بعد أسابيع قليلة أخرى من التدريب الشاق ورؤية التحسينات الكبيرة لدى الجميع، حان الوقت أخيرًا للمغادرة في مهمتنا لآخِر العام. صعدنا على متن النمر الأزرق، إحدى سفن الهجوم الرئيسية التابعة للمدرسة العسكرية والتي استخدمنها أثناء الاختبارات النهائية التي تتطلب من الطلاب مهاجمة الحشرات النجمية. على الرغم من أن مهمة كهذه، حيث تهاجم المدرسة سفينة أمّ، كانت نادرة، إلا أنها لم تكن معدومة السماع.
خصصوا لكل عضو من أعضاء فريقي غرفًا بجانب بعضها البعض. لحسن الحظ، لم يضطر أحد لمشاركة الغرفة مع الآخر. راودني شعور بأن السبب يعود جزئيًا إلى أن والدتي كانت دوقة ذات مكانة ما في الإمبراطورية، وأن مهاراتنا أثبتت للمعلمين أننا أحد الفرق الأفضل. بطبيعة الحال، قد يكون السبب أيضًا أننا ذاهبون في مهمة تسلل خطيرة. جمعت الجميع في غرفتي وضبطت برنامج الغرفة كي لا يسجل أي شيء.
"إذن، وفقًا للمدرسة، سننسافر عبر الفضاء الفائق لمدة أسبوع للوصول إلى الموقع الذي تطير إليه السفينة الأمّ. سنقضي ثلاثة أيام كاملة في محاولة إسقاط السفينة الأمّ. إن لم نتمكن إما من استهداف الدماغ من الخارج أو قتله بأنفسنا والخروج في غضون تلك الأيام الثلاثة، فسوف نغادر".
توقفت برهة. في الكتاب، تمكنوا من قتل حشرة النجوم البشرية الهائلة القوة، لكن كان عليهم المغادرة مبكرًا قبل أن تُدمر السفينة. حسنًا، أظن أنني كنت على وشك تغيير ذلك.
"هذا ليس خيارًا مطروحًا بالنسبة لنا. سنصل إلى الدماغ ونقتله قبل أن يحظى أي شخص آخر بالفرصة. لكن هذا ليس كل شيء، سنخرج من هناك بسلام أيضًا. لمجرد أننا قتلنا السفينة الأمّ فهذا لا يعني أن كل الحشرات ستتوقف عن العمل. تمتلك الأنواع البشرية والسرعوفية القدرة على التحكم في عدد من الحشرات المحيطة بها، لذا مع أن الخروج لن يكون شديد الخطورة، لا يمكننا السماح لأنفسنا بالموت فور نجاحنا".
أومأ الجميع برؤوسهم.
"لهذا السبب سنقضي الأيام القليلة القادمة التي تسبق الهجوم في التدريب".
"تستريح الفرق الأخرى خلال هذا الوقت"، أشارت جيسيكا إلى ذلك.
لم ألمها على رغبتها في الحصول على استراحة. بصراحة، خلال الأسابيع القليلة الماضية كنت الأقسى عليها لأنها كانت بحاجة إلى أكبر قدر من التحسين. بالطبع، كان ذلك يرجع في الغالب إلى أنها كانت طالبة في السنة الأولى ولم تخضع لجميع الفصول الدراسية التي مر بها الآخرون. حسنًا، كان مينغ رين طالبًا في السنة الأولى أيضًا لكنني لم أحتسبه حقًا لأنه كان بارعًا جدًا في التحسين. كنت متأكدًا تمامًا من أن بنيته الجسدية وطاقته الروحية تقتربان من رتبة إس إس إس في هذه المرحلة.
بالنظر إلى أنه كان قريب الدم للبطلة، فقد كان ذلك منطقيًا. رفعت حاجبًا.
"معظم الفرق الأخرى إما تقاتل الحشرات في الخارج أو تحمي النمر الأزرق".
"ليست مهامهم سهلة".
ابتسمت باتساع.
"لا، لكن سيكون خروجهم بانسحاب أسهل. نحن لا نأخذ استراحات لأننا لن نحصل عليها".
بدا الجميع حزينين للغاية. ضحكت بخفة.
"خذوا اليوم الذي يسبق الموعد إجازة، لكن لا تفعلوا أي شيء جنوني. أريد منكم أن تخصصوا هذا اليوم للراحة. على الأكثر، يمكنكم القيام ببعض تمارين الإطالة أو التمارين الرياضية الخفيفة".
بدا الجميع وكأنهم على وشك البكاء من الفرح. حسنًا، لقد كنت قاسيًا بعض الشيء هذه الأسابيع القليلة الماضية، لكنني فعلت ذلك لإبقاء هؤلاء الأطفال أحياء! لا بأس. بضع نقرات على شاشتي، أرسلت للجميع جدول التدريب الخفيفة التي طورتها. سيسمح لهم ذلك بالحفاظ على حادتهم ولكن ليس أكثر من ذلك. نظر الجميع إلى جدولهم بوجوه متجهمة.
"هذا جدول خفيف. أكثر من نصف يومكم يُقضى في وقت فراغ".
حنحن مينغ رين صوته.
"كنا مندهشين فقط بشأن مدى خفته".
أومأت برأسي بحكمة.
ربت ديريك على كتف جيسيكا، "لا بأس، لن نموت بسبب هذا".
"أعلم... أنا فقط".
"فكر في الامر بهذه الطريقة، بمجرد عودتك، يمكنك أخذ إجازة لمدة شهر".
"نعم!"
"انصرفوا".
غادر الجميع ما عدا مينغ رين الذي جلس على مكتبى ورفع حاجبًا نحوي. رفعت حاجبًا بدوري.
"لماذا لا تبدأ جدول تدريبك؟"
"لأنك أزت التدريب معاً من جدول الجميع باستثناء ممارسة قصيرة لمجموعة مدتها ساعة. كنت أريد أن أأخذ رأيك في السبب؟"
"ماذا؟ هل تفقد أختك الاسمية المزيفة إلى هذه الدرجة بالفعل؟"
تنهد.
"الجنيه لين".
"لأننا ما زلنا غير قادرين على اجتياز سيناريو الممر الخاص ذاك، قررت أن آلاتنا بحاجة إلى شيء إضافي صغير. سأحتاج إلى هذا الأسبوع لإضافة شيء مميز قليلاً إلى آلات الجميع".
"ما هو؟"
"تعويذة واقية".
أثناء بحثي عن مكونات الآلات المتقدمة، اكتشفت أن القليل منها يشبه المواد المستخدمة لصنع نوع معين من العناصر الروحية الدفاعية. كنت أخطط لإضافة شيء من هذا القبيل إلى آلاتهم لفترة من الوقت الآن ولكنني لم أكن أريد أن تضيع المواد أثناء ممارسة بسيطة. طرف بعينيه.
"تعويذة واقية؟"
ابتسمت.
"بما أنك هنا، ربما يجدر بك تسليم آلتك لتكون أول موضوع تجريبي لي".
ناولني بتوتر الذهب الذي يرتديه في إصبع يده اليمنى. ضحكت بشرّ وأنا أثبت نظري على الخاتمة.
"أ-أمتأكد من أن هذا سيعمل؟"
"ثمانية وتسعون بالمائة".
"وماذا عن النسبة المئوية الاخرى؟"
بدا صوته وكأنه ارتفع قليلاً.
"انفجار!"
قفز كأنه على وشك استعادة آلته.
"لا تقلق. إذا فجرت آلتك، فسأحصل لك على واحدة احتياطية".
"لكن تلك الاحتياطيات ليست جيدة على الإطلاق!"
"إذن فلتأمل أن أكون بارعًا كما أقول".
