يمكنني الآن البوح بالحقيقة. الاعتراف بأنني كذبت لأحمي نفسي. صديقي القديم، لو كان في مزاج حسن، لربّما غفر لي. لكننا لم نكن وحدنا هنا. كان هناك شيوخ الطائفة وأسياد القمم. بعضهم أشخاص محترمون... بالنسبة لمن يعيشون في هذا العالم البائس. لكن قليلاً منهم كانوا أذناب سوء لا أعرف إن كان بإمكاني الثقة بهم. وكانت هذه، بصراحة، فرصتي. أمضيت وقتاً طويلاً في هذا العالم أتمنى لو أن الخالد زينرين سيف في ظل الفضيلة كان معلماً لي بدلاً من الجنية الخيزران النضر لدرجة تكفي ليصبح جزءاً من مساري.
أو شيطاناً في قلبي. إن كشفت الحقيقة، فلن يسمح لي صديقي أبداً بأن أتخذه معلماً... نظراً للخطر. وأيضاً، كنت أعرف بعض أسرار الطائفة. أحدها يتعلق بالتواصل مع الخالدين... لن يبادر أي قائد طائفة أبداً بالتواصل مع عضو صاعد من الطائفة. إن فعل ذلك فستكون نتيجته الموت. وفي هذا الوقت بالذات، كانت الطريقة للتواصل مع خالد دون الموت لم تُكتشف بعد. لكنني كنت أعرف الطريقة. لم تكن العملية خالية تماماً من الخطر.
وكان لها الكثير من الشروط. لكنني ربما... ربما أنجو منها.
استقامت ظهرِي وقلت الحقيقة: "الخالد زينرين شخص مشغول للغاية".
حدق بي قائد الطائفة بريبة.
"كنت سأتواصل معه بنفسي، لكنني لا أجرؤ حتى على مدّ يدي لخالد. لذا يبدو حقيقة أنه تحدث إليك في أحلامك... محظوظاً للغاية".
ابتسمت.
"لم يتحدث إليّ كثيراً أيضاً".
"إذن، أيمكنك إخبارنا بشيء لا يعرفه سواه لتثبت نفسك؟"
كان هذا أشبه بصديقي القديم تماماً ليطرح مثل هذا السؤال الفخّ.
"بدلاً من شيء محدد، أود أن ألقي محاضرة للجميع هنا حول غارات الخالد زينرين الرائعة في الكيمياء المنطقية ودراسة المكونات غير العادية التي علمنيها. على سبيل المثال، عمله على وصفات الحبوب المنهجية والفوائد التي تأتي من استخدامها مقابل الطريقة التقليدية لإخفاء بعض المكونات وترك الوصفات غير مرتبة".
واصلت محاضرتي المألوفة. في الغرفة، شحبَت كل عين مذكرة إياي بأن هناك سبباً لعدم اتخاذ الخالد زينرين تلميذاً أبداً. حسناً، لا بأس. في كل مرة ألقيت فيها هذه المحاضرة بالذات، كانت تذكّر صديقي بمعلمي المزيف... أو كان يتذكر فحسب تعذيبه بمختلف المحاضرات التي أجبره عمه القتالي على الاستماع إليها. وفي النهاية، اختلج حاجب قائد الطائفة.
"أيتها الجنية لين، توقفي! توقفي! هذا يكفي. من الواضح أنك تلميذة عمي القتالي".
بعد أن أغلقت فمي، تنفس الصعداء بعمق. منعت نفسي من الابتسام. هدأ الجو لفترة طويلة.
"الآن بعد أن تأكدت مكانتكم كتلاميذ للخالد زينرين، يجب أن ننتقل إلى المسألة التالية".
نظر إلى كل الشيوخ في الغرفة، وربما كان يتواصل صمتاً معهم.
"أردنا إعلامكم أن ابن أخي ذاهب إلى خلوة في شلالات رازور، ليتأمل ويتعبد".
سكنت. كان ذلك سجن الطائفة الجميل جداً لأولئك الذين ارتكبوا أخطاء لكن كانت لديهم علاقات جيدة بما يكفي ليعيشوا بشكل جيد إلى حد ما. كانت معاملة أفضل مما يستحق، لكنني عرفت أيضاً أن صديقي لن يطاوعه قلبه لإعدام ابن أخيه لأنه قريبه الدموي الأخير. إضافة إلى ذلك، كان أحد أكثر العرافين براعة في الطائفة.
