سقط وانغ مينغ رين على ظهره مجدداً في حصة التدريب البدني. ابتسمت شقيقته التي باتت تطالبه بمناداتها بالخرافية لين من علٍ. أدرك أنها لا تسخر منه. لكن شعوراً بالعكس راوده.
— تحسنت!
أهكذا كان؟ لم يبدو الأمر كذلك. بصراحة. كلما رأى هذه لين، تيقن أنها صدقت في نفي كونها فيكتوريا الأصلية. حتى طباعها وعاداتها تبدلت. اتسمت فيكتوريا الأصلية بالتعجرف الدائم. تجوب المكان بنظرة تستفز الرغبة في كسر أنفها. تمتلك هذه لين ثقة مطلقة بنفسها. ولم تفارق الابتسامة محياها كأن العالم لعبتها. تلك كانت صورة مينغ رين عنها على الأقل. كما طورت فجأة عادة غريبة تتمثل في التحديق بالفراغ بين الحين والآخر.
في تلك اللحظات، راوده هلع من تلاشيها وعودة فيكتوريا القديمة. هب واقفاً وانحنى.
— شكراً لك على نزال ثري بالخبرات.
حان وقت الفطور تالياً. لحق بها إلى مقصف المدرسة. طردت أحدهم من مقعده المفضل عملياً بجلوسه على طاولته دون كلمة أدب. انكمش لمشهد المسكين المضطر لإخلاء مكانه. شحب وجه الرجل تماماً. جمع مينغ رين وجبتين متناسقتين بدقة لكليهما وأحضرهما إلى الطاولة. تنهدت لين متأففة من الطعام ونقرت عليه بمقته. ذكره ذلك بتوقفها عن الأكل طوال الأسبوع الأول من جدول تدريباتهما الشاق هذا. عندما أدرك الأمر أخيراً وواجهها، شرحت له أن جوهرها كمتمرسة يرتكز على امتصاص الطاقة الروحية من السماء والأرض لتغذية جسدها عوضاً عن حرق السعرات الحرارية للطعام.
ظل عاجزاً عن استيعاب خطأ هذا الفكر! البشر بحاجة للطعام. خصوصاً أصحاب البُنى من الفئة إس إس أمثالهم! قد تبدو بخير طوال الأسابيع الأولى، لكنه خشي إلحاق الامتناع عن الأكل ضرراً بجسدها على المدى البعيد. بطبيعة الحال، لم تجدِ تلك المنطقية نفعاً معها. نجح في حملها على الأكل مجدداً بتوضيح استهجان المحيطين لامتناعها، وأنه حري بها مواصلة التهام الوجبات إن رغبت بمواصلة إخفاء هويتها بوصفها أول متمرسة في العالم.
أكلا في صمت. حمل مينغ رين سيلاً من الأسئلة، لكن الوقت الملائم لطرحها لم يحن قط. ولا المكان المناسب كذلك. عبر شبكة النجوم؟ ليست بالخصوصية الكافية. إرسال رسالة لعقلها الضوئي؟ ليست بالخصوصية الكافية أيضاً. مكان ما في الحرم؟ أقل خصوصية. تنهد قبل قضمته الأخيرة. ثم التقط صينيته وصينية لين. المرة الأخيرة التي اكتفى فيها بحمل صينيته وحدها، دفعت بمحارب آلي مسكين من الفئة إيه لحمل صينيتها.
حسناً، قد يكون اتهامها مجحفاً. بدا الأمر أشبه بملاحظتها حمل الصبي صينيته وسؤاله عن مكان وضع صينيتها. ليعرض الطالب المسكين المرتعب تلقائياً حملها وعروق العرق البارد تتردد على جبينه. منذ تشكيلها لنواتها، كما سمتها، لاحظ مينغ رين إلقاء المحيطين بها لضغط مبهم دائم. لم يشابه ضغط فئة إس إس مهدداً لفئة إس. بل أشبه بضغط الجاذبية. والتواجد بجانب كيان راسخ. بدا جل البقية مستسلمين لانزعاج لاشعوري من هذه التجربة، لكنه رآها مريحة.
