد شكلها الأثيري الشفاف. تقوّست كقطة استشعرت خطراً. ثم انكفأت راجعة إلى تمثالها بسرعة فاقت سرقة انطلاقها. حدقت في عيوني التمثال الهامدتين، وسحبت ذراعي للوراء وصفعته بقوة.
وبالنظر لصلابة الحجر، لم تفعل قوتي المثيرة للشفقة شيئاً حياله — حتى مع إدراج زراعة جسدي. لكن الأمر جلب شعوراً بالرضا طفيفاً. فالروح في الداخل ستشعر به بالنهاية. وما إن انتهيت، حتى استدرت وعدت أدراجي. وبعث رؤية الأسنان التي كشف عنها السيد الشاب زانغ احباطاً مضاعفاً من رضا نفسي.
«كيف نجحتِ في جعل بضع قطرات من الحبر والطاقة الروحية تحدث هذا؟»
وضعت ذراعي خلف ظهري كالمعلم الحق ورفعت حاجباً قائلة: «أأدركت الآن أنني أملك موهبة حقيقية، بخلاف البعض ممن يستعملون أدوات لم يصنعوها بأنفسهم؟»
احمر وجهه الصغير. وراودني الظن للحظة بأنه سيصاب بتمدد الأوعية الدموية.
«لن تتزوج فتاة مثلك أبداً!»
أهذه شتيمة مفترضة؟
«من يحتاج الزواج حين يمكنني بلوغ الخلود؟ الزواج للعامة والعشائر الراغبة بنشر جيناتها. من يكترث لهذا ونحن داخل طائفة؟»
ربما عاش شعور رمي صخرة على وسادة. احمر وجه الصبي لدرجة خشيت معها تطويره شيطاناً قلبياً خطيراً لو تركته يمعن في طريقه.
«ما زال أمامنا جولتان أخريان.»
ابتلع ريقه.
«لا أظن جدوى من الاستمرار لجولتين أخريين.»
ابتسمت متسعة: «إذن، أتسلم؟»
«كلا!»
سعّل.
«لنفصل في الأمر بالجولة التالية.»
«متأكد؟»
أومأ بخشونة.
«متفق عليه! سيختار كل منا التمثال ذي الزراعة الأعلى التي يظن قدرته على التعامل معها.»
توجه كلينا نحو التماثيل الباقية الأعلى من بداية النشوء الروحي. وبدأ بالمشي نحو واحد في القمة تحديداً. وبعد تجاوزه تقاطعاً في المسارات، ركضت فتاة ترتدي أثواب ريفية مارة بجانبي. ولشعوري بالفضول، وكوني كنت سأتجه في ذلك الاتجاه على أي حال، تبعتها. ولاحظت لحوق السيد الشاب بي أيضاً. وبدت هذه الفتاة تحديداً من اضطر لرميها أعلى للحصول على الطائر الأخير. وقد عبرت بصدمة أي اختبار وجدته في المرة السابقة.
وكانت تقترب من أكبر تمثال رأس شاهدته هنا على الإطلاق... واحداً لم أره قط. حتى حين خضعت لهذا الاختبار للمرة الأولى. ما يعني اختفاءه في حياتي السابقة، في فترة ما بين الآن وعام من الآن. ربما أُحيل للتقاعد؟ ومن مجرد النظر إليه، تمكنت من إدراك بلوغ هذا الرأس تحديداً مرحلة خلق عظم الخالدين. وبدا بهيئة رجل جميل بجمال مزعج وفوق بشري وثلاث أعين. لكن، على القاعدة، سُردت جرائمه العديدة ضد البشر وعالم الزراعة.
لم يكن هذا اللقيط قديساً البتة. وتمحور جزء من زراعته حول سلب أجساد الآخرين لتحسين جسده. بدافع الففضول، راقبت الفتاة تخرج كرة بلورية من حقيبتها وتتقدم نحو الرأس الهائل. واجهت صعوبة في تحديد تلك الأداة الروحية. لكن، بالنظر لمكان تواجدنا، لزم أن تكون شبيهة بلفافة السيد الشاب زانغ. وربما وجد لباس الفتاة الرخيص لإيهام الآخرين بعدم تشكيلها خطراً. وربما ساعدها ذلك في اجتياز الاختبار الأخير.
انطلقت ذراع طيفية نحوها بسرعة البرق. وما إن كادت تصفع المرشحة المتدربة الصغيرة حتى أصابت الكرة التي تحملها عوضاً عن ذلك! توقعت ارتداد الذراع عنها أو ما شابه. بل بدأت بالدخول ببطء إلى الكرة كأنها تُشفط في داخلها! وبسرعة فائقة! تبا! كان هذا الصبيّ عميلاً من الطائفة الشيطانية يحاول تحرير أحد شيوخهم! دون تردد بتاتاً، أخرجت سيفي وأرسلت أقوى ضربات تشي السيف نحو الكرة. لحسن الحظ، لم تكن الأداة ذاتها شديدة القوة.