"لن يزعجك أو تلميذي مرة أخرى".
كانت النظرة التي منحني إياها هادئة وجادة. وهنا بالذات، كان هذا سبب احترامي لهذا الرجل. وبصفته عم حديد متألق القوي، كان بإمكانه الإفلات منه بتحذير ومعاملة الأمر كلعبة قتال أطفال صغار. لم يفعل. بدلاً من ذلك، منحه عقوبة قاسية تستحق جريمته. لم تكن قاسية قدر الإمكان، لكن عدم النجاح الفعلي في محاولته ساعد على الأرجح ذلك الوغد في الحصول على عقوبة أخف. لمع الغضب في عيني الربيع الصغير.
بدا وكأنه يريد قول شيء ما. في طريقنا إلى الطائفة، علم بكل ما حدث بينما لم يكن هناك. الطفل... لم يكن سعيداً بوضع نفسي في خطر كهذا. لكنني كنت في عالم عالٍ (في حياتي السابقة)، اللعنة. يمكنني التعامل مع مواقف كهذه! (حتى مع زراعتي الحالية).
"بما أن ابن أخي ليس في وضع يزعجك أو تلميذي فيه مرة أخرى، فأعتقد أنه من غير الضروري ذكر ظروف خلوته المغلقة طويلة الأمد. لأي شخص".
حسناً. من الجيد أنني أستطيع القراءة بين السطور. تشابكَت يدا الربيع الصغير في قبضتين وفتح فمه. عادة، كنت أثق بهذا الطفل عندما يتعلق الأمر بالتحدث إلى الناس... لكن ليس الآن. كانت هذه طائفتي. منطقتي. قد لا أتعامل مع الغرباء مثله، لكن هؤلاء الناس، كنت أعرفهم. حركت يدي أمام وجهه، مما صدمه حتى الصمت، ثم انحنيت.
"نحن نفهَم، يا قائد الطائفة".
وأيضاً، الأشخاص الذين كنا نتعامل معهم الآن هم ممارسون لعينون في عوالم تكوين روح الولادة والعظم الخالد. يمكنهم سحقنا مثل الحشرات وعدم إعطاء اللعنة... لأن هذا هو نوع شيانكسيا الذي كنا فيه. لحسن الحظ، لم يكن معظم هؤلاء الأذناب غير أخلاقيين إلى هذا الحد. ربما لأن المؤلف أنشأهم في بداية قصته — في الوقت الذي كانت فيه بريئة إلى حد ما وتكلاسيكية في الاسلوب تقريباً. تنحنح قائد الطائفة.
"نحن هنا أيضاً لأننا بحاجة إلى معالجة رغبتك ورغبة أخيك في الانضمام إلى الطائفة".
أومأت بينما كنت أثع في إبعاد الحماس الذي شعرت به في أعماقي عن تعابير وجهي.
"بحق، لحمايتك، يجب أن أرفض طلبك..."
ضيقت عينيّ عند ذلك.
"زراعتكم منخفضة، وابن أخي لديه الكثير من الأصدقاء غير السعداء بشأن ظروفه، رغم أنه جلبها لنفسه".
كان يقول أساساً إنه إذا انضممنا، فسيتعين علينا الحذر من طعنة في الظهر. بالطبع، لم يعني عدم الانضمام أننا سنكون آمنين أيضاً.
"... بما أنكم تلميذا عمي غير الرسميين، فإنني أعطيكم فرصة لتثبتوا أنكم مقدر لكم دخول الطائفة. فرصة. واحدة. فقط".
داعب صديقي لحيته.
"هذه الطائفة لها قواعد وضعها مؤسسونا. إحداها تتعلق بدخول الطائفة — للدخول، يجب على المرء أولاً اجتياز سلسلة من الاختبارات المناسبة. بينما أقدر جهدك في مساعدة تلميذي، لا تستطيع الطائفة، بضمير حي، مخالفته السابقة. تجارب الطائفة للتلاميذ الجدد تحدث قريباً أيضاً. وهكذا، تقرر أنه ليس هناك سبب لإعداد اختبار بديل مسبقاً لكما وحدكما".
