ظننت في البداية أن هيبتي تسبقني. لكن الأمر تجاوز كل الحدّ. استسلم أولئك الصبية بمجرد رؤية وجهي؟ سخافة. نوعية الأطفال الذين بلغوا هذا الحد لا يفعلون ذلك أبداً. على أقل تقدير، إن علموا أنهم خاسرون لا محالة، لحاولوا الاستعراض لكسب بعض النقاط أمام شيوخ الطائفة المراقبين... ثم يستسلمون. لم أستطع التوصل سوى لسبب واحد. حاول أحدهم هناك منعني من استعراض مهاراتي الخارقة. ربما كانت خطنية الجنية الخيزران اليانع.
أو ربما كانت مؤامرة دنيئة حبكها أيّ من ممارسي مسار الشياطين الذين تسللوا إلى الطائفة. بصراحة، قد يكون الأمر مجرد طفل لعين أراد إضعاف أقوى منافسيه في أعين شيوخ الطائفة. مهما يكن الأمر، لم يعجبني. تراجعت إلى مقعدي وراقت لي مشاهدة نبع صغير وهو يبدأ القتال ضد طفل يحمل سلاحاً روحياً على شكل مطرقة. بعد حركات معدودة أدركت أن نبع صغير سيفوز. في مثل هذا الوقت المتأخر من اليوم، وبعد أن قدم لنا بعض تلامذة الطائفة الخارجية الغداء، بدأ التعب يتسلل إلى جميع الأطفال.
سيسمح لنا الممارسون المشرفون على البطولة بالاستراحة على الأرجح بعد الجولة السادسة. على الأقل، هكذا كانت الأمور كلما تولى الأمر ذلك المعلم غريب الأطوار الذي قرر اعتماد هذه البطولة ذات النظام المتقطع. كتفت ذراعي ونظرت باتجاه شياو بايباي — الشخص الأول الذي واجهني. لعل بإمكانه إخباري بالمزيد. حين مشيت نحوه استقام ظهره. رفع بصره إليّ، وبدت العصبية واضحة على وجهه. ناولته الصديقة بجانبه كوباً من الماء.
انتظرت حتى رشف منه.
"أيها الممارس شياو بايباي، حين قاتلتني، لماذا انسحبت؟"
بصق ما في فمه ثم سعق.
"آه..."
"لأنني أواصل التفكير في الأمر. لقد أخبرتك مسبقاً أنني سأتساهل معك."
فرك كفيه على رداءيه الحريريين مخلفاً أثراً من العرق.
"هل أنا مرعبة إلى هذا الحد؟"
"بالطبع لا، أيتها الكبيرة!"
ضيقت عيناي نحوه.
"إذن من أمرك بالاستسلام؟ ما الذي تجنيه من ذلك؟"
تخاطفت عيناه نحو الطفل بجانبه. هز صديقه رأسه.
وكأنه يسير إلى حتفه، قال شياو بايباي: "كنت لأخسر على أي حال... ولم نحظ بالكثير من الراحة خلال محاكمات الطائفة، لذا فكرت في توفير طاقاتي للجولات القادمة."
أنا... لم أستطع لومه حتى على هذا المنطق. لكن هذا لم يَعنِ أن الآخرين كانوا مثله. ألقيت نظرة على جميع خصومي الذين تحلوا بالجرأة ليفارقوا دون حتى محاولة مهاجمتي. القلائل الذين نظروا ناحيتي، أداروا رؤوسهم حين تقاطعت نظراتنا.
عُدت إلى شياو بايباي وهمست: "إن أخبرتني من أسدى لك تلك النصيحة السديدة، يمكنني منحك عشرات قليلة من الأحجار الروحية وسأصنع لك حتى دستة من الحبوب التي يمكنك استخدامها لزيادة زراعتك."
اشتديت يداه.
"لم يخبرني أحد. تلك الفكرة كانت من عندي."
ضيقت عيناي نحوه.
"الآن، إن لم تمانعي، أيتها الكبيرة، فإن صديقي على وشك الصعود وأود مشاهدته وهو يقاتل."
وقف الصديق الذي بجانبه وألوى بيده قبل أن يتوجه نحو الحلبة. ليكن. إن تعذر عليّ طرح المزيد من الأسئلة عليه فسيتعين عليّ فعل ذلك بالطريقة القديمة. لقد حان وقت القيام ببعض التحريات!