ارتعشت أصابعه وكأنه أراد استعادة خاتمه.
"الآن، اذهب وقم بجدول تدريبك. أنت تأكل بالفعل من وقت فراغك".
"تباً!"
ركض خارج الباب.
* * *
لأن السفينة كانت مجهزة لخوض المعركة، فقد احتضنت حجرة طوارئ للآلات حيث تُصلح الآلات بسرعة أثناء المعركة لكي تتمكن من الخروج مرة أخرى و قتل المزيد من سرطانات الفضاء. تطلب الأمر بعض الرشاوى البسيطة، لكنني نجحت في إقناع الشخص المسؤول عن إصلاح الآلات بالسماح لي باستخدام حجرة آلات واحدة لإصلاحاتي. أخرجت آلة مينغ رين متوسطة الحجم. بذراعيها الكبيرتين، بدت تقريبًا مثل مقاتل شوارع.
ثم أخرجت المكونات التي أحتاجها لإضافة تميمة حماية إلى الآلي. استغرق الأمر مني وقتاً لأتبين المكان الأنسب لشيء كهذا، لكنني قررت أخيراً أن أضعها على الذراع على هيئة قطعة مسطحة يمكن نزعها والتخلص منها متى انتهت الحماية. تطلب مني هذا أن أصنع لها موضعاً محفوراً على ساعد الآلي. تناولت الجهاز الذي يسهل إزالة الدروع ونزعت قطعة من الساعد. من هناك، أعددت تقنية صانع سرية وصغت قسماً خارج الدرع.
وما إن انتهيت، حان الوقت لصنع الشكل الصحيح من حفنة من فولاذ فور ستارز المهووس. فعلت ذلك بوضع الفولاذ داخل التشكيلة لمدة دقيقة ثم استعملت بعض الأدوات التي أحضرتها لأصنع الفولاذ بإتقان كي يتلاءم مع الفجوة في الدرع. وقبل أن أخرج الفولاذ من التشكيلة مباشرة، نحت فيه الرموز الصحيحة. تلا ذلك الجزء الصعب. تناولت مسحوق الفضة الزرقاء الباردة المعززة الذي أمضيت ساعات في تحضيره.
ثم حشرته بحرص داخل الرمز. ولأجعل المسحوق يذوب، سكبت طاقتي الروحية ببطء بداخله. عزز هذا العنصر الروحي الحامي. حين وضعت كل شيء في مكانه، لم يبدو سيئاً أبداً. اللعنة، كنت بارعاً. وبما أنني كنت هنا، فربما يجدر بي معايرة آليه أيضاً. لكن هذا كان قد استهلك قدراً أكبر من اللازم من طاقتي الروحية. سيكون علي الانتظار حتى الغد لأصنع واحدة أخرى من هذه. دعني أنظر، من سيكون فأر تجاربي المحظوظ القادم؟
موهاهاها!
* * *
بين الحاجة لاستعادة طاقتي الروحية والعمل على جميع الآليات، مرت الأيام الهادئة أسرع من اللازم بكثير. سرعان ما حلّت الليلة السابقة للعملية الكبرى. كنت أحاول الخلود إلى النوم حين سمعت صرخات قادمة من الغرفة المجاورة. منزعجاً، ارتديت عباءتي وذهبت لأتفقد الأمر. بدا أن مين رن قد سمع الصرخات أيضاً لأنه كان يفرك عينيه وهو خارج من غرفته. التفتنا نحو الغرفة التي كان الصخب كله ينبعث منها.
كانت غرفة ديريك. بحق الجحيم، ماذا كان يحدث هناك؟ في تلك اللحظة بالذات، فتحت جيسيكا باب ديريك. تجمدت حين رأتنا وانتقلت,بشرة وجهها إلى الأحمر القاني.
قلت: "أتعلمين، الغرف هنا مصممة لتستخدم درعاً قاصراً للطاقة في حال حدوث خرق في الهيكل. يعني هذا أنها تستطيع استخدام مواد أقل عند إنشاء الجدران غير الحاملة للأوزان. أتعلمين ماذا يحدث حين تكون الجدران رقيقة... أليس كذلك؟"
"آسفة!"
انحنت لي ولمين رن اعتذاراً. تنهدت.
"بصراحة، لا يعنيني ما تفعلينه في غرفة ديريك في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل—"
"كنا..."
بدت محبطة وغاضبة لدرجة لا تُصَدَّق.
"نراجع مخططات الأسلحة فحسب."
أه. هذه الفتاة المسكينة أرادت لقاء غرامياً في الليلة السابقة لمهمة خطيرة وتهدد الحياة، فوقعت على مهووس مهووس ببنادق الآليات بدلاً من ذلك. مع أنني لم أكن من نوع الأشخاص الذين يفعلون شيئاً كهذا بأنفسهم، إلا أنني رأيت ذلك عدد لا يُحصى من المرات على مر السنين. حييتها في صميم قلبي.
"الأمر ليس كما تظن."
أومأت برأسي بحكمة.
"بالطبع ليس كذلك. خذي قسطاً من النوم فحسب. ربما حاولي التأمل."
قطبت جبينها في وجهي لكنها أومأت بعد ذلك وغادرت متوجهة إلى غرفتها.
"أه، الجنية لين؟"
تنهدت والتفتُّ إلى أخي الاسمي.
"ما الأمر؟"
"إذا لم أخرج من هناك حياً—"
أرسلت ومضة من الطاقة الروحية نحو بين حاجبيه. قفز فعلياً حتى السقف رغم الجاذبية الاصطناعية. وحين هبط، فرك جبهته.
"آه!"
"أأنت مستيقظ الآن؟"
بدت عليه مسحة من الألم. ابتسمت.
"اسمعني جيداً. في حين أنه لا بأس من الاستعداد دائماً لهلاكك الخاص... فلا ينبغي لك أن تفكر بهذه الطريقة. بل فكر بالأمور التي يجب عليك فعلها لتكافح بضراوة وتبقي على حياتك، حتى لو كان ذلك على هيئة رأس في إناء."
"مثل ماذا؟"
فكرت فيما أبقاني مستمراً... كان ذلك في الغالب نكاية وغضباً. لكنه كان أيضاً حباً لنفسي. أعني، كنت شريراً رائعاً للغاية. إذا كانت جهود أي شخص للوصول إلى الخلود تستحق المكافأة، فهي جهودي. ابتسمت.
"أقول لك، إن استطعت النجاة فسأسمح لك بأن تتعلم كيف تزرع."
قطب جبينه.
"لماذا قد أحتاج إلى ذلك؟"
"لكي تصبح خالداً."
"يبدو الخلود كأنه لعنة."
ضحكت.
"يبدو هذا كأنه دعاية أُعدَّت لمنع الناس من محاولة بلوغه. إن أحببت نفسك بالقدر الكافي وكنت مستعداً لسزيارة الدرب وحدك، فلا يوجد ما هو أفضل من زراعة الخلود."
"لكنك ستحتاج إلى مشاهدة أحبائك يموتون بينما تستمر أنت في العيش."
"ما الذي يمنع حدوث ذلك على أي حال؟"
أشرت ببنانى.
"هذا الكون بلا ضمانات. حتى أنا، بكل ما أملكه من قوة ومعرفة، قد أموت غداً."
فقدت عيناه تركيزهما وشحب وجهه.
"لن تموت، أليس كذلك؟"
"إن فعلت، فسأجعل روحي تسيطر على إحدى نسخاتي."
ضحكت.
"هذا ليس مضحكاً."
"بلا، إنه مضحك بالطبع! والآن، نم."
بدا مبرختاً بعض الشيء، ربما بسبب الإرهاق، لكنه أومض برأسه وعاد إلى غرفته. لقد حان الوقت لأنام أنا أيضاً أخيراً.