كفنجان شاي ساخن تحت المطر. أو الاستلقاء على أرض صلبة ثقة بعدم انهيارها قط. مع ذلك، شكلت هذه لين تغييراً نحو الأفضل في رأسه. حصتهم التالية جمعتهما بالتحكم الآلي من الفئة إس إس. حصة تختبر سرعات رد الفعل وحركة الأصابع. رغم افتقاره لتجربة الحضور، إلا أنه اطلع على سجلات تحديات فيكتوريا الأصلية. لم تكن مبهرة. الجحيم، تفوق عليها رغم بدايته في هذه المدرسة مع مطلع العام. عقب إبانته تحسناً مذهلاً في جسدها البدني، ظن بداية لين بمدى إبهار أوقات قتالها السالف.
مع ذلك، بدأت لين بأداء يقل حتى عن توقيت فيكتوريا المتواضع أصلاً لفئة إس إس! تأكد إثراً من لجوئها لسحر قديم ما للتحكم بآليها في المعركة السالفة. أسلوب دمر الآلي الباهظ وينبغي عدم تكراره. بصراحة، قلق حيال توريط لين في مهمة التسلل معه. راوده شكوك نصفية حول إمكانية إشراكها في الاستقالة ثم تهريبها لآليه. لحسن الحظ، ثبت انتفاء الحاجة. ومع تعاقب الأسابيع، تحسنت لين بمعدل مخيف.
وصارت تتفوق عليه الآن! بينما دفعت بآليها الجديد عبر المسار الافتراضي العشوائي، انتاب مينغ رين شعور لا مفر منه بتخلفه عن الركب. اخترق الآلي الفضي والأزرق العقبات وقطع أوهام الأعداء أسرع مما ظنه ممكناً بمستوى إس إس. عض شفته وركز على حركاتهه أملاً في نسخها. ما صدع قلبه أكثر من سرعتها المذهلة تنوع هجماتها. بدت كمالكة لمعرفة لا تنتهي من الهجمات البدنية والأسلحة، وبدت غير آبهة لاستخدام نوع واحد كل مرة.
في ذلك اليوم، ظهر معلم لمراقبة أدائها ليدلي بتعليق لاذع للمفوض أبيض زاعماً استحالة ما أقدمت عليه لين. لم تكترث لين بالمرة. استخدمت آليها لركل وهم حشرة نجمية وقطعت رأسها بسيف معدني ضخم صنعته وأحضره. ثم التقطت لين خنجراً فجأة وألقته نحو وهم حشرة نجمية مانتيس، مصيبة إياها في عنقها تماماً. ركضت نحوها، التقطت السكين وطعنتها مراراً بتتابع سريع، محولة نقاط ضعفها المغطاة إلى ثقوب هائلة قبل تركها تختلج على الأرض.
شابه ذلك المعلم سمكة على البر. وقبل بلوغها الحشرة التالية، ركلت السكين مجدداً. هذه المرة، استعملت يدها الحرة ورفعت مسدس البلازما المتدلي بجانبها لتفجر ثقباً في عنقها. استحال تخمين خطوتها التالية... لكن أياً ما فعلته انتهى دوماً بكونه مساوياً لسرعة حامل سلاح واحد. بعد مراقبتها لبضع دقائق أخرى، احمر وجه ذلك المعلم المخاطي، ثم شحب قبل أن يتأفف ويغادر الغرفة خطياً. اكتفى المفوض أبيض بالابتسام.
فور انقضاء الحصة، تناول مينغ رين الغداء معها قبيل افتراق سبيلهما. لين نحو حصص هندسة الآليات وهو صوب المزيد من دورات التدريب. رفض التخلف عن الركب.
* * *
شكلت حصص هندسة الآليات التمهيدية تضييعاً ملعوناً للوقت. يمكنني استيعاب كافة هذه المعلومات بقضاء بضعة أسابيع للعمل بجانب والدي البخيل بجدية. تباً. الميزة الوحيدة فيها تزامنها مع وقت تدريب فيكتوريا الأصلي، تفادياً لاضطراري لمواجهة الأمير تشاد. خلال إنصاتي لطنين المعلم المستمر حول أجزاء الآليات المتنوعة، بعدما صقلتها مسبقاً بتقنياتي الخاصة، أخرجت الكتاب وقررت عدم إهدار وقتي والدراسة.
اقتصر سبب مكوثي على دراية بوجود ليو ياو ياو في السنة الثانية. فتخطي مقاعد السنة الأولى هذه سيدفع بي حتماً لقاعة من قاعاتها. وما بدا ذلك سوى متاعب غنية عن الاستزادة منها. فور انقضاء الحصة، تخطيت العشاء متوجهة مباشرة للحصة التالية. حسناً، بدت أشبه بدورة لامنهجية إجبارية لشركاء مهمة التسلل أواخر العام. حتى اللحظة، استعرضنا نمط القتال في أنظمة أنفاق سفينة الأم للحشرات النجمية، وتدربنا على الاجتياز خلالها.
