كنت حريصاً على تغيير مجرى الحديث. التفتُّ إلى الشخص الأقل اهتماماً بما نقول.
"الخرافية تشاو شيو ينغ. لماذا تريدين الانضمام إلى طائفة الإرادة الصامدة؟"
كانت توشك أن تتناول لقمةً. وضعت عيدان الطعام بعناية. رمتني بنظرة غاضبة. ابتسمت لها. أخرجت نفساً متضجراً.
قالت: "لم توافق عائلتي على الاتجاه الذي أردت سلوكه في صقل طاقتي. بدلاً من انتظارهم ليفتحوا أعينهم على الواقع، قرر والداي وأنا أن الانضمام إلى طائفة كبيرة تعلّمني شيئاً جوهرياً هو الخيار الأفضل".
كان الكلام مبهماً. كان الربيع الصغير لا يزال يتبادل النظرات الغاضبة مع وجه الخائن. دفعت إليه بالمزيد من اللحم تشجيعاً له على الهدوء والأكل. عبس لثانية. عاد لالتقاط طعامه. التفتُّ إلى هو بو لين الذي كان قد أخذ لقمةً للتو.
"ماذا عنك، أيها الزميل الداوي هو بو لين؟"
مضغ طعامه بارتباك وابتلعه. بدا أنه ابتلعه في مجرى خاطئ. تحول وجهه إلى لون الكركند الأحمر. أخذ يسعل. أجل، هذا خطئي. حركة نادلة نموذجية من حياتي قبل السابقة.
ما إن زال عنه خطر الاختناق حتى سأل: "ماذا؟"
"لماذا اخترت دخول الطائفة؟"
ابتسم باتساع.
"أردتُ أنا وإخوتي الانضمام إلى هذه الطائفة لما تمنحه لتلاميذها من فرص عظيمة. بما أنني وصلت إلى هذه المرحلة من تجارب الطائفة. فأنا أود الأداء بشكل جيد بما يكفي لأدعو إخوتي ليصقلوا طاقتهم معي".
"صقل الطاقة مسار وحيد غالباً. الأرجح أنك ستترك إخوتك خلفك في الغبار. هل أنت مستعد لذلك؟"
"سأفكر في الأمر حين يحين وقته. لا داعي للتركيز على شيء لم يقع بعد. أفضّل قضاء وقتي مع عائلتي ما دمت قادراً على ذلك".
آه، هذا فتى جيد. لن أحذره من أن حلمه قد يعرضه للطعن في الظهر. سيكتشف ذلك بنفسه قريباً بما فيه الكفاية. مع ذلك، سيكون من الجميل أن ترى عائلة مثل عائلتهم تلتصق ببعضها. كنت على وشك الالتفات إلى وانغ تشون يو الذي لم أولِهِ الكثير من الاهتمام خلال مرحلة المباريات الدائرية حين التفتت إليَّ الخرافية الجليدية المتعجرفة.
"تستمر في سؤالنا عن سبب دخولنا الطائفة. لمَ لا تخبرنا أنت لمرة واحدة؟"
"هذا واضح. السبيل الوحيد لأعبد معلمي بوصفه سيّدي هو أن أنضم إلى الطائفة".
"أليس الأمر متعلقاً بهذا الرهان الذي عقدته مع أحد شيوخ القمم؟"
ضيقْتُ عينيَّ فيها.
"وكيف علمتِ بذلك؟"
هزت كتفيها.
"إنها مجرد نميمة تطير بين مجموعات التلاميذ المختلفة".
"لقد ذكرت ذلك بنفسك حين كنت تراهنني"، أشار الشريغ تشانغ بمساعدة.
"حسناً، هذا لا علاقة له بسبب انضمامي إلى الطائفة".
"من السخف أن يكون شخص بارع مثلك هنا معنا".
بدت الخرافية الجليدية المتعجرفة منزعجة حقاً من الأمر. مهما يكن ما يدور معها فهو لا يعني لي شيئاً. حسناً، ما لم تكن بحاجة ماسة للحصول على المركز الأول أو ما شابه. فحينها سنواجه مشكلة. هززت كتفي.
"تلك مشكلة الطائفة. هم من قرروا أنني بحاجة لخوض هذا الاختبار".
"دعنا من هذا الهراء ونأكل وحسب"، قال الشريف تشانغ.
"سنحتاج إلى راحتنا ليوم الغد".
ولمرة واحدة، وافق الجميع على الطاولة.
