بعد نحو ساعة من إمساكي بالحمامة السمينة، رمافت فتاة مفتولة العضلات وعجولة فارغة اليدين في الهواء. قبضتْ على بطة بيضاء صغيرة وسط هتافات الجميع. بعد ذلك، تغير العالم. أول ما لاحظته في موقعنا الجديد كان رائحة الضباب ونقاء الهواء الخفيف. كنا على ارتفاع أعلى بكثير مما كنا عليه من قبل. بما أنه في حياتي الماضية، أُرسلت إلى رحلة استكشافية مرعبة في وادي منتصف الليل مخصصة للأطفال العاديين، فسيكون هذا الاختبار التالي مختلفاً.
في الواقع، سيعاني البشر العاديون أشد المعاناة بعد انتقالهم المفاجئ إلى ارتفاع مختلف، لذا لا بد أنهم فعلوا ما يفعلونه عادة — فصل أولئك الذين يملكون بعض الزراعة عمن لا يملكونها. ربما غيرت الورقة المجموعة بناءً على مستوى الشخص الذي أمسك بالطائر. سيكون هذا نظاماً أفضل من القديم — الذي كان يفصل العاديين فقط. سيكون سبباً وجيهاً للسماح لهم بإتمام تلك الفعاليات في المقام الأول.
أراهن على أنه لا يوجد أحد هنا دون الطبقة الثانية من تكثيف تشي. ربما استخدم فصيل خيزران الوردية اليانعة هذه الطريقة الجديدة لتسلل طائرين... أو فعل شخص آخر ذلك، عارماً أنه إذا لفت الانتباه إليهما، فسيلقى اللوم على سيد حياتي الماضية. مع أنني لم أكن أحبها ولم أثق بأخلاقها، لم تكن لدي ضغينة حقيقية ضدها أيضاً. وكنت أعرف كيف كانت هذه الطائفة قبل الحروب. مع ست عشرة قمة، وأربعة عشر سيد قمة، ومئات شيوخ القمة، وأكثر من مليون تلميذ (عند حساب الطائفة الخارجية الضخمة)، كان هذا المجتمع ضخماً.
وهذا ما جعل الجميع غير متفقين مع بعضهم البعض. كان هذا الوضع برمته مشابهاً ومعقداً ومفسداً. لذا، ومع أنني كان بإمكاني لفت الانتباه إلى تدخلهم، قررت الانتظار. الانتظار وتتبع كل مخالفة. في النهاية، عندما أصبحت قوياً مجددًا، سأطهر كل الأوغاد غير الجديرين بالثقة. موهاهاها! إلى جانب ذلك، كان ذلك الاختبار الأول مُملاً للغاية! ربما، أي غش ذكي خطط له هؤلاء القرويون سيجعل هذه المحاكمة ممتعة بالنسبة لوحش عجوز مثلي!
انقشع الضباب من حولنا كاشفاً عن هاوية ضخمة تقسم الهضبة إلى نصفين. وُشد حبل سميك عبرها، مثل حبل غسيل سميك للغاية يربط جانبنا بالجانب الآخر. تذمّرت من هذا المكان. حين كنت خائفاً من المرتفعات، مررت بتوجيهات سيدي هنا وشعرت بالرعب. كان هذا مرتدى تدريب لممارسي تكثيف تشي. لم يقتصر الأمر على مساعدة أولئك الذين يعانون من الخوف من المرتفعات على التخلص من هذا الخوف، بل ساعدهم أيضاً على تدريب وقت رد الفعل وحس الخطر.
لم يكن إدراج هذا المكان في اختبارات الطائفة أمراً غير معتاد. اعتماداً على نوع الاختبار الذي كان على وشك إجرائه هنا، إما أن أقضي وقتاً سهلاً أو — نظراً لأن رقمي كان ثمانمائة وثمانية وثمانين — قد أكون في خطر حقيقي. طارت امرأة ذات شعر برتقالي تحمل مروحة مصنوعة من الريش من السحب وهبطت بجانب الحبل. ابتسمت للجميع بينما كانت تبدو لطيفة للغاية وشبيهة بالجنّيات. لسوء الحظ بالنسبة لهؤلاء الأطفال، كانت المظاهر مخادعة.