* * *
تجمعت فرق التسلل كلها في حظيرة طائرات معينة. ولتوفير طاقة آلياتنا، سنستقل مركبة مكوكية عبر الحشرات العدائية بينما نرتدي بدلات فضاء قتالية. حتى الأمير تشاد كان هناك، بادياً كرائد فضاء أنيق ببدلته السوداء. التقت أعيُننا فسخر مني قبل أن يلتفت بعيداً. ليكن. وقف البروفيسور غلاس أمامنا بعينين صارمتين.
"معظمكم يعرف هذا بالفعل، ولكن بالنسبة لمن لا يعرفون، نحتاج إلى القضاء على هذه الأم السفينة. إن مسار الدمار الحالي الذي تسلكه يتجه مباشرة نحو مستعمرة تابعة للإمبراطورية."
توقف، ربما ليترك ذلك راسخاً في أذهان الجميع.
"حاليا، تتوقف للتزود بالوقود عند عملاق غازي في نظام النجوم كوازار 7 قبل أن تقوم بقفزتها الفضائية الفائقة التالية مباشرة إلى أراضي الإمبراطورية."
رفع أحدهم يده.
"أهناك حشرة فضائية بشرية الشكل على متن هذه السفينة؟"
"على حد علمنا، لا توجد. ومع ذلك، إذا رأى أي منكم حشرة نجمية بشرية الشكل، فحينها إذا كانت رتبتكم دون رتبة الإס إس فأنتم أموات على الأرجح."
رفع شخص آخر يده.
"أنعلم أين يوجد العقل المدبر للأم السفينة؟"
أحرق البروفيسور غلاس الطالب بنظرات حارقة.
"لو كنا نعلم، لكنّا أطلقنا النار عليه باستخدام المدافع الكبيرة ولما كانت مهمات تسلّل كهذه ضرورية."
دوى إنذار خافت.
"تحذير، نحن نقترب من أم سفينة للحشرات النجمية. ليستعد الجميع للاحتكاك بالعدو!"
"حسناً. تمتلك كل فرقة طائرة تجسس بدون طيار ستتيح لكم البقاء على اتصال بمعلم في كل الأوقات. إذا وجدتم أنفسكم في وضع حرج وعجزتم عن التراجع، فستبلغ الطائرة المعلم الأقرب وستأتي فرقته بسرعة لتقديم الدعم لكم إن استطاعوا. مع ذلك، لا تبتعدوا كثيراً عن الفرق الرئيسية. هذا ليس سباقاً."
أخرج عدة كرات من خاتمه المكاني وألقاها في الهواء. بدأت تطير نحو كل من الفرق المختلفة. طارت إحدى الكرات نحوي حتى... ثم اصطدمت بي. الللعنة! أكان قد وقع في أيدينا واحد معيب؟
نخزتُه فتراجع قليلاً. ثم طفق يحوم حول مجموعتي. لعلّ تشاد أعطانا واحداً معطوباً كي لا نستطيع طلب النجدة. رمقته بريبة.
قال: "أيها البروفيسور غلاس! أريد طائرة تجسس أخرى."
فتح شاشة على دماغه الضوئيّ ولمح بعض الأرقام.
قال: "طائرتك سليمة يا آنسة لين. إنها... تحبك فقط. إنها تفعل ذلك."
أحقاّ تفعل؟ رمقتُ الجميع ممن بدا أن لديهم ما هو أجدى للنظر إليه غير اتجاهي. حتى فريقي. اللعنة، لا بأس.
"بما أنكم حصلتم على طائرات التجسس. فقد حان وقت صعودكم جميعاً إلى المركبة. يقود هذه المركبات طيارون شجعان للغاية. احرصوا على اتباع تعليماتهم فيما يخص الخروج بآلياتكم والبقاء ضمن مجموعتكم. في المرة الأخيرة التي فعلنا فيها شيئاً كذا، لم يتبع العديد من الطلاب التعليمات وانتهى بهم المطاف طائرين إلى منتصف سرب من الحشرات الفضائية."
بدا أن البروفيسور غلاس يريد مواصلة إلقاء المحاضرة علينا لساعات أخر لكنه بدلاً من ذلك أغمض عينيه برهة.
قال: "لقد كنتم أفضل طلاب حظيت بشرف تدريسكم. آمل أن أراكم جميعاً مجدداً عند نهاية هذه المعركة."
صدح صوت هادئ عبر مكبرات الصوت قائلاً: "فرق التسلل، الرجاء الاستعداد! سيكون طريقكم سالكاً في غضون أربع دقائق!"
ركضنا نحو مركبتنا المخصصة وصعدنا على متنها. ربط كل منا أحزمة الأمان سداسية النقاط وجلسنا في منطقة القبة الكبيرة للمركبة.
نادى الطيار عبر مكبرات الصوت: "حسناً أيها الأبناء المجانين. لقد تدربتم على كيفية ارتداء آلياتكم تحسباً لتلقينا نيران وأخذ سفينتي بالانفجار أليس كذلك؟"
قهقه.
صاح مينرين: "أيها السيد الطيار، أنت لا تمنحنا الكثير من الثقة."
"أنا لا أفعل! حسناً، اربطوا أحزمتكم إذن، لأنها ستكون رحلة وعرة للغاية بحق الجحيم. سنخترق مؤخرة هذه السفينة الأم مباشرة ونركب خلفها حتى نصل لهبوط خاطف."
كان هناك الكثير من الأمور الخاطئة في العبارة الأخيرة لدرجة أنني لم أدر من أين أبده. أأعطانا اللعين تشاد الطيار المجنون؟ تبّاً لذلك. أحياناً يكون الجنون هو ما ينجيك في المعركة.
"ليستعد الجميع لتجسيد الآلية في حالات الطوارئ!"
"سيكون ذلك!"
جاء صوت امرأة ناعمة عبر الاتصالات.
"القائدة لي. أنت حرة في المغادرة خلال خمس، أربع، ثلاث، اثنتين، واحدة."
حتى مع مخمدات القصور الذاتي، كان التسارع الذي شهدناه أثناء الإقلاع كبيراً. بالطبع، ربما أخذوا في الحسبان أننا جميعا نمتلك أجسادا برتبة إس على الأقل ونستطيع تحمل قوى جاذبية إضافية. قهقه طيارنا بجنون بينما كنا نندفع للأمام. استوذ عملاق غازي ضخم على جزء صغير من شاشتنا، ولكن حتى على هذه البسة، كنا نُعَدُّ قريبين بشكل مزعج. تصدر العمالقة الغازية قدراً هائلاً من الإشعاع.
يمكن لأجساد برتبة إس إس تحمل قدر معين والبقاء بخير لكن هل سأخاطر بأي شكل. وحديثاً ذو شجون، تحققت مرتين من درع الإشعاع على بدلتي الفضائية. كان يعمل كما ينبغي. سرعان ما ظهرت نقطة وردية سوداء صغيرة على الشاشة. وطفقت تكبر وتكبر بسرعة.
إذن، كانت هذه السفينة الأم. لم تكن تشبه السرطان تماماً، لكنها كانت تشبه شيئاً من كوابيس بعض الأطفال لكونها ملتوية مع بروز أشواك ضخمة بحجم الجبال من قاعها وقمتها. تساءلت لثانية عما إذا كان بإمكان حسّي السماوي، عند بلوغ النواة الذهبية، تغطية تلك المنطقة بأكملها... ثم تذكرت أن حسي السماوي كان في مستوى الارتقاء الخالد. أجل. كان هذا مقدوراً عليه. عندئذ بدأت الأسلحة الأولى تطلق نيرانها في اتجاهنا.