وعندما أصابتها طاقة التشي الخاصة بي، انفجرت متناثرة إلى بليون شظية. وانبترت بضع أصابع للفتاة أيضاً. فانهارت أرضاً وهي تكبل يدها. ويا للأسف، كان جزء من روح الشيخ الشيطان قد بدأ بالتسرب مسبقاً. ولم يبد راغباً بالعودة متجمعاً مسبقاً بهيئة نافعة. إذن، كيف تحشوه للداخل مجدداً؟ لم يكن الأمر كأنني أستطيع استعمال روحي الأقوى لجمعه وإجباره على العودة. ليس بزراعتي على أي حال.
بيد أن هذا لم يعن انعدام ما بوسعي فعله. لم تبد روح مسخ خلق عظم الخالدين هذه في حال سليمة. فلابدّ من بقائها عالقة في هذا التمثال لعدة مئات من السنين أو ما شابه. ولابدّ من إصابتها بالجنون. وما احتاج إليه العالم آخر الأمر تمثل في شيخ طائفة شيطاني مجنون يجوب المكان مسبباً الخراب. لغياب الوقت الكافي، استطعت استخدام ما توفر بين يدي فحسب. والتمثال بذاته. وصُمّم لإبقاء الأرواح الشيطانية محبوسة في الداخل.
حتى القوية منها مثل هذا اللقيط. ركضت نحو التمثال. وانبثقت أذرع عدة لصفعي. وعند اقترابها كفاية لاستشعار روحي، تجمدت. وعلى عكس تماثيل النشوء الروحي، بدت هذه الأذرع مرتبكة. غير أنني لم أمنحها وقتاً للتفكير ملياً. واغتنمت الفرصة لصفع وجه الحجر الأملس بقوة شديدة. واهتزت المنطقة برمتها بالطاقة. وأُجبرت الروح والذراع الطيفية معاً على العودة للتمثال. وحتى جزء الروح الذي كاد يفلت عاد، رغم مقاومته والتلوّي والتشنج أثناء شفطه للداخل.
استدرت نحو عميلة المزارع الشيطاني المحتملة. وبدا وجهها شاحباً وحشرت حبة شفاء ضعيفة الجودة في فمها. أوشكت هذه الساقطة اللعينة على إطلاق مسخ للعالم وتمتلك الجرأة لابتلاع حبة شفاء أمامي؟ مع تفكيري في كل حالات الوفاة التي جاز وقوعها لو نجحت، ركلتها في بطنها. فأنت وأجهشت متكورة على نفسها. واستحقت ما هو أسوأ. لكن ذلك كان من شأن الطائفة. وجهت طرف سيفي نحو حنجرتها وابتسمت لها مكشرة عن أنصاري.
متجاهلة وجه السيد الشاب زانغ المذعور، ناديت: «أيها الشيخ العاصفة الناعمة!»
لعل الصراخ غدا بلا داع لنظراً لقدومه مسبقاً في طريقه. بدا جلده الشاحب مبيّضاً. وابتلع ريقه. ثم نظر مطولاً إلى الفتاة التي كانت تكبل بطنها وأصابعها المفقودة.
«حاولت تحرير هذا المزارع الشيطان. أفترض إما كونها واجهة أو عضوة خفية في طائفة شيطانية.»
ابتلع ريقه.
«أرسلت رسالة بالفعل إلى جناح التأديب التابع للطائفة. وهم في الطريق.»
سحبت حقيبة تخزين الفتاة عن خصرها وفتشتها بوعي لرؤية وجود ما يدينها. وخلا الأمر من ذلك غير امتلاكها بعض الحبوب والأسلحة، لذا سلمتها إلى العاصفة الناعمة. رمقني بنظرة عابرة.
«أيتها التلميذة، كيف أدركت ما كان يجري؟»
«أهذا؟»
فجأة، غمر المكان ضغط عظيم مع هبوط قائد الطائفة والعاصفة النارية الجامحة قربي. آه، حافظ صديقي دوماً على توقيت سليم.
«تحياتي لقائد الطائفة وقائد الطائفة اليافع»، نطقت أنا والعاصفة الناعمة معاً ونحن ننحني.
قذف الجامح حبلاً مألوفاً حول الفتاة وحملها. وأشار صديقي لنا بالتراجع واستوعب الموقف بنظرة عابرة. وحين بلغت عيناه التمثال، اضطربتا.
«عمي القتالي، الخالد جينرين سيف في نور الفضيلة، هو من أطاح بهذا المزارع الشيطان. وحذرنا من إبقائه هكذا، غير أن معلمي في ذلك الوقت قرر تفضيل إجبار روحه على فعل بعض الخير تعويضاً عن الأهوال التي اقترفها في حياته. أخشى أن عمي القتالي الأكبر قد أصاب.»