* * *
بعد إجراء مقابلات (أو محاولة إجراء مقابلات) مع كل من منافسي السابقين، اكتشفت أن إجاباتهم كانت مطابقة تماماً لإجابة شياو بايباي. لم يَعنِ ذلك سوى أن مؤامرة تُحاك في الكواليس. بالطبع، أدركت أيضاً أنني لست شيرلوك هولمز. ولا حتى قليلاً. ليس إن عجزت عن انتزاع إجابات من أطفال تتراوح أعمارهم بين سبعة وثلاثة عشر عاماً. حتى نبع صغير لم تكن له فرصة لاختراق الجدار الذي بناه هؤلاء الأطفال.
"الجنية لين!"
ناداني الحكم لجولتي السادسة. جمعت مرة أخرى تعويذة جديدة وتوجهت إلى الحلبة المخصصة لي. هذه المرة واجهت فتاة تنظر باحتقار إلى الجميع ومن دون استثناء. بدت وكأنها تنتمي إلى إحدى العشائر الكبرى. لكنها على الأرجح لم تكن عضواً في إحدى العشائر العظمى وإلا لكنت سمعت بها. بمجرد أن نظف الحكم المسرح، قفزت إليه. كانت توقعاتي ضئيلة في هذه المرحلة. هذه الفتاة، لي لافين، ستستقيل على الأرجح فوراً — تماماً مثل الآخرين.
قال الحكم: "قاتلا!"
بصبر، انتظرت أن تستسلم، دون حتى إخراج سيفي. سحبت خنجراً واستخدمت تقنية حركة لتقليص المسافة بيننا. استهدفت نقطة ذلك النصل الفضي قلبي. بشكل منعكس، قبضت على الذراع التي تستهدف صدري، وتفاديتها بخطوة جانبية، ثم استخدمت قوتي الكبيرة ومعرفتي بالفنون القتالية لطرح مؤخرتها أرضاً. طارت... مباشرة خارج المسرح. آه، لقد استخدمت قوة أكثر من اللازم.
"عفواً."
سعل الحكم. حتى ذلك المذيع غير الرسمي المزعج توقف عن وصفه لقتال آخر وكأن الصدمة قد ألجمته هو الآخر.
"الجنية لين تفوز!"
نظرت بابتسامة خجولة إلى لي لافين. وقفت الفتاة ونفخت خصلة شعر من عينها بضيق. بعد أن انحنت بأدب، تذمرت وابتعدت. حسناً، لم تحذرني حتى! لو فعلت، لكنت جعلت القتال يدوم لفترة أطول. عُدت إلى المدرجات وفركت صدغاي رغم أنني لم أكن أشعر بصداع يلوح في الأفق. حاول نبع صغير مواساتي.
"مع سرعته، كان ذلك قتالاً مثيراً للإعجاب حقاً!"
تنهدت.
"لا بأس. على الأقل بلغنا كِلانا النهائيات. سيكون ذلك هو الاختبار الحقيقي للقوة!"
ابتسم.
"ما دام خصومك لا يواصلون الانسحاب."
هذا الوغد!
* * *
ما إن انتهى الجزء السادس والأخير من دوري المجموعات، حتى كشف سادة القمم عن أنفسهم. سابقاً، لم يكونوا سوى أشكال بلا ملامح تختفي خلف مصفوفة إخفاء. أما الآن، فبدوا كخالدين مهيبين وهدف يستحيل بلوغه... حسناً، بالنسبة للأطفال على الأقل. أما بالنسبة لي فلم يكونوا سوى النسخ الأصغر سناً لشيوخ القمم الذين رافقتهم في هذه البطولات. تقدم المارس ريد بير إلى وسط الحلبة.
"لقد أديتم جميعاً بشكل رائع وقضيتم يومين طويلين مع قسط ضئيل جداً من الراحة. وبناءً على ذلك، وافق سادة القمم على منح المتأهلين للنهائيات وقتاً للنوم هذه الليلة بدلاً من الانتقال مباشرة إلى النهاية. "لكن هذا يعني أنه، بغض النظر عن المتأهلين للنهائيات، فقد حان الوقت لرؤية من سيصبح تلميذاً لأي قمة."
ساد صمت قصير بين الحشود بينما كان هؤلاء التلامذة الجدد الذين عملوا بجد لا يصدق للوصول إلى هذه النقطة يرتجفون من الإثارة والإرهاق. بصراحة، كانت مشاهدة الأطفال وهم يتم اختيارهم إحدى أمتع اللحظات في هذه البطولات. لأنهم طوال هذين اليومين، تسلقوا سلالم تقيس قيمتهم، لكنهم لم يدعوا ذلك يمنعهم من المضي قدماً. واجهوا أخطاراً غريبة لم تكن تخطر ببالهم من قبل لكنهم لم يدعوا ذلك يردعهم عن المحاولة.