كما نوقشت المحاذير التحذيرية وتجنب العقل المدبر الأم. تحذير نبذته بسرعة. بالواقع، بحثت عمداً عن معلومات ذلك الموقع وقررت تقارير مهربة عن مهام تسسل ناجحة أخرى انقضت إثر إصابة محظوظة للدماغ. طبعاً، طالعت بعض التقارير الفاشلة أيضاً. وفشلت غالبيتها لاصطدام الآليات بسرطان بشري، أخطر سرطاني البشر قاطبة. استحال التصدي له سوى لبلوغي قمة فئة إس إس، والقتال في مجموعات تضم ثنائياً أو ثلاثياً.
وحده محارب من الفئة إس إس إس كتشاد استطاع مجابهتهم بمفرده. تساءلت واقعياً عن أخي البخيل. فقد مثل الشقيق البيولوجي للبطلة في هذه الحياة. وستكتشف لاحقاً، إثر شبع تدريب كافٍ، حيازتها لبنية فئة إس إس إس الثلاثية. تطلبت كافة فئات إس إس إس احتراف محاربي آليات في هذه الإمبراطورية لقلة عددهم. بالطبع، استحال اكتشاف ذلك قبل متم عامها الثاني. انتظر. ألم يحدث ذلك لاستعانة فيكتوريا ببلطجية لمهاجمتها وتوظيفها لردود فعلها الفائقة للنصر عليهم؟
ومن هناك، أدركت تغير جسدها وأجرت فحوصات. استحال وقوع ذلك في هذه الحياة. قهقهت. رمقني بعض الزملاء بنظرة. رمقني المفوض غلاس، المكلّف بتعليمنا التسلل لسفينة أم، بغضب. لوحت له، ثم جلست باستقامة لإظهار استعدادي لإنصات محاضرته. أعني، إن رغب بتجنبي شرد الذهن أثناء حديثه، فعليه تسريع الأمور. فقد تباطأ عن بعض المتمرين القدامى في الطائفة ممن فاقوا عمري سناً. حب أولئك اللعناء التحدث بغموض لتمكين الطلاب من إيجاد الإجابات لأنفسهم.
بيد أن المفوض غلاس افتقر للمزاج السليم. طرح يده مشيراً لصورة ممر معقد داخل سفينة أم.
— الأنسة فيكتوريا!
أهلاً بإفادتك للجميع بسر ضحكك حيال هذا الحادث بالذات. استرجعت المحاضرة قيد الاستماع. التوت شفتاي لأعلى. أظن هذا المعلم الغرير قادراً على هزيمتي؟ نهضت من مقعدي متجهة نحو وقفته. وصف وضعية تماثل دبابة ثقيلة لآلي ورفيقيها (آلي مبارز وآلي مدفع رشاش بلازما) لاجتياز ممر واي محمي بعشرة سرطانات نحيلة وسرطانين صلاة مغفرة. ابتسمت.
— رغم خلو الموقف من الضحك، أود الإشارة لعدة سبل للفعل، رهناً بغايتك هنا.
أولاً، إن تمثلت غايتك بالسرعة، فأفضل خيار يكمن بانتقاء هذا الممر.
— أشرت للممر الأقل أعداء.
— ثم واصلت بسط خطتي بتفصيل مستفيض باختتام: — بطبيعة الحال، ذاك خيار أحادي.
وكما ذكرت، يدور الأمر برمته حول غايتك. تنحنح المعفوض.
— جيد جداً الأنسة لين.
أظن الوقت استنفد لإنجازنا أمراً استثنائياً اليوم.
— ابتسم بشر.
ولم يساعد النمط الضوئي المنبعث من عرض الشاشة الضوئية. عدت لمقعدي بجانب مينغ رين وجلست.
— ستختارون فرقكم اليوم!
فتح باب الفصل بغتة. ومن بين كافة اللعناء المحتمل ولوجهم، تمثل بالأمير اللعين تشاد حصرياً.
— آه!
الأمير تشاد. سمعت باحتمال انضمامك أخيراً. اكتفى اللعين المقتضب بالإيماء متكئاً ببرود على الجدار وكأن المقعد لم يرتقِ لمقامه. تنحنح المفوض غلاس منادياً العشرة قادة لفرق التسلل. وصادف كوني أحدهم. أعلن اسمي فور الأمير تشاد. وهو ما استقام باستثناء اضمحلال الاشمئزاز من جواري عن اللعين كأمواج. اكتفيت بابتسامة جانبية له.