"أنا الجنية ذات الريشة بعيدة المدى. أهلاً بكم في اختباركم القادم، وهو اختبار للمهارة والشجاعة. "سيعبر كل واحد منكم هذا الجسر الحبلي.
لا يُسمح لكم باستخدام الأدوات الروحيّة. رغم السماح بالعناصر الواقية التي تحمي من المطر الخطر المميت.
"إذا شعرتم بالحاجة، فيمكنكم أيضاً إخراج سلاح... لكن استخدام السلاح قد يظهر مدى قصور شجاعتكم وقد يؤثر سلباً على قدرتكم على أن تصبحوا أعضاء في الطائفة الداخلية."
ضحكت بخفوت مظلم.
"عادة ما نطلب متطوعين. لكن التحدي السابق حسم ترتيبكم بالفعل. "مع ذلك، أنتم أحرار في الاستقالة في أي وقت، ولكن إذا فعلتم، فإن فرَص دخولكم إلى الطائفة الداخلية تنتهي هنا...
وستقل فرص دخولكم إلى الطائفة تماماً بشكل ملحوظ.
"طائفة الإرادة التي لا تُقهر لا حاجة لها بمن لا يستطيعون الارتفاع فوق مخاوفهم لمواجهة التحدي. حتى لو بدا ذلك التحدي مستحيلاً."
نظرت حولها كأنها تنتظر منا أن يستسلم أحدنا فوراً وحين لم يفعل أحد تابعت، "الشخص الأول هو الرقم واحد، ليو تشوها."
تقدم وجه الخائن معتلياً، وكان يقفز عملياً على أطراف أصابع قدميه. انتظر، كان اسمها ليو تشوها؟ هل كان علي تذكر ذلك؟ كانت ستأخذ اسماً جديداً لاحقاً على أي حال. حسناً، مهلا. كانت تغييرات الأسماء جزءاً من كون المرء ممارساً خالداً. لم يُبرك الجميع باختيار اسم بائس في المرة الأولى، مثلي. نظرت الفتاة الشقراء نحو الهاوية وتمطّت بعفوية.
"أيها السيد، كل ما أحتاجه هو عبور هذا الحبل، أليس كذلك؟"
اكتفت المرأة بالابتسام ولم ترد. وجه الخائن... أم القاضية ليو تشوها، رفعت كتفيها وبدأت الركض عبر الجسر الحبلي بأسرع ما يمكنها. عندما وصلت إلى المنخفض في المنتصف، انطلق سهم نحوها. سقطت على الحبل وتشبثت به كقطة يائسة بينما مر بجانبها. كافحت الفتاة لتعود إلى وقوفها وبدأت بالركض مجدداً. لم يعترضها أي سهم آخر. بمجرد وصولها إلى الجانب الآخر، شجعت نفسها برقة. ثم التفتت الفتاة وحثت الجميع بحماس مفعم بالحيوية.
جعلني أتساءل عما إذا كانت تتظاهر بالفعل بأنها فتاة ودودة ومرحة أو أن هذه هي الطريقة التي نشأت بها وأنها لم تتغير إلا لاحقاً عندما سحقت حقائق عالم الخلود قلبها الفتاة الرقيق. لم يكن ذلك من شأني بأي حال. حدقت مضيفة هذا التحدي في الجميع، وظلت ابتسامتها كما هي.
"الرقم اثنان، هو بولين. إنه دورك."
تقدم أحد الأخوة النمور. كانت ابتسامة ضخمة على وجهه تبدو وكأنها تتألق حتى في الإضاءة الضبابية المنتشرة. التفت إلى الهاوية وأطلق زئيراً، محفزاً نفسه بوضوح. وما إن وصل صداه إلينا، حتى بدأ بالركض. اهتز الجسر الحبلي مع كل خطوة خطوها. بما أن موطئه لم يرتجف، فلا بد أنه كان مدرباً بشكل جيد نوعاً ما. على غرار ركض الآنسة ليو تشوها، بمجرد أن وصل إلى منتصف الجسر، تجسد سهم في الضباب — هذه المرة على الجانب الأيمن من الجسر.