نظر هؤلاء الأطفال في وجه الشر بعينيه الحجريتين الباردتين وصفعوه. لقد تقاتلوا فيما بينهم باحترام ويوظظة في محاولة لإثبات لأولئك الذين يعلونهم أنهم ينتمون إلى الطائفة الداخلية. كان هؤلاء الأطفال الأحباء على وشك معرفة أي سيد قمة أو شيخ سيتبناهم. سيجد بعضهم معلماً حتى. أخرجت إحدى تلامذة الطائفة الداخلية التي حكمت إحدى الحلبات فرشاة وبدأت تستخدمها كأداة روحية طائرة. حلقت عالياً في الهواء وكتبت أسماء القمم الأحد عشر التي كانت تستقبل تلامذة خلال محاكمة الطائفة هذه.
حدق بها كثير من الأطفال بأفواه مفتوحة. خمنت أنهم لم يرو قط ممارساً للفنون الأربعة يعمل. أو على الأقل ليس ممارساً يركز على فن الخط. بدت أسماء المتسابقين تظهر بسرعة تحت اسم القمة. أعطيت اهتماماً بالغاً للأشخاص الخمسة الذين واجهوني وتراجعوا. اثنان منهم تم تبنيهما بواسطة قمة الخيزران الصوفي، حيث تقطن الجنية الخيزران اليانع كسيّدة للقمة. لم يكن هذا بالأمر الغريب نظراً لأن قمتها تضم أكبر عدد من الممارسين المقيمين.
بصراحة، لكنت أكثر شكاً فيها لو أنها لم تتبنَّ أياً من الأطفال الذين استسلموا عند مواجهتي. ممارس سيوف آخر تم تبنيه بواسطة قمة السيف المهيب. والآخران تم تبنيهما بواسطة قمة الفنون الأربعة. أما لي لافين، الفتاة التي هاجمتني بالسكين، فتم تبنيها بشكل صادم بواسطة قمة الجسد. رمقتُ سيّدة قمة زهر الخوخ الجليدي بنظرة جانبية. بحق الجحيم ما الذي كانت تفكره؟ حسناً، ليكن. ربما كانت تخطط لشيء ما أو رأت شيئاً في تناسق جسد الفتاة لم أره أنا.
استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة لتخطيط أسماء التلامذة العاديين عبر الهواء. وحين بدا أن الأسماء توقفت، طار الشيخ ستيل تييث من قمة الجسد من مقصورة جلوسه المعلقة وارتفع فوق يانغ شانشان.
"لديك واعدية. أترغب في قبول هذا الممارس كمعلم لك؟"
تردد الطفل لثانية.
"شيخ القمة، إن ذهبت معك، فهل سيتعين علي ممارسة التخلي عن الحبوب؟"
منح الشيخ ستيل تييث الطفل ابتسامة واسعة براقة.
"قطعا لا."
"إذن أرجو أن تجعلني تلميذاً لك!"
آه، يا له من مسكين. لم يدرك أن الشيخ ستيل تييث سيسمح له بأكل ما يشتهي... طالما أنه نجا من نظام تدريبي جحيمي. على الأقل هذا ما تذكرته عن هذا الشيخ من حياتي السابقة. نزل عدد آخر من شيوخ القمم وسألوا أطفالاً مختلفين عما إذا كانوا يرغبون في اتخاذهم كمعلمين لهم. بالطبع، لم يرفض أي من الأطفال. ثم أخيراً، كتب الخطاط عموداً للمتأهلين للنهائيات بينما كان صوت المذيع يصدح مع نطق كل اسم.
"تشانغ ويوي."
حارس عشيرة تشانغ. أمر غير مستغرب.
"تشانغ كيانغكيانغ."
الشاب السيد تشانغ، بالطبع، سيكون على القائمة.
"تشاو شيويينغ."
الجنية الجليدية المغرورة أدت عرضاً جيداً جداً لذا لم يكن مفاجئاً رؤيتها هناك أيضاً.
"الجنية لين."
لعنتي الصحيحة!
"نبع صغير."
هل توقع أحد شيئاً آخر؟
"ليو تشوهوا."
تفاجأت قليلاً لأن وجه الخائنة الصغيرة وصلت إلى النهاية. لم أتذكر أنها كانت بهذه القوة. ربما لأن الجميع كانوا أصغر سناً بعام؟
"هو بولين."
الأخ النمر الباقي بلغ النهاية! كدت أرغب في التصفيق موافقة.
"وانغ تشونيوي."