— كيف تسير علاقتك مع الآنسة ليو؟
اكتسى وجهه قتامة إضافية. خمنت، بانعدام دفع الشريرة لهما للتقارب، صعوبة تواصل الثنائي على صعيد تأثير الجسر المعلق. لا ضغينة للأمير تشاد، لكن اعتقدت بقدرة ليو ياو ياو على إيجاد شخص ألطف، كوالد فيكتوريا مثلاً. لكنني أخبرت مسبقاً بافتقاري لعقل عاطفي، فما عساي أدري؟ اختار الأمير تشاد أولاً بلا شك، جامعاً فريقاً خماسياً من كبار الطلاب المتطوعين بالفصل. تبعته. أول من استدعيت لفريقي كان مينغ رين.
صحيح تصدره لطلاب السنة الأولى، لكنه ظل فرداً منهم، دافعاً بقية الطلاب لحدّ إطلاق نظرات حارقة نحوي. حسناً، أياً يكن. وقف أخي البخيل خلفي متكتفاً. تلياً، اخترت أفضل هداف متبقٍ... والذي رفض دعوتي فوراً. لحسن الحظ، لم استلزم اجتياز طابورهم بانضمام ثالث أفضل هداف بالفصل لفريقي. شاب بسنة الدراسة الثانية يُدعى ديريك جونسون. وبدا كإنسان فضي عادي تماماً بشعر أسود وعينين زرقاوين.
كان يمشي خلف مينغ رين بلا اكتراث ويداه في جيبي زيه الرسمي. بعد ذلك، فعلت شيئاً مختلفاً بعض الشيء. كانت هناك فتاة مستجدة صغيرة هناك تبدو في الثالثة عشرة مع أنها في الثامنة عشرة، وتدعى جينيفر فانغ. كان شعرها بلون الفراولة الشقراء، وبدت على وجهها نظرة كأنها تريد قتال العالم.
⟦1꒱ عندما دعوتها للانضمام إلى فريقي اتسعت عيناها. وثبت كأرنب صغير والتصقت بظهر أعضاء فريقي الجدد. سألت قلة أخرى من الناس إن كانوا يرغبون في الانضمام لكن أحداً لم يرد. شعرت أن السمعة السيئة لفكتوريا القديمة تجرني للأسفل هنا ولكن لا بأس. أربعة أعضاء يكفون لفريق. علاوة على ذلك ومع اقتصر فريقي على أربعة أشخاص استطعت ضمان حصولنا جميعاً على أفضل تدريب ضمن وقتنا المحدود.
بمجرد أن اختار الجميع فرقهم ولم يبق أحد بلا فريق أعلن الأستاذ انتهاء اليوم ونصحنا بأن نتناول الطعام معاً لنصنع مسحة من الرفقة. بما أن تناول الطعام معاً كان طريقة جيدة للبناشر لصناعة روابط وتسهيل الحديث أقمت وجبة صغيرة للجميع بعد الدرس. لسوء الحظ كان لدى الأمير تشاد اللعين نفس الفكرة وجلس حتى على الطاولة المجاورة لنا. هذا اللعين. بخجل خاطبت الصغرى جنيفر التي كانت على وشك أخذ قضمة كبيرة من هراء هريسها الأخضر؟
بصراحة لم أستطيع فهم الطعام هنا. المستقبل مكان غريب. إذن ما الذي جعلك ترغبين في قيادة آلة ثقيلة؟ قالت قبل أن تطبق فكها الصغير على هريسها الأخضر لأن الجميع أخبروني أن شخصاً بحجمي لا يستطيع وعلي إثبات خطئهم جميعا. قلت بخجل هذا هدف نبيل. قال مينغ رेन حكما من طريقة دخولك هذه المدرسة وسمح لك بالتطوع لهذا الدرس يجب أن أداؤك جيداً. رفعت حاجبا في وجهه أنا بخير. يمكن أن يكون أفضل.
أنا مندهشة من قرارك التطوع. حسناً يجب على شخص ما تغطية ظهر أختي. التفتت إلي وأومأت بحكمة ثم قالت آه. ماذا تعني هذه؟ لا بأس. التفتت إلى ديريك. كان طبيعياً على الأقل أليس كذلك؟ اسماً طبيعياً ومستوى لائقاً لصفه ومظهراً عادياً لهؤلاء البشر الفضائيين. عادياً تماماً. ومملاً بعض الشيء. مع ذلك لم يضر التعرف إليه قليلاً. ماذا عنك يا سيد جونسون؟ ما سبب تطوعك لهذه المهمة؟ منح ابتسامة لطيفة.