طار نحوه بسرعة سهم دنيوي. لم يكلف الأخ النجر عناء التوقف حتى. بل أمسك بالسهم بيد واحدة فقط. لكن ما لم يلاحظه السيد هو بولين هو أنه، بعد ظهور الأول مباشرة، تجسد سهم ثان محيطاً به. اصطدم بكتفه. أخلّ الزخم بتوازنه لدرجة أفسدت موطئ قدميه. اتسعت عيناه بشكل هزلي. وأطلق أنيناً مكتوماً من الألم. تردد صداه في جميع أنحاء الهاوية تماماً مثل صراخه السابق. ثم سقط. أمسكت يده اليمنى، بصعوبة بالغة، بالحبل السميك...
ولكن لفترة وجيزة للغاية فقط. كان الجسر متزعزعاً للغاية ولم تكن قوة قبضته، رغم قوتها، غير بشرية. هوى إلى أسفل. اندفع الجميع للأمام، وأنا منهم لرويره يختفي في السحب أدناه. لم يظهر مرة أخرى على الجانب الآخر من الهاوية. التفت الحشد إلى الجنية ذات الريشة بعيدة المدى لتفسير ما حدث. اكتفت بالابتسام بسعادة دون أن تتكلم. كانت هذه ابتسامة كفيلة بإثارة الرعب في نفوس أولئك الأطفال الذين لم يقووا عقولهم.
كنت أعلم يقيناً أن هؤلاء الصغار سيصابون بكوابيس حول هذا لأسابيع. ربما كنت لأشفق عليهم أكثر لو لم أكن أعلم مسبقاً أن هو بولين كان بأمان تام. لقد تم نقله فقط إلى منطقة الانتظار التالية. رغم أن ذات الريشة بعيدة المدى ذكرت أن هذا اختبار للمهارة والشجاعة، إلا أنها كانت تكذب في الواقع. لم يكن هذا اختباراً للمهارة. بل للشجاعة وحدها. إضافة إلى ذلك، إذا لم يعبر شخص ما، فهذا لا يعني بالضرورة أنه يفتقر إلى المهارة (ما لم تكن تلك المهارة هي الحظ).
فضلاً عن ذلك، يمكن للأطفال التعلم. لم يكن عليهم أن يكونوا عباقرة في هذا السن، رغم أن ذلك ساعد. لم يكن المرء يثبت افتقاره للشجاعة اللازمة إلا بعدم المشاركة على الإطلاق. وقد بذل هو بولين قصارى جهده. كرفيق كنس، كنت أشجعه. بالطبع، لن تدع ذات الريشة بعيدة المدى يفلت. فقد استخدمت فشله بذكاء كوسيلة لترهيب هؤلاء الأطفال أكثر. سيساعد ذلك في إظهار من يمتلكون المثابرة اللازمة ليكونوا تلاميذ الطائفة الداخلية.
"الرقم ثلاثة، تشانغ كيانغكيانغ."
أوه، اللعنة! لقد كان الشاب السيد تشانغ. تقدم نحو الحبل وعلى وجهه تعبير استهزاء. ثم مشى ببطء عبر الحبل كما لو كان في نزهة عادية. عندما اقترب من المنتصف، ظهر سهم في الضباب. هجم نحوه. لَوى جسده بسلاسة لتجنب السهم. ثم جاء الثاني بعد الأول مباشرة. وبما أنه تراجع فقط إلى الطبقة الرابعة من تكثيف تشي، فقد استخدم تقنية حركة دفعتك إلى الأمام قدمين. عندما بدا أن السهم الثالث موجه نحو موقعه الحالي، توقف وخطا خطوة للوراء مما جعل السهم يتجاوزه تماماً.