"اصغوا جيداً أيها الصبية! لقد لاحظت الحشرات مجموعتنا. بينما سأقوم ببعض المناورات المراوغة، فاحرصوا على التمسك ببطونكم! باهاهاهاها!"
طيار مجنون لعين. وأنا وافقت على ذلك. اهتزت السفينة يمنة ويسرة. بل بدا أنها تسارعت بشدة. ويا للمفاجأة، كان ديريك أول من بدا محتاجاً للتقيؤ. بعد عدة دقائق أخر من المناورات العنيفة، استدارت الدوافع الجانبية لمركبتنا الصغيرة تماماً وشرعت في إبطائنا. قضينا عدة دقائق أخر على تلك النحال حتى صرنا قريبين للغاية من السفينة الأم لدرجة ظننت معها أننا قد نتحطم إن حافظنا على سرعتنا ومسارنا.
"حسناً. هنا حيث تغادرون أحزمتكم أيها الأربعة لتلجوا في آلياتكم. أمامكم دقيقة إضافية قبل أن تحتاجوا للاستعداد وبدء الطيران بقواكم الذاتية."
فككنا أحزمتنا بسرعة وطُفنا نحو مؤخرة المركبة. كان الجميع قد بدأوا بالفعل في إخراج آلياتهم ودخول قمرة القيادة. أخرجت آليتي الخاصة.
لسوء الحظ، لم أملك وقتاً لأتأمّل روعته، فقد حان وقت الرحيل! دخلت مقصورة القيادة وشغّلت الآلية. كدت أشعر بشخصية الآلية ذاتها.
صاح: "حسناً أيها الفتيان المجانين! لقد تدربتم لهذا، لكنني سأراجعه مرة أخرى. بمجرد أن أطلق آلياتكم، ستحتاجون إلى استخدام حزمة الطيران لتعديل مساركم. جدوا فجوة فارغة ومناسبة لدخول السفينة الأم واختبئوا بأسرع ما يمكن. بينما تشغل الحشرات آليتنا عن مؤخراتهم، عليكم أداء عملكم وقتل دماغ هذه السفينة الأم اللعين. اللعنة! سواء كنتم جاهزين أم لا، ستُقذف آلياتكم من المكوك خلال خمس، أربع، ثلاث، اثنتين، واحدة!"
استدار المكوك وانفتحت غرفة الآليات الصغيرة في الخلف على الفراغ الخارجي. وبينما زاد مكوكنا تسارعه في الاتجاه المعاكس، واصلنا التقدم.
صرخ: "ليستخدم الجميع حزمهم لإبطاء السرعة!"
بسطت حواسي السماوية ووجدت نفقاً قريبًا وخالياً.
قلت: "اتبعوا خطاي."
أرسلت للجميع إحداثيات النفق تحسباً لضياعهم وانطلقت... وأعني بذلك إبطاء السرعة في ذلك الاتجاه العام، ولكن لا بأس. تفاديت بضع طلقات عشوائية لم تكن موجهة إلينا بدقة بل إلى السفن التي أتينا منها. في الواقع، لم تكن لهذه السفن الأم دفاعات ممتازة ضد الآليات، وهذا أحد الأسباب التي جعلت الإمبراطورية تستخدمها ضد حشرات النجوم. بعد بضع دقائق من إبطاء السرعة مع تفادي التعرض لإطلاق النار، هبطنا خارج النفق.
ركضت للأمام قليلاً وراقبت كل واحد من زملائي يهبط بأمان.
عندما هبطت جيسيكا قالت: "لا أظن أنني كنت ممتنة قط لكون الفضاء شاسعاً ولكوننا صغاراً هكذا."
أدركُ ذلك يا فتاة. أدركُ ذلك.
سأل مينغ رين: "إلى أين نذهب من هنا؟"
عدل ديريك بندقيته وقال: "أظن أننا أول الواصلين."
قلت: "حسناً، لنتوغل أكثر في هذا النفق قبل أن نقرر أي شيء."
طرنا لبضع دقائق. كان طراز بناء هذه السفينة الأم غريباً وعضوياً. لحسن الحظ كانت الإضاءة مقبولة، رغم أن ذلك لم يفرق شيئاً بين مجموعات مستشعراتنا المتنوعة وحواسي السماوية.
وبمناسبة حسي السماوي، كنت قد حددت مكان العقل المدبر بالفعل وخططت أثبت مسار للنجاة.
قال: "حسناً. هدفنا الوصول إلى العقل المدبر في عشر ساعات، والخروج خلال ست عشرة".
انطلقت شهقات ذهول متقطعة من أجهزة اتصال الجميع.
ابتسمت: "اتبعوني، ولن تخطئوا أبداً".
*** عندما سمع وانغ مينغ رن الجنية لين تقول لأول مرة إنها ستأخذ الجميع إلى العقل المدبر (تبّاً، صار يطلق عليه هذا الاسم الآن)، ظن أنها مجنونة وحسب. قدروا المدة بثلاثة أيام لسبب وجيه. مع ذلك، وبينما كانوا يعبرون ممرًا فارغًا تلو الآخر، راوده شعور غريب بأنها كانت تعلم أين ستتواجد الحشرات قبل أن تعلم هي نفسها. أكانت نوعاً من العرافين؟ وإن كان الأمر كذلك، فتساءل لِم دربتهم بمثل تلك القسوة اللعينة...
تبّاً. سيموت الجميع في هذه المهمة أليس كذلك؟ كان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي. حسنًا، وقعت مناوشات صغيرة قليلة مع الحشرات النجمية الصغيرة التي كانت تдорيات في الممرات، لكن ذلك كان اغتيالاً سريعاً في الغالب. في معظم الأوقات، لم تدرك الحشرات ما ضربها حتى. كان يفكر أيضاً فيما قالته عن الخلود. لكن، عوضاً عن التفكير في كيف سيكون شكل العيان وأنت خالد، لم يستطع إلا أن يتأمل كيف بدت حياتها.
لا بد أنها كانت وحيدة للغاية في مسيرتها. ولو اختارت سلك تلك الدرب مجدداً في هذه الحياة، لكانت أشد وحدة إذ لن يوجد من تحارب ضده. لا أحد تناقشه. بدلاً من أن تكون وحيدة بين الكثير من الندود، ستكون وحيدة بلا ندّ. وعندما رآها تقوم بمثل هذه الأمور بسهولة تامة، كأن تقود الجميع عبر أخطر مهمة اشتركوا فيها قط بكلّ تلك البساطة وكأنها تتنزه في حديقة، أدرك أن... حسناً، سيكون ذلك لاحقاً.
إن خرجوا من هذا أحياء. ظل لا يثق بسلسلة الحظ السعيد هذه. *** لذا، كان أحد الأسباب التي جعلتني أستغرق عشر ساعات بدل الاندفاع هناك في غضون ست، هو أنني كنت أعرف من الرواية المدة التي سيستغرقها الأمير تشاد للقاء سرطان النجوم البشري. إلا أن سبع ساعات وخمسمائة دقيقة كانت قد انقضت، وكان تشاد فوق العقل المدبر حرفياً. كل ما تطلبه الأمر منه هو اجتياز منعطفات قليلة ليبلغ غايته!
وأيضاً، لِمَ الجحيم ترك فريسته وراءه؟ لم يكن اللعين منيعاً. آه، انتظروا. لقد كان بطل روايات الفتيات، لذا ربما كان كذلك. أمسكت مسدسي بحجم الآلي وأطلقت النار على منطقة الدماغ لأحد السرطانات الصغيرة التي كانت تسد طريقي. احتجنا إلى الإسراع وإلا سيبلغها تشاد أولاً. استدرت عند المنعطف في الوقت المناسب لرؤية الآلي الخاص بتشاد يتوقف مذهولاً على بعد ياردات قليلة من مدخل الغرفة.