أريد فقط استخدام بندقية البلازما للغرض المخصص لها. واو! يا له من رد معقول. إذن تحب بندقية البلازما؟ أومأ بخجل. هل... هل سيكون هذا الرجل بخير في المعركة؟ بدا قليلاً... الكلمة أخف من أن تعبر. أخرج عدة مخططات أسلحة لبنادق بلازما بحجم الآلات الضخمة. تسارعت أنفاسه. ثم شرع في شرح مفصل لكل منها والاستורים المخصصة لها... وما تعنيه قدرتها على فعله. في النهاية عندما رأيت وجهي جيسيكا ومينغ رهن أوقفت تقريره المفصل جداً.
أعني أنني قدرت ذلك لكن الأمر تجاوز استيعاب الاثنين ولم يكن لدينا الكثير من الوقت. هدفنا لهذا العام الوصول إلى الدماغ الأم قبل أي شخص آخر. رمشا بعيونهما. أمم الجنية لين. لا يسمى دماغ الأم. قال مينغ رهن. حسناً هذا ما يسميه مجموعتنا. ألديك مشكلة مع ذوقي في التسمية؟ تحرك ديريك بارتباك في مقعده. قائد الفريق إن لم نستخدم نفس الاسم الذي يستخدمه الجميع... إذن سيخصمون بضع نقاط من درجاتنا.
تبا لكم ولنقاطكم. سنستخدم اسمي لها. وسنصل إليها قبل أي شخص آخر. أتريد الرهان؟ قال صوت مألوف من خلفي. التفت لأرى تشاد يقترب منا وفريقه خلفه كأنه يدعمه. هذا اللعين أصغر بكثير من أن يراهن مع هذا شبه الخالد. حتى لو كان البطل الذكر. ما هي الشروط؟ لبث ثانية يبدو مذهولاً. أكان يعتقد حقاً أنني سأراهن معه لمجرد الرهان؟ تنحنح. إن فزت أريدك أن تبتعد عن الآنسة ليو وتترك المدرسة للأبد.
كان هذا شرطاً كبيراً جداً بالنسبة لعين يفترض به حسب الكتاب أن يتلقى ضربة على مقعده من شخصية سرطان بحري بشري خلال نهائي هذا العام. حسن تقنياً سيظل يفاز ضدها ويحتاج فقط للعلاجات التي يمكن للآنسة ليو توفيرها. هذا سيجعلها تدرك مشاعرها تجاهه أخيراً. ولكن لا بأس. يمكنني استغلال الحبكة لصالحي. رفعت حاجبًا. لا أفهم. هل كان وجودي المجرد في هذه الأسابيع القليلة يؤذيها بأي شكل؟
وقف وانغ مينغ رهن من طاولتنا ومشى إلى الأمير تشاد. لم تكن لين على اتصال بأختي حتى. لقد تغيرت. حسن القول! كنت حقاً شخصاً مختلفاً. حتى أنت تصدقها؟ أنا أصدقها. تذمر. لكنني لا أصدق. لقد غيرت تخصصها إلى نفس تخصص الآنسة ليو. تقنياً أنا ذات تخصص مزدوج لأنني بارعة جداً. وأيضاً أنت لا تقدم قضية جيدة لرهانك هنا. ترى إن كنت تريد من شخص ما الموافقة على رهان فعليك امتلاك شيء يريدونه.
حالياً لا تمتلك شيئاً أريده. أتريد مني أن أتقدم لخطبتك إن فزت؟ لن يحدث. أنت معجب بنفسك جداً يا أمير تشاد. ما رأيك في هذا أعلم أنك كأمير للإمبراطورية تمتلك كلمة في الجيش. إن فزت — وفي هذه الحالة يعني الفوز قتل دماغ سفينة الأم المسيطر أولاً — أريدك أن تحرك خيوطك وتسمح لكل شخص في فريقي باختيار الأماكن التي يخدمون فيها خلال سنواتهم العشرين. ساد صمت في الغرفة بأكملها. حتى لو استطعت فلماذا أفعل؟
ألن تستخدمي ذلك فرصة للانضمام إلى كتيبتي؟ أوه! إذن ما رأيك في هذا. سيكون لنا حرية اختيار أماكن الخدمة باستثناء أننا لن نخدم تحت إمرتك أبداً؟ بصراحة كان هذا أفضل بكثير! أعجبتني الفكرة. بمجرد أن يدرك مدى مهارتي فلن يكون قادراً على وضعي تحت قيادته. موهاهاها! وإن فزت لن تقترب من الآنسة ليو؟ لا يمكنني وعدك بذلك. إنها أخت أخي الاسمي البيولوجي. هناك احتمال أن يتبناها والداي. بدلاً من ذلك سأبذل قصارى جهدي لعدم إيذائها.