من بحق الجحيم كان هذا مرة أخرى؟ أكان بلا ملامح لدرجة أنني لم أتذكر حتى وجهه؟ تساءلت كيف سيعدّون بطولة الإقصاء الفردي. إن كان علي مقاتلة نبع صغير خلال الجولة الأولى... حسناً، سأكتشف ذلك غداً.
"تهانينا للمتأهلين للنهائيات. يُرجى اتباع التلامذة المجاورين لكم للوصول إلى منطقة الاستراحة."
* * *
أحضر بضعة تلامذة منا نحن الثمانية إلى طاولة أُعِدَّت عليها وجبة من المطبخ الروحي البسيط. وانطلاقاً من جودة الوجبة، أجبر الطاهيان الخالدون أصغر تلاميذهما على إعداد هذه الوجبة لنا لأغراض تدريبية. لم أكن جائعة لأنني كنت أرتاح طوال هذا الوقت تقريباً، لكن نبع صغير بحاجة إلى الطاقة. جلسنا إلى الطاولة. تفحصت كل طبق بحثاً عن شوائب قبل أن أشير بأفضلها نحو الطفل. أخذ قليلاً من كل طبق وناولني طبقاً.
ثم أعدّ لنفسه واحداً. امتنعت عن إخباره بأن ذلك لم يكن ضرورياً بل اكتفيت بإيماء برأسي. كان هذا الطفل يحاول دائماً دفعي لتناول شيء ما. جلس الشاب السيد تشانغ وتشانغ ويوي بجانب بعضهما البعض بينما كانا يظهران أناقة وإيكيت العشائر الكبرى. جرب تشانغ ويوي كل طبق، مرجحاً أنه يختبره بحثاً عن سم، قبل أن يقدمه لسيده الشاب. بشكل مفاجئ، جلست وجه الخائنة بجانبي، وجلست الجنية الجليدية المغرورة بجانب نبع صغير.
أما الاثنان الأخران، هو بولين ووانغ تشونيوي، فحجزا مقعدين في نهاية الطاولة، بعيداً عنا قدر الإمكان. لم أشك لحظة في أن هذه الوجبة كانت نوعاً آخر من الاختبار. لكن السؤال كان، أي نوع؟ ربما أرادوا معرفة ما إذا كان بإمكاننا مصادقة المنافسين مع علمنا بأننا سنكون في الطائفة نفسها. أو ربما أرادوا معرفة ما إذا كان بإمكاننا استخراج معلومات لاستخدامها ضد بعضنا البعض في البطولة.
لم تكن هناك إجابة صحيحة هنا. بغض النظر عما تنويه الطائفة، كانت هذه فرصة لمعرفة المزيد عن خصومنا، بطريقة أو بأخرى. إلى جانب ذلك، كان من الجيد إظهار شيوخ الطائفة المراقبين أنني لن أكون لاما قبيحة ومنعزلة اجتماعياً تماماً. حظي كل واحد من هؤلاء الأطفال بفرصة ليصبح مهماً للطائفة من خلال نفوذ معلميه. الخيارات التي اتخذوها هنا وكيفية تصرفاتهم يمكن أن تخبر المعلم المرتقب الكثير عنهم وما إذا كانوا يستحقون حتى التواجد في مكانة أعلى.
يمكن لتلميذ سيد قمة أن يمارس نفوذاً كبيراً في الطائفة. بالطبع، لم يكن كل سادة القمم على هذا النحو. اعتمدت الجنية الخيزران اليانع في الغالب على شعورها الغريزي وإحساسها بالكارما لاتخاذ قرارات مثل هذه. لم يكن نهجها طريقة غير معتادة لاختيار تلميذ. رغم أنه اتسم ببعض الغرابة. شخصياً، ورغم أنني كنت أعلم أن الكارما حقيقية جداً في هذا الكون، لم أكن أعتقد أن على المرء اتخاذ جميع قراراته الكبرى بناءً عليها.
ومع ذلك، لم أكن لأُخْتار من قبل شيخ طائفة لأنني كنت أمتلك بالفعل معلماً مرتقباً. لكنني كنت سأظل في منصب عالٍ داخل الطائفة وكنت أرغب في إظهار هؤلاء الصغار أنني قادرة على التعامل مع الأمر. للقيام بذلك، كان عليّ أن أكون ودودة وأن أنقب عن معلومات. وهذا يعني أنني سأضطر فعلياً إلى التحدث إلى هؤلاء الأوغاد وبدء محادثة.