اللعنة! بينما كان كل تلميذ لم يُولد في الطائفة يخضع للاختبار أولاً قبل دخوله، فهذا لا يعني أنه كان عليهم جميعاً خوض تجارب الطائفة الصعبة. كنت هناك خلال حالات قليلة انضم فيها عدة ممارسين من عشيرة كبيرة إلى الطائفة. حتى أنني ساعدت في إعداد اختبارات بسيطة إلى حد ما. بالطبع، ربما انخفضت الصعوبة بسبب تبرع ضخم للغاية من أحجار الروح والكنوز الأرضية. ناهيك عن أن هذا يعني أنه كان عليّ الانتظار نحو عام وبضعة أشهر لتلك التجربة اللعينة!
لم أكن أريد الانتظار طويلاً هكذا! كل دقيقة كنت فيها خارج الطائفة، كانت دقيقة عليّ فيها كسب أحجار الروح بنفسي لأتعبد. كانت دقيقة اضطررت فيها للاعتماد كلياً على قوتي لحماية شخصية رئيسية تجذب المتاعب. بالطبع، كنت أعرف أن هذا لم يكن فعل قائد الطائفة وحده. كان الوغد المتلألئ رجلاً نشأ في الطائفة. ربما اعتبره معظم شيوخ الطائفة ابن أخ لهم أيضاً. حتى لو أراد قائد الطائفة مساعدة، كان عليه أخذ آرائهم في الاعتبار.
هذا لا يعني أنني لا أستطيع جعل الأمور محرجة لهم جميعاً. من أجل الانتقام. أومأت.
"مفهوم. مفهوم تماماً. أنا متأكدة من أن حتى هؤلاء السادة الصغار من العشائر الكبرى سيخوضون تجارب الطائفة أيضاً".
رفض عدد قليلو من قادة الطائفة ملاقاتي بأعينهم. كما ظننت.
"أنتم جميعا لا تلمونني لأنني صغيرة وتظنون أنني لن أعرف أيّ أفضل، أليس كذلك؟"
عبس قائد الطائفة نحوي.
هتف أحد الشيوخ: "أَتتوقع منا منحك المعاملة نفسها لعضو من إحدى العشائر الكبرى؟"
تنفست الصعداء.
"قد لا أساهم بأحجار الروح والكنوز الأرضية لكنني أحضر ما هو أكثر قيمة بكثير. المعرفة. التي أعطاني إياها معلمي. إنها تساوي مئة ضعف أي كمية من أحجار الروح التي يمكنهم إعطاؤكم إياها. أنا مصدومة لأنكم لا تدركون ذلك جميعاً".
شحب وجه أو وجهان في الحشد. لكن — بنظرة وجوههم — رفض معظمهم بعناد الاعتراف بأنهم على خطأ. كان ذلك متوقعاً. لا يبلغ المرء الخلود أو حتى يدخل هذه الطائفة إذا كانت إرادته ضعيفة. حمقى شباب وعرون، مجموعتهم كلها. ابتسمت.
"إذا أقمتم تجربة لعضو من عشيرة كبرى، فلماذا لا يمكننا الانضمام إليها فحسب؟"
حدق بي شيخ طائفة عجوز لا أذكره.
"هذا خارج السياق!"
بدا أن معظم الناس في الغرفة يوافقونه الرأي.
"حسناً. إذا كنتم تريدون منا تحمل تحدي تجارب الطائفة هذه — وتنمر على الأطفال بالكاد يستطيعون الزراعة — فلا مانع لدي من التنمر على بعض الأطفال الصغار. لكن هؤلاء الأعضاء من العشائر الكبرى بحاجة إلى اجتياز تجارب الطائفة أيضاً. وإلا، فحتى لو دخلت الطائفة، فلن أشارك معرفتي أبداً".
قال قائد الطائفة: "حسناً. يمكننا فعل ذلك".
قال شيخ آخر من الشيوخ: "لكن يا قائد الطائفة!"