وإن استطعت فسأساعدها. لضمان التزامك بنهاية الاتفاق أريد عقداً ملزماً. أوه. سيكون هذا مثالياً. أرسله لي ليتسنى لمحاميَّ الاطلاع عليه قبل أن أوقع. ألقيت شعري الأحمر فوق كتفي وابتسمت عريضاً. حدق بي بوجهه البارد. حقاً لماذا كان هذا النوع من الأبطال المحبوبين شائعاً؟ ربما لم أكن أمتلك عقل رومانسية حقاً. والآن إن عذرتمونا. على فريقنا الذهاب للنوم لنبدأ تدريب الجحيم غداً. ابتعدت وأنا أضحك.
*** أول شخص عطلت جدوله كان جيسيكا. نظراً لأن الآلات الثقيلة تطلبت قدراً معيناً من القوة للتفوق فيها علمت الفتاة القصيرة تقنية تقوية بسيطة يمكن إجراؤها حتى بالطاقة الروحية الضعيفة التي يمتلكها هؤلاء البشر الفضائيون. عندما أدركت ما علمتها إياه لمعت عيناها بحماس. كدت أود استرجاعها لكن مكانتها في فريقنا كانت مهمة. أحد أسباب إحضاري لها هو أنني استطعت معرفة امتلاكها موهبة حقيقية للآلات الثقيلة ورغبة في بذل أقصى جهد عند التدرب بها.
لكنها كانت تفتقر للشيء. لحسن الحظ بالنسبة لها استطعت مساعدتها في التعويض عن نقصها بتقنياتي القديمة. ثم عندما رأيت قدرتها على استخدام تلك التقنية بفاعلية دون استنزاف طاقتها بشكل كبير ضاعفت وقت تدريبها سواء في غرف الأوزان أو في محاكي الآلات. بالطبع بعد رؤية تحسن جيسيكا مع آلتها الثقيلة جاءني ديريك وسأل عما إذا كان هناك ما يمكنني تعليمه إياه لتحسين تحكمه نظراً لأن دقته كانت الثالثة فقط في صفنا.
حسن امتلكت شيئاً. كانت نسختي المحرفة من أي درع هو جسدي لكنني لم أكن أعتقد قدرته على فعلها أبداً. مع ذلك نظراً لأن مكانه فرساننا الرئيسي كان مهماً حاولت تعليمه على أي حال. بعد أسبوع من التدريب خارج تدريب محاربي الآلات تمكن على الأقل من التحكم بذراعيه قليلاً. لم يكن كثيراً لكنه استطاع مساعدته في ضبط سلاحه بشكل أفضل قليلاً. وبينما لم أكن معجبة بذلك بدا أن الجميع اعتقدوا تحسنه بشكل كبير.
حسناً لا بأس. *** خلال جلسات التدريب الجماعية جعلت مبرمجاً يعد سلسلة من الممرات الموجودة عادة داخل أمهات سفن الحشرات الفضائية. كنا نتتدرب على مناورة صعبة بشكل خاص اضطررنا فيها للقتال بينما نتجه نحو الممر الذي يتصل فوقنا... بينما كنا نتعرض للهجوم من جميع الزوايا من مجموعة متنوعة من الحشرات المختلفة. بصراحة كان هذا الوضع كابوساً وهو وضع أتجنبه إن أمكن. مع ذلك إن صادفناه ولم نتدرب عليه فسنموت.
وفقاً للمعلمين كانوا يرسلون كاميرات إلى هناك معنا لتقديم المشورة لكننا سنكون بمفردنا على الأرجح. لقد استطاعوا تحمل إرسال عدد قليل من المعلمين معنا فقط وهؤلاء المعلمون سيذهبون مع المجموعات التي تحتاج إلى مساعدتهم حقاً. لم تكن مجموعتنا واحدة منها. ومع ذلك لم يعن ذلك أننا كنا مثاليين. تعثرت جيسيكا في بندقيتها بسبب ضربة محظوظة من سرطان بحري من نوع فرس النبي. كان عليها الآن الاعتماد على درعها ونيران القمع منا نحن الثلاثة فقط.