* * *
في اليوم التالي، تدفقنا إلى منطقة خاصة بالمتسابقين. ملأ ممارسو صقل الطاقة المدرجات... مع أشخاص يأخذون استراحة قصيرة على الأرجح. أعني، أن مشاهدة قتالات كهذه تشبه مشاهدة أطفال صغار يعراك بعضهم بعضاً. لن يكونوا بارعين إلى هذا الحد. ورغم أن الأمر قد يكون ممتعاً لو كنت متجهاً إلى هناك على أي حال، فلن تسعى خلفه حقاً. من ناحية أخرى، في حياتي قبل السابقة، كان الناس يشتبهون بالبالغين العشوائيين الذين يحومون حول بطولات الأطفال.
والشخص الذي يقول إنه يحب رؤية الأطفال يركلون مؤخرات بعضهم سيبدو أكثر إثارة للشبهة. بالطبع، حقيقة أن المقاعد كانت ممتلئة إلى حد ما، حتى مع احتساب عدم الاهتمام العام للناس، أظهرت مدى ضخامة الطائفة حقاً. ليس كأن المتواجدين في المدرجات قد جاؤوا جميعاً لمشاهدة الأطفال وهم يلقون بهجمات ضعيفة على بعضهم... فمن المحتمل أن البعض كان هناك ليرى من ينبغي عليه الحذر منه. لقد كانت فرصة جيدة للاستقطاب بالنسبة للفصائل.
هبطت إجاصة اللؤلؤ الذكية وقطعة اللحم الباهتة مرة أخرى حتى صارتا تطفوان فوق المسرح مباشرة.
"أهلاً بكم في نهائيات اختبار الطائفة لهذا العقد. من يحتل المركز الأول بين هؤلاء التلاميذ الثمانية الأوائل ستتاح له فرصة اختيار معلمه الخاص من بين شيوخ طائفتنا"، قالت قطعة اللحم الباهتة.
ابتسمت إجاصة اللؤلؤ باحترام.
"شرط موافقة ذلك الشيخ بالطبع".
"هناك بعض التحديثات على قواعد النهائيات".
رفعت إصبعاً.
"أولاً، لا توجد حلبة. المسرح الرئيسي بأكمله هو المكان الذي سيجري فيه القتال، لذا يجب على التلاميذ المرشحين القتال حتى يستسلم أحدهم أو يفقد وعيه".
"كما أننا لن نوزع رموز الاستخدام الواحد. إن لم يصل إليكم حكمنا في الوقت المناسب فالموت احتمال حقيقي".
عبست. مع أن هذا لم يكن شيئاً جديداً على اختبارات الطائفة، إلا أنه ظل يجعلني أشتبه في أن هذا كان سبباً محتملاً لدفعي نحو النهائيات. أكان من يلاحقني سيحاول النيل من حياتي مرة أخرى؟ لو أنني امتلكت تلك الكرة الحمقاء ذات الأجوبة الثمانية من حياتي قبل السابقة، ووضعت هنا كما يعمل العراف...
تخيلت أنها ستخبرني: "نعم".
ممم. أعطاني ذلك أفكاراً حول كيفية مقاربة العرافة. ربما في هذه الحياة، لكي أجعلها تتنبأ بشيء حقاً، احتجت للعمل عليها بطريقتي الخاصة. موهاهاها! لكن ذلك سيكون لاحقاً. استعرضا بضع قواعد أُخر واضحة كانت معرفتها أدل بالنسبة للأطفال.
"أيضاً، نحن نحدد رتبة الأدوات الروحية المسموح لكم باستخدامها. أي أداة أو تعويذة تتيح لكم مصطنعةً خلق تقنية تفوق مرحلة تأسيس المؤسسة محظورة".
لا يزال ذلك يترك مساحة واسعة لأطفال في هذه المرحلة ليتعرضوا لإصابات بالغة أو الموت. بحق الجحيم، قد أضطر حتى لكسر رمزي من الطائفة إن آلت الأمور إلى ذلك.
"إلى أولئك التلاميذ المرشحين، هذه هي فرصتكم الأخيرة لتتركوا انطباعاً إيجابياً لدى الشيوخ هنا. قد يكون البعض متردداً بشأن ما إذا كان سيضمكم كتلاميذ ورثة أم لا. العرض الجيّد هنا سيسمح للجميع بمعرفة أي نوع من الأشخاص أنتم، وكم أنتم عازمون".
وما إن قيل ذلك، غادر الاثنان. نادى ممارس نواة ذهبية يبدو ضجراً، وكان يحكم على الأرجح من أجل نقاط مساهمة سهلة، باسمين.
"تشانغ وي وي في مواجهة وانغ تشون يو!"