عرفته. جاء من عشيرة تشانغ ودخل الطائفة للحصول على فرص أفضل.
"اهدأ! إذا كنا نطلب من تلميذ خالد خوض التجارب، فمن الصواب فقط أن نطلب الشيء نفسه من أعضاء العشيرة الكبرى".
حدق بي بعينين محاسبتين.
"أنت على حق. في عالمك، ومع تدريبك، ستبيدين أي طفل آخر. ولهذا السبب أنشأنا هذه الرموز".
ألقى بأداتين روحيتين شبيهتين بالقلائد تحملان شعار الطائفة مطمشاً في الرمز. أمسكت بواحدة والتصق الربيع الصغير بالأخرى.
"يجب أن ترتدوهما قبل دخول بوابات التجربة. ستجبر هاتان الأداتان قاعدة زراعتكم مؤقتاً على الانخفاض إلى الطبقة الثانية من تكثيف تشي. بالطبع، إذا كنتم في خطر مميت، ستنكسر الرموز. لكن إذا فعلت، فستفقدون فرصة الانضمام إلى هذه الطائفة".
حدقت فيه.
"وماذا لو واجهنا خطراً مميتاً من مانح اختبار يغضب منا؟ وماذا عن الخطر من مصدر خارجي لم يكن جزءاً من تجارب الطائفة؟"
"بالطبع لن تضطروا للخسارة... ولكن سيتعين عليكم إثبات أنه كان من مصدر خارجي".
درست احتمال إرسال أحد هؤلاء الحمقى لشخص إلى التجارب لعرقلة دخولي عمداً. أو عدة أشخاص. خاصة بعد أن جعلت أعداءً لكل العشائر الكبرى بإلقاء أطفالهم المتمردين في الطائفة. همم. ربما، لن يكون هذا مَملاًّ كما ظننت. سيكون أشبه بلعبة القط والفارة، إلا أن كلا الحيوانين اضطر لحمل حقيبة ظهر تضاعف قوتهم الأصلية بأكثر من النصف.
لم يستطع الربيع الصغير التحمل أكثر وتكلم: "يا قائد الطائفة! هؤلاء الأعضاء من العشائر الكبرى، هل سيتعين عليهم أيضاً ارتداء إحدى هذه؟"
"نعم. رغم أن خاصتهم ستكون مختلفة قليلاً".
على الأرجح، لتعويض العشائر الكبرى، سيمنحونهم إعاقة أقل. لا بأس. لم أكن أريد التنمر عليهم كثيراً أيضاً. علاوة على ذلك، كان هناك شيء ممتع في لكم شخص صغير لشخص أعلى... كان هذا المفهوم جوهر كل روايات الزراعة. ويمكنني استخدام هذا الوقت لتدريبه ومساعته في بناء أساس صلب (عندما يتعلق الأمر بالقتال).
"بالنظر إلى أنه حتى مع هذه الإعاقة يمكنني سحق أي تلميذ مرتقب، يبدو هذا جيداً".
بدا الشيوخ في الطائفة غير مرتاحين للغاية. ربما أدركوا أنهم لا يعرفون شيئاً عني سوى من علمني. حدق بي أولئك الذين كانوا جزءاً من عشيرة تشانغ سابقاً. في تلك اللحظة تقدمت الجنية الخيزران النضر، مرتدية عباءاتها الخضراء الكلاسيكية. كان لهذا الشخص أنماط خيزران تصطف على أكمامه. طفت الحاشية وهي تمشي كما لو كانت كائناً أثيرياً. رسم شعرها الأخضر الداكن وجهاً بارداً وجيلاً في آن، وجهاً لم يتغير منذ آخر مرة رأيتها فيها قبل ألف عام في المستقبل.
نظرت إليّ بأسفل بعينين بلا مشاعر. التوت شفتاه في ابتسامة ماكرة. كان هذا معلم حياتي السابقة. إحدى زوجات السيف الدموي. سيد قمة إحدى أكبر القمم في طائفة الإرادة التي لا تُقهر.
"أحقا تظنين أنك قادرة على هزيمة عضو من إحدى العشائر الكبرى في التجارب؟"
"بالطبع".
سخرت برفق.