لسوء الحظ كان هناك خمسة اتجاهات يمكن أن تأتي منها الهجمات المحتملة.
بصراحة، لو كنت هناك بشخصي لكانت في يدي حيلة أتدبّر بها هذا الأمر، لكنني لم أكن. وما أردت أيضاً سلب هؤلاء الأغبياء التدريب الذي يلزمهم للبقاء على قيد الحياة. حدّت شبكة النجوم من قدراتي فجارت قدرة مواطن عادي لا مزارعاً. كان الأمر محبطاً. كأن أضع على نفسي قيداً لتبدو لعبة فيديو أكثر إثارة. بالطبع، مشكلة القيود أن المرء لا يستطيع فكّها متى اشتدت الأمور. وهذا تماماً ما أوقعنا في هذه الورطة القذرة.
ما إن فقدت جيسيكا مسدسها وأخرجت شفرة البلازما خاصتها، حتى صرنا إلى خسارة جديدة. لأن براعتها في استخدام شفرة البلازما لم تبلغ مبلغ مهارتها في بندقيتها. كان ديريك أول الهالكين حين شرعت في تقطيع الحشرات الزاحفة. مع أنه أبلى بلاء حسناً في إطلاق النار على كل ما اقترب منه، إلا أن الكثرة غلبت. وتلته جيسيكا نفسها حين عاود سرطان دبابة ضرب المقطع عينه من درعها حتى تصدّع، وما استطاع مينغ رين ولا أنا القضاء عليه بالسرعة الكافية.
كانت آلتها الحربية الثقيلة أعجز من أن تناور مخالب سرطان الدبابة. وحين لم يبقَ غيري وأخي الحقير، صمدنا بأن اتخذنا من جثة الآلة الحربية درعاً، إلى أن تكالبت علينا سرطانات الفرائس من الجهات الست كلها. لابد لي من القول، إن المعارك الفضائية لم تكن ممّا أألفه، مهما أمضيت من وقت في مقارعة خصومي في الهواء. مع انقضاء اللعبة، عدنا إلى غرفة الاجتماعات الرقمية. ضربت الطاولة بيدي.
"ما تلك الفوضى اللعينة؟"
عضّت جيسيكا شفتها، لعلها تخفي ارتعاشها. وبدا جلياً أنها تدرك كونها الحلقة الأضعف في هذا السيناريو.
"أريد منكم جميعاً مضاعفة تدريبكم للأسبوع القادم ساعة كاملة."
نهض مينغ رين وحدّق بي بغضب.
"لا تغضب من الآنسة جيسيكا. لقد أهلكنا الإعياء جميعاً من شدة ما ندرب حالياً. نحتاج إلى راحة."
أهذا الفتى فعل للتو؟ عاد لينتصر لطرف آخر. أتراه يشرع في نسج علاقة مع هذه الفتاة؟ أغمضت عيني وعدت إلى العشرة. وما إن فتحتهما حتى رمقت مينغ رين بنظرة حارقة.
"أتراني أتجاوز الحد؟"
أومأ الجميع برؤوسهم.
"إذن تفكروا في هذا. إن وقعنا يوماً في ذلك الموقف حقيقة، أَتظنّون حقاً أن بمقدوركم تجاوزه وأنتم على ما أنتم عليه الآن؟ فحتى في مأمن هذا الفضاء الافتراضي، تفشلون."
بعد أن حدّقت فيهم فرداً فرداً، جلست.
"ما أنا بقسيس لمجرد القسوة. ولا أفعل ذلك لأربح رهاناً. بل أفعل لأن كل مرة تموتون فيها في هذا العالم الافتراضي هي موت محتمل في الواقع. تذكروا هذا متى ظننتم أنني أضغط عليكم أكثر من اللزوم."
شحب وجه جيسيكا.
"وأنت يا جيسيكا. أدرك أنك الأصغر هنا، لكن لا يمكنك الاستمرار في كونك فاشلة في استخدام السيف. ستتدربين معي وجهاً لوجه حتى تصبحي بارعة بما يكفي لشق مخلب سرطان دبابة نصفين."
ابتسمت جيسيكا باسترخاء وقد تررقت عيناها بالدموع.