التفتُّ إلى الشخص الذي بدا الأكثر ودية هنا بصرف النظر عن نبع صغير، ليو تشوهوا (وجه الخائنة)، "سوطك الروحي من رتبة الأرض العليا فريد من نوعه. هل حصلت عليه في مزاد علني؟"
احمر وجهها بشدة وباتت قطعة اللحم التي كانت على وشك تناولها تحوم أمام شفتيها. ارتعشت عودا الأكل خاصتاها. لماذا؟ ماذا فعلت؟ هل كانت خطتي تؤتي نتائج عكسية بالفعل؟
"آه، نجل، أيتها الكبيرة لين. أعطتني إياه والدتي عندما أرسلتني إلى هنا."
ترددت.
"إنه سلاح جيد لممارس في تكوين الياqi."
"السيف الذي استخدمته لقطع 888 سهماً كان جميلاً للغاية!"
ابتسمت باتساع.
"السيف الذي أستخدمه هو سلاح فائق."
لم أزعج نفسي بذكر أنه لم يكن ملكي في الواقع.
"ومع ذلك، فإن الممارس الذي يحمل السلاح هو الأهم وليس السلاح نفسه. يمكن لسياف مطلع حتى استخدام نصل من العشب كسيف."
عبر استخدام تقنية أي نصل هو سيفي.
سخر الشاب السيد تشانغ من عبر الطاولة، "أتقولين إن بإمكانك هزيمة كل تلك الأسهم بنصل من العشب؟"
قلبت عيناي.
"أقلتُ ذلك؟"
"لقد لمحت إلى ذلك."
ابتسمت بتهكم.
"الأسهم التي استخدموها ضدي كانت ذات جودة أعلى من الأسهم العادية المستخدمة ضدك. لو كنت أستخدم نصل عشب أو حتى سيفاً عادياً ضد تلك، لما بقيت حتى النهاية."
بدا الطفل مرتاحاً أكثر من اللازم.
"مع ذلك، لو كانت الأسهم عادية، فنعم. حتى لو مُنحت نصل عشب، لكنت بقيت."
رغم أنني لكنت مضطرة لاستخدام طوفان من حبوب تجديد الياqi أو الأحجار الروحية لكنني كنت أحاول أن أكون مثيرة للإعجاب هنا. ساد الغرفة صمت قاطع. لم يلمس أحد طعامه حتى لثانية. حسناً، كان هذا محرجا. ربما كنت أبدو مثيرة للإعجاب أكثر من اللازم.
بدت وجه الخائنة وكأنها على وشك سؤالي عن شيء ما لكن نبع صغير سألها، "لماذا تنضمين إلى طائفة الإرادة التي لا تقهر؟"
أرسلت إليه نظرة منزعجة.
"إنه أمر محرج لكن والدتي أرادت مني ذلك. لن أتحدث عن الأمر. خاصة وأنني لا أوافق على منطقها. ليس بعد رؤية الكبيرة لين هنا."
انتظري، ما علاقتي بأي شيء؟
"أيتها الكبيرة لين، لقد قررت أنني أريد منك أن تصبحي أختي الكبيرة في الفنون القتالية. أيّاً كان المعلم الذي تعبدينه، أريد عبادته أيضاً!"
قبض نبع صغير على كمي، مسبباً تجعده. ثم رمق وجه الخائنة بنظرة غاضبة. لا! إنها أختي.
لا يمكنك أخذها."
قلبت عيناها ثم مالت نحوي لتهمس: "استمعي. سأكون أختاً صغرى أفضل بكثير لك من نبع صغير."
ما الجحيم الذي يجري؟
"هي!"
"بالإضافة إلى ذلك، أليس من الجميل أن يكون لديك أخت يمكنك التحدث إليها بدلاً من أخ أصغر غبي؟"
بدا نبع صغير وكأنه على وشك الوقوف والشجار. لم أكن أريد للطفل أن يبدأ قتالاً ويطردنا من البطولة.
بهدوء شديد، قلت: "معلمي وحده يمكنه اتخاذ قرار قبول المزيد من الإخوة الصغار."
"إذن يمكنك التكلم بكلمة طيبة لأجلي، أليس كذلك؟"
"أتعرفين حتى من هو معلمنا؟"
سأل نبع صغير. اشتدت يده على كمي لدرجة أظهرت شكل ذراعي بالكامل. ابتسمت بتهكم.
"المعلم الذي يمكنه تعليم الكبيرة لين القتال بهذه البراعة لا بد أن يكون شخصاً مذهلاً!"
حسناً، ربما كان بدء محادثة هنا خطأً. كان الأفضل أن أوقف هذا قبل أن يتمزق رداي.