بعد ذلك، سار بسلاسة فيما تبقى من مسافة الحبل. وعندما بلغ الجانب الآخر، ابتسم للجميع باستهزاء كالطفل القذر الذي كان عليه. وربما فعل ذلك لأن ذلك السهم الثالث كان دليلاً على أن كل زيّادة في الرقم تعني زيادة في الأسهم. بطبيعة الحال، من هنا، سيكون السؤال الحقيقي — ما الذي زاد عدد الأسهم؟ هل كان مبنياً على الأشخاص الذين عبروا فعلاً؟ أم، والأكثر رعباً، بناءً على الرقم الموجود على ورقتنا؟
بوجْه عابس، نظرت إلى الثمانيات الثلاث المرسومة بخط يد جميل. جذب الربيع الصغير كمي وسحبني. نظرة القلق التي منحني اياها قالت كل شيء. آه، لكن هذا الطفل كان تاليا. لم أستطيع جعله يقلق بشأن مشاكلي بينما كانت لديه مشاكله الخاصة. إذن، كيف يعزي المرء طفلاً قلقاً؟
فعلت ما يفعله أي بالغ، كذبت بلا مبالاة، "لا تقلق. بما أننا جميعاً ممارسون منخفضو تكثيف تشي هنا، فمن المرجح أن يتوقفوا عن إطلاق الأسهم عند حوالي عشرة أو اثني عشر. يمكنني التعامل مع ذلك بسهولة."
ضيّق عينيه غير مقتنع. ماذا؟ هل كان هذا الطفل مرتاباً مني؟! حسنًا، هذا عادل.
ابتسمت، "مهلاً! ركز! لا تقلق بشأني لدرجة تفشل فيها باختبارك الخاص. أنا بالغ، ويمكنني الاعتناء بنفسي."
بدا أكثر قلقاً وفتح فمه ليقول شيئاً.
لحسن الحظ، قاطعتني الجنية ذات الريشة البعيدة بالقول: "الرقم أربعة، الربيع الصغير."
أثار ذلك ذعره فالتفت نحوها. سرنا معاً نحو الجسر. بدا وكأنه يتفحصه كما لو كان يدرس سمكه. انقبضت يداه وشُد فكّه بعزم. جيد! كنت سعيداً لأنه كان يركز على اختباره الخاص. من خلف ظهرة، أخرجت حجراً روحياً وتعويذة واقية تشبه تلك التي تلقيتها بعد الفوز ببطولة الكيمياء. لسوء الحظ، لم تكن هذه بقوة تلك. مخفياً حركاتي عنه، عصرت كتفه كما لو كنت أعزيه، لكني وضعت سراً التعويذة على ظهره وتمويهها باستخدام ختم يد استنفد حجري الروحي.
أعني، لقد كان الشخصية الرئيسية، وكنت قد درّبته وتخلصت من بعض خصاله السيئة، لكنه كان لا يزال طفلاً! ومع أن هذه التعويذة لن تمنعه من السقط، إلا أنها ستوقف على الأرجح ضربة قاتلة. غالباً.
"أنت قادر على هذا! لقد كنت تتدرب مع الحمر. أربعة أسهم لا شيء."
"أنا أعلم."
ثم خطا بتوتر نحو الجسر. استنشق وزفر وكأنه يهدئ من روعه ثم ركض. وعندما وصل إلى المنتصف، انطلق سهم نحوه. عضضت شفتي. كنت أتظاهر بالتوتر بالتأكيد. خفض الربيع الصغير رأسه، متجنباً ذلك السهم. اندفع السهم التالي نحو ساقه. بالكاد كان لدى الطفل الوقت لاتخاذ خطوة خارج المسار. وجاء ثالث من الاتجاه المعارض، مستهدفاً مؤخرة عنقه تماماً. هذا، إن أصاب، قد لا يقتله لكنه سيخل بتوازنه بالتأكيد!
سقط الربيع الصغير على الحبل واحتضنه. كان هناك سهم رابع باق، وكان هذا مستهدفاً للمكان الذي كانت فيه قدمه. وبما أنه كان مستلقياً الآن، فسوف يصيب خصره. ولم يكن في وضع جيد للمراوغة! رمى الربيع الصغير نفسه إلى الوراء. انزلق على منحنى الحبل. ثم ضم ذراعيه. كاد السهم الرابع يخطئ رأسه بأعجوبة! ما الذي كان يفكر فيه هذا الطفل؟! كان علي تدريبه بقوة أكبر في المستقبل! لحسن الحظ، كان ذلك السهم الأخير.