"أمم... قائد الفريق... ما هو سرطان الدبابة؟"
سعلت.
"سنخوض في ذلك لاحقاً. تذكروا إحضار آلاتكم الحربية إلي يوم الإثنين لإجراء التعديلات."
صحيح أنه لم يتسع وقتي لتطوير آلة كل واحد منهم، إلا أن بوسعي على الأقل إضافة بعض تقنيات الحدادة المتقدمة إلى بعض القطع الأشد حاجة إليها.
"انتهى اجتماع اليوم للجميع. انصرفوا ونالوا قسطاً ملعوناً من النوم!"
غادر الجميع سوى مينغ رين. رفعت حاجباً نحوه.
"أنا آسف... ظننت..."
"ماذا؟"
"لا عليك."
"إذن دعني أتأمل وجهة نظرك هكذا برهة... أظننتني أفعل بكم هذا كله لأنني مجلجل العقل؟"
احمرّ خجلاً.
"ليس الأمر هكذا."
"آه. لكنه سيبدو منطقياً تماماً. ألا تحسبني مجنوناً بعد كل ما رويته لكم؟"
"لو حسبتك مجنوناً فلماذا كنت سأ—"
تنهّف واستحضر صورة زهرة روحية ونبتة روحية كنت قد طلبت منه جمعهما. مالت هاتان الاثنتان إلى غرابة الهيئة إذ تألقت كلتاهما في مواضع وبدت كأنها تنبض بالطاقة.
قال: "حين رأيت أوركيد الذهب الفاتن وساق الأرجوان النابض عياناً، كففتُ عن تصديق أنك مجنون تماماً".
هكذا إذن، مجنون قليلاً فحسب. حسنٌ، لا بأس. لم أكن أبه أبداً بما يظنه الآخرون فيَّ ما دالّ ذلك لا يمسّني.
"لقد علّمت الجميع شيئاً لتحسين مهاراتهم سواي".
رفعت حاجباً.
"أما كان يجدر بك أن تظن أنني فعلت ذلك لاعتقادي أنك بخير وحدك؟".
"ظننت ذلك في البداية، لكني أظن الآن أن السبب هو أنني لم أطلب مساعدتك. أرجوك علّمني شيئاً يساعدنا على البقاء على قيد الحياة مدة أطول".
تنهّدت.
"حسناً. تعال غداً مستعداً لتلّقي فن السيف برفقة جيسيكا".
"سأكون هناك!".
"ثم إنك لم توضّح قط ما كنت تظنه".
سعل.
"ظننت أنك ساخط منها لأنها... تسببت في مقتلي. حسناً، وداعاً!".
ثم غادر الغرفة. ماذا؟ أظننتُ أنني ساخط منها لأنها دأبت على التسبب في مقتله؟ هذا الفتى الأحمق. أيّ هراء جعلها يظن ذلك؟ ألهذا السبب تقدّم خطوة؟ ألحسبانه مسؤولاً عن غضبي؟ وكنت أظن أن المراهق بدأ يميل إلى جيسيكا. كان حسناً أنه لا يفكر بجسده السفلي — مثل ذلك اللعين بطل الحريم، سيف الدم — لكن الفتى لا يزال يحمل أفكاراً غريبة. حسناً، كان طبيعياً أن يغضب الإخوة حين يتسبب بعضهم في مقتل بعضهم...
أظن؟
كشعور «أنا وحدي من يحق له مضايقته ولا أحد غيري».
بصراحة، لم أكن متأكداً. لم يكن لي إ1/4 أخ سوى تلك البعوضة المغرورة في حياتي الماضية. ولم يكن الواقع الافتراضي شيئاً يُذكر أيضاً. لا بأس. أولاً، كان عليّ أن أحرص على أن يكون تدريب مينغ رين شاقاً للغاية، ليحظى بفرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة... وليكفّ عن التفكير في الهراء. آه، كان عليّ أيضاً أن أبدع آلِيّي الخاص. استدعيت المُخطّطات. كان شيئاً لا يستطيع سواي صنعه، مستخدماً أجزاء جاهزة جزئياً لضيق الوقت، وأجزاء من عمل معلّمي لجعلها متينة.
بغض النظر عن التصميم المختلط، كان جميلاً... لأنني صنعته. مُاهَاهَاهَا! نقرت مرتين لتكبير السيف البارد الذي كان السلاح الرئيسي لهذا الآلي. ذاك ما كنت أصنعه تالياً.