نظر متجاوزاً التمثال، كمتذكر.
«فقط تخيل الأعمال الشريرة التي كان سيرتكبها هذا المزارع الشيطان...»
تمتم. ثم ألوى بذراعه نحو التمثال. فاهتز للحظة قبل أن ينهار متناثرة إلى غبار. وتطلّب الأمر ذلك فحسب لمحو هذا الشيء، روحاً وجسداً.
«لو نجح هذا المزارع الشيطان في الإفلات من سجنه، لقتل جميع المرشحين المتدربين هنا واتخذ جلودهم لأنفسهم.»
حسناً، حقيقة مزعجة حقاً. ومما يؤسف له، لم تكن شيئاً لم أره من قبل. بجدية، عالم شيانكسيا هذا ممزق تماماً. في غالبية عوالم شيانكسيا، وُصِف المزارعون الشياطين بمنبوذين سوء فهمهم وممارسين لأساليب زراعة غير مألوفة قوية للغاية أو محظورة لأسباب وجيهة. وفي عالم شيانكسيا هذا تحديداً، قرر المؤلف الأصلي اختلافاً طفيفاً (وإن لم يكن غير مألوف البتة). فلم تفسد جميع أساليب الزراعة الشيطانية شخصية المرء في هذا العالم فحسب، بل دفعت المزارع لينضح بهالة شريرة أيضاً.
كما واجه المزارعون الشياطين محناً أصعب. وتعذر عليهم بلوغ الخلود، وإن حدث ذلك، فبنادرة لم أسمع بها قط. واللجوء لأسلوب الزراعة هذا متجاوزاً شتى المسارات المتاحة غالباً ما استهدف شيئاً واحداً... القوة. وقرر الجميع، عوضاً عن الصعود لعالم آخر والبدء من القاع، محاولة اعتلاء قمة الجميع هنا. التفت قائد الطائفة نحوي.
«أقرّ بعجزي عن مراقبة كافة التلاميذ خلال هذا الاختبار.»
طبعاً، فقد حظي بأمور أهم ليفعلها. فإدارة الأنشطة اليومية لطائفة بهذا الحجم لم تكن يسيرة.
«إذن، كيف أبقيت على روح الشيخ جلد الشيطان محبوسة في سجنه؟»
أخرجت فرشاتي وحجري الحبر اللذين احتفظا بقليل من الحبر الجاف. وحسناً أنني نسيت تنظيفهما في غمرة استعجالي لإنجاز مهامي. أضفت قطرة من ماء البئر لترطيب الحبر الجاف، وفركته لتبلغ لزوجته المناسبة. وما إن اطمأننت، حتى استخدمت بضع ضربات موضوعة بإحكام لإنهاء وهم روحي الإضافي بقوة. صديقي القديم، الذي استمر بمحاولة اصطناع قناع من الشلل الوجهي، رمش. ومثل ذلك الأمر الدليل الوحيد على تفاجئه.
«تقنية ممتعة، لين الصغيرة.»
انحنيت باحترام.
«أظن ذلك أنا أيضاً، قائد الطائفة. استعملتها لإرباك الروح داخل التمثال وأتيت بالأمر الوحيد الذي خطر ببالي لمحاولة إعادة الروح للداخل. وهو صفعها.»
أومأ.
«ازدادت الطائفة الشيطانية نشاطاً مؤخراً. حتى إنهم تجرأوا على تسميمي.»
تجهم وجهه.
«يعد واجب كل طائفة صالحة حماية العامة من المزارعين الشياطين. وشيخ شيطان بقوة جلد هنا كان سيسبب الخراب في شتى أنحاء العالم.»
أومأت.
«بالحديث عن الخراب. لدي بضع مشاكل لأبلغ بها قائد الطائفة، إن أتيح لك وقت للاستماع.»
«بعد ما فعلته؟ بالطبع.»
أخرج ورقة تعويذة شديدة القوة وفعّلها. وبات العالم في نطاق عدة ياردات عنا ضبابياً ومكتوماً.
«تحدثي بحرية.»
شرحت بإيجاز ما حدث حتى الآن مع الطائرين وسهام الموت. أنصت بتركيز. وبصراحة، رؤية وجهه اليافع وتفلّظ الحديث معه مجدداً بهذا الشكل كاد يبكيني... حسنًا، لولا غضبي العارم من كل الأهوال التي حلت بي! وما إن أنهيت تقريري حتى أخذ لحظة للتفكر بلحية يداعبها.
«لين الصغيرة. يبدو هذا مريباً حقاً، لكنني أعتقد أن ثمة ما يفوتك.»