طالما استطاع النهوض والوصول إلى الجانب الآخر دون أن يسقط، فسوف ينجح بامتياز. وضع ركبتيه بحرج على الحبل ورفع جذعه بكلتا يديه. تمايل الحبل بشكل خطير. أكان سيفقد توازنه هنا؟ لماذا كان الجسر متزعزعاً هكذا تحته؟ ألم يكن يعرف كيف يجعله مستقراً؟ كم كان علي تعليمه المزيد لهذا الطفل؟ لا بد أنه استخدم القليل من الطاقة الروحية لتقوية أطرافه لأنه دفع نفسه إلى وضعية الوقوف بقوة شديدة لدرجة أنه قفز عملياً في الهواء.
ولحسن الحظ، هبط على الجسر المتمائل بكلتا قدميه. لكنه بدا محرجاً بعض الشيء وهو يفعل ذلك إذ كانت ركبتاه متجهتين للخارج كأن قدميه تتشبثان بالحبل بيأس. من هناك، أخذ دقيقة كاملة ليهدئ نفسه ويترك الجسر يتوقف عن التمايل. ثم ركض مرة أخرى حتى نهاية الحبل. عندما وصل إلى الأرض الصلبة، التفت ليحدق بي بابتسامة عريضة على وجهه. وحتى مع مسافة الهاوية التي فاصلتنا، شعرت بالإثارة تنبعث منه أمواجاً.
أومأت برأسي موافقاً. بينما استطعت رؤية المجالات التي يحتاج فيها إلى التحسن، فقد أبلى بلاءً حسناً بالنظر إلى الوقت القصير الذي قضاه في التدريب. فجأة، تصلب الربيع الصغير. آه. لا بد أنه أدرك أنني خدعته لجعله يقلق بشأن نفسه أولاً. تشبث بأكمامه بتوتر. ولم تكن هناك طريقة لتعزيته من هنا للأسف. كان علي فقط أن أبذل قصارى جهدي عندما يحين دوري. ليس وكأنني لم أكن أفعل بغض النظر عن الوضع.
فقد كنت أنا، بعد كل شيء.
* * *
بينما كان كل شخص متتالٍ يتقدم لتجربة الاختبار، كان عدد الأسهم يزداد. فشل زوجان من الأشخاص وهبطا في الضباب أسفل بينما عبر البقية. إلى أن جاء الشخص العاشر. سارت بتوتر نحو ذات الريشة بعيدة المدى ومدت ورقتها.
"لا بد أن هناك خطأ. أنا الرقم اثنا عشر، لست الرقم عشرة."
"لا يوجد خطأ."
بدت الفتاة سعيدة. ربما لأنها ظنت أنها قد تحتاج فقط للتعامل مع عشرة أسهم بدلاً من اثني عشر. مددت حسي السماوي لأراقب هذا الاختبار عن كثب. أخرجت مروحة مستديرة كبيرة وبدأت بالركض عبر الحبل. عندما وصلت إلى المنتصف، طار سهم نحوها من يسارها. ثم انطلق آخر نحوها من اليمين. أطاحت بكل منهما بلفتة من مروحتها، ثم واصلت التقدم. الأسهم، واحداً تلو الآخر، أتت من أجلها لكنها أسقطتها بسهولة.
بعد أن مر السهم العاشر بجانب ساقها، لم يعد أي منها يظهر. ارتفت الفتاة بشكل ملحوظ. وعندما خطت خطوتها التالية، ظهر سهم آخر في الضباب وانطلق نحو كتفها. ومن الجانب المعارض، طار آخر نحو رأسها. وبضربة من مروحتها، تمكنت من العناية بهما معاً في اللحظة الأخيرة. وبعد أن اعتنت بجميع الأسهم الاثني عشر، وصلت بسهولة إلى الجانب الآخر. لكن، هذا الوضع لم يجعل أي شخص باق سعيداً. بصراحة، لو كان هذا مشهداً في المانها لهذه القصة، لُرسمت خطوط سوداء على وجهي إلى جانب المرشحين الآخرين للتلمذة.