"من كان يظن أن حتى تلميذ الخالد يمكن ألا يرى جبل تاي رغم امتلاكه عينين".
ضحكت. قبل أن أتمكن من الرد، تقدم الربيع الصغير.
"إذا قالت أختي إنها تستطيع فعل ذلك، فهي تستطيع".
ألقت الجنية الخيزران النضر نظرة على الطفل ولانت تعابيرها. تقدمت أمامه... بالطبع، تراجع بعد ذلك أمامي. أتعني حقاً، أيها الطفل؟
التوت شفتاه الخيزران: "أه؟ إذن هل أنت مستعد لعمل رهان؟"
هدأ الجميع في الغرفة.
باهتمام، ألقيت: "ما هي الشروط؟"
"إما أن تحرز أنت أو أختك المركز الأول في التجربة، وإلا ستغادران الطائفة ولن تعودا أبداً".
تقاطعت ذراعي وابتسمت لها.
"أنت تطلبين منا أساساً التخلي عن الاعتراف رسمياً أبداً بالخالد زينرين كمعلم لنا. أليس هذا تافهاً بعض الشيء؟ بصراحة، لن أقبل رهاناً كبيراً كهذا إلا إذا أقسمتِ على إعطائي كل شيء تركه لك معلمك، بغض النظر عن منصب سيد القمة وكهفك الخالد".
تذبذبت عيناها.
"هراء!"
"بالضبط. فأي تلميذ محب سيوافق أبداً على رهان هراء كهذا؟"
اندفعت عيناها إلى شخص ما في الحشد لم أتعرفه، ثم تصلبت.
"حسناً. أقبل تلك الشروط".
رمشت. هل قبلت حقاً، بالفعل، هذا الرهان الغبي؟ حقاً؟ ألقيت نظرة على الربيع الصغير الذي حدق في الخيزران بعينين حاسمتين واضحتين. حسناً، كان لدائها عدة أشياء احتجتها. واحدة لم تكن تعرف حتى قيمتها الآن. وكانت هذه أيضاً فرصة لصفع بعض الوجوه وإثبات لكل من هنا مدى شراستي.
"حسناً. لكن لا يُسمح لك ولأصدقائك بالتدخل في التجارب".
سخرت.
"بالطبع. من تظنينني أكون إذن؟"
عاهرة ذات أخلاق منخفضة لدرجة أنها تزوجت تلميذها اللعين. كان من المفترض أن تكون تلك علاقة أم وابنها! إن استطاعت فعل ذلك، فيمكنها فعل أي شيء! خاصة مع شخص، ظنَت أنه فتاة صغيرة غبية فقط في قمة تكثيف تشي. أعني، بالطبع، تزوج السيف الدموي معلمه الجميل الشبيه بالجنية. لقد كان الشخصية الرئيسية المقرفة لقصة حريم غبية. لكن حقيقة أنني لم أستطيع الاقتراب منه بسهولة لأنها غازلته منذ اليوم الأول جعلتني أعتقد أن أخلاقها كانت منخفضة حقاً في المقام الأول.
"وإذا تدخلن، أتفقين على خسارة الرهان تلقائياً؟"
سخرت لكنها أومأت.
"إذن تم الاتفاق، مع وجود كل شخص هنا كشهود"، قلت، مبتسمة لها كطفلة غبية.
استهزأت.
"بالطبع. أنا معلمة قمة الخيزران الصوفي. إذا وافقت على رهان كهذا ولم أوفِ بنهاية شروطي، فسأكون مستعدة للتنحي".
ابتسمت.
"بالطبع، إذا خسرت بسبب تدخل خارجي ولم أصل على تعويض مناسب، فسأخذ نصيحة معلمي، وأسافر إلى القارة التالية، وأنضم إلى طائفة معينة هناك".
سعال قائد الطائفة. برزت عيون بعض شيوخ الطائفة الأكبر سناً الذين عرفوا عن منافسة طائفتنا طويلة الأمد مع تلك الطائفة الصالحة الزميلة. أدرك العديد منهم أنه إذا خسرت، سيساعد ذلك خصومهم. سيضمن ذلك ملاحظة شخص ما والمساعدة في جعل الأمور عادلة. قد يغري ذلك شخصاً ما باغ