ثم انطلق راكضاً نحوه. تبّاً، كان أسرع وأقرب بكثير! فور دخوله الباب طار آلي تشاد خارج غرفة الدماغ مباشرة بل وتحطم عبر جدران عدة. تراجعت بحذر شديد خلف الزاوية وأشرت لفريقي بالتوقف والتزام الصمت اللعين. ثم استخدمت حسي السماوي لتتبع الكائن الفضائي البشري وهو يطار تشاد. بدأ الاثنان يعيثان فساداً إلى الحد الذي جعل جدران السفينة ترتجف.
"سيصبح الأمر خطيراً ابتداءً من هذه النقطة".
"أتعنين أن اقتحام سفينة أمهات الحشرات اللعينة لم يكن خطيراً من الأصل؟"
"أنت بخير، مينغ رن؟"
"أنا... دعونا نقتل هذا الدماغ ونعود إلى السفينة فحسب".
"ليس الأمر بهذا البساطة. وفقاً لمحاولات سابقة ناجحة لقتل العقل المدبر، فبمجرد استشعاره للخطر سيبدأ في استدعاء كل الحشرات النجمية القريبة لحمايته. وسيشمل ذلك حشرة النجوم البشرية التي يتولى الأمير تشاد العناية بها بلطف لأجلنا".
دفع ذلك الجميع إلى لعنة صامتة إكراماً للأمير الهمام. من هناك، كلفت جيسيكا وديريك بالحراسة في الخارج بينما دخلت أنا وأخي بالاسم الغرفة الرئيسية. حينها وقعت عيناي أخيراً على عقل مدبر حقيقي. لقد بدا مختلفاً في الواقع عن مقاطع الفيديو التي رأيتها من قبل. حسناً، بدا بصرياً على حاله، ككتلة هائلة متوهجة باللون الأزرق من مادة الدماغ الفضائية. ولكن الآن وقد تمكنت من استشعاره بكل حواسي، تغيرت طريقتي في إدراكه.
لأنه كان ممتلئاً بطاقات مختلفة ومتنوعة. تقريباً كما لو أن هذا الدماغ كان مركز الطاقة لسفن الحشرات النجمية.
أرسلت إلى مينغ رِن: "بسبب الخطر المحتمل على الفطريّات. سأحتاج إلى جمعها أولاً قبل أن نحاول قتل الدماغ".
أومأت آلته وتصلّبت فيما يبدو. أبعَدت آلتي فتحولت إلى خاتم أزرق جميل ارتديته في إصبعي البنصر الأيمن. توجهت فوراً نحو زاوية الغرفة وتلقيت صدمة. لم تكن الفطريّات وحدها هناك بل وُجدت زهرة روحيّة أخرى أيضاً. عُرفت هذه الزهرة تحديداً، زهرة لوتس النار الورديّة ذات الدموع الثلاث، بكونها المكون الرئيسي في حبوب النواة الناشئة المثالية. لقد كان من حسن الحظ أنني أحضرت أكثر من صندوق يشمي واحد.
أولاً، استخدَمْت خنجري واستخداماً موجزاً لمهارة أي نصل هو سيفي لقطع المادة الصلبة لغرفة الدماغ. هكذا تمكنت من أخذ الفطريّات وبعض نظام جذورها. أخيراً، خُزّنت الفطريّات، وهي السبب اللعين برمته لوجودي هناك في المقام الأول، بأمان داخل خاتمي المكاني. تليها اللوتس. لم تكن لوتساً في الواقع لكنّ كل من سُمّيت على اسمه ظنّ أنها تبدو شبيهة بما يكفي. كان جمعها أكثر صعوبة بعض الشيء لأنني اضطررت إلى الحفر عبر الأرض الصلبة للوصول إلى الجذور الذهبية المتوهجة.
تمكنت من ذلك في النهاية. أخيراً! لقد حان الوقت الآن لقتل سفينة فضائية اللعينة.
"الجنّية لين! هل انتهيت؟"
"لقد انتهيت. دعني أعود للداخل فقط".
أخرجت آلتي في الوقت المناسب تماماً لرؤية السرطانات الصغيرة الأولى تبدأ في مهاجمة جيسيكا وديريك. لحسن الحظ، كان الاثنان يتمتعان بتوافق جيد… عند العمل معاً. لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكانهما العمل معاً بطرق… مختلفة. حسنًا، ربما حان الوقت لبدء هذا الحفل. أخرجت سيفي الخاص، وألقيت تقنية درع ومشيت نحو الدماغ الأم الذي كان أكبر من آلتي. استطعت أن أشعر بأنّ هذا الشيء يطنّ بالطاقة.
"أسرعوا! إنهم يهاجموننا من كل الجهات".
وأنا أعبس، ألقيت ضربة من طاقة السيف على قاعدة الدماغ. بالكاد خدشت السطح… وكان ساقه الذي يربطه بأرضية (أو سقف؟) الغرفة بسُمك جذع شجرة عمره خمسمائة عام. بالنظر إلى كل الطاقة التي تسري خلاله، كنت قد توقعت منه أن يبدأ في القتال. لكن ربما كان الدماغ عاجزاً حقاً. حسنًا، ربما كنت أفكر أكثر من اللازم. وفقاً للتقارير، لا يمكن قتل الدماغ إلا بقطع الساق. إذا حاولنا مهاجمة مادة الدماغ، فإن الشيء بأكمله سينفجر…
مما سيقتلنا أساساً، والسرطانات، والفرق الأخرى في الداخل. لقد أكدوا بشدة على أهمية قتله بقطعه. بدأ مينغ رِن في تقطيع القاعدة باستخدام سيف بلازما. واجه نفس المشكلة التي واجهتها طاقة سيفي.
"مينغ رِن، تراجع وادعم جيسيكا وديريك".
"سيستغرق الأمر منك وقتاً طويلاً لتقطيعه إذا لم نعمل على هذا معاً".
"ثق بي".
"حسناً".
أول ما فعلته هو الإمساك بطائرة التجسس اللعينة وإلقائها خارج الغرفة. طنّت نحوي بحزن ثم ذهبت للتجسس على الأطفال الثلاثة الذين يحاربون حشدًا من الحيوانات المجهرية في الخارج. كان بإمكاننا الإفلات من استخدام ضربة صغيرة من طاقة السيف بينما كانت تراقبه، لكن ما كنت على وشك القيام به لم يكن شيئاً يمكنني السماح للآخرين بشهوده. لأنني كنت على وشك إخراج بعض الحركات الجيدة حقاً.
أول ما فعلته هو استخدام تقنية أي درع هو جسدي الزائفة على آلتي لدمج نفسي بها بالكامل. بصراحة، لن أكون قادراً على تحقيق هذا لولا ذلك. لأن هذه كانت تقنية لا يمكنني القيام بها إلا في مرحلة النواة الذهبية فما فوق. على الرغم من أنه في مرحلة النواة الناشئة، فقد تغيرت طريقة قتال المزارعين من الجسدية إلى الميتافيزيقية أكثر، لذلك مرّ بعض الوقت منذ أن فعلت هذا آخر مرة. المرة الأخيرة كانت…
عندما عرضتها على عدد قليل من مزارعي السيوف لمساعدتهم على اكتساب البصيرة؟ نعم. أيّاً يكن. لكن هذه المرة ستكون مختلفة لأنني كنت ألقيها من خلال أداة روحيّة مثل هذه الآلة، لكن يجب أن تظل فعالة. تركزت على الاتصال بالسيف الذي أنشأته. لقد كان سلاحاً روحياً مصنوعاً من هذه المواد المستقبلية. لكن السيف يبقى سيفاً. بمجرد أن أصبحت جاهزاً طرت للأمام وطعنت مباشرة عبر الساق… لكن لم تكن هذه هي النهاية حيث طعن مئة سيف مصنوع من طاقة السيف من الساق على المستوى نفسه، مما أقطع الجذع نظيفاً.