آه! الحارس الشخصي تشانغ في مواجهة وانغ تشون يو ذي الرداء الأخضر. أخرج وانغ تشون يو سلاح عصا من حقيبة تخزينه، بينما اتخذ الحارس الشخصي وضعية القتال.
"قاتلا!"
ألقى تشانغ وي وي سلاحاً خفياً نحو صاحب الرداء الأخضر الذي تصدى له بعصاه. ويا لسوء حظ الفتى، كان يتعامل مع حارس شخصي من إحدى العائلات الكبرى. هؤلاء القوم لم يكونوا يُدرَّبون إلا بأقل قليلاً من الشيوخ الشباب الذين يخدمونهم. استخدم الحارس تقنية حركة وأغلق المسافة. ثم سمحت له خطواته السريعة بالمناورة يساراً. وما إن خدع تشانغ وي وي وانغ تشون يو ليدفع به إلى الهجوم حيث ظن أنه سيكون، حتى قفز خلف وانغ تشون يو بسرعة ووضع خنجراً على رقظته.
تبادل اثنان بضع كلمات. ثم استسلم الفتى. حدث كل ذلك بسرعة لدرجة أنني شعرت بالأسف لأجله تقريباً... لكنه خرج من هذا بحياته على الأقل. لذا لم يكن الأمر سيئاً كله.
* * *
"الخرافية لين في مواجهة هو بو لين!"
أجاء دوري بالفعل؟ وأنا أواجه أخا نمر؟ آه، يا ذبيحة المدافع المسكينة الخاصة بي. حين بلغت مكاني على المسرح وأخرجت سيفي، توقعت جزئياً أن يستسلم هذا الرجل. لكن لعلّه لم يلتقط الشائعات لأنه انحنى لي وأخرج سيفه الخاص. يا له من فتى جيد. رددت الانحناءة أدباً نظراً لكوني أبد أصغر منه ببضع سنوات.
"قاتلا!"
كنت أتطلع لرؤية ما يمكن لهذا الفتى فعله، لذا بقيت مكاني وسمحت له بالركض نحوي. إن كان قد فهم كلام النماة، فربما كان يعلم أن بإمكاني طرحه أرضاً عشر مرات بالفعل. هجوم. تصديت، أبعدت نصله، ووجهت طرف سيفي إلى رقظته لثانية قبل أن أقفز للخلف. استطعت تمييز أنه لا يزال في المراحل الأولى لتعلّم طريق السيف. لقد كان على وشك بلوغ نقطة يمكنه فيها تجسيد نصل من تشي السيف، لكنه لم يصلها بعد.
لنَر. ما الذي ساعد الأطفال الذين كنت أعلمهم أحياناً عندما كانوا في هذا الموقف عادةً؟ هاجمته بلطف... حسناً، نوعاً ما. كان لطيفاً لدرجة أنه بالكاد استطاع حجب هجماتي وصدها. قبل أن يعتاد على هذه الوتيرة اليائسة، طعنت نحو قلبه بلا زخرفة غير ضرورية. اتسعت عيناه، وخطا بخفة نحو الجانب. حينها بدأت محاضرتي.
"تذكر أن تتنفس".
أنزلت سيفي نحو عنقه. أمسك بنصلي بسيفه ورده. ضعيف.
"تنفسك يقوي جسدك".
بلفة، تجنبت هجوماً ذكياً صغيراً كان سيقطع خاصرتي.
"جسدك واحد مع السيف".
ألقيت هجوماً موجهاً نحو سيفه. بالكاد تمسك بسلاحه.
"تقوية جسدك تقوية لسيفك".
ارتجفت يداه. حتى وهو يتصدى للقطع الذي وجهته نحو كتفه، بدا مركّزاً على تنفسه. ومع زفيره، استخدم ضربة قوية نحو معدتي. تصديت لها وسمحت له بدفعي للخلف. تكثفت الحدة على حافة سيفه. بابتسامة عارفة، خطوت جانباً تماماً بينما قطع خط متشكّل حديثاً من تشي السيف المكان الذي كنت فيه. توقف أخ فتى النمر لثانية كأنه لا يصدق ما فعله للتو. من هذه النقطة، كان هناك طريقان للمتابعة بناء على الشخص.
أحد الطرق كان القتال أكثر للاعتياد على استخدام تشي السيف. ومع ذلك، احتجت ذبيحة المدافع الصغيرة هذه إلى استخدام الطريق الآخر. احتجت إلى التأمل فيما تعلمه للتو.
قبل أن أتمكن من جعله يستسلم، قال الفتى: "أنا أستسلم!"
ثم شبك يديه وانحنى لي قبل أن يقول: "شكراً لك، أيتها الكبيرة لين".