"سيف الزهرة ذات المئة بتلة".
بدأ الدماغ، الذي تحرر من موقعه، يطفو في الفضاء بينما أُغلقت الجاذبية الاصطناعية الصغيرة. وبدأت الكمية الهائلة من الطاقة التي كانت داخل الدماغ تتسرب ببطء. لا. قد يكون هذا مفيداً كمصدر طاقة لإنشاء سلاح قوي. قد تكون هذه فرصتي الوحيدة لسرقته حيث أشك في أن الجيش سيسمح لي بالاحتفاظ به كغنائم حرب. فتحت قمرة القيادة الخاصة بي، ولففت طاقتي الروحيّة حول الدماغ المتسرب، مانعاً كل طاقته من الهروب.
ثم ألقيته في أحد الخواتم المكانية التي صنعتها قبل العودة. بما أن الأحجار الروحيّة لم تكن موجودة، فسيتعين عليّ إيجاد مصادر طاقة جديدة لاستخدامها حتى لا اضطر إلى استنزاف طاقتي باستمرار. قد يكون هذا الدماغ الأم واحداً منها. *** الآن بعد أن فصل عن السفينة، وبدأت الأنظمة في الانغلاق، استطعت أن أستشعر الذعر القادم من مختلف أسراب سرطانات النجوم. ومع ذلك، فإن تلك التي تهاجم فريقي لم تكن تتراجع.
بل أصبحوا أكثر يأساً. حتى عندما فشل بعضهم بسبب نقص الجاذبية. طرت بهدوء خارج غرفة الدماغ وتراقب لفانية بينما كانت جيسيكا تحمي الجميع من حشد من سرطانات الفضاء المرتبكة واليائسة.
ظننتها تؤدي عملها حسناً، لكنها شغلت جهاز الاتصال: "هذا... هذا يشبه تماماً كل تلك المهام الافتراضية العرضية التي رسبنا فيها. طاقة آليّتي تنفد بسرعة كبيرة".
قال مينغ رين: "الأمر ليس سيئاً لهذه الدرجة".
"لا. إنه أسوأ لأننا نفتقد قائد الفريق".
أبعدت عدة سرطانات بدرعها وطعنت اثنتين أُخريين من السرطانات الصغيرة في دماغيهما.
"أنا آسفة. لا أظن أنني سأستطيع الصمود طويلاً تحت هذا الهجوم الضاري!"
حقاً. رقى الحماية الخاصة بي لم تكن قد تفعّلت بعد.
قال مينغ رين وهو يقطع بضع حشرات أخرى لم تستطِع الوصول إليها من زاويتها: "بإمكانك فعلها! دعونا نتراجع فحسب نحو غرفة الدماغ".
في تلك اللحظة خرج سرطان فرس مَنتَس من بين كتلة السرطانات الصغيرة التي كان يختبئ في وسطها، وأطلق عدة ضربات قوية نحو قمرة قيادة آليّنا الثقيل. ومن الزاوية التي كانت تأتي منها، فإنها ستتجاوز درعها تماماً وبشكل مثالي.
"جيسيكا!"
اندفع آلي ديريك المزوّد بالبندقية ليقف بينها وبين الضربة.
تفعّلت رُقى الحماية الخاص بي لتلقي الضربات نيابة عنه، ولكن ربما لم يلاحظ اثناهما الأمر في حمأة القتال؛
إذ قالت: "ديريك!"
لا بد أنه ظن أنه قد هلك؛
فقال: "جيسيكا. أري أن أعلمك... بأنني أعجب بك أكثر من مخططات البنادق!"
"أهلاً ديريك!"
أيها المهوسون اللعينون. مع ذلك، بدا عليهما شيء من اللطف.
أعلنت قائلاً: "الدماغ الأم قد مات، لذا فالجهة التي تتحكم بهذه الحشرات هي على الأرجح سرطان المَنتَس ذلك. وعلاوة على ذلك، أنت لست مصاباً. لحسن الحظ، غطى عليكما مينغ رين طوال خوضكما تلك اللحظة العاطفية الصغيرة، لكنه لا يستطيع الصمود طويلاً".
سعل اثناهما باحراج وشرعا في القتال مجدداً. انضممت إلى القتال لفترة وجيزة، ثم انتابني إحباط لعين.
"مهلاً، مينغ رين. طائرة التجسس تلك تسبب إزعاجاً. اعترض استشعاراتها لثانية".
سعل قائلاً: "امم... ألا يجدر بنا طلب تعزيزات؟"
"كلا. مزعجة للغاية. فضلاً عن ذلك، الوحيد القريب منا سيكون فريق الأمير تشاد".
أنهى تقطيع بضع سرطانات أمامه ثم قبض على طائرة التجسس بإحدى يديه الهائلتين.
"وأخيراً".
ابتسمت لكل هذه الأسماك الصغيرة.
ولوحت بسيفي نحوهم: "عشرة آلاف تقطيع!"
لم تُقطع كل الحشرات الصغيرة إلى نصفين فحسب، بل لحقت أضرار هائلة بالجدران أيضاً. ولم يبقَ سوى سرطان المَنتَس الكبير.
سألت جيسيكا: "مهلاً، قائد الفريق؟ ما هذا؟"
"شيء ستعقدين لسانك حياله... لأنه حتى إن نطقت به، فلن يصدقك أحد".
"ن-نعم!"
"ديريك، اقتل ذلك المَنتَس — لست في مزاج يتيح لي إهدار طاقتي".
"حاضر، قائد الفريق!"
أدرك المَنتَس ما يجري وفرّ هارباً... حسنًا، بما أن الجاذبية كانت معطلة، فقد كان ذلك تقنياً 'طيراناً للنجاة'. سدد ديريك بندقيته نحو مؤخرة عنقه وضغط الزناد، مُطلقاً ضربة عالية الطاقة اخترقت عنقه مباشرة بدقة متناهية.
"عمل جيد".
"كل هذا بفضل تقنيتك".
تنحنحت قائلاً: "إذن، بما أن الممر بات فارغاً، هل تحتاجان إلى دقيقة؟"
"أرجوك فقط... أيمكننا الرحيل الآن؟"
"ماذا؟ لماذا تشعران بالحرج الآن؟ كانت تلك طريقة لطيفة للغاية للاعتراف بمشاعركما".
"سأذهب لتغيير مدرستي الآن".
لفت انتباهي مينغ رين، محاولاً فيما يبدو إظهار اللطف تجاه ديريك المسكين والمحرج: "أايها الخيقي لين، أيمكنني إطلاق سراح طائرة التجسس؟"
"لنغادر هذه المنطقة أولاً".
* * *
أمضينا عشرين دقيقة أخرى نطير عبر الأنفاق. وكانت أي من سرطانات الفضاء التي صادفناها منشغلة جداً بالركض هنا وهناك محاولة معرفة ما يجب فعله في غياب تعليمات الدماغ الأم، لدرجة أنها تجاهلتنا تماماً. أثناء مغادرتنا، حاولت إبقاء حواسي السماوية مفتوحة لأتمكن من معرفة أماكن الخطر. بالطبع، كان أحد أماكن الخطر تلك هو القتال الدائر بين البطل الذكر وحشرة الفضاء البشرية. كان هؤلاء اللعناء يحطمون الجدران ويعرضون البنية الداخلية لهذه السفينة لخطر شديد.
كنت أظن أن المسار الذي اخترته للخروج من هنا سيكون بعيداً كل البعد عن قتالهم، لكن بدا أنهم سيقطعون طريقنا في أي لحظة...
"تبّاً!"
أرسلت تعليمات بسرعة إلى آلي مينغ رين ليسلك المسار الذي حددته. ثم قبضت على آلياتهم جميعاً بالطاقة الروحيّة وذفعتهم خلفي تماماً حين سقطت كل من حشرة البشر وآلي النمر الذهبي لتشاد عبر الجدار أمامي مباشرة. بقي النمر الذهبي ساكناً. أما الكائن الفضائي فلم يکن كذلك. نهض على قدميه العاريتين الأرجوانيتين والورديتين وأدار رأسه البشري المشوه ليحدق في آليّي بعينيه السوداوين الصغيرتين.
لم يكن هذا الأمر مزعجاً لولا أن جزءاً من رأسه كان قد قُلع بوضوح بالفعل... ومع ذلك كان يستمر في الحركة وكأن الجرح اللعين لا شيْ.
اتّصلت بآلية الأمير تشاد عبر آليتي.
"أهذا أنتَ مستيقظ بعد؟"
خطت المخلوقة نحوي خطوة. اللعنة. كان مفترضاً بتشاد أن يهزم هذا الشيء. أيّ لعنة جعلته يتعطّل هكذا.
"إن كان عليّ قتل هذا الشيء من أجل مؤخرتك فسأطلب أجراً إضافياً."
لا ردّ بعد. سببتُ. بالنظر إلى مقدار الطاقة التي استهلكتها للتو في قتل الأم الدماغ وكل تلك السرطانات قبل قليل، كنتُ مستنزفاً أكثر من أن أخوض معركة طويلة. بدا أنني سأضطر للاعتماد على بنيتي الجسديّة هنا. اصطدم شيء ما بآليتي، وأدركتُ أنني نسيتُ رمي طائرة التجسس اللعينة للآخرين. اللعنة عليك! حسناً، كان عليّ إيجاد طريقة لقتل هذا الروبوت. أعني، لم يرتكب خطأً، لكنني لم أستطع السماح له بتسجيل ما أفعله...
ولم يكن الأمر كأنني سمّيته ستيف وتعلّقتُ به عاطفياً. تُباً. أصبح اسمه ستيف الآن. في تلك اللحظة طارت الحشرة الورديّة الشريرَة نحوي بسرعة عجزت بنيتي الجسديّة الحالية عن مجاراتها. لحسن الحظ، استطاع حسي السماوي وطاقتي الروحيّة مواكبتها. سحبتُ سلاحي الجانبي وأطلقتُ عدة طلقات ارتدت عن رأس الحشرة. ممَّ صُنِع هذا الشيء بحقّ الجحيم؟ وهل يمكنني استخدامه لصنع سلاح؟ أععدتُ مسدسي بحجم الآلية إلى غفده وسحبتُ سيفي مجدداً.
لم يكن هذا وقتاً للادخار. أدخلتُ طاقاتي الروحيّة في الآلية تماماً كما فعلتُ عند وصولي لأول مرة، إلا أن هذه الآلية كانت تصميماً خصّصتُه خصّيصاً لأجلها. عندما اقترب المخلوق مني، قطعتُ باتجاه جذعه محاولاً شقّه نصفين. جلدُه البنفسجي... لم يكن جلداً حقاً. بل قشرة صلبة. أصلب من أيّ سرطان آخر صادفتُه منذ مجيئي إلى هذا الزمان. لكنه أصلب بقليل فقط من ساق دماغ السفينة الأم. لقتل هذا الشيء، سأحتاج إلى استخدام سيف آخر من زهور المائة بتلة.
لكن، مع استنزاف طاقتي الروحيّة على هذا النحو، لم أكن قادراً إلا على ضربة أخرى قبل أن أضطر للتأمل لساعة أو ساعتين. كانت المشكلة أنني قد أهدرها بسهولة إن لم أكن حذراً. لم يكن هذا الشخص السرطاني البنفسجي الوردي مزحة.
طارت نحو قمرة قيادتي وكأنها على وشك اختراقها مباشرة. انزلقت جانباً مستخدمة دافعاتي لتفاديها. لامست يدها درعي بالكاد تاركة خدشاً قبيحاً على السطح، ولكن هذا كل ما في الأمر. استدرنا لننظر إلى بعضنا البعض، وكلا منا يقيم مهارات الآخر. كنت واثقة من أن لدينا الكثير لنتحدث عنه لو تكلف السرطانات عناء تعلم لغة البشر أو لو استطاع البشر حتى إدراك لغة السرطانات الغريبة.
في محاولة أخيرة لإيقاظ البطل، قلت: "حسناً، إن لم تأت لمساعدتي في القضاء على هذا الشيء، فسأقول للسيدة ليو إن بإمكانها إيجاد رجل أفضل منك!".
كنت متأكدة تماماً من أن ذلك سيجدي نفعاً. هه، يا للأسف. بدا أنني وحدي هنا... بصرف النظر عن ستيف الذي ظل يرتطم بي مراراً وتكراراً. تباادلنا بضع ضربات اختبارية أخرى، وأدركت أنه على الرغم من قوة هذا السرطان وامتلاكه ضغطاً روحياً عميقاً قد يجعل من هم دون رتبة (إس إس) يعانون، إلا أنه لمستطيع استخدام طاقته الروحية في الهجوم. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنني أمتلك الأفضلية. كان التعامل مع هذا الحشرة شبيهًا بالتعامل مع ممارس جسدي نقي بين مرحلة النواة الذهبية ومرحلة النواة الناشئة.
في هذه اللحظة بالذات، أصابت دفعة قوية من نيران بندقية الآلي الجانب المصاب من رأس الحشرة النجمية الوردي. اللعنة. سمعت صوت مين رن عبر اتصالاتي.
"لن نتركك تحاربين هذا الشيء وحدك".
عبست.
"يجب أن تفعلوا. ستكونون في طريقي فحسب".
"على الأقل، يمكنني إلهاء طائرة التجسس المزعجة تلك لأجلك".
ثم ظهر آليّه الأحمق ذو الذراعين الكبيرتين من خلف الزاوية وانتزع طائرة التجسس الحمقاء من منتصف الهواء.
"اسمها ستيف".
كان الجميع ينظرون إلى آليي بغرابة ولكن لا بأس.
"لكنّك على حق. يجب ألا ندعها ترى هذا".
قال دريك بينما كان يطلق دفعة أخرى على السرطان: "ويمكنني تشتيت انتباه الحشرة الفضائية ببعض الطلقات الموجهة بدقة".
ثم اندفع آلي جيسيكا الثقيل من خلف الزاوية، وكان درعها في المقدمة مستعدة لتلقي ضربة.
"وعلى الأقل، يمكنني حماية هذين الاثنين كي لا تقلقي بشأنهما".
"ألم تكن نفاذت طاقتك؟"
سعلت.
"استبدلت حزمتي البطارية".
"لهذا السبب استغرقنا وقتاً طويلاً للعودة إلى هنا بعد أن أخرجتنا من دائرة الخطر".
تقطّبت وجنتاي وتبادلت بعض الضربات الإضافية مع الكائن الفضائي.
"حسناً. إذا كنتم جميعاً مستعدين لمواجهة هذا السرطان معي فليكن. يا مين رن، أمسك بطائرة التجسس اللعينة تلك بيد وأطلق النار بمسدسك باليد الأخرى. يا دريك، أطلق النار عليه من هناك. نحشرهم في الزاوية بما يكفي لأتمكن من مهاجمته بتقنية خاصة أمتلكها".
"حاضر، قائدة الفريق!"
تبادلنا الضربات. نجحت في إبقائه تحت السيطرة عبر صد أيدي السرطان المخيفة بسيفي القوي. تمكن اثنان بالكاد من حمله على التحرك عبر إطلاق النار عليه. ضربة سيف أخرى مني وبات ملتصقاً بزاوية الغرفة. شغلت دافعاتي لتحقيق أقصى تسارع واستخدمت ما تبقى من طاقة سيفي في طعنة أخيرة... اخترق سيفي معدته وخرجت مئة شفرة من طاقة السيف من جسده قاطعة اللعين إلى نصفين. فقط... بينما كان دمه البنفسجي يتسرب من فمه، ابتسم لي بخبث...
لقد ابتسم لي بخبث! ثم أمسك بمعصم آليي واستخدم مخالبي لتجاوز درعي وقطع ذراعي! تدفق الألم في عقلي. كانت هذه نتيجة أخرى لمهارتي الزائفة (أي درع هو جسدي). أيها اللعين! فقدت ذراعاً أخرى! بالطبع، كانت هذه ذراعاً لآلي، ولكن مع ذلك. ثم بدأ السرطان اللعين بأكل ذراعي! والجرح الذي للتو أحدثته انغلق جزئياً. بجدية. ما هذا الشيء بحق الجحيم؟
"ق-قائدة الفريق؟"
"أنا بخير".
"ماذا سنفعل الآن؟"
لم يبقَ سوى شيء واحد لفعله... استخدام تقنية كنت أمقتها بكل ألياف كياني. لكنها كانت فعالة.
"ما أوشك على اطلاعكم عليه يجب ألا يُقال لأحد قط. أفهتمتم؟"
قالت جيسيكا: "ن-نعم، قائدة الفريق".
قال مين رن بوقار: "سأحمل أي معرفة توشكين على مشاركتها معي إلى قبري".
تمتم دريك: "من الصواب أن نتبادل أموراً لا نريد للآخرين معرفتها".
"دريك. إن كنا في المجموعة نفسها مرة أخرى، فذكرني بمضاعفة تدريبك".
سعلت.
"أعني. أقسم أنني لن أخبر أحداً!"
ما كان لي استخدام آلي عملاق لهذا الغرض. سحبت الحبل الذي حول آليي إلى خاتم في إصبعي. وحين تأملت هذا اللعين، تبين لي أنه كبير حقاً، أليس كذلك؟ يقارب نصف حجم آليي. كانت نظرة وجهه مفعمة بالتسلية وكأنه يقول: هكذا؟ هكذا تختارين مواجهتي؟ جمعت الطاقة الروحية في داخلي وأديت عدة أختام يدوية. مشى السرطان نحوي بتراخٍ، متلقياً بضع طقات طائشة من رفاقي الذين بدا أنهم مرعوبون بشدة.
وحينها أتممت خاتمي الأخير ووجهت إصبعين نحو اللعين الوردي: "عاصفة البهجة والسرور!"
ظهر جيش من الجراء الروحية خلفي حاملة أناناس على ظهورها. ركض أحدها في الهواء ولعق وجه السرطان، بينما كانت ذيوله اللطيفة تتهادى. وبعد أن لعقوا وجهه، حلقت ثمرة الأناناس التي على ظهورهم عالياً وهوت فوقه. وبما أنه كان هجوم إلهاء روحياً، لم يهم انعدام الجاذبية. كان هذا هجوماً بحتاً على الروح... وعيني. بجدية، كان من المفترض أن تكون الهجمات باهرة. لكن هذا... لعق دستة أخرى من الجراء سرطان الفضاء وتحطمت أناناساتهم عليه.
وحين أدرك ما كان يحدث. كان الأوان قد فات. حاول الهرب، لكن الجراء كانت في النهاية كلاباً. وكلاب تستطيع اقتفاء ما تريد. بحلول الوقت الذي أنهى فيه جيش الكلاب لعقاته وقصف الأناناس، كانت روح السرطان الوردي قد مُحيت تماماً. أخرجت الآلي الذي صنعه والد جسدي لها لأنه امتلك ذراعين بالفعل وكان سليماً هيكلياً. ثم استخدمت بندقية القنص المرفقة معه لإطلاق النار على كل جزء من أجزاء الكائن الفضائي الساقط.
لأنني أردت بشدة تجنب التعامل مع شيء يمكنه الشفاء بأكل آليي اللعين! ثم... لأنه سيكون هدراً. أمسكت بجسده لاستخدامه لاحقاً في سلاح. اتصل رفاقي أخيراً باتصالات آليي الجديد.
"مم، قائدة الفريق. ما هذا؟"
"شيء لا نتحدث عنه".
"لكن.. الجراء".
"نحن لا نتحدث عن الجراء أو الأناناس!"
"صحيح".
اتصل اتصال آخر، وكان هذا غير متوقع.
"الليدي فيكتوريا. ماذا حصل؟"
لقد كان تشاد اللعين.
"الأمير تشاد! من الجيد رؤيتك واقفاً وبصحة جيدة. اعتنينا بالأم (المخ) وما تبقى من الحشرة النجمية شبه البشرية".
"فريقي؟"
"هم بخير. بمجرد أن أبلغ ستيف عن تدمير الأم، بدأ الجميع بالتوجه نحو المخرج. يجب أن نفعل ذلك أيضاً".
حدق آليّه بي وكأن الارتباك يعتريه.
"من هو ستيف؟"
* * *
بمجرد أن جردت الحشرات من الأم أو السرطان شبه البشري لمنحها الأوامر، سارع طلاب المدرسة العسكرية ومعلموها إلى القضاء على ما تبقى من السرطانات. بالطبع، كانت هذه مجرد أم مركزية واحدة. كان هناك المئات، وربما الآلاف منها لا تزال تثير الفوضى في سعيها لأكل الكون. بمجرد عودتنا إلى مقصوراتنا على متن (الياغور الأزرق)، سأل مين رن بقلق عما إذا كان بإمكانه الدخول والتحدث.
"الأمر ليس متعلقاً بما لا نتحدث عنه، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا!"
"إذن ادخل!"
جلس على مكتبي وعض على شفته. رفعت حاجبم في وجهه.
"عليّ التدرب لاستعادة طاقتي، أنت تعلم".
"في الواقع، التدريب هو ما كنت أفكر فيه".
"أه، إذاً أدركت أخيراً أنك كنت تخضع لغسيل دماغ ضد الخلود".
"ليس الأمر هكذا. كان يتعلق بسير طريق وحدي. أدركت أنك إن واصلت التدريب، فستكونين وحدك. أنا... أريد أن أسير في ذلك الطريق معك، كي لا تكوني وحدك".
كان ذلك... لطيفاً بشكل مروع قادماً من شخص اعتبر الخلود لعنة للتو. حسناً، إذا كان تناسخاً لسيف الدم، فلعله امتلك الكثير من القدر مع الخلود. ربما سيتمكن من مواكبة الأمر. ربما سيكون من الرائع السير في هذا الطريق الوحيد مع شخص يمكنه دعم ظهري. حسناً. سأمنح هذا الأخ الاسمي فرصة واحدة.
"سأعلمك التدريب، لكن عليك اتخاذ اسم داوي من اختياري. من الآن فصاعداً، ستُدعى (ينبوع الكون). (ينبوع صغير) اختصاراً".
"آه، ينبوع صغير يبدو اسماً لطفل".
أشار إلى نفسه.
"أنا بالغ".
يا بني، ما زلت طفلاً في نظري.
"حسناً. إذن (ينبوع) اختصاراً".
ابتسم.
"سأقبل به!"